— Стоять! — рявкнул хвостатый. Его гангстеры ощерились, взвели стволы и взяли Чёрного Кота на мушку. Я замерла в ужасе — если начнут стрелять, мы с Питом точно попадём под шальные пули! Прибьют нас — и не заметят. — Ты проявляешь неуважение к господину. Я — Кот в Сапогах, его законный представитель. И я декламирую тебе его волю. Он просил передать тебе, что подумал над твоим предложением. И его ответ отрицательный, — певуче завершил Кот в Сапогах.
— Этот разговор должен был состояться только между нами, — повторил наш "персонаж комиксов". — Если твой господин настолько труслив, что посылает тебя, вместо того, чтобы лично дать ответ, я сильно его переоценил. Мне изначально не следовало вести с ним дела, — Чёрный Кот сделал шаг, поворачиваясь спиной к стволам и дулам, направленным на него.
— Никто не смеет называть моего господина Фитгуса Шихра трусом, — проскрежетал Кот в Сапогах, явно озлобленный. — Я тебя никуда не отпускал. Мы не договорили. Мой господин послал меня, чтобы я от своего имени преподал тебе урок, негодный мальчишка, впредь больше не беспокоить его такими предложениями. Если ты до сих пор не понял, куда влез, то после моей взбучки до тебя дойдёт.
Один из гангстеров снял пистолет с предохранителя. Он собрался выстрелить, но Кот в Сапогах упредительно поднял руку:
— Отставить, Кондуктор. Я сам. Своими методами.
— И что у тебя за методы? Сейчас скажешь мне "мяу"? Или — "ш-ш"? — в голосе Чёрного Кота послышалась нескрываемая издевка.
— Размечтался, молокосос. Получай! — Кот в Сапогах ловко и быстро переместился в выпад, выбрасывая вперёд обе руки, и с них в Чёрного Кота полетели синеватые молнии.
Они ударили Чёрному Коту в грудь, он отлетел на несколько метров, врезался в стену совсем рядом с нами, осел. По его телу пробежала куча электрических разрядов. Кот в Сапогах медленно подошёл и склонился над поверженным противником:
— Ну что, мальчишка, ответишь? Нет? Я так и знал. Ты слабак, ты никто. И твой наставник тоже у тебя слабак, ясно тебе? Тьфу! Я презираю таких, как ты, и мой господин — тоже презирает. Разговор окончен. Идёмте, ребята. Кошмархель ещё не кормлен.
— Покормим этим недомерком? — басисто спросил тот, кого назвали Кондуктором.
— Я бы с удовольствием. Да вот господин не велит. Говорит — зачем-то ему этот недомерок нужен.
Чёрный Кот пошевелился. Из его груди раздался слабый хрип. Кот в Сапогах самодовольно хмыкнул и ушёл, виляя хвостом. За ним ушли его гангстеры с пистолетами наперевес. Будто артисты уходят со сцены.
Я хотела подбежать к Чёрному Коту, узнать, каково ему, требуется ли помощь. Пит держал меня изо всех сил — и он в этом прав. Чёрный Кот приходил в себя. Он через несколько секунд встал, покачиваясь, погрозил кулаком вслед ушедшим врагам:
— Помяни моё слово, Фитгус Шихр. Я не прощу такого оскорбления. Я объявляю тебе войну. Отныне я сделаю всё, чтобы убить тебя — чего бы мне это ни стоило, — прошептал он.
Потом он ушёл, еле передвигая ногами, точно пьяный. Ушёл в ту сторону, куда ушли его враги. Мы с Питом сидели, не шевелясь, прислушиваясь к звукам капающей воды, к звукам метро.
— Ты видела? Их глаза... — прошептал Пит.
— Глаза? Какие глаза?
— У этих бандюков. Они светились жёлтым пламенем! Я, конечно, подумал про линзы, но... Чем его этот Кот в Сапогах шандарахнул?
— Я, конечно, подумала про какое-то оружие, вроде электродубинки патрульного, но, — я намеренно не договорила. Встала с корточек и пошла в сторону, где была эта честная компания.
— Сорвиголова, ты куда?
— Я хочу нарушить приказ, — проговорила я. — И узнать, как он себя чувствует. Узнать, что тут только что имело место.
