Я вцепилась рукой в саблю, медленно отошла спиной к стене, чтобы не подставляться задом к этим инфернальным хищникам. В тот момент я думала только о себе — о том, как я сама буду сейчас защищаться от них и убивать их.
Но Брабатус внезапно проявил истинную рыцарскую галантность. Ловко и лихо выпрыгнув вперёд как бравый гвардейский офицер из исторических новелл, он принялся поводить мечом перед мордами тварей. Твари мало обращали на него внимание, медленно подбирались ко мне. Тогда Брабатус, идеально просчитав стратегию и тактику, набросился на ближайшую собаку, одним ударом меча срубив ей голову. Вторая собака почти добралась до меня, остальные две признали в Брабатусе помеху. Они взяли рыцаря в окружение, он направил на них удары. За его поединком я не смотрела: мне пришлось пустить саблю в дело, а ещё нужно было не выпускать из левой руки фонарь. Поэтому мои удары мало достигали цели, мне пришлось отбегать от подступающей Гончей, пока я снова не упёрлась спиной в противоположную стену.
Я только ранила и разозлила эту собаку-пересобаку, и она собралась на меня прыгнуть. Я выставила саблю вперёд, надеясь, что она напорется брюхом на клинок, а её клыки не достанут моей шеи. Однако, голова её размером в половину моего роста. Я засомневалась, пробьёт ли вообще сабля её шкуру. Момент упущен, и Гончая уже прыгала на меня. Я использовала единственно верный приём в таких случаях: ушла в сторону в кувырке, стараясь оказаться как можно дальше от клацающих челюстей.
Неудачно подвернув ногу, я упала, в панике стала отползать, ожидая, что вот-вот моя жизнь оборвётся под смыкающимися клыками. Но Брабатус не подвёл. Разделавшись с собаками, атакующими его, он чередой массированных ударов мечом забил до смерти последнюю Гончую. На наших глазах она растворилась, исчезая в Межмирье, как и три её предшественницы. Я отдышалась:
— Спасибо, Брабатус.
— Теперь ты убедилась, что только мне одному можно верить, — кажется, Брабатусу польстила моя благодарность.
— Смельчак, где же ты? — раздался сзади голос Астра.
В следующий миг горгульи подошли к нам.
— Где вы были? На Смельчака напали. Она могла погибнуть! — напустился на них Брабатус.
— Смельчак, ты поспешила и снова прошла мимо прохода. Мы звали тебя, ты не слышала, — объяснил Мелькор.
— Какого прохода? — удивилась я.
— Здесь малый лабиринт. Ты зашла в не то ответвление. Там тупик, такой же, в котором нас чуть не сожрал Червь, — пояснил Астр. — Пойдём дальше, — он взял меня за плечо.
Я была озадачена. Какой проход я прошмыгнула, как это возможно? Я шла прямо, освещая стены фонарём. И где тогда я оказалась? Да ещё и подвергла риску себя, Брабатуса! Мне стало стыдно – надо быть внимательнее. В тот миг мне ни разу не пришла мысль, что Брабатус мог отвлечь меня своими нравоучениями, как раз тогда мы и прошли мимо нужного прохода.
Скоро мы все воссоединились с призраками Повелительницы Морей и палача.
Кратко объяснились, что я поторопилась и рванула вперёд, пропустила проход. Шакс подсказал:
— Нам нужно продолжить спуск. Видишь эту лестницу? Под ней начинаются подземные воды. Там рабов Дагона будет больше.
Лестница обрывалась вниз скользкими, грубо продолблёнными в камне крутыми ступеньками.
— Я готова с ними сразиться, — произнеся это, я отправилась первой.
Мелькор и Астр неотступно следовали за мной, они выбились вперёд Шакса и Анны. Оба призрака куда-то делись в стену. Брабатус шёл замыкающим. Он стал очень молчаливым с тех пор, как помог сразиться с Летучими Гончими.
Лестница длинная, и обрывалась внезапно у старого деревянного мостика-настила, под которым виднелась тёмная гладкая поверхность подземного озера. Я осветила пространство, куда мы вышли, сколько хватило моего фонаря. Мостик-настил, прогнувшийся во многих местах, потемневший от времени и сырости, выглядел при этом достаточно прочным. Он шёл вдоль стен, начинаясь от лестницы.
