Они побежали дальше к дороге. Кейна ещё несколько раз применила магическую плеть, но твари быстро соображали: они больше не приближались к путникам плотной стаей, бежали поодаль в зарослях. Но то и дело по одной, по две твари отделялись от остальных и пытались атаковать стремительными бросками. Ксель отбивал их на бегу. Заклинание Кейны стало бесполезно: до основной массы луч не доставал, а одиночные твари двигались слишком быстро.
– Сними печать! – крикнул Ксель. – Иначе нам не выбраться!
– Нет! У меня есть ещё кое-что. Сможешь дать мне пару минут?
Путники остановились. Кейна сняла с левой руки перчатку, в правой сжала скипетр. Твари, решив что добыча обессилела, ринулись к ним. Вновь замелькал кинжал, захрустели кости, воздух наполнился смрадом ядовитой крови.
На этот раз Кейна не приказывала Кселю замереть. Она вскинула руку вверх, над её ладонью закружился сияющий вихрь, из которого во все стороны полетели пылающие тёмным огнём сгустки. Они взорвались за деревьями, земля содрогнулась, над лесом пронёсся грохот вперемешку с воем тварей. Всё замерло. Твари затаились. Лишь кое-где потрескивали ветки. Воздух начал затягиваться едким дымом. Кейна поспешно надела перчатку и закашлялась, пытаясь отдышаться.
Ксель шумно вдохнул.
– Ты ранена, – произнёс он.
– Нет, – прохрипела в ответ колдунья. – Просто этот дым… – она снова зашлась кашлем.
– Да ты сама посмотри!
Кейна опустила взгляд. На правом боку сквозь длинную косую прореху на куртке выбился клок пропитавшейся кровью рубашки. Кровь тёмным пятном расползалась вниз, пропитывала плотную ткань. Ноги колдуньи подкосились, она рухнула на землю, тяжело дыша. Медленно подняла голову и посмотрела на Кселя. Её трясло. А в глазах плескались ужас, отчаяние и понимание. Всё так, как ты хотел, верно? Скоро ты будешь свободен.
– Хватит паниковать! – Ксель присел рядом. – Я не брошу тебя здесь. Иначе кто вернёт меня в Шатифьен? Есть у тебя какое-нибудь зелье, или чем вы обычно лечитесь?
Кейна кивнула. Она попыталась зажать рану ладонью, а другой рукой расстегнуть сумку. Совсем рядом хрустнула ветка. Оба поглядели на заросли – о преследователях они совсем забыли. Из чащи на путников глядели сотни глаз, словно ожидали сигнала к атаке.
– Сейчас. Погоди минуту, – пробормотала Кейна.
Поколебавшись немного, она сняла перчатку с правой руки – круглый знак на ладони запульсировал по контуру мерцающим светом – пробормотала заклинание и прижала ладонь к дороге. Из глубины земли поднялся гул, перерастающий в рокот, на секунду пространство исказилось, удар разошёлся нарастающей волной, уничтожая всё: тварей разрывало на куски, сухие деревья валились на землю, но, ещё до того, как упасть, разлетались грудами щепок.
Кейна с трудом натянула перчатку – руки тряслись так, что пальцы не попадали, куда надо.
– На какое расстояние подействовало заклинание? – спросил Ксель.
– Не знаю… Шагов пятьдесят – семьдесят вокруг.
– Значит, немного времени у нас есть. Скажи, что нужно сделать?
Кейна подвинула к нему сумку.
– Найди круглый синий флакон и стакан. Сколько у нас воды осталось?
Ксель потряс полупустую флягу.
– Примерно на пару стаканов.
Кейна кивнула.
– Должно хватить.
Пока Ксель выкапывал со дна сумки флакон с зельем, Кейна расстегнула куртку, осторожно отлепила насквозь пропитавшиеся кровью рубашку и сорочку, и, неловко изогнувшись, осмотрела рану. Рваный глубокий порез пересекал правый бок, сквозь кровь, льющуюся потоком из рассечённой плоти, белели рёбра.
– Но почему-то я всё ещё не чувствую… – пробормотала колдунья.
– Обычная охотничья тактика: добыча не понимает, что ранена и постепенно истекает кровью… Этот бутылёк? – Ксель показал круглую синюю бутылочку.
– Да. Налей в стакан воды и три капли этого зелья. Ровно три, не больше.