— Думаю, это плохая идея, — Пит пошёл со мной, осторожно заглядывая мне в лицо. — Но я в любом случае тебя поддержу.
— Спасибо, Сыщик. Ты настоящий друг!
Мы прошли вперёд по узкому извилистому тоннелю, но никого там не обнаружили. Зато нашли лестницу наверх, она выводила к люку. Возможно, Чёрный Кот ушёл дальше по коридорам или вылез здесь. Я остановилась в растерянности.
— Сорвиголова, пошли домой, гости ещё не разошлись. Давай всё спокойно обдумаем, — принялся увещевать меня Пит. — Видишь, он ушёл, не валяется тут, истекая кровью.
— Чёрт-те что тут творится у нас под ногами, — вздохнула я, чувствуя накатившую за день усталость. Резко поклонило в сон. — Скорпион будет доволен отчётом, уж я ему лично в красках всё распишу! Думаю, ты прав, дружище, хватит на сегодня.
Мы поднялись наверх, вылезли через люк в небольшом сквере. Хорошо, что рядом не было людей. Ну... почти не было.
— Эй, ребзя! — окликнул нас хриплый прокуренный голос.
Мы с Питом чуть не подскочили! Повернули голову и встретились взглядом с бомжом.
Бомж возлежал на скамейке метрах в семи от люка аки античный патриций. Весь закутан в старые, изъеденные молью шубы, даже вместе с лицом. На нас торчал только красный пьяный нос да два острых хитрых глаза.
— Выпить не найдётся?
— Не подаём, — отрезал Пит резковато и, нахлобучив шапку на лоб, собрался уходить.
Но я каким-то порывом решила поконтактировать с бомжом.
— У меня только кола. Алкоголя нет.
— Да на фига алкоголь! Девочка, я ж не пью, я за здоровый образ жизни! Давай свою колу. Не поверишь, девочка, я когда-то был миллионером!
Бомж довольно проворно для своего несчастного бездомного положения уселся на скамейке и протянул в мою сторону руку в таких же старых, грязных изъеденных молью рукавицах. Я протянула ему стаканчик, он принялся лакать с таким смаком, будто античный бог — амброзию и нектар.
— О, что за вода! Какая вода! Сколько воды утекло! Да, девочка, был я, значит, миллионером. Много, много денег. Сумасшедшие деньги! Они свели меня с ума, довели до того, что я сейчас тут сижу с тобой и разговариваю, и пью твою колу. А ведь были времена, когда ты даже в приёмную ко мне не смогла б войти, если ты сама не миллионерша!
Пит с тревогой посматривал в нашу сторону, стоя в отдалении и переминаясь с ноги на ногу. Его наверняка мучал вопрос, зачем я решила помочь бомжу и насколько долго я собираюсь выслушивать его.
— Ах, благодарствую! — бомж тем временем залпом выпил колу, издал очень громкую отрыжку, которую слышали, наверное, во всём Укосмо. — Стаканчик у тебя возьму, хорошо? Хороший стаканчик, мне такой пригодится! Выбрасывать жалко, выбрасывать — грех, урон экологии. Я за повторное использование, я за рецикл! — бомж бережно убрал стаканчик в свои пожитки. У него обнаружился большой мешок, на котором он, как оказалось, лежал.
— Я сейчас посмотрю, может, у меня мелочь есть, — проклиная себя, что, возможно, мелочь я не взяла, и придётся давать бомжу ложную надежду, я решила слазить в кошелёк, но бездомный остановил меня:
— Не парься, девочка, никакой мелочи не нужно! Денег не нужно, вообще! Больше я в жизни денег в руки не возьму, от денег все беды, от этих сумасшедших денег! И тебе не советую, — тут он совсем как школьный учитель покрутил пальцем у меня перед носом. — Я вот что тебе скажу. Я ведь был миллионером. Чтоб быть миллионером — надо быть очень умным. Я — очень умный. Поэтому послушай меня, девочка. У тебя, видно, доброе сердце. У меня было видение. Я только тебе его открою. Было у меня видение о Первой Мрачной Ночи. Ночи, когда явится сюда Демон Денег, верхом на змее. Куполом своим землю укроет. И не останется больше ничего. Спасутся лишь те, кто отказался от денег. Того не коснётся Демон Денег своей дланью! А противостоять ему сможет только ученик Охотника.
