Последний колокольчик робко потёрся о защитный купол и упорхнул в своё гнездо. Над лесом медленно разливались предрассветные сумерки, небо начало светлеть.
Кейна, всё так же продолжая бормотать заклинание, споткнулась и упала на колени. Ксель оглянулся.
– Ну и зачем? – спросил он.
– Я обещала заботиться о тебе, пока ты в этом мире, – с трудом переводя дыхание, ответила Кейна.
Ей голос осип, а губы пересохли и потрескались. Кристалл-накопитель почти погас.
Ксель покачал головой.
– Ты понимаешь, что ещё одну такую ночь ты просто не переживёшь?
– Значит, днём пойдём побыстрее.
Ксель шумно выдохнул, протянул руку и, ухватив Кейну за локоть, помог ей встать. Колдунью шатало.
– Побыстрее? – передразнил он. – Ты едва на ногах стоишь.
– Давай просто уйдём отсюда, – вздохнула Кейна. – Надень плащ – уже совсем светло.
Ксель криво усмехнулся, но послушался.
Сквозь чёрную сетку ветвей проглядывало бледно-голубое небо в белых пёрышках облаков. День обещал быть жарче вчерашнего. Проснулась мошкара, замельтешила вокруг путешественников. Пакость, конечно, но мошки хотя бы не выпьют жизненную силу без остатка.
Солнце уже взошло, но под деревьями то тут, то там – пусть и не так часто, как ночью – всё ещё виднелись бледные чаши-коконы, надёжно скрытые в тени. Однако чем дальше, тем чаще встречались колючие кусты, а после и вовсе с тропы стало не свернуть из-за густого подлеска. Можно было лишь гадать, какая напасть подстерегает в этих зарослях. Идти побыстрее не получалось.
Ксель вертел головой, высматривая подходящее для отдыха место. Кейна дремала на ходу, то и дело спотыкалась, цеплялась то локтями, то плащом за ветки. Ксель остановился.
– М? – спросила Кейна, уткнувшись лбом ему в спину.
Ксель оглянулся через плечо.
– Погляди – это похоже на большой дом, – он кивнул на развалины за деревьями справа от дороги.
– А?
Кейна несколько минут смотрела на дом невидящим взглядом, потом потрясла головой, проморгалась и ответила:
– Ага. Наверно, когда-то это была гостиница.
Деревянные стены прогнили, покосились и покрылись мхом, из окон выглядывали ветки деревьев. На карнизах и ставнях выросли грязно-жёлтые и ядовито-красные трутовики. Крыша провалилась, и на ней выросли кусты. Плющ обвил столбы крыльца.
Кейна поглядела Кселю в лицо.
– Мы не будем здесь останавливаться!
– Тебе надо отдохнуть.
– Только не здесь! Неизвестно, что тут поселилось за столько времени.
– То же самое можно сказать про весь этот лес! – Ксель широким взмахом руки обвёл расстилающиеся перед ними заросли. – Здесь нигде нет безопасного места. Так какая разница, где остановиться на час-другой?
– Мне здесь совсем не нравится. Давай уйдём отсюда. Когда этот дом не будет видно – там и остановимся.
– Ладно, – вздохнул Ксель.
Дорога плавно шла под уклон. Солнце поднялось выше и прогрело воздух. От земли начали подниматься испарения, запахло прелыми листьями и гнилью. Мошкара назойливо пищала, залетала в уши, путалась в волосах. Путники всё шли: голые стволы и безлистые ветки не могли скрыть от их глаз зловещие развалины.
Через пару сотен шагов дорога пошла вверх. К мошкаре добавилась паутина: невидимые глазу тонкие ниточки свисали с ветвей, слегка поблёскивали на солнце. Стоило к ним прикоснуться или слегка задеть, он прилипали к лицу, к одежде, к рукам, часто вместе с попавшими в них копошащимися мошками. Иногда Ксель оглядывался – не столько для того, чтобы проверить, не свалилась ли колдунья от усталости, сколько для того, чтобы убедиться, что разрушенную гостиницу всё ещё видно.