– Понял.
Кейна взяла из его рук наполненный стакан и едва не расплескала.
– Хватит уже трястись!
– Это из-за заклинания. Перестаралась немного. Скоро пройдёт.
Кейна с трудом удерживла стакан двумя руками, но всё же ей удалось выпить зелье, почти не пролив. Вернув Кселю опустевший стакан, она сказала:
– Теперь найди узкий круглый футляр из берёсты. В нём серые кристаллики. Один положи в стакан и залей водой, чтобы растворился.
Ксель отыскал кристаллы и намешал противоядие.
– Поможешь? – неуверенно спросила колдунья, – Боюсь, я больше мимо разолью. Надо просто полить на рану: зелье вытянет яд.
– Ладно. Повернись-ка вот так.
Он ловким движением уложил Кейну себе на колени, и зелье тонкой струйкой полилось на рану. Смешанная с ядом кровь мгновенно превратилась в мутную пузырящуюся слизь. Кейна взвыла, вцепившись зубами в рукав куртки. Ксель вздрогнул, едва не расплескав противоядие.
– Ты как?
С минуту Кейна пыталась отдышаться, громко втягивая воздух сквозь зубы.
– Всё нормально. Лей. Пока не пойдёт чистая кровь, – едва слышно прошеплала она побелевшими губами.
Когда стакан опустел, Ксель легонько похлопал колдунью по щекам – она была почти в обмороке.
– Эй! Что дальше делать?
– Теперь… Там есть жестяная коробочка с жёлтой прозрачной мазью.
Ксель поворошил содержимое сумки и выудил небольшую прямоугольную коробочку.
– Это она? Посмотри – она?
– Да. Намажь вокруг. Только аккуратно, чтобы в рану не попало.
– Хорошо.
Коробочка оказалась почти пуста. В нос ударил знакомый едкий запах. Ксель выскреб из уголков остатки снадобья и осторожно размазал по ещё мокрой от зелья коже, стараясь не прикасаться к краям раны. Кейна только вздрагивала и кусала губы.
– Теперь найди пакет из вощёной бумаги, в нём пластыри.
Ксель отыскал конверт и вытащил один лоскуток плотной материи.
– Сведи края раны и залепи сверху.
– Только не ори опять.
– Постараюсь, – нервно усмехнулась колдунья.
– Готова?
– Угу.
Быстрым и плавным движением Ксель соединил края раны и прижал пластырь. Кейна дёрнулась и застонала. Отдышавшись, она села и посмотрела на раненый бок. Потом виновато взглянула на Кселя и пробормотала:
– Спасибо.
За деревьями, куда не достигал взгляд, что-то потрескивало и шуршало. Кейна вскинула голову, несколько минут напряжённо вглядывалась в заросли. Потом опять посмотрела на свой залепленный пластырем бок.
– Пора отсюда уходить. Замотать бы чем-нибудь, чтоб не отвалился… Не помню, оставался ещё бинт или нет?
Ксель откопал на дне сумки маленький моточек бинта и протянул Кейне.
– Спасибо, – кивнула она.
Она в пару оборотв обмоталась бинтом, убедилась, что пластырь держится.
– Кейна, – медленно проговорил Ксель. – Ты же понимаешь, что в таком состоянии не сможешь идти дальше? Сними печать.
Колдунья помотала головой.
– Ты боишься, что без печати не сможешь меня контролировать?
– Дело не в этом.
Не дождавшись более подробного объяснения, Ксель поднялся на ноги.
– Ладно. Идём. Встать сможешь?
Кейна неуверенно кивнула, вернула в петельку на поясе выпавший при падении скипетр и медленно встала. Её шатало, и после каждого вдоха она задерживала дыхание, чтобы не упасть в обморок.
Ксель наблюдал, не делая попыток помочь колдунье.
– Надеюсь, причина достаточно веская, – процедил он сквозь зубы.
Кейна кивнула.
Ксель развернулся и зашагал вперёд. Кейна подняла с земли сумку и побрела следом.
– Но если тебе станет хуже, ты знаешь, что делать, – сказал Ксель, оглянувшись, и указал на медальон-печать.
Кейна опять кивнула – на разговоры сил у неё не осталось.