— Эти деревяшки оставил Жак, Прокоп и те ребята, которых я покрошила сегодня, — пояснила Повелительница Морей, выходя из стены. — Это значит, что мы приближаемся к нашим сокровищам.
Горгульи, чтобы не занимать много места, поднялись в воздух, улетели в темноту. Рядом со мной образовался Шакс, а Брабатус немного задержался на лестнице, потому что площадка мостика здесь узкая, ему нужно было освободить проход.
Я медленно двинулась по мостику, пробуя его под ногами. Он был склизким, скользким и довольно узким, но по крайней мере не разваливался, как тот предыдущий, что был перекинут через пропасть. Что-то мне подсказывало, что в эту воду лучше не проваливаться, хоть я и умею прекрасно плавать.
Внезапно вода стала волноваться. Под ней что-то приближалось к тому месту, где я находилась. И через мгновение омерзительная зелёная лапа шмякнулась на деревянный настил, норовя схватить за ногу. Я успела отпрянуть. В следующий миг следом за лапой из-под воды вылезла жуткая зелёная голова с красными сверкающими плотоядными глазами и зубастой пастью. Следом за головой на осклизлом зелёном теле показался стоячий гребень плавников, как у акулы или динозавра. И тут же вторая лапа уже потянулась к моей ноге.
— Это Глубокий, — представил мне его Шакс и пнул ногой в морду.
Глубокий с рыком отлетел.
— Пошли! — Шакс потянул меня за предплечье. — Не упади в воду!
Глубокий "провожал" нас, идя или плывя вдоль настила. Следующий удар ногой в рыло от всей души он получил уже от Повелительницы Морей. Снова рявкнул. Я приостановилась, перехватывая саблю попрочнее:
— Я могу искромсать его саблей!
— Не нужно этого делать. Он любит выхватывать сабли, — Анна Бони покачала головой.
Мы быстрее пошли по настилу. Вскоре над ним в стене показался широкий лаз. Шакс первым туда переместился. Мелькор и Астр нас там ждали, когда я туда вскарабкалась с помощью горгулий, Анна дала ещё один пинок Глубокому. И ловко влезла к нам.
— Нельзя расслабляться ни на минуту. Эти примитивные рабы Дагона даже не могут отличить плоть и кровь от призрака! — возмутилась Анна.
— Из чего они сделаны? — спросила я. — Похожи на рептилий или амфибий.
— Ты брось свои заумные словечки, — посоветовал палач. — Низшие твари созданы силой Дагона и поддерживаются его неиссякаемой энергией. Благодаря им он узнаёт о нашем приближении.
— Тогда, может, надо убить этого Глубокого? — спросила я.
— Не имеет смысла, — покачали головой мои товарищи.
— А где же Брабатус?
— Идёт. Глубокого он, по ходу, не интересует, — Анна, сощурившись, вгляделась в темноту.
Скоро я тоже увидела отблески от приближающихся доспехов. Брабатус как ни в чём не бывало шёл в нашу сторону, а Глубокий не обращал на него внимания. Он находился под водой прямо под нами, лишь изредка отправляя пузыри и бурление на поверхность. Через минуту Брабатус дошёл до нас, Мелькор и Астр помогли ему вскарабкаться. Анна всё это время не спускала с него подозрительного взгляда. Я понимала, о чём думал призрак пиратки. О том, что второй раз на Брабатуса не нападают рабы Дагона — сначала он вышел "сухим из воды" от Гигантского Червя, теперь — от Глубокого. Но ведь Анна и Шакс — сами призраки, которые в силу своей бесплотности тоже представляют мало интереса для рабов Дагона!
— Подземные воды ещё будут, — предупредил Шакс. — Идём дальше.
Это озеро оканчивалось очередными пещерами и подземными галереями, куда мы ступили. Мы не успели углубиться достаточно, как снова подверглись нападению. На этот раз нас встретила гигантская крыса, у которой шесть лап. Она напоминала броненосца, покрытого мощным непробиваемым хитиновым панцирем, имела злобную крысиную морду и сильный хвост, со звонким стуком ударяющий по полу и стенам. Я поняла, что если этот хвост ударит по мне, то я распадусь на половинки.
