– Дальше нельзя, сударыня. Тут опасно.
– Я из столицы, по заданию придворного мага, – возразила та.
Стражник прищурился.
– Не могла ты из столицы так быстро прийти.
– Я приехала неделю назад, совсем по другому делу. Остановилась в гостинице «Гусь в дубраве», там подтвердят.
– Ну, вот и ступай по своим делам. А сюда никого пускать не велено.
– Я ищу сведения о старинных магических книгах. Приказ короля. Неужто не слыхал? Кто-нибудь из Гильдии остался в живых? Мне обещали предоставить доступ в библиотеку, – на ходу сочиняла Алма.
Вообще-то библиотеку Гильдии она осмотрела раньше, ещё до того, как передать мастеру Бертольду кристалл и письмо, и ничего дельного там не нашла.
Стражник смутился: про поиски Священной Книги уже вся Руфлория знала.
– Сожалею, сударыня. Бедняга Этфред хоть и жив, но совсем не в себе, и вряд ли сможет показать книги. Это теперь только если к бургомистру или к Верховному…
– Хорошо, – кивнула Алма. – Я тебя поняла. И когда меня спросят, какой доблестный воин препятствовал исполнению приказа короля, какое имя мне назвать?
Стражник сопел, краснел, но с места не сдвинулся.
– Там же у магов наших куча опасных штук, – попытался он объяснить. – И чудовище – вдруг оно там в развалинах затаилось? Нет, сударыня, никак не могу я тебя туда пустить. Если тебе стропила на голову упадёт – кто, по-твоему, отвечать будет? Вот то-то же.
– Что ж, благодарю за службу, – сдалась Алма.
Пожалуй, идея обратиться к бургомистру не так уж плоха. В самом деле, если присоединиться к официальному расследованию, у Алмы будет свободный доступ к зданию Гильдии с башней и всеми пристройками.
Она вернулась в гостиницу, переоделась в парадную одежду, взяла верительные грамоты и отправилась в ратушу. В этот день увидеть бургомистра не удалось, но её занесли в список и пообещали сообщить об аудиенции. Верительные грамоты с королевскими печатями сделали своё дело: уже на следующий день после полудня прибежал мальчишка-посыльный и принёс приглашение. Радоваться было рано: встречу назначили не ей одной. В зале совещаний собрались пятеро священников и двое юношей в мантиях учеников магов.
Бургомистр – усталый пожилой мужчина с тёмными кругами под глазами – сел в кресло во главе стола и обвёл присутствующих тяжёлым взглядом.
– Сразу к делу, – произнёс он. – Есть ли у вас способ отличить монстра от простого смертного, если он всё ещё в городе?
– Нет, – покачал головой самый старший из священников. – Если он сменил облик, отличить его нельзя. Возможно, его могут напугать или разозлить молитвы или имена Светлых Владык. Может быть, для него опасен солнечный свет, но, как записано в наших книгах – не всегда. Может быть, даже в облике нумфа глаза у него будут необычного цвета, но это не обязательно.
Один из юношей неуверенно поднял руку, и, краснея и заикаясь от смущения, произнёс:
– Говорят, монстр улетел. Несколько жителей Макаронной улицы видели, как он покинул город после того, как взорвал почтовую станцию.
– Я тоже об этом слышал, – кивнул бургомистр. – Но слухи ходят разные, а подтвердить их никто не может. У Гильдии есть какие-нибудь предметы или заклинания, чтобы найти и запечатать чудовище?
Юноши переглянулись. Вид у обоих был напуганный и жалкий.
– Господин бургомистр, – сказал старший. – В Гильдии есть книги, где подробно написано, как его запечатать, но даже шестеро самых сильных магов Кармака не смогли этого сделать… А мы точно не сможем.
– Господин бургомистр, надо как можно скорее связаться со столицей. Там сейчас собираются на турнир самые сильные маги. Возможно, вместе они смогут противостоять монстру. В каком городе ближайшая почтовая станция? – спросила Алма.
– Не в городе. На заставе у Солёной скалы. Сегодня же отправлю туда гонца. Кстати, госпожа Алма, ты ведь здесь из-за этого магического турнира?