Солнце скрылось за деревьями. Приближался вечер. Спустя время лесные твари опомнились от последнего заклинания Кейны, и теперь шорохи и поторескивания вне поля зрения вновь сопровождали путников. Но ближе, чем на полсотни шагов не подходили. Ксель шёл беззвучно, вслушивался в шаги колдуньи и её неровное дыхание, краем глаза отслеживал передвижения преследователей, чтобы успеть отразить атаку. Скоро Кейна озвучила то, что он и сам заметил:
– Они больше не нападают.
– А смысл им рисковать? Если ты того и гляди сама свалишься.
Кейна в ответ только обиженно засопела.
На какое-то время зелье ей в самом деле помогло: колдунья шагала бодро и почти не отставала. Но чем дальше, тем чаще она спотыкалась, дышала всё громче и сбивчивей, а после и вовсе еле волокла ноги. Ксель замедлил шаг, потом остановился. Кейна уткнулась лбом ему в спину.
– Сними печать, – вкрадчиво произнёс бессмертный. – Слышишь? Сними печать, и я уничтожу этих тварей, а после отнесу тебя в безопасное место, где ты сможешь отдохнуть и залечить раны.
Кейна подняла голову, поглядела на Кселя мутным взглядом. На бледных щеках крупными каплями блестел пот, из пересохшего рта вырывалось обжигающе-горячее дыхание. В ответ она только помотала головой.
Ксель зарычал, и, слегка встряхнув Кейну за шиворот, подтолкнул вперёд.
– Шагай!
В лесу начало темнеть. Твари подбирались всё ближе, окружали со всех сторон, но нападать по-прежнему не спешили. Ксель придерживал Кейну за воротник, не позволяя упасть или отстать.
Впереди заблестела вода. На этот раз не болото и не мёртвый пруд, а лесная речушка с тёмной водой и быстрым течением, не больше полусотни шагов в ширину. Ни моста, ни переправы не сохранилось. Ксель и Кейна остановились у воды. Лес позади наполнялся шумом и треском приближающихся чудовищ. Ряды тварей смыкались, повсюду мёртвым гнилушечным светом светились их глаза. Челюсти лязгали, щёлкали ядовитые хвосты с бритвенно-острыми шипами на концах.
Ксель усадил Кейну под деревом.
– Сиди тут и не лезь под руку! А лучше сними печать.
– А? – едва слышно выдохнула колдунья.
Ксель шагнул вперёд, преграждая путь тварям, поудобнее перехватил рукоять кинжала.
– Ну, что ж…
По лезвию в ответ пробежала искра, металл слабо засиял. Тот, кого Кейна запечатала в клинке, решил поделиться силой с собратом.
Твари медленно двинулись на бессмертного. Из сплошной массы покрытых жёсткой щетиной спин и шипастых хвостов выскочила небольшая тварь. Она нацелилась на горло Кселя, но он отбил нападение молниеносным ударом – туша, подёргивая лапами и хвостом, упала в двух шагах, а клыкастая башка покатилась дальше. Потом атаковали сразу двое, с разных сторон. Лезвие описало в воздухе широкую дугу, и оба чудовища, обезглавленные, опрокинулись на спины. Для скорпионогиен это стало сигналом. Они бросились на Кселя все скопом. Словно надеялись задавить числом, залить своей ядовитой кровью. Лес наполнился хрустом костей и панцирей, лязгом челюстей, взвизгами раненых тварей. Серебряное лезвие сплетало в воздухе смертоносную сеть, непроницаемую для когтей и клыков.
За этим шумом Ксель не сразу расслышал хриплое бормотанье колдуньи. Да разве она сможет в таком состоянии что-нибудь наколдовать?! Оглядываться и проверять Ксель не стал – и так знал, что ни одна скорпионогиена не проскочила мимо него.
Земля под ногами загудела, твари на секунду замерли. От дерева, под которым сидела Кейна, веером разбежались пурпурные ветвистые молнии, раздался оглушительный треск. Пространство исказилось, выгнулось, задрожало. Ксель едва удержался на ногах. Тварей подбрасывало в воздух и разрывало в пыль, деревья взрывались и валились на землю. Вода в реке поднялась столбом и водопадом обрушилась обратно, заливая берег.
Заваленный щепками и останками скорпионогиен лес погрузился в тягостную тишину.
Ксель поспешил к колдунье.
– Кейна!
