«Что это?» - испугалась я, пытаясь приподняться.
И тут же была остановлена властной рукой. Скосив глаза, я встретилась взглядом с Кастом, на коленях которого покоилась моя голова.
- Не двигайся,- сказал он.
- Что это было? - спросила я.
- Взлом магической печати, - мрачно отозвался Юзилан, появляясь в поле моего зрения.
Я удивленно рассматривала его. Судя по ощущениям, в отключке я была не так уж долго, но за это время во внешности мага произошли разительные перемены: волосы растрепаны, будто он целый день в штормящем море провел; одежда кое-где обуглена, кое-где порвана; на скуле наливается внушительных размеров синяк. При этом парень явно осторожничал с правой рукой и двигался преувеличенно медленно, то и дело кривясь, словно каждое движение причиняло боль.
- Тебя тоже задело? – спросила я.
- Да… - еще мрачнее буркнул Юзилан, кидая быстрый взгляд на Каста. – Задело.
- А Каста? – дернулась я, силясь рассмотреть возможные повреждения. – Тоже?
- Не двигайся, - повторил Каст, на корню пресекая попытки пошевелиться.
- Каст, тебя задело? – тревожно спросила я.
- Нет, - ответил парень. И я, даже не видя этого, буквально кожей почувствовала легкую улыбку, тронувшую его губы. – Не задело. Я в порядке.
- Нам надо двигаться, - вмешался Юзилан. – Мы почти у цели.
- Пусть отдохнет, - тоном, не допускающим возражений, сказал Каст.
- Не надо! – воскликнула я. – Пойдем. Я уже в норме.
Откровенно говоря, чувствовала я себя неважно, но нынешняя ситуация отчего-то смущала неимоверно. Использовать колени практически незнакомого парня (ну, да, мы многое прошли вместе, но за эти дни я так ничего и не узнала о нем. Каст до сих пор для меня был окутан ореолом таинственности и недосказанности), как подушку и… наслаждаться этим. Как и мягкими, осторожными поглаживаниями моих волос. Хотелось закрыть глаза и забыть обо всем на свете, а этого я не могла себе позволить. Минутная слабость могла стоить слишком дорого.
- Лежи, - приказал Каст.
Но тут уже у меня гордость взыграла. Будет он приказывать!
Я резко дернулась, стряхивая его руку и села. Голова закружилась, желудок сжался, перед глазами все поплыло. Пришлось опереться рукой о пол и несколько раз глубоко вздохнуть, пережидая дурноту.
- Лежи, говорю, - вздохнул Каст и протянул руку, чтобы снова уложить к себе на колени.
- Не трогай меня! – огрызнулась я.
Каст медленно убрал руку. Лицо его помрачнело и словно закрылось, пряча эмоции.
«Ты – дура», - печально констатировал внутренний голос. Возразить было нечего, оставалось только сделать вид, что ничего особенного не произошло и вообще, так и было задумано.
Я медленно, не до конца доверяя собственному телу, поднялась на ноги. Мышцы мелко подрагивали, угрожая в любой момент отказать. Но я заставила себя сделать шаг, второй, третий…
«Может, к черту все?» - устало подумала я, с трудом осилив десяток шагов и понимая, что следующая десятка уложит меня, надорвавшуюся из-за собственной глупости и упрямства, в постель на месяц. – «Ну, полежу с полчасика…»
Додумать не получилось. Я услышала это.
Поначалу решила, что мне послышалось. Но секунда шла за секундой, а ничего не менялось.
Кровь застыла в жилах. Каждый вдох давался с трудом, словно сила тяжести увеличилась вдруг раз в двадцать. Даже сердце, как будто, билось все медленнее, все неохотнее.
В панике я обернулась к мужчинам: они тоже чувствуют?
Да, чувствовали. Каст мрачно хмурился и обеспокоенно вглядывался в темноту перед собой, а Юзилан… Магу было совсем худо. Идти он больше не мог: чтобы просто удержаться на ногах, ему пришлось привалиться плечом к стене. Факел, выпавший из ослабевших рук на пол, нещадно дымил и в любой момент угрожал погаснуть, но парень не замечал этого. Смертельная бледность и гримаса невыразимой муки, до неузнаваемости исказившая знакомые черты, превратили его лицо в подобие жуткой маски. В глазах, невидяще уставившихся в пустоту, застыл ужас.