– Верно, господин бургомистр. Из-за турнира и поисков Священной книги. Стража не подпустила меня к Башне. К тому, что от неё осталось, – Алма виновато развела руками.
– И правильно сделали. Башня в любой момент может рухнуть. Это одна из самых старых построек в городе, всё планировали провести капитальный ремонт, заменить прогнившие балки… Теперь, видно, только под снос.
– Ну, так тем более, надо поскорее забрать оттуда всё, что может быть полезным: книги, свитки, магические предметы.
Дальнейшее обсуждение касалось подробностей этого мероприятия. Алме сперва хотели отвести роль наблюдателя – мол, пусть вместе со священниками просматривает книги, вдруг да найдёт среди них старинные регламенты магических турниров или ещё что-нибудь стоящее. Но её слова об участии в экспедиции за Лунный перевал в Верхний Эрфар произвели впечатление, и ей позволили обследовать башню Гильдии вместе с остальными.
Утром следующего дня у развалин башни, недалеко от оцепления начала собираться поисковая команда: несколько крепких рабочих и солдат из городской стражи, священники и маги: те же двое юношей, что присутствовали вчера на совещании и трое ребят помладше, в таких же ученических мантиях.
– Вы же не отправите туда детей? – спросила Алма.
– Конечно, нет! – заверил её старший из магов. – Они подадут сигнал, если стены начнут рушиться. А защиту будут держать священники.
Младшие ученики расстелили на камнях план здания и что-то обсуждали. Священники тем временем обступили полуразрушенное здание и начали творить защитную молитву. По серым камням от земли вверх поползло едва заметное сияние: ярче в тени и в щелях кладки и почти невидимое на солнце.
Когда стена до самого верха покрылась защитными чарами, команда поисковиков направилась к двери. Первый этаж как будто не пострадал. Кое-где по стенам змеились трещины, тут и там валялась опрокинутая мебель, но помещение выглядело надёжным и рушиться как будто не собиралось.
Алма вслед за мужчинами направилась к книгохранилищу. Сначала она помогала снимать книги с полок и укладывать в тачки, которые рабочие тут же отвозили к выходу и передавали охране. Библиотека выглядела не большой, но стеллажи высились до самого потолка, так что время перевалило за полдень, пока полки опустели. Наконец все книги и свитки вывезли. Наверху явственно хрустнуло, с потолка посыпалась пыль. Часть потолка внезапно просела, Алма едва успела отскочить от падающего стеллажа. Деревянные полки рухнули на пол, в воздух взлетело облако пыли, от стены откололся кусок штукатурки и раскололся на кусочки. Алма закашлялась, закрыла нос рукавом от поднявшейся пыли и выбежала прочь.
Надо подняться наверх и отыскать кристалл и шкатулку – если от них что-нибудь осталось. Алма поглядела на лестницу, винтом уходящую к верхней площадке башни. Оглянулась. У дверей библиотеки толпились рабочие и оба мага, они что-то шумно обсуждали. На неё никто не обращал внимания. Алма поспешно взбежала по ступеням, чтобы поворот скрыл её от случайного взгляда. Остановилась, огляделась. Тут стены пострадали сильнее, чем на первом этаже. Кое-где из кладки вывалились камни, а в трещины можно было бы просунуть палец.
Алма осторожно поднималась по лестнице. Каменные ступени выглядели надёжными, хоть и растрескались. Однако внутри стен то и дело что-то похрустывало и поскрипывало, так что Алма то замирала на месте и прислушивалась, то, наоборот, старалась поскорее проскочить несколько ступеней. В коридор на второй этаж здания она только мельком заглянула и продолжила путь наверх. Монстра призывали на верхнем этаже, значит кристалл – если он ещё цел – должен оставаться там. В коридоре третьего этажа разрушения были значительнее: часть кровли и стены обрушилась, простенки между разбитых окон торчали частоколом. Осматривать этот коридор Алма тоже не стала, тем более что её могли заметить с улицы. Она проскользнула вверх по лестнице подальше от пролома в стене.