Она сидела там, где он её оставил. Правая ладонь крепко прижата к земле – перчатку Кейна сняла. На искажённом злобой и яростью лице светятся широко распахнутые глаза – ни зрачков, ни радужки, только переливающийся фиолетовым, золотым и пурпурным свет.
– Эй! Очнись! – Ксель встряхнул колдунью.
Кейна моргнула, выражение её лица смягчилось и она безвольно упала на руки бесспертному.
– Да что с тобой?! Где перчатка?
Кейна помотала головой и посмотрела на Кселя. Глаза её стали прежними – светло-карими.
– А?
Она поспешно натянула перчатку на ладонь.
– Похоже, у нас появилось немного времени на то, чтобы найти переправу. Посиди здесь. Я сейчас вернусь.
– Ага, – колдунья дёрнула плечами. – Холодно…
Ксель завернул колдунью в свой плащ поверх её собственного. Кейна дрожала.
– Я скоро вернусь, – повторил бессмертный и поспешил на разведку.
Он метнулся вдоль берега в одну сторону, потом в другую. Ручей везде был примерно одной ширины, брод в тёмной воде не разглядеть, мост, если когда и существовал, давно разрушился. Ксель легко мог бы переплыть такую небольшую речушку, но сможет ли Кейна? Бессмертный бросил взгляд на дерево, под которым сидела колдунья – отсюда его было едва видно. Скорпионогиены пока не вернулись. Последние закатные лучи упали на воду, отразившись от облаков. В нескольких шагах от берега сквозь коричневую воду светлела деревянным боком затонувшая лодка. Ксель шагнул в воду, сапоги мгновенно увязли в иле по щиколотку. Ксель вытянул лодку на берег. Она с трудом могла бы вместить двоих пассажиров. Но если бы им и удалось уместиться, вряд ли бы они далеко уплыли: в борту зияла дыра в три ладони.
Ксель отволок лодку к дереву. Кейна дремала, закутавшись в плащ. Ксель растормошил её.
– Эй! Я нашёл лодку, но она дырявая. Ты сможешь починить её своей магией?
Пару минут Кейна непонимающе глядела на него мутными со сна глазами, потрясла головой и посмотрела на лодку.
– М-м-м?.. Похоже на погребальный чёлн холмовников…
– Какая разница?! Лодка и есть лодка. Сможешь починить?
Кейна задумалась.
– Так, формула преобразования… Да, думаю, смогу. Найдёшь подходящую по размеру деревяшку?
Ксель кивнул и бросился на поиски. Вскоре он вернулся с несколькими толстыми ветками и большим куском коры.
– Пойдёт, – кивнула колдунья.
За деревьями – теми, что оказались за границей действия последнего заклинания – послышались робкие шорохи и потрескивания.
– Ты занимайся лодкой, а я поищу какой-нибудь шест.
– Угу.
Ксель отыскал тонкое деревце и сломал его под корень, ободрал ветки. Когда он вернулся, на боку лодки красовалась заплата из спаянных магией веток. Кейна опять дремала, зябко кутаясь в плащ. Ксель оттащил лодку к воде.
– Давай-ка выбираться отсюда, пока они снова не вернулись, – сказал Ксель, растолкав колдунью. – Встать сможешь? Тут всего пару шагов.
Он взял её сумку и помог колдунье подняться на ноги, усадил в лодку. Ещё раз бросил взгляд под дерево – не забыли ли что-нибудь важное в суматохе, поглядел на лес. За деревьями снова поблёскивали глаза скорпионогиен. Они гибли сотнями в каждой схватке, но проклятый лес мгновенно восстанавливал поголовье своих верных слуг.
– Заплатка надёжная? – уточнил Ксель.
Он отвёл лодку на несколько шагов от берега, перемахнул через борт, оттолкнулся от дна шестом и вывел лодку на стремнину.
– Ага, – едва слышно просипела Кейна.
В горле у неё совсем пересохло.
Течение быстро несло лодку вперёд. Встречный ветерок нёс прохладу. Неужто наконец-то свежий воздух?! Скорпионогиены бурыми тенями скользили сквозь заросли вдоль берега, но в воду не входили.
Стемнело, в небе зажглись звёзды. Лодка скользила по чёрной воде. Воздух становился всё чище, преследователи постепенно отстали. Но останавливаться Ксель не спешил – что, если твари просто затаились и ждут удобного момента?
