***
Иргус живёт в злополучном доме 21 на улице Гордости. В том самом, где Блэки загипнотизировала и соблазнила Лима Дункалса, заставила его отдать Ключ Инферно, а потом убила его в двух шагах в ближайшей подворотне.
Иргус любит химию. Он студент пятого курса одного из лучших химических институтов Укосмо. Живёт один в своей квартире, холостяк. Потому что кроме химии, его ничто не интересует — даже девушки. А ещё он латентный маг, только не знает об этом.
Иргус познакомился с Рикардо Кэпчуком на учебной практике летом. Вторым дипломом он решил взять биохимию. Его отправили в морг на стажировку на несколько дней. Тогда он впервые увидел мрачного, наводящего дрожь и неосознанный страх типа. Его представили как «санитара». Ибо формально такая должность и предполагала широкий спектр работы с мертвецами — от перевозки трупов до отправки их в крематорную печь.
Иргус сначала присматривался к Кэпчуку, опасаясь оставаться с ним наедине — ему казалось, что тот — маньяк. Но в последний день стажировки они разговорились и узнали друг о друге, что оба не могут жить без химии. Рикардо чутьём Охотника Воздуха учуял у Иргуса магический ток. Слишком слабый и не проявленный. Они обменялись контактами. И принялись совместно работать над проектами по изобретению различных веществ — в качестве хобби.
Параллельно Грифон вёл с Иргусом разговоры духовного характера. Об осознанности, самоопределении, целях в жизни. «Нащупывал почву», заодно подготавливая Иргуса к раскрытию Метки, к развитию магического потенциала. Грифон не планировал заводить учеников, тем более что он Серый. Но страсть Иргуса к химии ему сильно импонировала. В тот злополучный вечер, когда Блэки убила Дункалса, Грифон как раз гостил у Иргуса.
Рина хитра. Процедура Расторжения проходила на Оттенке Тени, где время текло по-иному. И пока Блэки и Пета занимались Расторжением Договора Огня и Воды, Рина отправилась по другому поручению Трёхглазой. Привлечь Грифона на Чёрную Сторону. Она вызнала об Иргусе. И пришла к нему домой. Она планировала соблазнить и убить Иргуса, подбросить труп Грифону и упрекнуть, что Белые никак не защитили и что Грифон, если станет Чёрным — сможет даже воскресить его из мёртвых. А если он останется Серым — то абсолютный дурак, и Рина будет убивать всех его друзей, пока он не начнёт принадлежать им — Чёрным.
Рина Вронски влетела паром в щель подъездной двери, проследовала обжигающим облаком на этаж, где жил Иргус. А затем проникла в дверь. Иргус не спал. Он занимался любимыми реактивами. Весь обложенный учебниками, колбами, пробирками, он пытался получить эссенцию, аналогов которой в науке нет.
Несмотря на любовь к наукам, Иргус отнюдь не худосочный очкастый «книжный червь». Когда Рина материализовалась из пара в его комнате, оборудованной под лабораторию, она с удовлетворением отметила, что парень он хоть куда. Высокий, представительный, широкоплечий, выглядящий гораздо старше своих 21-22 лет. Рине показалось, что его белый халат делает его особенно сексуальным.
Иргус почувствовал дуновение жара сзади, стёкла реактивов запотели. Молодой химик словно очутился в бане. Ничего не понимая, он оглянулся и увидел позади себя деву неземной красоты. Молодую, привлекательную, в открытом обтягивающем платье, выгодно подчёркивающем все прелести и округлости. Рина обольстительно проворковала:
— Иди ко мне! Я так мечтала о тебе! — и раскинула руки для объятий, мигом окутывая Иргуса мощнейшими чарами обаяния и приворота.
Иргус и думать забыл о химии. Ему даже в голову не пришло, что факт появления в его квартире полуголой девицы, когда за окном снег и декабрь — по меньшей мере необычный. Мозг отключился, он двинулся к Рине, чтобы заключить её в объятия и предаться неземной любви.
Но не успел. Рина уже вкушала победу, она запрокинула голову, жаждявсем телом русалки впитать в себя соки жизни и магические токи Иргуса. Она от излишнего самомнения потеряла контроль над происходящим, слишком увлеклась ловлей на свои приворотные чары.