— Сорвиголова, метро скоро закроется, — Пит тихо подошёл ко мне.
— Да, с Демоном Денег справится лишь ученик Охотника, помяните мои слова! Либо ты, девочка, либо кто-то другой! Что за вода, ах, что за вода!
— Пойдём, он же сумасшедший! — Пит принялся меня уводить.
Я задумчиво оглядывалась через плечо на бомжа. Он продолжал бормотать себе под нос, потом опять улёгся на скамейку, на свой мешок. Когда мы отошли всего шагов на пять в сторону метро, раздался его храп.
— Пит, знаешь, он не похож на сумасшедшего. Я видела его глаза. Они светились пламенем ума. Я первый раз встречаю бомжа, который не клянчит денег, а отказывается от них! Моя картина мира порушилась!
— Клот, твоя картина мира должна была порушиться после того, как Кот в Сапогах шарахнул Чёрного Кота синим пламенем, — подсказал Пит.
— Это рядовая ситуация на нашей практике, ничего особенного. А вот бомж, который отказывается от денег...
— Он говорил о Первой Мрачной Ночи. А у твоего брата и моей сестры сегодня должна состояться первая брачная ночь. Я хочу домой, хочу продолжить есть салатики. И общаться с Рози.
— Точно, Рози! Она наверняка недоумевает, где мы, — вспомнила я о нашей принцессе.
С тех пор, как неизвестный пижон по кличке Чёрный Кот чуть не покалечил агента Мачту, прошла пара суток. Поль Парус вынужден был взять небольшой отпуск, отлежаться дома с компрессами и примочками. Его начальница Мори Килло по прозвищу Агент Два-Девять послала к нему хорошего доктора. И конечно же отменила его командировку в Укосмо на Большое Глазное Собрание.
Теперь перед Мори стояла большая дилемма. В Танресском филиале в связи с большой аномальной активностью Колокольчиков — большая нехватка кадров. Не справляются даже союзники, которых приходится в срочном порядке на свой страх и риск вербовать из гражданского населения — преимущественно маргинального толка. Аманда настояла, чтобы от Танреса на БГС явилось как минимум трое агентов. Мори планировала отправить двоих, потому что трое — слишком большая роскошь.
И вот теперь Поль временно выпал из строя. Никого на замену отправить ему Мори не могла. Поэтому ей пришлось принять непростое решение — ту очень тайную миссию, которую она планировала дать Полю — поручить новичку-стажёру Удаву — агенту 015. Для этого ему сейчас придётся раскрыть конспиративные сведения. Не то что бы Мори не доверяла Антонио Тенбруку — сыну самого Брюса Тенбрука, Царя Упырей и действующего мэра Танреса. Как раз наоборот: Мори чувствовала ответственность за этого молодого человека. А дело, которое она хочет ему поручить — слишком рискованное. Её мучали всевозможные предчувствия и опасения. Будто случился какой-то заговор, что Поль ранен и не сможет поехать.
Накануне перед этим непростым разговором Агент Два-Девять вызвала двух союзников. У них была своя часть операции здесь в Танресе, в то время как агент 015 должен будет кое-что сделать в Укосмо. Поэтому Удав, придя по вызову Мори сегодня ночью в Штаб Танресского Филиала ТДВГ, был сильно удивлён.
Удав как раз закончил собираться в Укосмо, его поезд рано утром. Он рассчитывал хорошо выспаться и с большими надеждами и предвкушениями нацелился на эту поездку. Получив вызов, он пришёл на Базу в приподнятом настроении. Едва он вошёл в первую комнату-приёмную, так и остановился в дверях:
— Шпындель?! Братан, ты к нам?! Вот так сюрприз! — воскликнул он. Удивление и радость Антонио были в том, что Шпындель, до этого всеми силами отказывавшийся предложению завербоваться в ТДВГ, вдруг сейчас сидел в самом штабе!
Радостно пожимая руку лучшему другу и почти брату — Аврелию Флакку, бородатому молодому человеку очень высокого роста и больших габаритов, Антонио с не меньшим удивлением увидел сидящего на корточках типа в спортивном костюме и кепи. Тип встал и тоже протянул руку для пожатия.
— Ёпс, — кратко представился он.