Его больше тревожило другое: снова, как той далёкой ночью в избушке, возникло мерзкое чувство, будто кто-то пытается вытянуть его сердце из груди.
– Сними печать! – крикнул Ксель. – Иначе нам не выбраться!
– Нет! У меня есть ещё кое-что. Сможешь дать мне пару минут?
Путники остановились. Кейна сняла с левой руки перчатку, в правой сжала скипетр. Твари, решив что добыча обессилела, ринулись к ним. Вновь замелькал кинжал, захрустели кости, воздух наполнился смрадом ядовитой крови.
На этот раз Кейна не приказывала Кселю замереть. Она вскинула руку вверх, над её ладонью закружился сияющий вихрь, из которого во все стороны полетели пылающие тёмным огнём сгустки. Они взорвались за деревьями, земля содрогнулась, над лесом пронёсся грохот вперемешку с воем тварей. Всё замерло. Твари затаились. Лишь кое-где потрескивали ветки. Воздух начал затягиваться едким дымом. Кейна поспешно надела перчатку и закашлялась, пытаясь отдышаться.
Ксель шумно вдохнул.
– Ты ранена, – произнёс он.
– Нет, – прохрипела в ответ колдунья. – Просто этот дым… – она снова зашлась кашлем.
– Да ты сама посмотри!
Кейна опустила взгляд. На правом боку сквозь длинную косую прореху на куртке выбился клок пропитавшейся кровью рубашки. Кровь тёмным пятном расползалась вниз, пропитывала плотную ткань. Ноги колдуньи подкосились, она рухнула на землю, тяжело дыша. Медленно подняла голову и посмотрела на Кселя. Её трясло. А в глазах плескались ужас, отчаяние и понимание. Всё так, как ты хотел, верно? Скоро ты будешь свободен.
– Хватит паниковать! – Ксель присел рядом. – Я не брошу тебя здесь. Иначе кто вернёт меня в Шатифьен? Есть у тебя какое-нибудь зелье, или чем вы обычно лечитесь?
Кейна кивнула. Она попыталась зажать рану ладонью, а другой рукой расстегнуть сумку. Совсем рядом хрустнула ветка. Оба поглядели на заросли – о преследователях они совсем забыли. Из чащи на путников глядели сотни глаз, словно ожидали сигнала к атаке.
– Сейчас. Погоди минуту, – пробормотала Кейна.
Поколебавшись немного, она сняла перчатку с правой руки – круглый знак на ладони запульсировал по контуру мерцающим светом – пробормотала заклинание и прижала ладонь к дороге. Из глубины земли поднялся гул, перерастающий в рокот, на секунду пространство исказилось, удар разошёлся нарастающей волной, уничтожая всё: тварей разрывало на куски, сухие деревья валились на землю, но, ещё до того, как упасть, разлетались грудами щепок.
Кейна с трудом натянула перчатку – руки тряслись так, что пальцы не попадали, куда надо.
– На какое расстояние подействовало заклинание? – спросил Ксель.
– Не знаю… Шагов пятьдесят – семьдесят вокруг.
– Значит, немного времени у нас есть. Скажи, что нужно сделать?
Кейна подвинула к нему сумку.
– Найди круглый синий флакон и стакан. Сколько у нас воды осталось?
Ксель потряс полупустую флягу.
– Примерно на пару стаканов.
Кейна кивнула.
– Должно хватить.
Пока Ксель выкапывал со дна сумки флакон с зельем, Кейна расстегнула куртку, осторожно отлепила насквозь пропитавшиеся кровью рубашку и сорочку, и, неловко изогнувшись, осмотрела рану. Рваный глубокий порез пересекал правый бок, сквозь кровь, льющуюся потоком из рассечённой плоти, белели рёбра.
– Но почему-то я всё ещё не чувствую… – пробормотала колдунья.
– Обычная охотничья тактика: добыча не понимает, что ранена и постепенно истекает кровью… Этот бутылёк? – Ксель показал круглую синюю бутылочку.
– Да. Налей в стакан воды и три капли этого зелья. Ровно три, не больше.
– Понял.
Кейна взяла из его рук наполненный стакан и едва не расплескала.
– Хватит уже трястись!
– Это из-за заклинания. Перестаралась немного. Скоро пройдёт.