Шестилапая крыса размером с медведя. Завидев наш "кортеж", недружелюбное создание приподнялось на задней паре лап и угрожающе шевеля оставшимися без опоры четырьмя конечностями, двинулось на нас.
— Это Шестилапый демон. Кромсай его по брюху — оно не защищено, — подсказал палач.
— Мы поможем! — внезапно встрепенулся Астр.
Прежде чем я успела замахнуться саблей, горгул, не обращая ни на кого внимания, метнулся на врага. Мелькор подхватил его порыв и кинулся с другой стороны.
— Нет, стоять! — рявкнул им Шакс.
— Разрази вас гром, бестолковые ящерицы, — выругалась Анна.
— Они получат свой урок, — поучительным эхом донеслось из-под доспехов Брабатуса.
Я же ничего не успела ни сказать, ни крикнуть: на наших глазах развернулась драма. Горгульи в первые секунды одерживали вверх, заставив шастающего в нашу сторону Шестилапого демона остановиться. Они рьяно вцепились ему в бока и попытались вонзить когти. Но в следующий миг их постигла злостная неудача. Шестилапый отшвырнул Мелькора на очень большое расстояние как тряпичную куклу, а в Астра вонзил одну из своих ног-щупалец, тоже увенчанную стальными когтями. После чего тоже отшвырнул. Астр издал страдальческий полувсхлип-полувздох, замер и затих.
Меня кольнул страх за друзей, но ахать и охать над их полуживыми (или уже мёртвыми) телами было некогда. Шестилапый демон передвигался очень быстро. Я не успела моргнуть, как эта чудная крыса маячила уже в метре от меня.
— Живот! — повторил Шакс командным тоном.
— Смельчак, Брабатус, у вас сабля и меч, достаньте его брюхо! Я отвлеку его! — Анна бесстрашно выпрыгнула вперёд.
Но крыса, в отличие от Червя, не обращала на Повелительницу Морей ни малейшего внимания. Она подбиралась ко мне, заставляя отступать, размахивала когтистыми лапами, больше напоминающими шланги-щупальца со смертоносными жалами на конце. Одно из них в крови Астра. Брабатус ударил по Шестилапому мечом, но меч пришёлся по боку, где была мощная защита панциря. Существо это, видимо, почувствовало, и попыталось отшвырнуть Брабатуса. Но не тут-то было. Наш бравый рыцарь ордена Чёрной Розы крепко держался на ногах.
Пока Шестилапый возился с Брабатусом, норовя убрать его как ненужное препятствие, я изловчилась подбежать близко, чтобы полоснуть саблей по животу. Первый раз получилось так себе. Сабля оставила глубокую царапину-борозду, из которой проступила оранжевая слизь. Потом мне пришлось едва ли не с ором убегать, потому что разозлённый демон оставил потуги уронить рыцаря и принялся гоняться за мной. Не известно, чем бы закончились эти салочки с проигрышем, равном моей смерти, если бы не Шакс. Палач успел сконцентрировать свои сверхъестественные способности во внушении чувств и эмоций и что-то передал демону, заставив того остановиться словно в нерешительности.
— Не зевай, детка, ну же! — Анна тут как тут подсказала, что нужно делать.
Я подскочила в очередной раз к Шестилапому и обрушила удар ему на брюхо уже сильнее. На этот раз он достиг цели: из широкой раны шмотками выплеснулась дурно пахнущая оранжевая масса. Шестилапый волчком закружился на одном месте. Я успела отскочить. Потом он упал на спину и засучил ножками вверх, а потом повалился на бок и затих. Я долго не решалась сдвинуться с места, опасаясь, что это обманный маневр. Но победа за нами.
— Мы легко отделались, Шестилапый демон — одна из сильных тварей Дагона, — тихо прошелестел Шакс.
— А Астр и Мелькор?! — вспомнила я и испугалась.
Но Мелькор уже подходил к нам из глубины пещер, прихрамывая. Он выглядел контуженным, его морда искривилась от боли. Астр тоже жив. Он шевелился, приоткрывал глаза, из его сквозной раны в правой части груди шла кровь тёмно-бурого оттенка. Я ничего не знала об анатомии горгулий, но рана выглядела совсем не хорошо. Это всё равно что у человека пробить лёгкое.