Вот наконец верхняя площадка. Алма остановилась и огляделась. Кругом осколки стёкол, обломки стен и колонн. И огромные тёмно-бурые пятна засохшей крови. На полу, на стенах – везде. Алма прислонилась к стене. Она снова ощущала себя той маленькой осиротевшей девочкой, что брела по улицам Балир Шохора, пытаясь отыскать хоть кого-то из знакомых. Но вокруг были только разрушения, мёртвые тела, кровь и чужие солдаты. И скригги в зачарованных сияющих латах. Никто не обращал внимания на маленькую плачущую девочку. Она была уверена, что любой из этих латников с закрытым от солнца лицом вот-вот набросится на неё и выпьет всю кровь. Король Танвир так и говорил: если проиграют битву и Зорамун захватит город, всех пленных отдадут на съедение скриггам. Всех, даже маленьких детей. Король ошибся. Пленных не тронули и позволили жить как прежде, только заставили присягнуть на верность Зорамуну. Всем раненым оказали помощь, а погибших достойно проводили. Дети Светлого Владыки с уважением отнеслись к побеждённым противникам – таким же нумфам, как они сами.
Здесь всё было иначе. Монстр не проявил к поверженным врагам ни уважения, ни хотя бы жалости. Он упивался своим могуществом и страданиями жертв. Судя по застывшим багровым потёкам и брызгам, здесь была настоящая бойня. Алму затошнило при мысли, что это она в каком-то смысле обрекла кармакских магов на такую ужасную смерть. И вновь напомнила себе, что они сами не справились. В конце концов, они же имели полное право отказаться! Но не отказались бы – Алма знала это.
Она отдышалась и внимательнее осмотрела круглый зал, всё ещё не отваживаясь отойти от стены. О магии и вызове монстров Алма имела очень смутное представление, а потому не знала, с чего начать поиски. Её внимание привлекла изогнутая серебристая линия в центре зала. Вдоль линии змеились письмена на древнем языке. Нечто подобное она видела на ладони эрфарской колдуньи. Алма шагнула вперёд и присмотрелась внимательнее, сдвинула кончиком сапога несколько обломков. Всё верно! С помощью похожего знака Кейна усиливала свои заклинания. Значит, кристалл должен быть рядом.
На секунду Алма оцепенела от страшной догадки: сюда уже поднимались за телами магов. Возможно, и кристалл уже нашли! Алма шагнула в центр круга и начала отбрасывать обломки камней и осколки стекла. Она не сразу заметила широкую трещину, что рассекла зал и Круг силы. Раздался треск, пол под ногами накренился, из-под обломков выкатился стеклянный шар с впаянным внутрь кристаллом.
Алма подхватила шар, сунула его в поясную сумку и, ловко балансируя, перескочила через стремительно расширяющуюся трещину. Грохот нарастал, середина зала начала проваливаться вниз, увлекая за собой обломки колонн. В голове Алмы зазвенел колокол, мимо промелькнул призрачный золотистый огонёк – тот самый сигнал, который обещали маги. Не глядя под ноги, Алма рванула за огоньком на лестницу. Стены башни начали осыпаться, Алме приходилось перескакивать через несколько ступеней, чтобы не загреметь вниз вместе с обломками. Она понимала, что не успеет. Огонёк метался, то прыгал вверх, то уносился вниз, словно разведывая путь. На уровне второго этажа он неожиданно свернул в коридор. Алма перепрыгнула через лестничную площадку вслед за огоньком. Он вёл её к середине крыла здания, где свернул на другую лестницу. Башня позади рухнула, Алму нагнало облако каменной пыли. Она закрыла лицо рукавом, промчалась вниз по ступеням и оказалась в небольшом холле первого этажа. Не долго думая, она выбила ближайшее окно – на то, чтобы отыскать задвижку и открыть времени не было, по потолку и стенам разбегались трещины – и выскочила во внутренний двор. Половина здания, ближняя к башне, осела, в воздух поднялось облако пыли и мелкого крошева. Алма закашлялась и огляделась.