Иргус медленно как зомби шёл на неё, протягивал к ней жаждущие руки; между ними оставалось всего полшага... Тут же хлёсткая, обжигающе-холодная струя магии воздуха прошлась между несостоявшимися любовниками и разрубила наотмашь чары Рины. Отдача и взрывная волна от удара воздуха разнесла склянки, раздался шум и звон бьющегося стекла.
Иргус мигом пришёл в себя. Он в ужасе смотрел на образовавшуюся в его комнате неизвестно как полуголую девушку. Его новый друг и «санитар» из морга с арбалетом наперевес стоял в дверях и дьявольски усмехался.
— Какой детский сад, Рина Вронски. Я и не знал, что вы, русалки, настолько тупы.
Рина ошеломлённо посмотрела на Грифона. Она попыталась сколдоваться снова в пар, но начав превращаться, потерпела неудачу: следующий выстрел из арбалета ударил ей прямо в грудь. Рину отшибло через всю комнату. В падении она задела посуду, стекляшки и реактивы, часть мебели. Комната-лаборатория Иргуса немилосердно разгромлена.
— Извини, приятель, считай, у тебя тут наводнение. Соседи сверху заливают, — похлопав ничего не понимающего, шокированного Иргуса по плечу, Грифон подошёл к развалившейся посреди битой химической посуды Рине.
На её теле появились маленькие ранки. Через них текла вода — не кровь. Рина смотрела взглядом запуганной, но очень злой кошки снизу вверх на Грифона:
— Ты сам полный идиот, если думаешь, что Серым быть выгодно. Когда ты Серый — ты никто. Мы, Чёрные, по крайней мере не столь лицемерны, как беляши и не столь наивны как Тёмные. Совсем скоро мы устроим Белым и Тёмным несладкую жизнь, да, не курорт. У нас всё готово для этого. А ты будешь стоять в стороне, как и всегда, палец о палец не ударишь. Я скажу так: мы победим. У нас есть все ресурсы. И если бы я была Серой — то я бы догадалась с первого раза: выгоднее всего присягнуть Черноте. Думай, Серый.
Произнеся это, Рина победоносно улыбнулась. Она думала, что заронила в его голову рациональные мысли. Пусть её постигла неудача с «морячком». Но теперь она планировала время от времени появляться в жизни Грифона и склонять его. Не одним разом — так десятью. Не мытьём — так катанием. Рине не привыкать. Капля камень долбит, а уж воздух сможет продолбить тем более. Хоть воздух и способен высушить воду, превратить её в облака, гнать по ветру по своей воле, подчиняя — в воде воздуху не жить. Те, кто попадают в воду, особенно людишки — умирают, потому что не приспособлены в воде дышать воздухом.
Грифон со спокойным и чуть насмешливым видом слушал русалку. Он больше не стрелял в неё. Он даже дал ей возможность стать паром и услужливо открыл ей форточку, чтобы она вылетела. После чего подошёл к Иргусу и невозмутимо произнёс:
— Лишь в одном она права, Иргус. Сейчас всё складывается так, что выгоднее всего присягнуть Черноте. Но именно по этой причине я не стану этого делать. Я не ищу лёгких путей, и тебе не советую. Да, поздравляю тебя с первой инициацией. Вот ты чуть не стал «морячком» Рины Вронски, одной из Чёрных русалок.
Рикардо наклонился над каплями слишком синей воды, будто подкрашенной синькой. И попросил:
— Дай-ка сюда пипетку, Иргус. Мы с тобой получили уникальное вещество — кровь Чёрной русалки. Мы можем проделать с ней массу полезных опытов. И расширить тем самым твой кругозор о химии водяных созданий.
Что видит глаз Русалки?
Чего хочет дочь Океана?
Если ушёл на рыбалку,
Сгинешь в густом тумане.
Если ушёл на охоту,
Мы знаем — Воду иссушит Воздух.
Споют чётко и по нотам.
Концовку услышишь — станет поздно.
Зачем они вышли на берег?
Предписано им ведь жить в море,
Не среди мирских истерик,
А в подводном глубоком просторе.
Зачем поменяли на ноги
Хвосты чешуи перламутра,
Какова цель их дороги?