— Астр, бедолага, зачем ты туда полез? С ним нужно было выдерживать тактику. Всего лишь подпустить брюхом на клинок... — вздыхал Мелькор.
— Рассвет... дотянуть до рассвета... а потом, на следующую ночь... мы продолжим... — у Астра затянуло глаза поволокой. В следующий миг он их закрыл.
— Астр... — я склонилась над ним, взяла его лапу в свои ладони.
— Он впал в спячку, — Мелькор положил мне лапу на плечо. — Он прав. На рассвете, когда мы обращаемся в камень, наши раны заживают.
— Но где здесь взять рассвет, здесь Катакомба, вечная ночь, мрак подземелий? — вздохнула я. — Мне очень жаль, что... я не смогла его защитить.
— О чём ты, Смельчак? Это мы должны были защищать тебя, — возразил Мелькор.
— Нет, Мелькор. Вы избрали меня вашим лидером. Вы понадеялись на меня. Я не оправдала ваши ожидания. Я предупреждала, что плохой из меня лидер.
— Не пори горячку, детка, — Анна добродушно и в знак поддержки слегка пнула меня в бок. — Астр оклемается. Да, рана не ахти, конечно, но бывало и хуже.
— До рассвета несколько часов. Вы будете тут ждать? — спросил Брабатус.
Каждый из нас с немым укором посмотрел на него. Но я в глубине души осознала, что он прав. Надо идти дальше сейчас, если мы хотим успеть расправиться с Дагоном до приезда Милены. С другой стороны, нашего товарища серьёзно ранили. Брабатус мог быть поделикатнее. Рыцарь под нашими прожигающими взорами (особенно под Шаксовым и Анниным — Мелькор с вниманием и сочувствием смотрел на своего сородича) сам это понял и стушевался:
— Я пойду медленно дальше. Дог'оните меня.
Я посмотрела на друзей — Мелькора, Анну, Шакса:
— Мы не можем так просто тут оставить Астра. Кто-то должен охранять его. Дожидаться рассвета или нас. Я сама готова остаться.
— Нет, тебе здесь нельзя оставаться, Смельчак, — покачал головой Мелькор. — Я останусь.
— Я бы не хотела терять такого воина, как ты. Может быть, Анна? — предложила я.
— Уж я точно не намерена тут оставаться! Я хочу увидеть сокровища Жака. Я хочу увидеть смерть Дагона. И помочь этой смерти. Мне закон не писан. Я тебе нужнее, чем эти ящерицы, ведь я умею командовать флотилиями! — Анна посмотрела на меня так обиженно и обжигающе, что я поняла - спорить с Повелительницей Морей бесполезно.
Примиряюще подняла руку:
— Хорошо, Анна. Ты идёшь со мной. По правде, я никого не хотела терять. Я хотела прийти сюда с вами, и уйти назад домой тоже со всеми вами и с победой.
— Жизнь вносит свои коррективы, — развёл руками Мелькор. — Я позабочусь о нём.
— Спасибо тебе, Мелькор. Я надеюсь, мы ещё встретимся, — я пожала руку горгулу.
Говорить что-то ещё бессмысленно. Я, Шакс и Анна переглянулись сначала друг с другом, потом с Мелькором на прощанье, и пошли следом за Брабатусом. Возможно, не рационально оставлять здорового и полного сил Мелькора здесь, но оставлять полумёртвого Астра одного я тоже не готова.
Когда мы прошли через коридоры, куда ушёл рыцарь, мы скоро нагнали его. Он стоял перед старой лестницей, уводящей глубоко вниз. Спуск в ад продолжался. Нас становилось всё меньше.
Чёрный Ромб
Лишившись компании двух горгулов, мы стали меньше говорить. Нет, боевой дух наш не снизился, но настроение, конечно же, ухудшилось. Я переживала за Астра и за своё бессилие что-либо сделать для него, помочь ему. Надеюсь, Мелькор не стал меня обманывать из милосердия, когда убеждал, что Астр оклемается. А что, если нет? Представляю, каково будет Мелькору и каково ему сейчас. Горгульи очень привержены друг другу, каждый их сородич — ближе брата и сына.