Кейна с трудом удерживла стакан двумя руками, но всё же ей удалось выпить зелье, почти не пролив. Вернув Кселю опустевший стакан, она сказала:
– Теперь найди узкий круглый футляр из берёсты. В нём серые кристаллики. Один положи в стакан и залей водой, чтобы растворился.
Ксель отыскал кристаллы и намешал противоядие.
– Поможешь? – неуверенно спросила колдунья, – Боюсь, я больше мимо разолью. Надо просто полить на рану: зелье вытянет яд.
– Ладно. Повернись-ка вот так.
Он ловким движением уложил Кейну себе на колени, и зелье тонкой струйкой полилось на рану. Смешанная с ядом кровь мгновенно превратилась в мутную пузырящуюся слизь. Кейна взвыла, вцепившись зубами в рукав куртки. Ксель вздрогнул, едва не расплескав противоядие.
– Ты как?
С минуту Кейна пыталась отдышаться, громко втягивая воздух сквозь зубы.
– Всё нормально. Лей. Пока не пойдёт чистая кровь, – едва слышно прошеплала она побелевшими губами.
Когда стакан опустел, Ксель легонько похлопал колдунью по щекам – она была почти в обмороке.
– Эй! Что дальше делать?
– Теперь… Там есть жестяная коробочка с жёлтой прозрачной мазью.
Ксель поворошил содержимое сумки и выудил небольшую прямоугольную коробочку.
– Это она? Посмотри – она?
– Да. Намажь вокруг. Только аккуратно, чтобы в рану не попало.
– Хорошо.
Коробочка оказалась почти пуста. В нос ударил знакомый едкий запах. Ксель выскреб из уголков остатки снадобья и осторожно размазал по ещё мокрой от зелья коже, стараясь не прикасаться к краям раны. Кейна только вздрагивала и кусала губы.
– Теперь найди пакет из вощёной бумаги, в нём пластыри.
Ксель отыскал конверт и вытащил один лоскуток плотной материи.
– Сведи края раны и залепи сверху.
– Только не ори опять.
– Постараюсь, – нервно усмехнулась колдунья.
– Готова?
– Угу.
Быстрым и плавным движением Ксель соединил края раны и прижал пластырь. Кейна дёрнулась и застонала. Отдышавшись, она села и посмотрела на раненый бок. Потом виновато взглянула на Кселя и пробормотала:
– Спасибо.
За деревьями, куда не достигал взгляд, что-то потрескивало и шуршало. Кейна вскинула голову, несколько минут напряжённо вглядывалась в заросли. Потом опять посмотрела на свой залепленный пластырем бок.
– Пора отсюда уходить. Замотать бы чем-нибудь, чтоб не отвалился… Не помню, оставался ещё бинт или нет?
Ксель откопал на дне сумки маленький моточек бинта и протянул Кейне.
– Спасибо, – кивнула она.
Она в пару оборотв обмоталась бинтом, убедилась, что пластырь держится.
– Кейна, – медленно проговорил Ксель. – Ты же понимаешь, что в таком состоянии не сможешь идти дальше? Сними печать.
Колдунья помотала головой.
– Ты боишься, что без печати не сможешь меня контролировать?
– Дело не в этом.
Не дождавшись более подробного объяснения, Ксель поднялся на ноги.
– Ладно. Идём. Встать сможешь?
Кейна неуверенно кивнула, вернула в петельку на поясе выпавший при падении скипетр и медленно встала. Её шатало, и после каждого вдоха она задерживала дыхание, чтобы не упасть в обморок.
Ксель наблюдал, не делая попыток помочь колдунье.
– Надеюсь, причина достаточно веская, – процедил он сквозь зубы.
Кейна кивнула.
Ксель развернулся и зашагал вперёд. Кейна подняла с земли сумку и побрела следом.
– Но если тебе станет хуже, ты знаешь, что делать, – сказал Ксель, оглянувшись, и указал на медальон-печать.
Кейна опять кивнула – на разговоры сил у неё не осталось.
Солнце скрылось за деревьями. Приближался вечер. Спустя время лесные твари опомнились от последнего заклинания Кейны, и теперь шорохи и поторескивания вне поля зрения вновь сопровождали путников. Но ближе, чем на полсотни шагов не подходили. Ксель шёл беззвучно, вслушивался в шаги колдуньи и её неровное дыхание, краем глаза отслеживал передвижения преследователей, чтобы успеть отразить атаку. Скоро Кейна озвучила то, что он и сам заметил:
– Они больше не нападают.