- Каст, что это? – онемевшими губами прошептала я.
- Дракон призывает смерть, - глухо отозвался мужчина. – Она давно перестала надеяться выбраться отсюда и мечтает умереть. Это место пропитано смертью, которая действует на всех, кроме нее.
Несколько секунд я осмысливала сказанное, а потом – откуда только силы взялись! – подобрала факел и, подстегиваемая с детства воспитанной необходимостью помогать, попавшим в беду, рванула вперед. Хотя «рванула», это, конечно, слишком сильно сказано. Заковыляла – будет вернее. Но торопилась, как могла.
Я не прошла и пяти шагов, когда ментальное давление стало совсем невыносимым. Я почувствовала, что в носу стало мокро. Теплая капелька, щекоча кожу, вытекла из носа и задержалась на верхней губе. Я шмыгнула носом, и машинально облизнулась и почувствовала металлический привкус. Кровь…
За спиной послышался сдавленный стон Юзилана.
«Надо ее остановить! Иначе мы все умрем!» - мелькнула паническая мысль и я, не придумав ничего лучше, закричала, что было сил в темную глубину коридора:
- Э-э-й! Держись!
Глупо… Но в такой ситуации любые слова будут глупыми и неуместными. Гораздо важнее сам факт существования кого-то, желающего помочь.
Мой хриплый, срывающийся от избытка чувств, голос разнесся по коридору, рождая гулкое эхо. И тут же меня едва не сбил с ног шквал самых разнообразных эмоций: от восторга и безграничного счастья до глухой, всепоглощающей ненависти. Они были так тесно переплетены, что это почти сводило с ума. Я замедлила шаг в нерешительности.
Будто уловив мои сомнения, существо впереди истошно закричало:
- А-о-о-у-у-у-аа!! – хриплый, ни на что не похожий звук вонзился в уши и взорвался в мозгу фейерверком. Я глухо охнула, выронила факел и, что было сил, зажала уши руками.
- А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!!
Истошный крик повторялся снова и снова, проникая через ненадежную преграду, причиняя физическую и душевную боль. Я все-таки не удержалась на ногах и неуклюже осела на каменный пол. Заточенное в подземелье создание умоляло спасти его, не бросать здесь в темноте, одиночестве и холоде. А я могла только беспомощно скулить, скорчившись на полу.
Внезапно на мои, судорожно зажимающие уши, руки легли горячие, шероховатые ладони. Сразу стало легче. Я продолжала слышать звук, но теперь он доносился словно издалека, не причиняя боли и не мешая думать.
- Спасибо, - от всей души поблагодарила я Каста, чья помощь пришла так вовремя.
Мужчина был бледен, но в целом выглядел неплохо, только хмурился и обеспокоенно вглядывался в мое лицо. На долю мгновения я утонула в его удивительных глазах…
Внезапно спохватившись, я нашла взглядом Юзилана. Парень лежал ничком на каменном полу. С моего места я не могла разглядеть, жив он или нет, поэтому вопросительно уставилась на Каста. Тот только неопределенно пожал плечами.
- А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! – выла узница.
«Надо торопиться!»
Ободренная помощью Каста, я осмелилась убрать свои руки от ушей.
- А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! – на одной ноте, как заевшая пластинка, продолжала кричать драконесса.
Вопреки опасениям, прежнего эффекта этот отчаянный вопль на меня не произвел. Радуясь, что боли нет, а руки свободны, я подобрала многострадальный факел и неловко, цепляясь за стену, поднялась на ноги и шагнула вперед. Каст, ступая шаг в шаг и по-прежнему оберегая мои уши, последовал за мной. Идти было неудобно, к тому же такая близость изрядно смущала. Я чувствовала жар тела Каста, его силу, его запах… Потрясающий запах раскаленного пустынного ветра и, едва уловимо, озона. Странное, чарующее сочетание… Не удержавшись, я вдохнула этот запах полной грудью.