Анна вела себя тихо, потому что ей не нравился Брабатус. Она бы не прочь начать с ним препирания, но Шакс то и дело зыркал на отважную экс-капитаншу огненным взором.
Но Брабатус внезапно проявил истинную рыцарскую галантность. Ловко и лихо выпрыгнув вперёд как бравый гвардейский офицер из исторических новелл, он принялся поводить мечом перед мордами тварей. Твари мало обращали на него внимание, медленно подбирались ко мне. Тогда Брабатус, идеально просчитав стратегию и тактику, набросился на ближайшую собаку, одним ударом меча срубив ей голову. Вторая собака почти добралась до меня, остальные две признали в Брабатусе помеху. Они взяли рыцаря в окружение, он направил на них удары. За его поединком я не смотрела: мне пришлось пустить саблю в дело, а ещё нужно было не выпускать из левой руки фонарь. Поэтому мои удары мало достигали цели, мне пришлось отбегать от подступающей Гончей, пока я снова не упёрлась спиной в противоположную стену.
Я только ранила и разозлила эту собаку-пересобаку, и она собралась на меня прыгнуть. Я выставила саблю вперёд, надеясь, что она напорется брюхом на клинок, а её клыки не достанут моей шеи. Однако, голова её размером в половину моего роста. Я засомневалась, пробьёт ли вообще сабля её шкуру. Момент упущен, и Гончая уже прыгала на меня. Я использовала единственно верный приём в таких случаях: ушла в сторону в кувырке, стараясь оказаться как можно дальше от клацающих челюстей.
Неудачно подвернув ногу, я упала, в панике стала отползать, ожидая, что вот-вот моя жизнь оборвётся под смыкающимися клыками. Но Брабатус не подвёл. Разделавшись с собаками, атакующими его, он чередой массированных ударов мечом забил до смерти последнюю Гончую. На наших глазах она растворилась, исчезая в Межмирье, как и три её предшественницы. Я отдышалась:
— Спасибо, Брабатус.
— Теперь ты убедилась, что только мне одному можно верить, — кажется, Брабатусу польстила моя благодарность.
— Смельчак, где же ты? — раздался сзади голос Астра.
В следующий миг горгульи подошли к нам.
— Где вы были? На Смельчака напали. Она могла погибнуть! — напустился на них Брабатус.
— Смельчак, ты поспешила и снова прошла мимо прохода. Мы звали тебя, ты не слышала, — объяснил Мелькор.
— Какого прохода? — удивилась я.
— Здесь малый лабиринт. Ты зашла в не то ответвление. Там тупик, такой же, в котором нас чуть не сожрал Червь, — пояснил Астр. — Пойдём дальше, — он взял меня за плечо.
Я была озадачена. Какой проход я прошмыгнула, как это возможно? Я шла прямо, освещая стены фонарём. И где тогда я оказалась? Да ещё и подвергла риску себя, Брабатуса! Мне стало стыдно – надо быть внимательнее. В тот миг мне ни разу не пришла мысль, что Брабатус мог отвлечь меня своими нравоучениями, как раз тогда мы и прошли мимо нужного прохода.
Скоро мы все воссоединились с призраками Повелительницы Морей и палача.
Кратко объяснились, что я поторопилась и рванула вперёд, пропустила проход. Шакс подсказал:
— Нам нужно продолжить спуск. Видишь эту лестницу? Под ней начинаются подземные воды. Там рабов Дагона будет больше.
Лестница обрывалась вниз скользкими, грубо продолблёнными в камне крутыми ступеньками.
— Я готова с ними сразиться, — произнеся это, я отправилась первой.
Мелькор и Астр неотступно следовали за мной, они выбились вперёд Шакса и Анны. Оба призрака куда-то делись в стену. Брабатус шёл замыкающим. Он стал очень молчаливым с тех пор, как помог сразиться с Летучими Гончими.
Лестница длинная, и обрывалась внезапно у старого деревянного мостика-настила, под которым виднелась тёмная гладкая поверхность подземного озера. Я осветила пространство, куда мы вышли, сколько хватило моего фонаря. Мостик-настил, прогнувшийся во многих местах, потемневший от времени и сырости, выглядел при этом достаточно прочным. Он шёл вдоль стен, начинаясь от лестницы.