— Да, Удав, это Ёпс! Великий человек! Он настоящий герой, спас кабак моей бабушки от поджога! Он работает в пожарной части Лэдис-Мэдиса.
На пожарного Ёпс мало похож. Но видя, как Шпындель хвалит Ёпса, Удав сразу проникся благорасположением к новому знакомому.
— Союзник, — констатировал Удав.
Ёпс медленно и весомо кивнул.
— Тебя сейчас позовёт госпожа, — подсказал Шпындель. — Нас она уже позвала и оприходовала, мы тут тебя ждали. Она велела мне показать тебе Ёпса, а Ёпсу показать тебя.
— Чтоб в зоопарк не надо было ходить? — спросил Удав, решив поострить.
— Типа того, — хохотнул Шпындель. И шепнул: — Ёпс у нас двойной агент. Он работает на Ежей. Завербован к ним.
— А, вот в чём дело. Лихой ты человек, Ёпс. Шпындель правильно сделал, что тебя мне показал. А то мог бы я тебя убить, заметив у Ежей.
— Вот и я про то! Запомни его хорошенько. Рано или поздно встретишь его там.
— Там? — не понял Удав.
— В Укосмо. Он кое-что провернёт здесь. С нашей помощью. А кое-что там, с твоей. Связник наш! Когда встретишь Ёпса — где бы ты его там ни встретил и с кем бы ты его ни встретил — знай, он из наших.
— Уважаю. Буду ждать встречи. Удачи тебе, Ёпс, — цепко оглядев Ёпса, Удав ещё раз пожал тому руку. Ёпс не проронил ни слова, но также цепко, немного искоса рассматривал Удава. Потом улыбнулся краем рта на непроницаемом лице, в глазах мелькнуло что-то, похожее на признание и уважение.
— Мы идём. Завтра у нас много дел. И у тебя тоже. Удачи тебе, братан. И громадный привет Сорвиголове, от всех нас — Упырей, Змей и от меня лично! Обними её от меня! — Шпындель бухнул руку на плечо Удава, слегка сжал.
Удав проговорил, мечтательно улыбаясь:
— Всенепременно!
Шпындель и Ёпс ушли, а из двери напротив входной вышла Мори:
— Агент 015, прошу ко мне.
Удав вошёл к ней в переговорную. Мори Килло он знал давно. Его отец начал много лет назад сотрудничать с ТДВГ. А сам Удав много лет хотел попасть в ТДВГ, мечта его сбылась два с половиной месяца назад, и он пока нисколько не жалеет. Мори стремилась быть авторитетной фигурой. Кто-то её побаивался, кто-то недолюбливал за резкий нрав и упрямство, однако Удав относился к ней как к хорошей дальней родственнице, этакой тётушке.
— С нетерпением предпочитаю узнать причину своего визита! — сделав шутовской поклон, спросил агент 015, с лица которого всё ещё не сходило мечтательное выражение.
— Причина очень серьёзная, агент 015, — холодный тон Мори мигом заставил Удава стать таким, каким его привыкли видеть в банде Упырей: сдержанным, замкнутым, внимательным, с хитрыми глазами. — Закрой дверь плотнее.
Удав выполнил просьбу и сел напротив Мори.
— Я сейчас дам тебе дело. Я планировала дать его Мачте, но...
— Мачта временно на ремонте, я понял. Да не осрамлю я его честь, — спокойно и тихо продолжил диалог Удав.
— Да, — кивнула Мори. Она положила локти на стол, опёрлась подбородком на ладони. Задумчиво посмотрела на подчинённого. — Огневица говорила, какой у тебя потенциал. И ты сам наверняка в курсе, после своего Клакенского тренинга со Скорпионом. Скоро тебе, агент 015, предстоит использовать его на всю катушку.
— Я буду только рад, — также спокойно ответил Удав.
— Не буду ходить вокруг да около. Для начала дай мне слово, что то задание, которое я тебе дам, останется только между нами. Никто не должен знать о нём. Никто — подчёркиваю. Даже наши коллеги из Укосмо, даже Огневица. Это важно.
— Я умею хранить тайны, — Удав ничем не подал виду, что слегка уязвлён — за кого Мори его принимает, за сопливого мальчишку, которому нужно разжёвывать очевидные вещи?!
— Дай слово, — повторила Мори с нажимом. И тут же потребовала: — Поклянись.