Наверно, когда на эти земли ещё не пало проклятье, это было подходящее место для гостиницы: здание видно издалека. Путники спешили к нему, завидев сквозь густые ветки свет окон. Тут ждало их укрытие от непогоды, вкусная еда и мягкая постель. А теперь это здание как будто следит за путешественниками слепыми чёрными окнами, выжидает момента, чтобы напасть.
Дорога вновь начала спускаться вниз. Оглянувшись в очередной раз, Ксель обнаружил, что разрушенная гостиница скрылась за вершиной пологого холма, которую путники преодолели сотню шагов назад.
– Всё, – объявил он. – Развалины больше не видно.
Кейна, которая всё так же в полудрёме брела позади, остановилась.
– Точно?
– Да.
Ксель огляделся по сторонам и решил, что сворачивать ради привала с тропки не стоит. Кейна согласилась. Они выбрали среди камней местечко поровнее и почище и устроились прямо на земле спина к спине, чтобы внезапно возникшая опасность не застала их врасплох. Кейна достала из сумки два брикета пеммикана.
– Уверена? – спросил Ксель, получив свою порцию. – Мы не знаем, сколько ещё придётся идти через этот лес.
– Я голодная, – огрызнулась колдунья. – И, думаю, ты тоже.
Она отвинтила крышку фляги, отхлебнула большой глоток, потом ещё несколько. Виновато поглядела на Кселя, выпила ещё немного и передала ему флягу.
Он покачал головой.
– Мне это не нужно.
Кейна кивнула, и, поколебавшись полминуты, завинтила крышку.
– У тебя ещё много осталось брикетов? – спросил Ксель.
– Четыре штуки. Этого должно хватить на пару дней.
– Будем надеяться, лес кончится раньше. Не помнишь по той, старой карте, где находилась гостиница?
Кейна задумалась.
– Вроде бы, на карте было несколько гостиниц. По меньшей мере две. Думаю, мы сейчас примерно на полпути к тракту или чуть-чуть дальше.
Ксель кивнул.
– Поспишь? Хоть немного. Пока светло и относительно безопасно.
В глубине леса хрустнула ветка. Оба обернулись в ту сторону.
– Вряд ли я смогу уснуть, – ответила Кейна, напряжённо сжимая скипетр. Она всё ещё вглядывалась в переплетения ветвей.
– Сможешь.
Ксель негромко запел. Кейна зевнула и помотала головой.
– Не надо.
– Ты должна отдохнуть, пока есть возможность. Если что – я разбужу.
– Ладно, – сдалась колдунья. – Только не долго. Хотелось бы до заката отсюда убраться.
Кейна устроилась поудобнее на жёстких камнях и задремала под тихую песенку.
В глубине леса проскальзывали бурые тени. Порой под их лапами похрустывали ветки или шуршали сухие листья. Интереса к путникам они не проявляли, однако со временем начало казаться, что они подбираются всё ближе, а покрытые жёсткой коричневой шерстью спины мелькают среди деревьев всё чаще.
Ксель потряс Кейну за плечо.
– Просыпайся.
Кейна вскочила.
– А? Что?
От резкого движения по лесу как будто пробежал ветерок: шорох разбежался в стороны и замер. Как круги на воде от брошенного камешка. В лесу вновь воцарилась тишина. Твари затаились, слились с грязно-серыми стволами деревьев и пожухлыми листьями.
– Думаю, пора в путь, – спокойно произнёс Ксель.
– Мне показалось, что…
– Да. Они давно уже за нами идут.
– И ты молчал?!
Ксель пожал плечами.
– Они не нападают. Пока что. Идём? – спросил он, поднимаясь на ноги.
Кейна поглядела на него снизу вверх.
– Дай мне пару минут. Надо зарядить накопитель.
Она обхватила пальцами кристалл в навершии скипетра и закрыла глаза. Чтобы перелить часть своей силы в накопитель, нужно было полностью сосредоточиться. Камень постепенно наполнялся мерцающим лучистым светом, становился всё ярче. Кристалл отбрасывал золотистые, пурпурные и фиолетовые отблески на куртку колдуньи, пыльные придорожные кусты и облезлые стволы деревьев.
Прошло уже минут десять, а то и больше. Наконец Кейна решила, что достаточно, повесила скипетр в петельку на поясе и поднялась с земли.