«Дура!» - прикрикнула я на себя мысленно. – «Нашла время! А на расстреле будешь глаза палача рассматривать?!»
Возмущенный мысленный диалог выглядел до того нелепо, что я не удержалась и фыркнула.
«Ну вот, снова. Может, это нервное? Вроде истерики? Одни кричат, а я мужиков нюхаю…»
Мд-а-а… Если б могла, то отвесила бы себе смачную оплеуху, чтобы мозги на место встали.
Внезапно впереди, выхваченная из темноты неверным светом факела, показалась решетка. Ржавые прутья толщиной с мою руку были вмурованы в потолок и пол на расстоянии чуть больше ладони друг от друга. Тут же я уловила запах… К привычному уже затхлому запаху подземелья примешивались новые нотки: уксуса, серы, пороха и, почему-то, воска. Я невольно замедлила шаг, страшась встречи с неизбежным.
Не знаю, чего я ожидала… Что драконесса будет бросаться на прутья? Ничего не было. Никого не было. Внезапно Каст убрал руки. Я испуганно дернулась и тут же осознала, что давешней бури чужих эмоций больше не слышу – только легкое, почти детское любопытство. Оно ощущалось так слабо, что я с трудом могла отличить его от своих собственных чувств.
Я подошла к решетке вплотную и попыталась заглянуть в темноту, за пределы того тусклого света, что отбрасывал факел. Ничего. Я просунула руку с факелом сквозь прутья, надеясь, что смогу осветить все помещение, но это не сильно помогло. Стены камеры по-прежнему терялись в непроглядной темноте.
«Какого она размера?» - удивилась я. – «Света факела хватает на пять или шесть метров. Плюс еще пара метров на силуэтную видимость… Это же около десяти метров получается! И все равно не хватает?»
- И что теперь? – повернувшись к Касту, который стоял рядом и с легким любопытством рассматривал камеру.
- Решай сама, - пожал плечами парень. – Как миновать двери и печати, ты знаешь. А здесь даже магии нет.
- А как же… - неуверенно начала я, кивнув в сторону камеры.
- Что? – удивился Каст.
- Она меня не убьет? – решилась в лоб задать самый животрепещущий вопрос.
Каст снова пожал плечами.
- Нет. Она может попытаться, но я не позволю.
Странное дело. Речь его звучала пафосно, но смеяться почему-то не хотелось. Напротив, его уверенность помогла мне успокоиться.
- Честно? – на всякий случай уточнила я.
Парень удивленно поднял брови.
- Я не могу врать, - сказал он. – Не умею.
Вот это было признание, так признание! Жаль, обдумывать сказанное сейчас было не время и не место.
«Подумаю об этом завтра», - хмыкнув про себя этой старой шутке, решила я.
Больше откладывать то, ради чего я пришла сюда, было нельзя. Я передала факел Касту, закрыла глаза и сосредоточилась. Шаг – и я стою в камере, а решетка ржавой пылью оседает на пол.
Я поманила Каста за собой и медленно двинулась вперед.
Все-таки я переборщила с предполагаемыми размерами. Всего семь шагов, и свет факела осветил стену из черного камня, покрытую множеством царапин. Среди них были и едва заметные тонкие полоски, и глубокие борозды. А в самом низу, в десяти сантиметрах от пола, я заметила что-то вроде наскальных рисунков. С относительной уверенностью можно было узнать только дракона – его мощное тело с огромными перепончатыми крыльями было выведено четче всего. С любовью.
Подрагивающий круг света скользнул дальше и, наконец, выхватил из темноты скорчившуюся в углу фигурку обитательницы камеры. Я застыла, разглядывая драконессу. На О-Рэлли она была не похожа, абсолютно ничего общего. Зато сходство с созданием из моего недавнего сна было просто пугающим. Совпадало все, даже мельчайшие детали, вроде синяков под глазами и трещинок на иссохших, шелушащихся губах.