— Клянусь, — произнёс агент 015.
— Итак, ты только что поклялся в том, что то дело, которое я тебе поручу, останется только между нами. Ты будешь выполнять его один. У тебя не будет помощников первое время.
— Этот разговор должен был состояться только между нами, — повторил наш "персонаж комиксов". — Если твой господин настолько труслив, что посылает тебя, вместо того, чтобы лично дать ответ, я сильно его переоценил. Мне изначально не следовало вести с ним дела, — Чёрный Кот сделал шаг, поворачиваясь спиной к стволам и дулам, направленным на него.
— Никто не смеет называть моего господина Фитгуса Шихра трусом, — проскрежетал Кот в Сапогах, явно озлобленный. — Я тебя никуда не отпускал. Мы не договорили. Мой господин послал меня, чтобы я от своего имени преподал тебе урок, негодный мальчишка, впредь больше не беспокоить его такими предложениями. Если ты до сих пор не понял, куда влез, то после моей взбучки до тебя дойдёт.
Один из гангстеров снял пистолет с предохранителя. Он собрался выстрелить, но Кот в Сапогах упредительно поднял руку:
— Отставить, Кондуктор. Я сам. Своими методами.
— И что у тебя за методы? Сейчас скажешь мне "мяу"? Или — "ш-ш"? — в голосе Чёрного Кота послышалась нескрываемая издевка.
— Размечтался, молокосос. Получай! — Кот в Сапогах ловко и быстро переместился в выпад, выбрасывая вперёд обе руки, и с них в Чёрного Кота полетели синеватые молнии.
Они ударили Чёрному Коту в грудь, он отлетел на несколько метров, врезался в стену совсем рядом с нами, осел. По его телу пробежала куча электрических разрядов. Кот в Сапогах медленно подошёл и склонился над поверженным противником:
— Ну что, мальчишка, ответишь? Нет? Я так и знал. Ты слабак, ты никто. И твой наставник тоже у тебя слабак, ясно тебе? Тьфу! Я презираю таких, как ты, и мой господин — тоже презирает. Разговор окончен. Идёмте, ребята. Кошмархель ещё не кормлен.
— Покормим этим недомерком? — басисто спросил тот, кого назвали Кондуктором.
— Я бы с удовольствием. Да вот господин не велит. Говорит — зачем-то ему этот недомерок нужен.
Чёрный Кот пошевелился. Из его груди раздался слабый хрип. Кот в Сапогах самодовольно хмыкнул и ушёл, виляя хвостом. За ним ушли его гангстеры с пистолетами наперевес. Будто артисты уходят со сцены.
Я хотела подбежать к Чёрному Коту, узнать, каково ему, требуется ли помощь. Пит держал меня изо всех сил — и он в этом прав. Чёрный Кот приходил в себя. Он через несколько секунд встал, покачиваясь, погрозил кулаком вслед ушедшим врагам:
— Помяни моё слово, Фитгус Шихр. Я не прощу такого оскорбления. Я объявляю тебе войну. Отныне я сделаю всё, чтобы убить тебя — чего бы мне это ни стоило, — прошептал он.
Потом он ушёл, еле передвигая ногами, точно пьяный. Ушёл в ту сторону, куда ушли его враги. Мы с Питом сидели, не шевелясь, прислушиваясь к звукам капающей воды, к звукам метро.
— Ты видела? Их глаза... — прошептал Пит.
— Глаза? Какие глаза?
— У этих бандюков. Они светились жёлтым пламенем! Я, конечно, подумал про линзы, но... Чем его этот Кот в Сапогах шандарахнул?
— Я, конечно, подумала про какое-то оружие, вроде электродубинки патрульного, но, — я намеренно не договорила. Встала с корточек и пошла в сторону, где была эта честная компания.
— Сорвиголова, ты куда?
— Я хочу нарушить приказ, — проговорила я. — И узнать, как он себя чувствует. Узнать, что тут только что имело место.
— Думаю, это плохая идея, — Пит пошёл со мной, осторожно заглядывая мне в лицо. — Но я в любом случае тебя поддержу.
— Спасибо, Сыщик. Ты настоящий друг!