Она отыскала арку в дальнем конце двора и вышла на улицу. Обогнула разрушенное здание Гильдии и увидела остальных. Рабочие суетились возле развалин, один из магов-учеников плакал навзрыд, парень постарше его утешал.
– Я пытался её вывести, показывал дорогу, но не успел… Она погибла из-за меня!
– Что случилось? – спросила Алма, подходя ближе. – Кто-то погиб?
– Эй, хорош реветь, – старший взъерошил младшему волосы. – Вот она – живая и невредимая!
– Тётенька! – будущий маг бросился к ней и крепко обнял, уткнувшись носом ей в грудь. – Я так испугался! Думал, ты не успела выбраться…
– Веди себя прилично! – шикнул на него старший.
Тот отскочил от Алмы и густо покраснел.
– Извини…
Алма только улыбнулась.
– Так значит, это твой огонёк мне путь показывал? – спросила она.
Мальчик кивнул.
– Спасибо. Без тебя я бы точно не нашла дорогу. Так что ты меня спас. Ты станешь отличным магом!
Старший вздохнул и покачал головой.
– Да только кто ж их теперь обучать будет? Мы с Аланом тоже пока не маги. Я должен был сдавать экзамен в конце лета…
Алма понимала, что он не винит её, но ощутила укол совести.
– Знаешь, что я думаю? – сказала она. – Вам всем – кто не завершил обучение – надо идти в Столицу. Сейчас там собрались маги со всех городов Руфлории, среди них наверняка найдутся те, кто возьмёт вас в обучение.
– Да, пожалуй, так и сделаем, – согласился юноша.
Алма заметила, что священники что-то бурно обсуждают.
– Что там происходит?
– Когда в библиотеке отвалилась штукатурка, за ней нашли тайник. А в нём какие-то записи.
Алма встрепенулась.
– Это может быть Священная книга?
– Вряд ли. Скорее тетрадь с конспектами или путевой дневник – книжка небольшая и в простом переплёте на шнурке. Но раз его так надёжно спрятали – то это, верно, что-то незаконное или секретное.
Кейна пришла в посёлок перед закатом. Жители глазели на неё, оглядывались, но никто не отваживался заговорить первым. Постоялый двор отыскался в центре посёлка – добротное бревенчатое здание в два этажа с вывеской в форме сковороды с резными рыбками и надписью «Жареный карасик».
Кейна наняла комнату и заказала ужин, после чего спросила, есть ли в посёлке портной, который бы смог быстро пошить заказ.
– От колодца два поворота направо, до конца улицы. Крайний дом без окон, – ответила раздатчица.
После ужина – в кои-то веки не кулеш! – Кейна отправилась к указанному дому, хотя глаза сами собой закрывались, а ноги заплетались. В бледно-синем небе тёмными клочьями плыли облака. По улице проносился холодный ветер, обещая дождь. Над полем поднималась оранжевая луна, то и дело выныривая из туч. За изгородями лениво лаяли собаки, в траве квакали лягушки, где-то играли на губной гармошке, вдалеке смеялась молодёжь.
Вот и последний дом – без окон, как ей и сказали – с вывеской в виде ножниц. На стук открыла женщина-скригг с фонарём в руке. С минуту они с Кейной смотрели друг на друга.
– Из тебя будто душу вынули, – произнесла наконец скригг. – Пожевали и обратно запихнули. Зачем пожаловала?
– Мне сказали, ты шьёшь одежду на заказ, – ответила колдунья.
Скригг кивнула и посторонилась, пропуская Кейну в сени.
– Что нужно сшить?
– Мужскую одежду: рубашку, штаны, безрукавку. И плащ от солнца.
Скригг прищурилась и кивнула.
– Заметь: я ни о чём не спрашиваю, – произнесла она. – Мерки есть?
Кейна отдала ей листок с цифрами.
Скригг поднесла фонарь поближе к листку, внимательно изучила.
– Пяди верхнеэрфарские или столичные? – уточнила она.
– Верхнеэрфарские.
Женщина, поглядывая в листок, начала ребром ладони прикидывать по меркам рост. Недоверчиво поглядела на свою высоко поднятую над головой ладонь, затем – на Кейну. Та кивнула, подтверждая, что всё верно.