Девушка не двигалась, разглядывая нас огромными, широко распахнутыми, светло-желтыми глазами с узким, толщиной едва ли с нитку, вертикальным зрачком. Ни единой эмоции на лице, ни единой мысли. Словно перед нами искусно созданная статуя, а не живое существо. Только ноздри широко раздувались, да часто вздымались худые ребра, едва прикрытые остатками истлевшей одежды. Теперь, когда мы столкнулись с ней лицом к лицу, как-то не верилось, что именно это существо было источником того вихря чувств, который едва не смел нас на пути сюда.
- Э-э… - протянула я, не зная, с чего начать. Потом откашлялась и неловко представилась: Меня зовут Даша, а это – Каст. Мы пришли помочь. О-Рэлли попросил.
При первом же звуке имени дракона глаза пленницы на мгновение вспыхнули ослепительным белым пламенем. Драконесса резко подалась вперед, губы ее беззвучно шевельнулись. Я сочла это добрым знаком и желанием продолжить беседу, поэтому, уже увереннее, продолжила:
- Только нам надо торопиться. Как тебя зовут? Идти можешь?
Драконесса ничего не ответила. Я вздохнула. Похоже, это будет непросто. Странное дело, я почему-то совсем не воспринимала сидящую передо мной девчонку, как дракона. Девчонка, как девчонка. Даже глаза не сильно удивляли – в свое время на дискотеках и не такое видела: линзы сейчас всякие делают. Смирившись с неизбежным – снова решаю за бесплатно чужие проблемы – я шагнула вперед, намереваясь помочь девчонке подняться и, если понадобится, вытащить ее отсюда на своем горбу.
Рука, сжавшая мое плечо, остановила порыв. Я удивленно обернулась.
- Что?
- Не приближайся к ней, - ровным голосом, не сводя взгляда с девчонки, сказал Каст, задвигая меня себе за спину. – Я сам.
Я подняла брови. Что-то раньше не замечала за ним особого джентельменства-рыцарства. Ходил, весь такой… ведет себя, как хочет, на редкость интимные жесты себе позволяет, а с самой что ни на есть пустяковой просьбой и не подступишься. У него на лице написано – «эгоист махровый». Если ему не выгодно – пальцем не шевельнет, хоть помирай у него на глазах. И вся моя любовь к нему не мешала этого осознавать. Но сам, так сам. Его неожиданно проснувшееся желание помочь, чем бы оно ни было вызвано, мне только на руку.
- Человеческая кровь для дракона – приемлемая замена его привычной пищи, - неправильно поняв мое удивление, пояснил Каст. – А она очень давно голодает.
Не успел он договорить, как лицо драконессы исказилось в безобразной гримасе ярости. Губы раздвинулись, обнажая влажно поблескивающие зубы, которые даже отдаленно не были похожи на человеческие. Скорее на зубы какой-нибудь пираньи, акулы, мурены, а то и вовсе неведомой глубоководной твари.
В долю мгновения, сама не заметив как, я оказалась у противоположной стены камеры с занесенным на манер дубины факелом. Сердце колотилось где-то в желудке, руки противно подрагивали, а ног я вообще не чувствовала, будто они внезапно стали ватными.
Вывернув под совершенно невероятным углом руки и ноги, девчонка, как ящерица, припала к полу и издала низкий горловой звук, похожий одновременно на рычание и шипение.
- Хорошо, что она слишком слаба и не может обратиться, - напрочь игнорируя происходящее, пояснил мне Каст. Он продолжал стоять между мной и драконессой, за что я была ему безмерно благодарна.
Мне было плевать, слаба она или нет, я хотела выбраться отсюда как можно быстрее и убраться как можно дальше. Сочувствия к несчастной жертве больше не было… оно бесследно испарилось в тот самый миг, когда я поняла, что эта тварь хотела меня сожрать.
Драконесса продолжала шипеть, но напасть не пыталась. Присутствие Каста ее останавливало. Не знаю, почему. Наконец, мужчине это надоело.
- Хватит, - сказал он. – Ты тянешь время. Мы могли бы уже быть на полпути к выходу.
Не сводя с меня голодного взгляда, драконесса яростно рявкнула:
- З-заткнись!
Голос у нее, даже в такой ситуации, оказался на удивление приятным. И как только ее кошмарная пасть смогла воспроизвести такие звуки?