Дорога – если так можно назвать одиноко торчащие сквозь мох и грязь обломки камней – по-прежнему плавно шла под уклон. Подлесок постепенно редел, так что теперь и Кейна время от времени краем глаза ловила движение за деревьями. Но стоило лишь повернуть голову, и таинственные преследователи замирали. Однако следы их присутствия обнаруживались всё чаще: то отпечаток четырёхпалой лапы на мягкой почве, то располосованная когтями кора – у самой земли или высоко над головами. То ли среди тварей встречались настолько огромные, то ли они умели лазать по деревьям.
Время от времени за деревьями путники видели развалины домов. Стены их покосились и заросли мхом и колючей лозой, крыши провалились. Некоторые походили на поросшие травой холмики, лишь по торчащей печной трубе можно было определить, что когда-то тут стоял дом. Изгородей и ворот давно уже не осталось вовсе.
Деревья расступились, теперь по сторонам дороги тянулось болото, затянутое ядовито-зелёной ряской. Из тёмной жижи то и дело всплывали пузыри и лопались на поверхности с громким хлюпаньем. Разрушенный посёлок остался позади, но справа от дороги за деревьями высилось ещё одно строение. На его полуразрушенную стену опиралось полусгнившее, покрытое трутовиками огромное колесо. Дорога внезапно кончилась, уткнулась в трясину. Путники остановились.
– Здесь был мост, – сказала Кейна. – То есть, я думаю, что он должен был быть…
– Но теперь его нет. Что будем делать?
Они огляделись по сторонам, пытаясь отыскать обходной путь.
– Это мельница, – Кейна указала на здание с колесом. – Должно быть, когда-то там была запруда, но, когда эти земли покинули, пруд и река превратились в болото… Если был пруд, то должна быть дамба! Но неизвестно, в каком она теперь состоянии и можно ли по ней пройти.
– Давай посмотрим. Здесь-то мы точно не пройдём.
Они вернулись вверх по дороге и свернули к мельнице. Почва проваливалась под ногами, следы быстро наполнялись водой. Здесь, на бездорожье, приходилось продираться напролом сквозь колючие кусты и клочья паутины. Обманчиво-зелёная осока норовила оплести ноги и оцарапать пальцы. Наконец впереди заблестела маслянисто-чёрная вода, покрытая круглыми листьями.
Дамба сохранилась: неширокий вал отделял чёрное зеркало воды от трясины.
– Погоди, – произнесла Кейна, когда Ксель шагнул было на дамбу. – Нужна длинная прочная палка, чтобы проверять дорогу: если запруду строили из брёвен, они за столько лет совсем прогнили и в любой момент могут провалиться.
Первые три найденные ветки развалились в руках, едва их попытались поднять с земли. Ксель проворчал, что эдак они полдня проищут подходящую палку. Он одним движением сломал чахлую осинку, ободрал с неё ветки.
– Такая сойдёт?
Кейна кивнула.
Дамба была длиной не больше сотни шагов, но перед каждым шагом Ксель тщательно проверял дорогу осиновым шестом. Кейна старалась идти за ним след в след, но то и дело спотыкалась о кочки или поскальзывалась на траве. Лишь оказавшись у заброшенной мельницы, они смогли перевести дух.
Этот берег был выше и суше, осока не поднималась непролазными зарослями. Путники огляделись в поисках выхода к дороге. Кейна первой заметила под засохшим дубом у дамбы ржавый шлем.
– Ксель, – негромко позвала она.
– Чего? – он поглядел в направлении, указанном колдуньей. – Это всего лишь старые кости, они не опасны.
– Ксель, мы не должны его так оставлять. Надо вернуть его Светлому Владыке.
Ксель шумно выдохнул, закатывая глаза.
– Он пролежал здесь сотни лет. Ничего не случится, если пролежит ещё столько же.
– Так нельзя! Если бы я сгинула в какой-нибудь дикой пустоши, то единственное, чего мне хотелось бы, чтобы мою душу вернули…
– Замолчи! – Ксель поспешно зажал ей рот ладонью. – Не произноси их имена! Ты же не хочешь разбудить того, – он махнул рукой в сторону чащи, оглянулся на дамбу.