– А смысл им рисковать? Если ты того и гляди сама свалишься.
Кейна в ответ только обиженно засопела.
На какое-то время зелье ей в самом деле помогло: колдунья шагала бодро и почти не отставала. Но чем дальше, тем чаще она спотыкалась, дышала всё громче и сбивчивей, а после и вовсе еле волокла ноги. Ксель замедлил шаг, потом остановился. Кейна уткнулась лбом ему в спину.
– Сними печать, – вкрадчиво произнёс бессмертный. – Слышишь? Сними печать, и я уничтожу этих тварей, а после отнесу тебя в безопасное место, где ты сможешь отдохнуть и залечить раны.
Кейна подняла голову, поглядела на Кселя мутным взглядом. На бледных щеках крупными каплями блестел пот, из пересохшего рта вырывалось обжигающе-горячее дыхание. В ответ она только помотала головой.
Ксель зарычал, и, слегка встряхнув Кейну за шиворот, подтолкнул вперёд.
– Шагай!
В лесу начало темнеть. Твари подбирались всё ближе, окружали со всех сторон, но нападать по-прежнему не спешили. Ксель придерживал Кейну за воротник, не позволяя упасть или отстать.
Впереди заблестела вода. На этот раз не болото и не мёртвый пруд, а лесная речушка с тёмной водой и быстрым течением, не больше полусотни шагов в ширину. Ни моста, ни переправы не сохранилось. Ксель и Кейна остановились у воды. Лес позади наполнялся шумом и треском приближающихся чудовищ. Ряды тварей смыкались, повсюду мёртвым гнилушечным светом светились их глаза. Челюсти лязгали, щёлкали ядовитые хвосты с бритвенно-острыми шипами на концах.
Ксель усадил Кейну под деревом.
– Сиди тут и не лезь под руку! А лучше сними печать.
– А? – едва слышно выдохнула колдунья.
Ксель шагнул вперёд, преграждая путь тварям, поудобнее перехватил рукоять кинжала.
– Ну, что ж…
По лезвию в ответ пробежала искра, металл слабо засиял. Тот, кого Кейна запечатала в клинке, решил поделиться силой с собратом.
Твари медленно двинулись на бессмертного. Из сплошной массы покрытых жёсткой щетиной спин и шипастых хвостов выскочила небольшая тварь. Она нацелилась на горло Кселя, но он отбил нападение молниеносным ударом – туша, подёргивая лапами и хвостом, упала в двух шагах, а клыкастая башка покатилась дальше. Потом атаковали сразу двое, с разных сторон. Лезвие описало в воздухе широкую дугу, и оба чудовища, обезглавленные, опрокинулись на спины. Для скорпионогиен это стало сигналом. Они бросились на Кселя все скопом. Словно надеялись задавить числом, залить своей ядовитой кровью. Лес наполнился хрустом костей и панцирей, лязгом челюстей, взвизгами раненых тварей. Серебряное лезвие сплетало в воздухе смертоносную сеть, непроницаемую для когтей и клыков.
За этим шумом Ксель не сразу расслышал хриплое бормотанье колдуньи. Да разве она сможет в таком состоянии что-нибудь наколдовать?! Оглядываться и проверять Ксель не стал – и так знал, что ни одна скорпионогиена не проскочила мимо него.
Земля под ногами загудела, твари на секунду замерли. От дерева, под которым сидела Кейна, веером разбежались пурпурные ветвистые молнии, раздался оглушительный треск. Пространство исказилось, выгнулось, задрожало. Ксель едва удержался на ногах. Тварей подбрасывало в воздух и разрывало в пыль, деревья взрывались и валились на землю. Вода в реке поднялась столбом и водопадом обрушилась обратно, заливая берег.
Заваленный щепками и останками скорпионогиен лес погрузился в тягостную тишину.
Ксель поспешил к колдунье.
– Кейна!
Она сидела там, где он её оставил. Правая ладонь крепко прижата к земле – перчатку Кейна сняла. На искажённом злобой и яростью лице светятся широко распахнутые глаза – ни зрачков, ни радужки, только переливающийся фиолетовым, золотым и пурпурным свет.