– Я из столицы, по заданию придворного мага, – возразила та.
Стражник прищурился.
– Не могла ты из столицы так быстро прийти.
– Я приехала неделю назад, совсем по другому делу. Остановилась в гостинице «Гусь в дубраве», там подтвердят.
– Ну, вот и ступай по своим делам. А сюда никого пускать не велено.
– Я ищу сведения о старинных магических книгах. Приказ короля. Неужто не слыхал? Кто-нибудь из Гильдии остался в живых? Мне обещали предоставить доступ в библиотеку, – на ходу сочиняла Алма.
Вообще-то библиотеку Гильдии она осмотрела раньше, ещё до того, как передать мастеру Бертольду кристалл и письмо, и ничего дельного там не нашла.
Стражник смутился: про поиски Священной Книги уже вся Руфлория знала.
– Сожалею, сударыня. Бедняга Этфред хоть и жив, но совсем не в себе, и вряд ли сможет показать книги. Это теперь только если к бургомистру или к Верховному…
– Хорошо, – кивнула Алма. – Я тебя поняла. И когда меня спросят, какой доблестный воин препятствовал исполнению приказа короля, какое имя мне назвать?
Стражник сопел, краснел, но с места не сдвинулся.
– Там же у магов наших куча опасных штук, – попытался он объяснить. – И чудовище – вдруг оно там в развалинах затаилось? Нет, сударыня, никак не могу я тебя туда пустить. Если тебе стропила на голову упадёт – кто, по-твоему, отвечать будет? Вот то-то же.
– Что ж, благодарю за службу, – сдалась Алма.
Пожалуй, идея обратиться к бургомистру не так уж плоха. В самом деле, если присоединиться к официальному расследованию, у Алмы будет свободный доступ к зданию Гильдии с башней и всеми пристройками.
Она вернулась в гостиницу, переоделась в парадную одежду, взяла верительные грамоты и отправилась в ратушу. В этот день увидеть бургомистра не удалось, но её занесли в список и пообещали сообщить об аудиенции. Верительные грамоты с королевскими печатями сделали своё дело: уже на следующий день после полудня прибежал мальчишка-посыльный и принёс приглашение. Радоваться было рано: встречу назначили не ей одной. В зале совещаний собрались пятеро священников и двое юношей в мантиях учеников магов.
Бургомистр – усталый пожилой мужчина с тёмными кругами под глазами – сел в кресло во главе стола и обвёл присутствующих тяжёлым взглядом.
– Сразу к делу, – произнёс он. – Есть ли у вас способ отличить монстра от простого смертного, если он всё ещё в городе?
– Нет, – покачал головой самый старший из священников. – Если он сменил облик, отличить его нельзя. Возможно, его могут напугать или разозлить молитвы или имена Светлых Владык. Может быть, для него опасен солнечный свет, но, как записано в наших книгах – не всегда. Может быть, даже в облике нумфа глаза у него будут необычного цвета, но это не обязательно.
Один из юношей неуверенно поднял руку, и, краснея и заикаясь от смущения, произнёс:
– Говорят, монстр улетел. Несколько жителей Макаронной улицы видели, как он покинул город после того, как взорвал почтовую станцию.
– Я тоже об этом слышал, – кивнул бургомистр. – Но слухи ходят разные, а подтвердить их никто не может. У Гильдии есть какие-нибудь предметы или заклинания, чтобы найти и запечатать чудовище?
Юноши переглянулись. Вид у обоих был напуганный и жалкий.
– Господин бургомистр, – сказал старший. – В Гильдии есть книги, где подробно написано, как его запечатать, но даже шестеро самых сильных магов Кармака не смогли этого сделать… А мы точно не сможем.
– Господин бургомистр, надо как можно скорее связаться со столицей. Там сейчас собираются на турнир самые сильные маги. Возможно, вместе они смогут противостоять монстру. В каком городе ближайшая почтовая станция? – спросила Алма.
– Не в городе. На заставе у Солёной скалы. Сегодня же отправлю туда гонца. Кстати, госпожа Алма, ты ведь здесь из-за этого магического турнира?