…Мост через Ледяное ущелье – такой узкий, что троим не разойтись. Сполохи молний белыми бликами отражаются от заснеженных вершин, от грохота дрожат скалы. Вражеские орды идут в наступление, чеканя шаг. Магические вихри гигантскими веретёнами кружатся над обрывом. Надо дать Кьёирру время увести раненых в убежище. Подмоги ждать неоткуда.
– Летающих я беру на себя! Защити мост!
– Что там? – вывернувшись из-под его руки, спросила Кейна.
Она проследила его взгляд.
– Что ты там увидел?
Ксель потряс головой.
– Ничего. Кейна, у нас нет времени возиться со старыми скелетами. Полдень давно прошёл, солнце скоро сядет.
– Тогда просто постой в сторонке и не мешай.
– Что ты планируешь делать?
Кейна подошла к дереву, разгребла траву вокруг ржавого доспеха и костей.
– Я думаю, он – или она – был воином. Его душа была пламенем, значит, надо вернуть её огню.
– То есть надо просто сжечь этот скелет?
– Не «просто сжечь», – Кейна покачала головой. – Пожалуй, тебе это сложновато понять.
– Вовсе нет. У тебя ведь наверняка есть какое-нибудь подходящее заклинание?
Кейна вздохнула.
– Надо, чтобы всё было правильно. Нужен настоящий огонь, не колдовской.
Ксель подошёл к развалинам мельницы, потряс деревянную стену.
– Это подойдёт?
– Нет. Нужно дерево, которое до этого не использовалось ни для построек, ни для чего-нибудь ещё.
Ксель кивнул. Он отыскал неподалёку несколько невысоких деревьев – чуть крупнее той осинки, что послужила шестом – и сломал их под самый корень. Кейна бережно уложила на стволы скелет, ржавый доспех и меч давно погибшего воина. Добавила к погребальному костру немного хвороста и сухих былок. Достала из сумки кремень и огниво, высекла искру. Когда пламя разгорелось, и горячие алые язычки коснулись костей, Кейна произнесла: «Рождённое огнём – огню вернётся».
На мгновение Ксель увидел в столбе дыма соткавшийся из искр силуэт воина, но едва он моргнул –видение исчезло. Огонь взметнулся к небу, опал и погас.
Лес наполнился шорохом жухлой листвы и скрежетом ломающихся веток. Всё, что до сих пор пряталось и скрывалось в переплетениях ветвей и стволов, перестало таиться.
– Ты его разбудила! Бежим! – крикнул Ксель.
– Погоди!
Кейна развернулась к дамбе, выхватывая из петельки на поясе скипетр, и выкрикнула заклинание. Комья земли, гнилая вода и поросшие мхом валуны взметнулись в воздух, застывший чёрный пруд пришёл в движение и хлынул в затянутую ряской трясину.
Лесных тварей это не остановило. Похожие на длинноногих скорпионов с клыкастыми мордами и длинными острыми когтями, они как будто проскакивали по воде, опирались лишь на плывущие круглые листья, перепрыгивали по кочкам, отыскивали малейшие опоры для своих лап.
Ксель схватил Кейну за запястье и помчался к дороге – туда, где, по его представлению, она должна была находиться.
Твари не только не отставали – они окружали беглецов, забегали справа и слева, не давали выбраться на дорогу, как будто гнали их на охотника. Вскоре Кейна начала задыхаться. Сквозь хриплые вдохи Ксель расслышал бормотание колдуньи – она на бегу пыталась читать заклинание.
Ксель оглянулся. Всё, что до сих пор было лесом, превратилось в когтистую, шипастую, свирепую массу. И эта живая лавина мчалась на них. Накопитель в скипетре колдуньи пульсировал светом – заклинание было почти готово. Ксель остановился, прислонил Кейну к дереву, выхватил кинжал. Бессмертный вихрем кружил вокруг дерева, кинжал мелькал быстрее молнии, каждый удар находил цель. Мертвые твари мгновенно рассыпались ворохом гнилой коры и сухих листьев, заливали землю густой зеленоватой слизью, что была им вместо крови. Но на их место тут же набегали другие.
– Ксель, замри!
Кейна широко взмахнула рукой, из накопителя тугим фиолетово-золотым лучом вырвался поток энергии. Магическая плеть рассекала тварей на куски, вокруг полетели похожие на обломанные ветки когтистые лапы и ошмётки склизкой плоти.