И тут же была остановлена властной рукой. Скосив глаза, я встретилась взглядом с Кастом, на коленях которого покоилась моя голова.
- Не двигайся,- сказал он.
- Что это было? - спросила я.
- Взлом магической печати, - мрачно отозвался Юзилан, появляясь в поле моего зрения.
Я удивленно рассматривала его. Судя по ощущениям, в отключке я была не так уж долго, но за это время во внешности мага произошли разительные перемены: волосы растрепаны, будто он целый день в штормящем море провел; одежда кое-где обуглена, кое-где порвана; на скуле наливается внушительных размеров синяк. При этом парень явно осторожничал с правой рукой и двигался преувеличенно медленно, то и дело кривясь, словно каждое движение причиняло боль.
- Тебя тоже задело? – спросила я.
- Да… - еще мрачнее буркнул Юзилан, кидая быстрый взгляд на Каста. – Задело.
- А Каста? – дернулась я, силясь рассмотреть возможные повреждения. – Тоже?
- Не двигайся, - повторил Каст, на корню пресекая попытки пошевелиться.
- Каст, тебя задело? – тревожно спросила я.
- Нет, - ответил парень. И я, даже не видя этого, буквально кожей почувствовала легкую улыбку, тронувшую его губы. – Не задело. Я в порядке.
- Нам надо двигаться, - вмешался Юзилан. – Мы почти у цели.
- Пусть отдохнет, - тоном, не допускающим возражений, сказал Каст.
- Не надо! – воскликнула я. – Пойдем. Я уже в норме.
Откровенно говоря, чувствовала я себя неважно, но нынешняя ситуация отчего-то смущала неимоверно. Использовать колени практически незнакомого парня (ну, да, мы многое прошли вместе, но за эти дни я так ничего и не узнала о нем. Каст до сих пор для меня был окутан ореолом таинственности и недосказанности), как подушку и… наслаждаться этим. Как и мягкими, осторожными поглаживаниями моих волос. Хотелось закрыть глаза и забыть обо всем на свете, а этого я не могла себе позволить. Минутная слабость могла стоить слишком дорого.
- Лежи, - приказал Каст.
Но тут уже у меня гордость взыграла. Будет он приказывать!
Я резко дернулась, стряхивая его руку и села. Голова закружилась, желудок сжался, перед глазами все поплыло. Пришлось опереться рукой о пол и несколько раз глубоко вздохнуть, пережидая дурноту.
- Лежи, говорю, - вздохнул Каст и протянул руку, чтобы снова уложить к себе на колени.
- Не трогай меня! – огрызнулась я.
Каст медленно убрал руку. Лицо его помрачнело и словно закрылось, пряча эмоции.
«Ты – дура», - печально констатировал внутренний голос. Возразить было нечего, оставалось только сделать вид, что ничего особенного не произошло и вообще, так и было задумано.
Я медленно, не до конца доверяя собственному телу, поднялась на ноги. Мышцы мелко подрагивали, угрожая в любой момент отказать. Но я заставила себя сделать шаг, второй, третий…
«Может, к черту все?» - устало подумала я, с трудом осилив десяток шагов и понимая, что следующая десятка уложит меня, надорвавшуюся из-за собственной глупости и упрямства, в постель на месяц. – «Ну, полежу с полчасика…»
Додумать не получилось. Я услышала это.
Поначалу решила, что мне послышалось. Но секунда шла за секундой, а ничего не менялось.
Кровь застыла в жилах. Каждый вдох давался с трудом, словно сила тяжести увеличилась вдруг раз в двадцать. Даже сердце, как будто, билось все медленнее, все неохотнее.
В панике я обернулась к мужчинам: они тоже чувствуют?
Да, чувствовали. Каст мрачно хмурился и обеспокоенно вглядывался в темноту перед собой, а Юзилан… Магу было совсем худо. Идти он больше не мог: чтобы просто удержаться на ногах, ему пришлось привалиться плечом к стене. Факел, выпавший из ослабевших рук на пол, нещадно дымил и в любой момент угрожал погаснуть, но парень не замечал этого. Смертельная бледность и гримаса невыразимой муки, до неузнаваемости исказившая знакомые черты, превратили его лицо в подобие жуткой маски. В глазах, невидяще уставившихся в пустоту, застыл ужас.