– Эй! Очнись! – Ксель встряхнул колдунью.
Кейна моргнула, выражение её лица смягчилось и она безвольно упала на руки бесспертному.
– Да что с тобой?! Где перчатка?
Кейна помотала головой и посмотрела на Кселя. Глаза её стали прежними – светло-карими.
– А?
Она поспешно натянула перчатку на ладонь.
– Похоже, у нас появилось немного времени на то, чтобы найти переправу. Посиди здесь. Я сейчас вернусь.
– Ага, – колдунья дёрнула плечами. – Холодно…
Ксель завернул колдунью в свой плащ поверх её собственного. Кейна дрожала.
– Я скоро вернусь, – повторил бессмертный и поспешил на разведку.
Он метнулся вдоль берега в одну сторону, потом в другую. Ручей везде был примерно одной ширины, брод в тёмной воде не разглядеть, мост, если когда и существовал, давно разрушился. Ксель легко мог бы переплыть такую небольшую речушку, но сможет ли Кейна? Бессмертный бросил взгляд на дерево, под которым сидела колдунья – отсюда его было едва видно. Скорпионогиены пока не вернулись. Последние закатные лучи упали на воду, отразившись от облаков. В нескольких шагах от берега сквозь коричневую воду светлела деревянным боком затонувшая лодка. Ксель шагнул в воду, сапоги мгновенно увязли в иле по щиколотку. Ксель вытянул лодку на берег. Она с трудом могла бы вместить двоих пассажиров. Но если бы им и удалось уместиться, вряд ли бы они далеко уплыли: в борту зияла дыра в три ладони.
Ксель отволок лодку к дереву. Кейна дремала, закутавшись в плащ. Ксель растормошил её.
– Эй! Я нашёл лодку, но она дырявая. Ты сможешь починить её своей магией?
Пару минут Кейна непонимающе глядела на него мутными со сна глазами, потрясла головой и посмотрела на лодку.
– М-м-м?.. Похоже на погребальный чёлн холмовников…
– Какая разница?! Лодка и есть лодка. Сможешь починить?
Кейна задумалась.
– Так, формула преобразования… Да, думаю, смогу. Найдёшь подходящую по размеру деревяшку?
Ксель кивнул и бросился на поиски. Вскоре он вернулся с несколькими толстыми ветками и большим куском коры.
– Пойдёт, – кивнула колдунья.
За деревьями – теми, что оказались за границей действия последнего заклинания – послышались робкие шорохи и потрескивания.
– Ты занимайся лодкой, а я поищу какой-нибудь шест.
– Угу.
Ксель отыскал тонкое деревце и сломал его под корень, ободрал ветки. Когда он вернулся, на боку лодки красовалась заплата из спаянных магией веток. Кейна опять дремала, зябко кутаясь в плащ. Ксель оттащил лодку к воде.
– Давай-ка выбираться отсюда, пока они снова не вернулись, – сказал Ксель, растолкав колдунью. – Встать сможешь? Тут всего пару шагов.
Он взял её сумку и помог колдунье подняться на ноги, усадил в лодку. Ещё раз бросил взгляд под дерево – не забыли ли что-нибудь важное в суматохе, поглядел на лес. За деревьями снова поблёскивали глаза скорпионогиен. Они гибли сотнями в каждой схватке, но проклятый лес мгновенно восстанавливал поголовье своих верных слуг.
– Заплатка надёжная? – уточнил Ксель.
Он отвёл лодку на несколько шагов от берега, перемахнул через борт, оттолкнулся от дна шестом и вывел лодку на стремнину.
– Ага, – едва слышно просипела Кейна.
В горле у неё совсем пересохло.
Течение быстро несло лодку вперёд. Встречный ветерок нёс прохладу. Неужто наконец-то свежий воздух?! Скорпионогиены бурыми тенями скользили сквозь заросли вдоль берега, но в воду не входили.
Стемнело, в небе зажглись звёзды. Лодка скользила по чёрной воде. Воздух становился всё чище, преследователи постепенно отстали. Но останавливаться Ксель не спешил – что, если твари просто затаились и ждут удобного момента?
Его больше тревожило другое: снова, как той далёкой ночью в избушке, возникло мерзкое чувство, будто кто-то пытается вытянуть его сердце из груди.