— Эти деревяшки оставил Жак, Прокоп и те ребята, которых я покрошила сегодня, — пояснила Повелительница Морей, выходя из стены. — Это значит, что мы приближаемся к нашим сокровищам.
Горгульи, чтобы не занимать много места, поднялись в воздух, улетели в темноту. Рядом со мной образовался Шакс, а Брабатус немного задержался на лестнице, потому что площадка мостика здесь узкая, ему нужно было освободить проход.
Я медленно двинулась по мостику, пробуя его под ногами. Он был склизким, скользким и довольно узким, но по крайней мере не разваливался, как тот предыдущий, что был перекинут через пропасть. Что-то мне подсказывало, что в эту воду лучше не проваливаться, хоть я и умею прекрасно плавать.
Внезапно вода стала волноваться. Под ней что-то приближалось к тому месту, где я находилась. И через мгновение омерзительная зелёная лапа шмякнулась на деревянный настил, норовя схватить за ногу. Я успела отпрянуть. В следующий миг следом за лапой из-под воды вылезла жуткая зелёная голова с красными сверкающими плотоядными глазами и зубастой пастью. Следом за головой на осклизлом зелёном теле показался стоячий гребень плавников, как у акулы или динозавра. И тут же вторая лапа уже потянулась к моей ноге.
— Это Глубокий, — представил мне его Шакс и пнул ногой в морду.
Глубокий с рыком отлетел.
— Пошли! — Шакс потянул меня за предплечье. — Не упади в воду!
Глубокий "провожал" нас, идя или плывя вдоль настила. Следующий удар ногой в рыло от всей души он получил уже от Повелительницы Морей. Снова рявкнул. Я приостановилась, перехватывая саблю попрочнее:
— Я могу искромсать его саблей!
— Не нужно этого делать. Он любит выхватывать сабли, — Анна Бони покачала головой.
Мы быстрее пошли по настилу. Вскоре над ним в стене показался широкий лаз. Шакс первым туда переместился. Мелькор и Астр нас там ждали, когда я туда вскарабкалась с помощью горгулий, Анна дала ещё один пинок Глубокому. И ловко влезла к нам.
— Нельзя расслабляться ни на минуту. Эти примитивные рабы Дагона даже не могут отличить плоть и кровь от призрака! — возмутилась Анна.
— Из чего они сделаны? — спросила я. — Похожи на рептилий или амфибий.
— Ты брось свои заумные словечки, — посоветовал палач. — Низшие твари созданы силой Дагона и поддерживаются его неиссякаемой энергией. Благодаря им он узнаёт о нашем приближении.
— Тогда, может, надо убить этого Глубокого? — спросила я.
— Не имеет смысла, — покачали головой мои товарищи.
— А где же Брабатус?
— Идёт. Глубокого он, по ходу, не интересует, — Анна, сощурившись, вгляделась в темноту.
Скоро я тоже увидела отблески от приближающихся доспехов. Брабатус как ни в чём не бывало шёл в нашу сторону, а Глубокий не обращал на него внимания. Он находился под водой прямо под нами, лишь изредка отправляя пузыри и бурление на поверхность. Через минуту Брабатус дошёл до нас, Мелькор и Астр помогли ему вскарабкаться. Анна всё это время не спускала с него подозрительного взгляда. Я понимала, о чём думал призрак пиратки. О том, что второй раз на Брабатуса не нападают рабы Дагона — сначала он вышел "сухим из воды" от Гигантского Червя, теперь — от Глубокого. Но ведь Анна и Шакс — сами призраки, которые в силу своей бесплотности тоже представляют мало интереса для рабов Дагона!
— Подземные воды ещё будут, — предупредил Шакс. — Идём дальше.
Это озеро оканчивалось очередными пещерами и подземными галереями, куда мы ступили. Мы не успели углубиться достаточно, как снова подверглись нападению. На этот раз нас встретила гигантская крыса, у которой шесть лап. Она напоминала броненосца, покрытого мощным непробиваемым хитиновым панцирем, имела злобную крысиную морду и сильный хвост, со звонким стуком ударяющий по полу и стенам. Я поняла, что если этот хвост ударит по мне, то я распадусь на половинки.
Шестилапая крыса размером с медведя. Завидев наш "кортеж", недружелюбное создание приподнялось на задней паре лап и угрожающе шевеля оставшимися без опоры четырьмя конечностями, двинулось на нас.