- Каст, что это? – онемевшими губами прошептала я.
- Дракон призывает смерть, - глухо отозвался мужчина. – Она давно перестала надеяться выбраться отсюда и мечтает умереть. Это место пропитано смертью, которая действует на всех, кроме нее.
Несколько секунд я осмысливала сказанное, а потом – откуда только силы взялись! – подобрала факел и, подстегиваемая с детства воспитанной необходимостью помогать, попавшим в беду, рванула вперед. Хотя «рванула», это, конечно, слишком сильно сказано. Заковыляла – будет вернее. Но торопилась, как могла.
Я не прошла и пяти шагов, когда ментальное давление стало совсем невыносимым. Я почувствовала, что в носу стало мокро. Теплая капелька, щекоча кожу, вытекла из носа и задержалась на верхней губе. Я шмыгнула носом, и машинально облизнулась и почувствовала металлический привкус. Кровь…
За спиной послышался сдавленный стон Юзилана.
«Надо ее остановить! Иначе мы все умрем!» - мелькнула паническая мысль и я, не придумав ничего лучше, закричала, что было сил в темную глубину коридора:
- Э-э-й! Держись!
Глупо… Но в такой ситуации любые слова будут глупыми и неуместными. Гораздо важнее сам факт существования кого-то, желающего помочь.
Мой хриплый, срывающийся от избытка чувств, голос разнесся по коридору, рождая гулкое эхо. И тут же меня едва не сбил с ног шквал самых разнообразных эмоций: от восторга и безграничного счастья до глухой, всепоглощающей ненависти. Они были так тесно переплетены, что это почти сводило с ума. Я замедлила шаг в нерешительности.
Будто уловив мои сомнения, существо впереди истошно закричало:
- А-о-о-у-у-у-аа!! – хриплый, ни на что не похожий звук вонзился в уши и взорвался в мозгу фейерверком. Я глухо охнула, выронила факел и, что было сил, зажала уши руками.
- А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!!
Истошный крик повторялся снова и снова, проникая через ненадежную преграду, причиняя физическую и душевную боль. Я все-таки не удержалась на ногах и неуклюже осела на каменный пол. Заточенное в подземелье создание умоляло спасти его, не бросать здесь в темноте, одиночестве и холоде. А я могла только беспомощно скулить, скорчившись на полу.
Глава 18
Внезапно на мои, судорожно зажимающие уши, руки легли горячие, шероховатые ладони. Сразу стало легче. Я продолжала слышать звук, но теперь он доносился словно издалека, не причиняя боли и не мешая думать.
- Спасибо, - от всей души поблагодарила я Каста, чья помощь пришла так вовремя.
Мужчина был бледен, но в целом выглядел неплохо, только хмурился и обеспокоенно вглядывался в мое лицо. На долю мгновения я утонула в его удивительных глазах…
Внезапно спохватившись, я нашла взглядом Юзилана. Парень лежал ничком на каменном полу. С моего места я не могла разглядеть, жив он или нет, поэтому вопросительно уставилась на Каста. Тот только неопределенно пожал плечами.
- А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! – выла узница.
«Надо торопиться!»
Ободренная помощью Каста, я осмелилась убрать свои руки от ушей.
- А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! – на одной ноте, как заевшая пластинка, продолжала кричать драконесса.
Вопреки опасениям, прежнего эффекта этот отчаянный вопль на меня не произвел. Радуясь, что боли нет, а руки свободны, я подобрала многострадальный факел и неловко, цепляясь за стену, поднялась на ноги и шагнула вперед. Каст, ступая шаг в шаг и по-прежнему оберегая мои уши, последовал за мной. Идти было неудобно, к тому же такая близость изрядно смущала. Я чувствовала жар тела Каста, его силу, его запах… Потрясающий запах раскаленного пустынного ветра и, едва уловимо, озона. Странное, чарующее сочетание… Не удержавшись, я вдохнула этот запах полной грудью.