Зачем убивают под утро?
Свою они хотят свободу
Свой мир, чистый без грязи
Вечную жаждут Воду,
Жизнь людскую поэтому гасят.
На людей большая злоба
У созданий Вод за былое
За поруганную мстят утробу
Океана дочери жаждут боя.
Что видит глаз русалки
В прозрачном как Вода Шаре?
Погибших моряков не жалко.
Они повторят всё в кошмаре.
Их сестёр загубили.
На Земле с людьми слишком тесно.
Раньше их в сети ловили.
Теперь им убивать интересно.
Часть 5. Ступеньки новой Лестницы
Чёрно-Тёмный Пролог
— Увольняйся! Зачем ты цепляешься за ненужную тебе жизнь? Что тебя в ней держит, Ниания? — Мангуст с нескрываемым соучастием смотрел на подругу.
В очередной раз Ниания Дор спешила из Скомато на работу, раздражавшую её. Но которую она никак не могла бросить.
Ниания работала сменным менеджером-оператором в небольшой компьютерной фирме. Она устроилась туда давно, сначала рассматривала работу как прикрытие. Постепенно она стала к этой работе относиться как к неприятной, но необходимой обязанности вроде мытья посуды. Прикрытие Ниании нужно для её родственников, осаждающих вопросами, чем она занимается (игра в метал-группе за занятие не считалось), а также чтобы документы были в порядке. У различных бюрократических учреждений человек старше двадцати, если нигде официально не работает, не учится, вызывает слишком много вопросов.
Работу Ниания не любила. Её начальница — стервозная и скандальная дама никогда не соблюдала договорённости и предъявляла неадекватные требования к сотрудникам. Она могла вызвать Нианию поработать не в свою смену, сообщив об этом за час-два. Вдобавок, те клиенты, с кем приходилось общаться Ниании, не отличались приветливостью.
В последнее время Ниания стала проводить слишком много времени в Скомато, брала отпуска, отгулы. Ненависть к ней начальницы крепла. Та грозила её уволить и много чего ещё грозила. Когда у Ниании была возможность — она ехала на работу, выручать и подменять коллег, кого по-своему жалела.
— Если дело в деньгах и в том, что тебе нечем платить за коммунальные платежи — вопрос же решается очень легко! — увещевал Мангуст. — И ты вовсе не будешь кому-то обузой, и вовсе не станешь рабыней, зависящей от кого-то!
Он вместе с лидершей Приходящих-не-в-Полночь вышел прогуляться, провожал Нианию до автостоянки. Ниания дошла до машины, открыла её, повернулась к товарищу и проговорила грустно:
— Дело не в деньгах. Понимаешь, Мангуст, дело, наверное, во мне. Мне уже больше двадцати, а я как подросток, никак не нахожу себя. Как маг я слаба, в битвах полноценно участвовать не могу — чуть малейший выплеск, и я впадаю в бессознанку. Пение и группа — хобби, но это не то, что я считаю предназначением. Когда я работаю — я хотя бы реально помогаю людям. Я консультирую клиентов, помогаю решать их проблемы здесь и сейчас. Не умозрительно участвуя в боях с Чёрными, про кого люди и знать не знают. А здесь и сейчас, что-то делаю, что-то создаю, понимаешь?
— Ниания, когда ты поёшь — ты зажигаешь огнём наши сердца. Если бы не ты — многие не смогли бы победить в боях, не смогли бы выжить. Тебя очень любят, на руках носят, — пытался ободрить подругу Мангуст. — А там, куда ты сейчас идёшь — не твоё место. Тебе там плохо, я же вижу.
— Я подумаю над этим. Но ведь идти надо туда, где плохо, страшно и так далее. Как это говорится в умных книжках — где хорошо — там зона комфорта, а из неё нужно выходить. Мне очень комфортно с вами, особенно с тобой, — тут Ниания тепло улыбнулась другу и мягко провела рукой по его плечу, от чего Мангуст просиял. — Но я по-прежнему должна понять, где я нужна, где полезна. И сейчас я нужнее там, куда меня вызвали — на своей работе. Пусть она и слишком формальная, приземлённая — я там нужна. Кто-то должен выполнять эту работу. Я бы выполняла её даже бесплатно, раз так надо.