– Неплохо, – кивнул Ксель. – Но надолго их это не задержит.
Кейна, всё так же продолжая бормотать заклинание, споткнулась и упала на колени. Ксель оглянулся.
– Ну и зачем? – спросил он.
– Я обещала заботиться о тебе, пока ты в этом мире, – с трудом переводя дыхание, ответила Кейна.
Ей голос осип, а губы пересохли и потрескались. Кристалл-накопитель почти погас.
Ксель покачал головой.
– Ты понимаешь, что ещё одну такую ночь ты просто не переживёшь?
– Значит, днём пойдём побыстрее.
Ксель шумно выдохнул, протянул руку и, ухватив Кейну за локоть, помог ей встать. Колдунью шатало.
– Побыстрее? – передразнил он. – Ты едва на ногах стоишь.
– Давай просто уйдём отсюда, – вздохнула Кейна. – Надень плащ – уже совсем светло.
Ксель криво усмехнулся, но послушался.
Сквозь чёрную сетку ветвей проглядывало бледно-голубое небо в белых пёрышках облаков. День обещал быть жарче вчерашнего. Проснулась мошкара, замельтешила вокруг путешественников. Пакость, конечно, но мошки хотя бы не выпьют жизненную силу без остатка.
Солнце уже взошло, но под деревьями то тут, то там – пусть и не так часто, как ночью – всё ещё виднелись бледные чаши-коконы, надёжно скрытые в тени. Однако чем дальше, тем чаще встречались колючие кусты, а после и вовсе с тропы стало не свернуть из-за густого подлеска. Можно было лишь гадать, какая напасть подстерегает в этих зарослях. Идти побыстрее не получалось.
Ксель вертел головой, высматривая подходящее для отдыха место. Кейна дремала на ходу, то и дело спотыкалась, цеплялась то локтями, то плащом за ветки. Ксель остановился.
– М? – спросила Кейна, уткнувшись лбом ему в спину.
Ксель оглянулся через плечо.
– Погляди – это похоже на большой дом, – он кивнул на развалины за деревьями справа от дороги.
– А?
Кейна несколько минут смотрела на дом невидящим взглядом, потом потрясла головой, проморгалась и ответила:
– Ага. Наверно, когда-то это была гостиница.
Деревянные стены прогнили, покосились и покрылись мхом, из окон выглядывали ветки деревьев. На карнизах и ставнях выросли грязно-жёлтые и ядовито-красные трутовики. Крыша провалилась, и на ней выросли кусты. Плющ обвил столбы крыльца.
Кейна поглядела Кселю в лицо.
– Мы не будем здесь останавливаться!
– Тебе надо отдохнуть.
– Только не здесь! Неизвестно, что тут поселилось за столько времени.
– То же самое можно сказать про весь этот лес! – Ксель широким взмахом руки обвёл расстилающиеся перед ними заросли. – Здесь нигде нет безопасного места. Так какая разница, где остановиться на час-другой?
– Мне здесь совсем не нравится. Давай уйдём отсюда. Когда этот дом не будет видно – там и остановимся.
– Ладно, – вздохнул Ксель.
Дорога плавно шла под уклон. Солнце поднялось выше и прогрело воздух. От земли начали подниматься испарения, запахло прелыми листьями и гнилью. Мошкара назойливо пищала, залетала в уши, путалась в волосах. Путники всё шли: голые стволы и безлистые ветки не могли скрыть от их глаз зловещие развалины.
Через пару сотен шагов дорога пошла вверх. К мошкаре добавилась паутина: невидимые глазу тонкие ниточки свисали с ветвей, слегка поблёскивали на солнце. Стоило к ним прикоснуться или слегка задеть, он прилипали к лицу, к одежде, к рукам, часто вместе с попавшими в них копошащимися мошками. Иногда Ксель оглядывался – не столько для того, чтобы проверить, не свалилась ли колдунья от усталости, сколько для того, чтобы убедиться, что разрушенную гостиницу всё ещё видно.
Наверно, когда на эти земли ещё не пало проклятье, это было подходящее место для гостиницы: здание видно издалека. Путники спешили к нему, завидев сквозь густые ветки свет окон. Тут ждало их укрытие от непогоды, вкусная еда и мягкая постель. А теперь это здание как будто следит за путешественниками слепыми чёрными окнами, выжидает момента, чтобы напасть.