«Дура!» - прикрикнула я на себя мысленно. – «Нашла время! А на расстреле будешь глаза палача рассматривать?!»
Возмущенный мысленный диалог выглядел до того нелепо, что я не удержалась и фыркнула.
«Ну вот, снова. Может, это нервное? Вроде истерики? Одни кричат, а я мужиков нюхаю…»
Мд-а-а… Если б могла, то отвесила бы себе смачную оплеуху, чтобы мозги на место встали.
Внезапно впереди, выхваченная из темноты неверным светом факела, показалась решетка. Ржавые прутья толщиной с мою руку были вмурованы в потолок и пол на расстоянии чуть больше ладони друг от друга. Тут же я уловила запах… К привычному уже затхлому запаху подземелья примешивались новые нотки: уксуса, серы, пороха и, почему-то, воска. Я невольно замедлила шаг, страшась встречи с неизбежным.
Не знаю, чего я ожидала… Что драконесса будет бросаться на прутья? Ничего не было. Никого не было. Внезапно Каст убрал руки. Я испуганно дернулась и тут же осознала, что давешней бури чужих эмоций больше не слышу – только легкое, почти детское любопытство. Оно ощущалось так слабо, что я с трудом могла отличить его от своих собственных чувств.
Я подошла к решетке вплотную и попыталась заглянуть в темноту, за пределы того тусклого света, что отбрасывал факел. Ничего. Я просунула руку с факелом сквозь прутья, надеясь, что смогу осветить все помещение, но это не сильно помогло. Стены камеры по-прежнему терялись в непроглядной темноте.
«Какого она размера?» - удивилась я. – «Света факела хватает на пять или шесть метров. Плюс еще пара метров на силуэтную видимость… Это же около десяти метров получается! И все равно не хватает?»
- И что теперь? – повернувшись к Касту, который стоял рядом и с легким любопытством рассматривал камеру.
- Решай сама, - пожал плечами парень. – Как миновать двери и печати, ты знаешь. А здесь даже магии нет.
- А как же… - неуверенно начала я, кивнув в сторону камеры.
- Что? – удивился Каст.
- Она меня не убьет? – решилась в лоб задать самый животрепещущий вопрос.
Каст снова пожал плечами.
- Нет. Она может попытаться, но я не позволю.
Странное дело. Речь его звучала пафосно, но смеяться почему-то не хотелось. Напротив, его уверенность помогла мне успокоиться.
- Честно? – на всякий случай уточнила я.
Парень удивленно поднял брови.
- Я не могу врать, - сказал он. – Не умею.
Вот это было признание, так признание! Жаль, обдумывать сказанное сейчас было не время и не место.
«Подумаю об этом завтра», - хмыкнув про себя этой старой шутке, решила я.
Больше откладывать то, ради чего я пришла сюда, было нельзя. Я передала факел Касту, закрыла глаза и сосредоточилась. Шаг – и я стою в камере, а решетка ржавой пылью оседает на пол.
Я поманила Каста за собой и медленно двинулась вперед.
Все-таки я переборщила с предполагаемыми размерами. Всего семь шагов, и свет факела осветил стену из черного камня, покрытую множеством царапин. Среди них были и едва заметные тонкие полоски, и глубокие борозды. А в самом низу, в десяти сантиметрах от пола, я заметила что-то вроде наскальных рисунков. С относительной уверенностью можно было узнать только дракона – его мощное тело с огромными перепончатыми крыльями было выведено четче всего. С любовью.
Подрагивающий круг света скользнул дальше и, наконец, выхватил из темноты скорчившуюся в углу фигурку обитательницы камеры. Я застыла, разглядывая драконессу. На О-Рэлли она была не похожа, абсолютно ничего общего. Зато сходство с созданием из моего недавнего сна было просто пугающим. Совпадало все, даже мельчайшие детали, вроде синяков под глазами и трещинок на иссохших, шелушащихся губах.