– Верно, господин бургомистр. Из-за турнира и поисков Священной книги. Стража не подпустила меня к Башне. К тому, что от неё осталось, – Алма виновато развела руками.
– И правильно сделали. Башня в любой момент может рухнуть. Это одна из самых старых построек в городе, всё планировали провести капитальный ремонт, заменить прогнившие балки… Теперь, видно, только под снос.
– Ну, так тем более, надо поскорее забрать оттуда всё, что может быть полезным: книги, свитки, магические предметы.
Дальнейшее обсуждение касалось подробностей этого мероприятия. Алме сперва хотели отвести роль наблюдателя – мол, пусть вместе со священниками просматривает книги, вдруг да найдёт среди них старинные регламенты магических турниров или ещё что-нибудь стоящее. Но её слова об участии в экспедиции за Лунный перевал в Верхний Эрфар произвели впечатление, и ей позволили обследовать башню Гильдии вместе с остальными.
Утром следующего дня у развалин башни, недалеко от оцепления начала собираться поисковая команда: несколько крепких рабочих и солдат из городской стражи, священники и маги: те же двое юношей, что присутствовали вчера на совещании и трое ребят помладше, в таких же ученических мантиях.
– Вы же не отправите туда детей? – спросила Алма.
– Конечно, нет! – заверил её старший из магов. – Они подадут сигнал, если стены начнут рушиться. А защиту будут держать священники.
Младшие ученики расстелили на камнях план здания и что-то обсуждали. Священники тем временем обступили полуразрушенное здание и начали творить защитную молитву. По серым камням от земли вверх поползло едва заметное сияние: ярче в тени и в щелях кладки и почти невидимое на солнце.
Когда стена до самого верха покрылась защитными чарами, команда поисковиков направилась к двери. Первый этаж как будто не пострадал. Кое-где по стенам змеились трещины, тут и там валялась опрокинутая мебель, но помещение выглядело надёжным и рушиться как будто не собиралось.
Алма вслед за мужчинами направилась к книгохранилищу. Сначала она помогала снимать книги с полок и укладывать в тачки, которые рабочие тут же отвозили к выходу и передавали охране. Библиотека выглядела не большой, но стеллажи высились до самого потолка, так что время перевалило за полдень, пока полки опустели. Наконец все книги и свитки вывезли. Наверху явственно хрустнуло, с потолка посыпалась пыль. Часть потолка внезапно просела, Алма едва успела отскочить от падающего стеллажа. Деревянные полки рухнули на пол, в воздух взлетело облако пыли, от стены откололся кусок штукатурки и раскололся на кусочки. Алма закашлялась, закрыла нос рукавом от поднявшейся пыли и выбежала прочь.
Надо подняться наверх и отыскать кристалл и шкатулку – если от них что-нибудь осталось. Алма поглядела на лестницу, винтом уходящую к верхней площадке башни. Оглянулась. У дверей библиотеки толпились рабочие и оба мага, они что-то шумно обсуждали. На неё никто не обращал внимания. Алма поспешно взбежала по ступеням, чтобы поворот скрыл её от случайного взгляда. Остановилась, огляделась. Тут стены пострадали сильнее, чем на первом этаже. Кое-где из кладки вывалились камни, а в трещины можно было бы просунуть палец.
Алма осторожно поднималась по лестнице. Каменные ступени выглядели надёжными, хоть и растрескались. Однако внутри стен то и дело что-то похрустывало и поскрипывало, так что Алма то замирала на месте и прислушивалась, то, наоборот, старалась поскорее проскочить несколько ступеней. В коридор на второй этаж здания она только мельком заглянула и продолжила путь наверх. Монстра призывали на верхнем этаже, значит кристалл – если он ещё цел – должен оставаться там. В коридоре третьего этажа разрушения были значительнее: часть кровли и стены обрушилась, простенки между разбитых окон торчали частоколом. Осматривать этот коридор Алма тоже не стала, тем более что её могли заметить с улицы. Она проскользнула вверх по лестнице подальше от пролома в стене.