Дорога вновь начала спускаться вниз. Оглянувшись в очередной раз, Ксель обнаружил, что разрушенная гостиница скрылась за вершиной пологого холма, которую путники преодолели сотню шагов назад.
– Всё, – объявил он. – Развалины больше не видно.
Кейна, которая всё так же в полудрёме брела позади, остановилась.
– Точно?
– Да.
Ксель огляделся по сторонам и решил, что сворачивать ради привала с тропки не стоит. Кейна согласилась. Они выбрали среди камней местечко поровнее и почище и устроились прямо на земле спина к спине, чтобы внезапно возникшая опасность не застала их врасплох. Кейна достала из сумки два брикета пеммикана.
– Уверена? – спросил Ксель, получив свою порцию. – Мы не знаем, сколько ещё придётся идти через этот лес.
– Я голодная, – огрызнулась колдунья. – И, думаю, ты тоже.
Она отвинтила крышку фляги, отхлебнула большой глоток, потом ещё несколько. Виновато поглядела на Кселя, выпила ещё немного и передала ему флягу.
Он покачал головой.
– Мне это не нужно.
Кейна кивнула, и, поколебавшись полминуты, завинтила крышку.
– У тебя ещё много осталось брикетов? – спросил Ксель.
– Четыре штуки. Этого должно хватить на пару дней.
– Будем надеяться, лес кончится раньше. Не помнишь по той, старой карте, где находилась гостиница?
Кейна задумалась.
– Вроде бы, на карте было несколько гостиниц. По меньшей мере две. Думаю, мы сейчас примерно на полпути к тракту или чуть-чуть дальше.
Ксель кивнул.
– Поспишь? Хоть немного. Пока светло и относительно безопасно.
В глубине леса хрустнула ветка. Оба обернулись в ту сторону.
– Вряд ли я смогу уснуть, – ответила Кейна, напряжённо сжимая скипетр. Она всё ещё вглядывалась в переплетения ветвей.
– Сможешь.
Ксель негромко запел. Кейна зевнула и помотала головой.
– Не надо.
– Ты должна отдохнуть, пока есть возможность. Если что – я разбужу.
– Ладно, – сдалась колдунья. – Только не долго. Хотелось бы до заката отсюда убраться.
Кейна устроилась поудобнее на жёстких камнях и задремала под тихую песенку.
В глубине леса проскальзывали бурые тени. Порой под их лапами похрустывали ветки или шуршали сухие листья. Интереса к путникам они не проявляли, однако со временем начало казаться, что они подбираются всё ближе, а покрытые жёсткой коричневой шерстью спины мелькают среди деревьев всё чаще.
Ксель потряс Кейну за плечо.
– Просыпайся.
Кейна вскочила.
– А? Что?
От резкого движения по лесу как будто пробежал ветерок: шорох разбежался в стороны и замер. Как круги на воде от брошенного камешка. В лесу вновь воцарилась тишина. Твари затаились, слились с грязно-серыми стволами деревьев и пожухлыми листьями.
– Думаю, пора в путь, – спокойно произнёс Ксель.
– Мне показалось, что…
– Да. Они давно уже за нами идут.
– И ты молчал?!
Ксель пожал плечами.
– Они не нападают. Пока что. Идём? – спросил он, поднимаясь на ноги.
Кейна поглядела на него снизу вверх.
– Дай мне пару минут. Надо зарядить накопитель.
Она обхватила пальцами кристалл в навершии скипетра и закрыла глаза. Чтобы перелить часть своей силы в накопитель, нужно было полностью сосредоточиться. Камень постепенно наполнялся мерцающим лучистым светом, становился всё ярче. Кристалл отбрасывал золотистые, пурпурные и фиолетовые отблески на куртку колдуньи, пыльные придорожные кусты и облезлые стволы деревьев.
Прошло уже минут десять, а то и больше. Наконец Кейна решила, что достаточно, повесила скипетр в петельку на поясе и поднялась с земли.