— Ниания. Если рассуждать как ты — кушать экскременты — это тоже своего рода выход из зоны комфорта! — пошутил Мангуст.
— Если это поможет людям снизить тот уровень зла, что сейчас в мире — то да. То значит так надо, — проговорила Ниания задумчиво. — Порой мне кажется, что быть ближе к людям, помогать им в «черновой» работе — важнее, чем махать мечами и топорами где-нибудь на крыше, на Оттенке Тени.
У неё возникло желание обнять друга. И она это сделала. Она никогда не была особенно сентиментальной. Но сейчас ей стало грустно. Её охватило страшное, хоть и мимолётное предчувствие, что миг здесь и сейчас больше никогда не повторится. Что Мангуста она видит в последний раз.
Забота и переживания о ней Мангуста, а также то, что в последнее время она самореализовалась как лидер, получила признание, уважение всех Шакалов в Скомато, навели Нианию на мысли — может, Мангуст прав? Может, она зря цепляется за старую жизнь, работу? Мангуст с радостью ответил на объятие. Они давно как брат и сестра и любят друг друга как родных.
— Ниания, будь с нами, будь сама с собой. Не будь с чужими, не живи чужой, навязанной жизнью. Будь настоящей там, где ты настоящая. Скидывай с себя маску!
— Я подумаю, спасибо, Мангуст, — Ниания улыбнулась и села в машину.
Через несколько секунд она уехала, Мангуст грустно смотрел ей вслед.
Ниания через час подъезжала в район на окраине своего города. Стояла ночь, её вызвали в раннюю утреннюю смену к пяти утра. Ниания рассчитывала перед сменой выпить кофе, разобраться на рабочем столе, подготовить отчёты. Ещё она хотела зайти домой, полить цветы. Контора, где работала Ниания, располагалась в соседнем доме, а точнее в душном грязном тесном подвале без окон. Начальство экономило на всём: на аренде, на сотрудниках.
Ниания остановила машину, вышла, стала закрывать ключами дверь.
Дарти наблюдал за ней, сидя под мощной Мантией Тени на лавочке рядом с её подъездом. Он выжидал подходящий момент. Кроме Мантии Тени, он навёл ещё Мантию Невидимости и Отвода Глаз — чтобы никто из прохожих людей и анхомов не увидел, что он сейчас собирается сделать. Он собирается сделать приятное своей демонической любовнице Августе: отомстить за унижение. Он собирается сделать приятное себе: отомстить за смерть Мастера — Людвига фон Репса.
Ниания такая одинокая, грустная. Вот она закрыла машину. Вот она идёт к подъезду. Поникшая, усталая, в своих мыслях. Осознанность, контроль и бдительность выключены...
Ниания подходит. Дарти вскакивает и решительным движением набрасывается, быстро выхватывая нож. Целится в сердце. Ниания видит его слишком поздно, чтобы бежать и выигрывать расстояние, но достаточно рано, чтобы уйти в самый последний момент в сторону от удара. Всё-таки знания боевых искусств и тренировки в свободное от работы время спасли жизнь Чёрной Леди. Нож больно задевает ей руку, оставляет глубокую неприятную царапину, рвёт плащ. Дарти, поняв, что промахнулся, привлекает магию. Он шепчет парализующее заклинание, швыряет в Нианию шмоток чёрного тока. Ниания падает на колени перед собственным подъездом, обессиленная, застигнутая врасплох.
— Умри, гадюка! — шипит яростно Дарти, подкрадываясь к Ниании, стоящей на коленях, опирающейся на локти. Он поддевает нож ей под горло, чтобы перерезать ей, чтобы она истекала кровью.
Но не успевает.
— Это кто тут гадюка, малыш? Ты малость перепутал. Гадюка, а точнее дракон здесь я. Твой хозяин. Твой повелитель.
Услышав этот голос позади себя и так близко, Дарти дрогнул. Его рука дёрнулась, нож выпал. Ниания, готовая уже распрощаться с жизнью, находит в себе остатки сил, чуть подползает, поднимает этот нож, пытается встать. Но когда оглядывается, видит, что она уже вне опасности. Зато в опасности Дарти.