Мы прошли вперёд по узкому извилистому тоннелю, но никого там не обнаружили. Зато нашли лестницу наверх, она выводила к люку. Возможно, Чёрный Кот ушёл дальше по коридорам или вылез здесь. Я остановилась в растерянности.
— Сорвиголова, пошли домой, гости ещё не разошлись. Давай всё спокойно обдумаем, — принялся увещевать меня Пит. — Видишь, он ушёл, не валяется тут, истекая кровью.
— Чёрт-те что тут творится у нас под ногами, — вздохнула я, чувствуя накатившую за день усталость. Резко поклонило в сон. — Скорпион будет доволен отчётом, уж я ему лично в красках всё распишу! Думаю, ты прав, дружище, хватит на сегодня.
Мы поднялись наверх, вылезли через люк в небольшом сквере. Хорошо, что рядом не было людей. Ну... почти не было.
— Эй, ребзя! — окликнул нас хриплый прокуренный голос.
Мы с Питом чуть не подскочили! Повернули голову и встретились взглядом с бомжом.
Бомж возлежал на скамейке метрах в семи от люка аки античный патриций. Весь закутан в старые, изъеденные молью шубы, даже вместе с лицом. На нас торчал только красный пьяный нос да два острых хитрых глаза.
— Выпить не найдётся?
— Не подаём, — отрезал Пит резковато и, нахлобучив шапку на лоб, собрался уходить.
Но я каким-то порывом решила поконтактировать с бомжом.
— У меня только кола. Алкоголя нет.
— Да на фига алкоголь! Девочка, я ж не пью, я за здоровый образ жизни! Давай свою колу. Не поверишь, девочка, я когда-то был миллионером!
Бомж довольно проворно для своего несчастного бездомного положения уселся на скамейке и протянул в мою сторону руку в таких же старых, грязных изъеденных молью рукавицах. Я протянула ему стаканчик, он принялся лакать с таким смаком, будто античный бог — амброзию и нектар.
— О, что за вода! Какая вода! Сколько воды утекло! Да, девочка, был я, значит, миллионером. Много, много денег. Сумасшедшие деньги! Они свели меня с ума, довели до того, что я сейчас тут сижу с тобой и разговариваю, и пью твою колу. А ведь были времена, когда ты даже в приёмную ко мне не смогла б войти, если ты сама не миллионерша!
Пит с тревогой посматривал в нашу сторону, стоя в отдалении и переминаясь с ноги на ногу. Его наверняка мучал вопрос, зачем я решила помочь бомжу и насколько долго я собираюсь выслушивать его.
— Ах, благодарствую! — бомж тем временем залпом выпил колу, издал очень громкую отрыжку, которую слышали, наверное, во всём Укосмо. — Стаканчик у тебя возьму, хорошо? Хороший стаканчик, мне такой пригодится! Выбрасывать жалко, выбрасывать — грех, урон экологии. Я за повторное использование, я за рецикл! — бомж бережно убрал стаканчик в свои пожитки. У него обнаружился большой мешок, на котором он, как оказалось, лежал.
— Я сейчас посмотрю, может, у меня мелочь есть, — проклиная себя, что, возможно, мелочь я не взяла, и придётся давать бомжу ложную надежду, я решила слазить в кошелёк, но бездомный остановил меня:
— Не парься, девочка, никакой мелочи не нужно! Денег не нужно, вообще! Больше я в жизни денег в руки не возьму, от денег все беды, от этих сумасшедших денег! И тебе не советую, — тут он совсем как школьный учитель покрутил пальцем у меня перед носом. — Я вот что тебе скажу. Я ведь был миллионером. Чтоб быть миллионером — надо быть очень умным. Я — очень умный. Поэтому послушай меня, девочка. У тебя, видно, доброе сердце. У меня было видение. Я только тебе его открою. Было у меня видение о Первой Мрачной Ночи. Ночи, когда явится сюда Демон Денег, верхом на змее. Куполом своим землю укроет. И не останется больше ничего. Спасутся лишь те, кто отказался от денег. Того не коснётся Демон Денег своей дланью! А противостоять ему сможет только ученик Охотника.
— Сорвиголова, метро скоро закроется, — Пит тихо подошёл ко мне.
— Да, с Демоном Денег справится лишь ученик Охотника, помяните мои слова! Либо ты, девочка, либо кто-то другой! Что за вода, ах, что за вода!