— Это Шестилапый демон. Кромсай его по брюху — оно не защищено, — подсказал палач.
— Мы поможем! — внезапно встрепенулся Астр.
Прежде чем я успела замахнуться саблей, горгул, не обращая ни на кого внимания, метнулся на врага. Мелькор подхватил его порыв и кинулся с другой стороны.
— Нет, стоять! — рявкнул им Шакс.
— Разрази вас гром, бестолковые ящерицы, — выругалась Анна.
— Они получат свой урок, — поучительным эхом донеслось из-под доспехов Брабатуса.
Я же ничего не успела ни сказать, ни крикнуть: на наших глазах развернулась драма. Горгульи в первые секунды одерживали вверх, заставив шастающего в нашу сторону Шестилапого демона остановиться. Они рьяно вцепились ему в бока и попытались вонзить когти. Но в следующий миг их постигла злостная неудача. Шестилапый отшвырнул Мелькора на очень большое расстояние как тряпичную куклу, а в Астра вонзил одну из своих ног-щупалец, тоже увенчанную стальными когтями. После чего тоже отшвырнул. Астр издал страдальческий полувсхлип-полувздох, замер и затих.
Меня кольнул страх за друзей, но ахать и охать над их полуживыми (или уже мёртвыми) телами было некогда. Шестилапый демон передвигался очень быстро. Я не успела моргнуть, как эта чудная крыса маячила уже в метре от меня.
— Живот! — повторил Шакс командным тоном.
— Смельчак, Брабатус, у вас сабля и меч, достаньте его брюхо! Я отвлеку его! — Анна бесстрашно выпрыгнула вперёд.
Но крыса, в отличие от Червя, не обращала на Повелительницу Морей ни малейшего внимания. Она подбиралась ко мне, заставляя отступать, размахивала когтистыми лапами, больше напоминающими шланги-щупальца со смертоносными жалами на конце. Одно из них в крови Астра. Брабатус ударил по Шестилапому мечом, но меч пришёлся по боку, где была мощная защита панциря. Существо это, видимо, почувствовало, и попыталось отшвырнуть Брабатуса. Но не тут-то было. Наш бравый рыцарь ордена Чёрной Розы крепко держался на ногах.
Пока Шестилапый возился с Брабатусом, норовя убрать его как ненужное препятствие, я изловчилась подбежать близко, чтобы полоснуть саблей по животу. Первый раз получилось так себе. Сабля оставила глубокую царапину-борозду, из которой проступила оранжевая слизь. Потом мне пришлось едва ли не с ором убегать, потому что разозлённый демон оставил потуги уронить рыцаря и принялся гоняться за мной. Не известно, чем бы закончились эти салочки с проигрышем, равном моей смерти, если бы не Шакс. Палач успел сконцентрировать свои сверхъестественные способности во внушении чувств и эмоций и что-то передал демону, заставив того остановиться словно в нерешительности.
— Не зевай, детка, ну же! — Анна тут как тут подсказала, что нужно делать.
Я подскочила в очередной раз к Шестилапому и обрушила удар ему на брюхо уже сильнее. На этот раз он достиг цели: из широкой раны шмотками выплеснулась дурно пахнущая оранжевая масса. Шестилапый волчком закружился на одном месте. Я успела отскочить. Потом он упал на спину и засучил ножками вверх, а потом повалился на бок и затих. Я долго не решалась сдвинуться с места, опасаясь, что это обманный маневр. Но победа за нами.
— Мы легко отделались, Шестилапый демон — одна из сильных тварей Дагона, — тихо прошелестел Шакс.
— А Астр и Мелькор?! — вспомнила я и испугалась.
Но Мелькор уже подходил к нам из глубины пещер, прихрамывая. Он выглядел контуженным, его морда искривилась от боли. Астр тоже жив. Он шевелился, приоткрывал глаза, из его сквозной раны в правой части груди шла кровь тёмно-бурого оттенка. Я ничего не знала об анатомии горгулий, но рана выглядела совсем не хорошо. Это всё равно что у человека пробить лёгкое.
— Астр, бедолага, зачем ты туда полез? С ним нужно было выдерживать тактику. Всего лишь подпустить брюхом на клинок... — вздыхал Мелькор.