Девушка не двигалась, разглядывая нас огромными, широко распахнутыми, светло-желтыми глазами с узким, толщиной едва ли с нитку, вертикальным зрачком. Ни единой эмоции на лице, ни единой мысли. Словно перед нами искусно созданная статуя, а не живое существо. Только ноздри широко раздувались, да часто вздымались худые ребра, едва прикрытые остатками истлевшей одежды. Теперь, когда мы столкнулись с ней лицом к лицу, как-то не верилось, что именно это существо было источником того вихря чувств, который едва не смел нас на пути сюда.
- Э-э… - протянула я, не зная, с чего начать. Потом откашлялась и неловко представилась: Меня зовут Даша, а это – Каст. Мы пришли помочь. О-Рэлли попросил.
При первом же звуке имени дракона глаза пленницы на мгновение вспыхнули ослепительным белым пламенем. Драконесса резко подалась вперед, губы ее беззвучно шевельнулись. Я сочла это добрым знаком и желанием продолжить беседу, поэтому, уже увереннее, продолжила:
- Только нам надо торопиться. Как тебя зовут? Идти можешь?
Драконесса ничего не ответила. Я вздохнула. Похоже, это будет непросто. Странное дело, я почему-то совсем не воспринимала сидящую передо мной девчонку, как дракона. Девчонка, как девчонка. Даже глаза не сильно удивляли – в свое время на дискотеках и не такое видела: линзы сейчас всякие делают. Смирившись с неизбежным – снова решаю за бесплатно чужие проблемы – я шагнула вперед, намереваясь помочь девчонке подняться и, если понадобится, вытащить ее отсюда на своем горбу.
Рука, сжавшая мое плечо, остановила порыв. Я удивленно обернулась.
- Что?
- Не приближайся к ней, - ровным голосом, не сводя взгляда с девчонки, сказал Каст, задвигая меня себе за спину. – Я сам.
Я подняла брови. Что-то раньше не замечала за ним особого джентельменства-рыцарства. Ходил, весь такой… ведет себя, как хочет, на редкость интимные жесты себе позволяет, а с самой что ни на есть пустяковой просьбой и не подступишься. У него на лице написано – «эгоист махровый». Если ему не выгодно – пальцем не шевельнет, хоть помирай у него на глазах. И вся моя любовь к нему не мешала этого осознавать. Но сам, так сам. Его неожиданно проснувшееся желание помочь, чем бы оно ни было вызвано, мне только на руку.
- Человеческая кровь для дракона – приемлемая замена его привычной пищи, - неправильно поняв мое удивление, пояснил Каст. – А она очень давно голодает.
Не успел он договорить, как лицо драконессы исказилось в безобразной гримасе ярости. Губы раздвинулись, обнажая влажно поблескивающие зубы, которые даже отдаленно не были похожи на человеческие. Скорее на зубы какой-нибудь пираньи, акулы, мурены, а то и вовсе неведомой глубоководной твари.
В долю мгновения, сама не заметив как, я оказалась у противоположной стены камеры с занесенным на манер дубины факелом. Сердце колотилось где-то в желудке, руки противно подрагивали, а ног я вообще не чувствовала, будто они внезапно стали ватными.
Вывернув под совершенно невероятным углом руки и ноги, девчонка, как ящерица, припала к полу и издала низкий горловой звук, похожий одновременно на рычание и шипение.
- Хорошо, что она слишком слаба и не может обратиться, - напрочь игнорируя происходящее, пояснил мне Каст. Он продолжал стоять между мной и драконессой, за что я была ему безмерно благодарна.
Мне было плевать, слаба она или нет, я хотела выбраться отсюда как можно быстрее и убраться как можно дальше. Сочувствия к несчастной жертве больше не было… оно бесследно испарилось в тот самый миг, когда я поняла, что эта тварь хотела меня сожрать.
Драконесса продолжала шипеть, но напасть не пыталась. Присутствие Каста ее останавливало. Не знаю, почему. Наконец, мужчине это надоело.
- Хватит, - сказал он. – Ты тянешь время. Мы могли бы уже быть на полпути к выходу.
Не сводя с меня голодного взгляда, драконесса яростно рявкнула:
- З-заткнись!
Голос у нее, даже в такой ситуации, оказался на удивление приятным. И как только ее кошмарная пасть смогла воспроизвести такие звуки?