Вот наконец верхняя площадка. Алма остановилась и огляделась. Кругом осколки стёкол, обломки стен и колонн. И огромные тёмно-бурые пятна засохшей крови. На полу, на стенах – везде. Алма прислонилась к стене. Она снова ощущала себя той маленькой осиротевшей девочкой, что брела по улицам Балир Шохора, пытаясь отыскать хоть кого-то из знакомых. Но вокруг были только разрушения, мёртвые тела, кровь и чужие солдаты. И скригги в зачарованных сияющих латах. Никто не обращал внимания на маленькую плачущую девочку. Она была уверена, что любой из этих латников с закрытым от солнца лицом вот-вот набросится на неё и выпьет всю кровь. Король Танвир так и говорил: если проиграют битву и Зорамун захватит город, всех пленных отдадут на съедение скриггам. Всех, даже маленьких детей. Король ошибся. Пленных не тронули и позволили жить как прежде, только заставили присягнуть на верность Зорамуну. Всем раненым оказали помощь, а погибших достойно проводили. Дети Светлого Владыки с уважением отнеслись к побеждённым противникам – таким же нумфам, как они сами.
Здесь всё было иначе. Монстр не проявил к поверженным врагам ни уважения, ни хотя бы жалости. Он упивался своим могуществом и страданиями жертв. Судя по застывшим багровым потёкам и брызгам, здесь была настоящая бойня. Алму затошнило при мысли, что это она в каком-то смысле обрекла кармакских магов на такую ужасную смерть. И вновь напомнила себе, что они сами не справились. В конце концов, они же имели полное право отказаться! Но не отказались бы – Алма знала это.
Она отдышалась и внимательнее осмотрела круглый зал, всё ещё не отваживаясь отойти от стены. О магии и вызове монстров Алма имела очень смутное представление, а потому не знала, с чего начать поиски. Её внимание привлекла изогнутая серебристая линия в центре зала. Вдоль линии змеились письмена на древнем языке. Нечто подобное она видела на ладони эрфарской колдуньи. Алма шагнула вперёд и присмотрелась внимательнее, сдвинула кончиком сапога несколько обломков. Всё верно! С помощью похожего знака Кейна усиливала свои заклинания. Значит, кристалл должен быть рядом.
На секунду Алма оцепенела от страшной догадки: сюда уже поднимались за телами магов. Возможно, и кристалл уже нашли! Алма шагнула в центр круга и начала отбрасывать обломки камней и осколки стекла. Она не сразу заметила широкую трещину, что рассекла зал и Круг силы. Раздался треск, пол под ногами накренился, из-под обломков выкатился стеклянный шар с впаянным внутрь кристаллом.
Алма подхватила шар, сунула его в поясную сумку и, ловко балансируя, перескочила через стремительно расширяющуюся трещину. Грохот нарастал, середина зала начала проваливаться вниз, увлекая за собой обломки колонн. В голове Алмы зазвенел колокол, мимо промелькнул призрачный золотистый огонёк – тот самый сигнал, который обещали маги. Не глядя под ноги, Алма рванула за огоньком на лестницу. Стены башни начали осыпаться, Алме приходилось перескакивать через несколько ступеней, чтобы не загреметь вниз вместе с обломками. Она понимала, что не успеет. Огонёк метался, то прыгал вверх, то уносился вниз, словно разведывая путь. На уровне второго этажа он неожиданно свернул в коридор. Алма перепрыгнула через лестничную площадку вслед за огоньком. Он вёл её к середине крыла здания, где свернул на другую лестницу. Башня позади рухнула, Алму нагнало облако каменной пыли. Она закрыла лицо рукавом, промчалась вниз по ступеням и оказалась в небольшом холле первого этажа. Не долго думая, она выбила ближайшее окно – на то, чтобы отыскать задвижку и открыть времени не было, по потолку и стенам разбегались трещины – и выскочила во внутренний двор. Половина здания, ближняя к башне, осела, в воздух поднялось облако пыли и мелкого крошева. Алма закашлялась и огляделась.
Она отыскала арку в дальнем конце двора и вышла на улицу. Обогнула разрушенное здание Гильдии и увидела остальных. Рабочие суетились возле развалин, один из магов-учеников плакал навзрыд, парень постарше его утешал.