— Рассвет... дотянуть до рассвета... а потом, на следующую ночь... мы продолжим... — у Астра затянуло глаза поволокой. В следующий миг он их закрыл.
— Астр... — я склонилась над ним, взяла его лапу в свои ладони.
— Он впал в спячку, — Мелькор положил мне лапу на плечо. — Он прав. На рассвете, когда мы обращаемся в камень, наши раны заживают.
— Но где здесь взять рассвет, здесь Катакомба, вечная ночь, мрак подземелий? — вздохнула я. — Мне очень жаль, что... я не смогла его защитить.
— О чём ты, Смельчак? Это мы должны были защищать тебя, — возразил Мелькор.
— Нет, Мелькор. Вы избрали меня вашим лидером. Вы понадеялись на меня. Я не оправдала ваши ожидания. Я предупреждала, что плохой из меня лидер.
— Не пори горячку, детка, — Анна добродушно и в знак поддержки слегка пнула меня в бок. — Астр оклемается. Да, рана не ахти, конечно, но бывало и хуже.
— До рассвета несколько часов. Вы будете тут ждать? — спросил Брабатус.
Каждый из нас с немым укором посмотрел на него. Но я в глубине души осознала, что он прав. Надо идти дальше сейчас, если мы хотим успеть расправиться с Дагоном до приезда Милены. С другой стороны, нашего товарища серьёзно ранили. Брабатус мог быть поделикатнее. Рыцарь под нашими прожигающими взорами (особенно под Шаксовым и Анниным — Мелькор с вниманием и сочувствием смотрел на своего сородича) сам это понял и стушевался:
— Я пойду медленно дальше. Дог'оните меня.
Я посмотрела на друзей — Мелькора, Анну, Шакса:
— Мы не можем так просто тут оставить Астра. Кто-то должен охранять его. Дожидаться рассвета или нас. Я сама готова остаться.
— Нет, тебе здесь нельзя оставаться, Смельчак, — покачал головой Мелькор. — Я останусь.
— Я бы не хотела терять такого воина, как ты. Может быть, Анна? — предложила я.
— Уж я точно не намерена тут оставаться! Я хочу увидеть сокровища Жака. Я хочу увидеть смерть Дагона. И помочь этой смерти. Мне закон не писан. Я тебе нужнее, чем эти ящерицы, ведь я умею командовать флотилиями! — Анна посмотрела на меня так обиженно и обжигающе, что я поняла - спорить с Повелительницей Морей бесполезно.
Примиряюще подняла руку:
— Хорошо, Анна. Ты идёшь со мной. По правде, я никого не хотела терять. Я хотела прийти сюда с вами, и уйти назад домой тоже со всеми вами и с победой.
— Жизнь вносит свои коррективы, — развёл руками Мелькор. — Я позабочусь о нём.
— Спасибо тебе, Мелькор. Я надеюсь, мы ещё встретимся, — я пожала руку горгулу.
Говорить что-то ещё бессмысленно. Я, Шакс и Анна переглянулись сначала друг с другом, потом с Мелькором на прощанье, и пошли следом за Брабатусом. Возможно, не рационально оставлять здорового и полного сил Мелькора здесь, но оставлять полумёртвого Астра одного я тоже не готова.
Когда мы прошли через коридоры, куда ушёл рыцарь, мы скоро нагнали его. Он стоял перед старой лестницей, уводящей глубоко вниз. Спуск в ад продолжался. Нас становилось всё меньше.
Чёрный Ромб
Лишившись компании двух горгулов, мы стали меньше говорить. Нет, боевой дух наш не снизился, но настроение, конечно же, ухудшилось. Я переживала за Астра и за своё бессилие что-либо сделать для него, помочь ему. Надеюсь, Мелькор не стал меня обманывать из милосердия, когда убеждал, что Астр оклемается. А что, если нет? Представляю, каково будет Мелькору и каково ему сейчас. Горгульи очень привержены друг другу, каждый их сородич — ближе брата и сына.
Анна вела себя тихо, потому что ей не нравился Брабатус. Она бы не прочь начать с ним препирания, но Шакс то и дело зыркал на отважную экс-капитаншу огненным взором.