— Пойдём, он же сумасшедший! — Пит принялся меня уводить.
Я задумчиво оглядывалась через плечо на бомжа. Он продолжал бормотать себе под нос, потом опять улёгся на скамейку, на свой мешок. Когда мы отошли всего шагов на пять в сторону метро, раздался его храп.
— Пит, знаешь, он не похож на сумасшедшего. Я видела его глаза. Они светились пламенем ума. Я первый раз встречаю бомжа, который не клянчит денег, а отказывается от них! Моя картина мира порушилась!
— Клот, твоя картина мира должна была порушиться после того, как Кот в Сапогах шарахнул Чёрного Кота синим пламенем, — подсказал Пит.
— Это рядовая ситуация на нашей практике, ничего особенного. А вот бомж, который отказывается от денег...
— Он говорил о Первой Мрачной Ночи. А у твоего брата и моей сестры сегодня должна состояться первая брачная ночь. Я хочу домой, хочу продолжить есть салатики. И общаться с Рози.
— Точно, Рози! Она наверняка недоумевает, где мы, — вспомнила я о нашей принцессе.
***
С тех пор, как неизвестный пижон по кличке Чёрный Кот чуть не покалечил агента Мачту, прошла пара суток. Поль Парус вынужден был взять небольшой отпуск, отлежаться дома с компрессами и примочками. Его начальница Мори Килло по прозвищу Агент Два-Девять послала к нему хорошего доктора. И конечно же отменила его командировку в Укосмо на Большое Глазное Собрание.
Теперь перед Мори стояла большая дилемма. В Танресском филиале в связи с большой аномальной активностью Колокольчиков — большая нехватка кадров. Не справляются даже союзники, которых приходится в срочном порядке на свой страх и риск вербовать из гражданского населения — преимущественно маргинального толка. Аманда настояла, чтобы от Танреса на БГС явилось как минимум трое агентов. Мори планировала отправить двоих, потому что трое — слишком большая роскошь.
И вот теперь Поль временно выпал из строя. Никого на замену отправить ему Мори не могла. Поэтому ей пришлось принять непростое решение — ту очень тайную миссию, которую она планировала дать Полю — поручить новичку-стажёру Удаву — агенту 015. Для этого ему сейчас придётся раскрыть конспиративные сведения. Не то что бы Мори не доверяла Антонио Тенбруку — сыну самого Брюса Тенбрука, Царя Упырей и действующего мэра Танреса. Как раз наоборот: Мори чувствовала ответственность за этого молодого человека. А дело, которое она хочет ему поручить — слишком рискованное. Её мучали всевозможные предчувствия и опасения. Будто случился какой-то заговор, что Поль ранен и не сможет поехать.
Накануне перед этим непростым разговором Агент Два-Девять вызвала двух союзников. У них была своя часть операции здесь в Танресе, в то время как агент 015 должен будет кое-что сделать в Укосмо. Поэтому Удав, придя по вызову Мори сегодня ночью в Штаб Танресского Филиала ТДВГ, был сильно удивлён.
Удав как раз закончил собираться в Укосмо, его поезд рано утром. Он рассчитывал хорошо выспаться и с большими надеждами и предвкушениями нацелился на эту поездку. Получив вызов, он пришёл на Базу в приподнятом настроении. Едва он вошёл в первую комнату-приёмную, так и остановился в дверях:
— Шпындель?! Братан, ты к нам?! Вот так сюрприз! — воскликнул он. Удивление и радость Антонио были в том, что Шпындель, до этого всеми силами отказывавшийся предложению завербоваться в ТДВГ, вдруг сейчас сидел в самом штабе!
Радостно пожимая руку лучшему другу и почти брату — Аврелию Флакку, бородатому молодому человеку очень высокого роста и больших габаритов, Антонио с не меньшим удивлением увидел сидящего на корточках типа в спортивном костюме и кепи. Тип встал и тоже протянул руку для пожатия.
— Ёпс, — кратко представился он.
— Да, Удав, это Ёпс! Великий человек! Он настоящий герой, спас кабак моей бабушки от поджога! Он работает в пожарной части Лэдис-Мэдиса.
На пожарного Ёпс мало похож. Но видя, как Шпындель хвалит Ёпса, Удав сразу проникся благорасположением к новому знакомому.