Дорога – если так можно назвать одиноко торчащие сквозь мох и грязь обломки камней – по-прежнему плавно шла под уклон. Подлесок постепенно редел, так что теперь и Кейна время от времени краем глаза ловила движение за деревьями. Но стоило лишь повернуть голову, и таинственные преследователи замирали. Однако следы их присутствия обнаруживались всё чаще: то отпечаток четырёхпалой лапы на мягкой почве, то располосованная когтями кора – у самой земли или высоко над головами. То ли среди тварей встречались настолько огромные, то ли они умели лазать по деревьям.
Время от времени за деревьями путники видели развалины домов. Стены их покосились и заросли мхом и колючей лозой, крыши провалились. Некоторые походили на поросшие травой холмики, лишь по торчащей печной трубе можно было определить, что когда-то тут стоял дом. Изгородей и ворот давно уже не осталось вовсе.
Деревья расступились, теперь по сторонам дороги тянулось болото, затянутое ядовито-зелёной ряской. Из тёмной жижи то и дело всплывали пузыри и лопались на поверхности с громким хлюпаньем. Разрушенный посёлок остался позади, но справа от дороги за деревьями высилось ещё одно строение. На его полуразрушенную стену опиралось полусгнившее, покрытое трутовиками огромное колесо. Дорога внезапно кончилась, уткнулась в трясину. Путники остановились.
– Здесь был мост, – сказала Кейна. – То есть, я думаю, что он должен был быть…
– Но теперь его нет. Что будем делать?
Они огляделись по сторонам, пытаясь отыскать обходной путь.
– Это мельница, – Кейна указала на здание с колесом. – Должно быть, когда-то там была запруда, но, когда эти земли покинули, пруд и река превратились в болото… Если был пруд, то должна быть дамба! Но неизвестно, в каком она теперь состоянии и можно ли по ней пройти.
– Давай посмотрим. Здесь-то мы точно не пройдём.
Они вернулись вверх по дороге и свернули к мельнице. Почва проваливалась под ногами, следы быстро наполнялись водой. Здесь, на бездорожье, приходилось продираться напролом сквозь колючие кусты и клочья паутины. Обманчиво-зелёная осока норовила оплести ноги и оцарапать пальцы. Наконец впереди заблестела маслянисто-чёрная вода, покрытая круглыми листьями.
Дамба сохранилась: неширокий вал отделял чёрное зеркало воды от трясины.
– Погоди, – произнесла Кейна, когда Ксель шагнул было на дамбу. – Нужна длинная прочная палка, чтобы проверять дорогу: если запруду строили из брёвен, они за столько лет совсем прогнили и в любой момент могут провалиться.
Первые три найденные ветки развалились в руках, едва их попытались поднять с земли. Ксель проворчал, что эдак они полдня проищут подходящую палку. Он одним движением сломал чахлую осинку, ободрал с неё ветки.
– Такая сойдёт?
Кейна кивнула.
Дамба была длиной не больше сотни шагов, но перед каждым шагом Ксель тщательно проверял дорогу осиновым шестом. Кейна старалась идти за ним след в след, но то и дело спотыкалась о кочки или поскальзывалась на траве. Лишь оказавшись у заброшенной мельницы, они смогли перевести дух.
Этот берег был выше и суше, осока не поднималась непролазными зарослями. Путники огляделись в поисках выхода к дороге. Кейна первой заметила под засохшим дубом у дамбы ржавый шлем.
– Ксель, – негромко позвала она.
– Чего? – он поглядел в направлении, указанном колдуньей. – Это всего лишь старые кости, они не опасны.
– Ксель, мы не должны его так оставлять. Надо вернуть его Светлому Владыке.
Ксель шумно выдохнул, закатывая глаза.
– Он пролежал здесь сотни лет. Ничего не случится, если пролежит ещё столько же.
– Так нельзя! Если бы я сгинула в какой-нибудь дикой пустоши, то единственное, чего мне хотелось бы, чтобы мою душу вернули…
– Замолчи! – Ксель поспешно зажал ей рот ладонью. – Не произноси их имена! Ты же не хочешь разбудить того, – он махнул рукой в сторону чащи, оглянулся на дамбу.
…Мост через Ледяное ущелье – такой узкий, что троим не разойтись. Сполохи молний белыми бликами отражаются от заснеженных вершин, от грохота дрожат скалы. Вражеские орды идут в наступление, чеканя шаг. Магические вихри гигантскими веретёнами кружатся над обрывом. Надо дать Кьёирру время увести раненых в убежище. Подмоги ждать неоткуда.