– Я пытался её вывести, показывал дорогу, но не успел… Она погибла из-за меня!
– Что случилось? – спросила Алма, подходя ближе. – Кто-то погиб?
– Эй, хорош реветь, – старший взъерошил младшему волосы. – Вот она – живая и невредимая!
– Тётенька! – будущий маг бросился к ней и крепко обнял, уткнувшись носом ей в грудь. – Я так испугался! Думал, ты не успела выбраться…
– Веди себя прилично! – шикнул на него старший.
Тот отскочил от Алмы и густо покраснел.
– Извини…
Алма только улыбнулась.
– Так значит, это твой огонёк мне путь показывал? – спросила она.
Мальчик кивнул.
– Спасибо. Без тебя я бы точно не нашла дорогу. Так что ты меня спас. Ты станешь отличным магом!
Старший вздохнул и покачал головой.
– Да только кто ж их теперь обучать будет? Мы с Аланом тоже пока не маги. Я должен был сдавать экзамен в конце лета…
Алма понимала, что он не винит её, но ощутила укол совести.
– Знаешь, что я думаю? – сказала она. – Вам всем – кто не завершил обучение – надо идти в Столицу. Сейчас там собрались маги со всех городов Руфлории, среди них наверняка найдутся те, кто возьмёт вас в обучение.
– Да, пожалуй, так и сделаем, – согласился юноша.
Алма заметила, что священники что-то бурно обсуждают.
– Что там происходит?
– Когда в библиотеке отвалилась штукатурка, за ней нашли тайник. А в нём какие-то записи.
Алма встрепенулась.
– Это может быть Священная книга?
– Вряд ли. Скорее тетрадь с конспектами или путевой дневник – книжка небольшая и в простом переплёте на шнурке. Но раз его так надёжно спрятали – то это, верно, что-то незаконное или секретное.
Кейна пришла в посёлок перед закатом. Жители глазели на неё, оглядывались, но никто не отваживался заговорить первым. Постоялый двор отыскался в центре посёлка – добротное бревенчатое здание в два этажа с вывеской в форме сковороды с резными рыбками и надписью «Жареный карасик».
Кейна наняла комнату и заказала ужин, после чего спросила, есть ли в посёлке портной, который бы смог быстро пошить заказ.
– От колодца два поворота направо, до конца улицы. Крайний дом без окон, – ответила раздатчица.
После ужина – в кои-то веки не кулеш! – Кейна отправилась к указанному дому, хотя глаза сами собой закрывались, а ноги заплетались. В бледно-синем небе тёмными клочьями плыли облака. По улице проносился холодный ветер, обещая дождь. Над полем поднималась оранжевая луна, то и дело выныривая из туч. За изгородями лениво лаяли собаки, в траве квакали лягушки, где-то играли на губной гармошке, вдалеке смеялась молодёжь.
Вот и последний дом – без окон, как ей и сказали – с вывеской в виде ножниц. На стук открыла женщина-скригг с фонарём в руке. С минуту они с Кейной смотрели друг на друга.
– Из тебя будто душу вынули, – произнесла наконец скригг. – Пожевали и обратно запихнули. Зачем пожаловала?
– Мне сказали, ты шьёшь одежду на заказ, – ответила колдунья.
Скригг кивнула и посторонилась, пропуская Кейну в сени.
– Что нужно сшить?
– Мужскую одежду: рубашку, штаны, безрукавку. И плащ от солнца.
Скригг прищурилась и кивнула.
– Заметь: я ни о чём не спрашиваю, – произнесла она. – Мерки есть?
Кейна отдала ей листок с цифрами.
Скригг поднесла фонарь поближе к листку, внимательно изучила.
– Пяди верхнеэрфарские или столичные? – уточнила она.
– Верхнеэрфарские.
Женщина, поглядывая в листок, начала ребром ладони прикидывать по меркам рост. Недоверчиво поглядела на свою высоко поднятую над головой ладонь, затем – на Кейну. Та кивнула, подтверждая, что всё верно.