— Союзник, — констатировал Удав.
Ёпс медленно и весомо кивнул.
— Тебя сейчас позовёт госпожа, — подсказал Шпындель. — Нас она уже позвала и оприходовала, мы тут тебя ждали. Она велела мне показать тебе Ёпса, а Ёпсу показать тебя.
— Чтоб в зоопарк не надо было ходить? — спросил Удав, решив поострить.
— Типа того, — хохотнул Шпындель. И шепнул: — Ёпс у нас двойной агент. Он работает на Ежей. Завербован к ним.
— А, вот в чём дело. Лихой ты человек, Ёпс. Шпындель правильно сделал, что тебя мне показал. А то мог бы я тебя убить, заметив у Ежей.
— Вот и я про то! Запомни его хорошенько. Рано или поздно встретишь его там.
— Там? — не понял Удав.
— В Укосмо. Он кое-что провернёт здесь. С нашей помощью. А кое-что там, с твоей. Связник наш! Когда встретишь Ёпса — где бы ты его там ни встретил и с кем бы ты его ни встретил — знай, он из наших.
— Уважаю. Буду ждать встречи. Удачи тебе, Ёпс, — цепко оглядев Ёпса, Удав ещё раз пожал тому руку. Ёпс не проронил ни слова, но также цепко, немного искоса рассматривал Удава. Потом улыбнулся краем рта на непроницаемом лице, в глазах мелькнуло что-то, похожее на признание и уважение.
— Мы идём. Завтра у нас много дел. И у тебя тоже. Удачи тебе, братан. И громадный привет Сорвиголове, от всех нас — Упырей, Змей и от меня лично! Обними её от меня! — Шпындель бухнул руку на плечо Удава, слегка сжал.
Удав проговорил, мечтательно улыбаясь:
— Всенепременно!
Шпындель и Ёпс ушли, а из двери напротив входной вышла Мори:
— Агент 015, прошу ко мне.
Удав вошёл к ней в переговорную. Мори Килло он знал давно. Его отец начал много лет назад сотрудничать с ТДВГ. А сам Удав много лет хотел попасть в ТДВГ, мечта его сбылась два с половиной месяца назад, и он пока нисколько не жалеет. Мори стремилась быть авторитетной фигурой. Кто-то её побаивался, кто-то недолюбливал за резкий нрав и упрямство, однако Удав относился к ней как к хорошей дальней родственнице, этакой тётушке.
— С нетерпением предпочитаю узнать причину своего визита! — сделав шутовской поклон, спросил агент 015, с лица которого всё ещё не сходило мечтательное выражение.
— Причина очень серьёзная, агент 015, — холодный тон Мори мигом заставил Удава стать таким, каким его привыкли видеть в банде Упырей: сдержанным, замкнутым, внимательным, с хитрыми глазами. — Закрой дверь плотнее.
Удав выполнил просьбу и сел напротив Мори.
— Я сейчас дам тебе дело. Я планировала дать его Мачте, но...
— Мачта временно на ремонте, я понял. Да не осрамлю я его честь, — спокойно и тихо продолжил диалог Удав.
— Да, — кивнула Мори. Она положила локти на стол, опёрлась подбородком на ладони. Задумчиво посмотрела на подчинённого. — Огневица говорила, какой у тебя потенциал. И ты сам наверняка в курсе, после своего Клакенского тренинга со Скорпионом. Скоро тебе, агент 015, предстоит использовать его на всю катушку.
— Я буду только рад, — также спокойно ответил Удав.
— Не буду ходить вокруг да около. Для начала дай мне слово, что то задание, которое я тебе дам, останется только между нами. Никто не должен знать о нём. Никто — подчёркиваю. Даже наши коллеги из Укосмо, даже Огневица. Это важно.
— Я умею хранить тайны, — Удав ничем не подал виду, что слегка уязвлён — за кого Мори его принимает, за сопливого мальчишку, которому нужно разжёвывать очевидные вещи?!
— Дай слово, — повторила Мори с нажимом. И тут же потребовала: — Поклянись.
— Клянусь, — произнёс агент 015.
— Итак, ты только что поклялся в том, что то дело, которое я тебе поручу, останется только между нами. Ты будешь выполнять его один. У тебя не будет помощников первое время.