– Летающих я беру на себя! Защити мост!
– Что там? – вывернувшись из-под его руки, спросила Кейна.
Она проследила его взгляд.
– Что ты там увидел?
Ксель потряс головой.
– Ничего. Кейна, у нас нет времени возиться со старыми скелетами. Полдень давно прошёл, солнце скоро сядет.
– Тогда просто постой в сторонке и не мешай.
– Что ты планируешь делать?
Кейна подошла к дереву, разгребла траву вокруг ржавого доспеха и костей.
– Я думаю, он – или она – был воином. Его душа была пламенем, значит, надо вернуть её огню.
– То есть надо просто сжечь этот скелет?
– Не «просто сжечь», – Кейна покачала головой. – Пожалуй, тебе это сложновато понять.
– Вовсе нет. У тебя ведь наверняка есть какое-нибудь подходящее заклинание?
Кейна вздохнула.
– Надо, чтобы всё было правильно. Нужен настоящий огонь, не колдовской.
Ксель подошёл к развалинам мельницы, потряс деревянную стену.
– Это подойдёт?
– Нет. Нужно дерево, которое до этого не использовалось ни для построек, ни для чего-нибудь ещё.
Ксель кивнул. Он отыскал неподалёку несколько невысоких деревьев – чуть крупнее той осинки, что послужила шестом – и сломал их под самый корень. Кейна бережно уложила на стволы скелет, ржавый доспех и меч давно погибшего воина. Добавила к погребальному костру немного хвороста и сухих былок. Достала из сумки кремень и огниво, высекла искру. Когда пламя разгорелось, и горячие алые язычки коснулись костей, Кейна произнесла: «Рождённое огнём – огню вернётся».
На мгновение Ксель увидел в столбе дыма соткавшийся из искр силуэт воина, но едва он моргнул –видение исчезло. Огонь взметнулся к небу, опал и погас.
Лес наполнился шорохом жухлой листвы и скрежетом ломающихся веток. Всё, что до сих пор пряталось и скрывалось в переплетениях ветвей и стволов, перестало таиться.
– Ты его разбудила! Бежим! – крикнул Ксель.
– Погоди!
Кейна развернулась к дамбе, выхватывая из петельки на поясе скипетр, и выкрикнула заклинание. Комья земли, гнилая вода и поросшие мхом валуны взметнулись в воздух, застывший чёрный пруд пришёл в движение и хлынул в затянутую ряской трясину.
Лесных тварей это не остановило. Похожие на длинноногих скорпионов с клыкастыми мордами и длинными острыми когтями, они как будто проскакивали по воде, опирались лишь на плывущие круглые листья, перепрыгивали по кочкам, отыскивали малейшие опоры для своих лап.
Ксель схватил Кейну за запястье и помчался к дороге – туда, где, по его представлению, она должна была находиться.
Твари не только не отставали – они окружали беглецов, забегали справа и слева, не давали выбраться на дорогу, как будто гнали их на охотника. Вскоре Кейна начала задыхаться. Сквозь хриплые вдохи Ксель расслышал бормотание колдуньи – она на бегу пыталась читать заклинание.
Ксель оглянулся. Всё, что до сих пор было лесом, превратилось в когтистую, шипастую, свирепую массу. И эта живая лавина мчалась на них. Накопитель в скипетре колдуньи пульсировал светом – заклинание было почти готово. Ксель остановился, прислонил Кейну к дереву, выхватил кинжал. Бессмертный вихрем кружил вокруг дерева, кинжал мелькал быстрее молнии, каждый удар находил цель. Мертвые твари мгновенно рассыпались ворохом гнилой коры и сухих листьев, заливали землю густой зеленоватой слизью, что была им вместо крови. Но на их место тут же набегали другие.
– Ксель, замри!
Кейна широко взмахнула рукой, из накопителя тугим фиолетово-золотым лучом вырвался поток энергии. Магическая плеть рассекала тварей на куски, вокруг полетели похожие на обломанные ветки когтистые лапы и ошмётки склизкой плоти.
– Неплохо, – кивнул Ксель. – Но надолго их это не задержит.
