— Если бы он рассыпался в Лондоне, на лабораторном столе в подвале моего дома, то уже через полчаса у нас было бы местоположение того, кто управлял животным, с точностью до фута. Ну а сейчас я смогу лишь убедиться в том, что «на другом конце провода» находился именно наш вампир. Жаль, конечно — такая жирная улика пропадает. Но что поделать. Всю свою лабораторию я привезти с собой не мог.
— А еще очень похоже на то, что наш противник теперь знает, кто на него ведет охоту. И мне кажется, что это не очень хорошо, — заметил Марко.
— Да, это очень вероятно. А еще он, скорее всего, понял, что против него действует маг. Тем заклинанием, брошенным в кусты, я размягчил землю и заставил животное увязнуть лапами. Если вампир не совсем тупой, — а таких среди высших, по идее, не водится, — то он легко сопоставит, что к чему.
— Да уж, ситуация… — недовольно протянул Марко, вставая на ноги. — И что мы с этим всем будем делать?
Ничего не ответив, Макс теперь уже сам присел на корточки около горки пепла, провел над ней рукой и на пару мгновений закрыл глаза.
— Да, это определенно наш клиент. Чувствуются отголоски той же магии, что я наблюдал в морге на часах и барьере, — произнес он, поднимаясь наконец на ноги. — Ну что же, следовало ожидать того, что рано или поздно о нас узнают. В принципе, ничего страшного не случилось, но нам нужно быть осторожнее и иметь в виду этот факт. Ах да, и вот еще что, — Макс повернулся к полицейскому. — Я слышал, как мистер Нортон передал мистеру Вилсону мое пожелание о том, что моему помощнику желательно быть одиноким — без семьи и детей. Это так?
— Да, Макс, семьи у меня нет, а несколько дальних родственников живут далеко. Слишком далеко для любого чудовища, даже для вампира, — ответил тот.
— Это хорошо. Если бы чудовище решило в отместку заявиться к вашим родным — получилось бы не очень красиво, — сказал Макс, направляясь к машине и пнув походя горку пепла, которая осталась от заколдованного опоссума. — Но у нас все же остается опасность, что оно заявится в дом лично к вам. И не факт, что вы сумеете от него отбиться.
— Судя по всему, у вас есть какая-то идея, — Марко вопросительно посмотрел на охотника.
— Как насчет того, чтобы переселиться на время расследования в тот же отель, в котором живу я? Я уверен, Джошуа найдет вам номер. Там я смогу вовремя прийти вам на помощь, в случае чего. Да и кое-какую защиту сумею вам организовать.
— Ну, идея здравая, я думаю… — несколько неуверенно протянул Марко. — Добро, — сказал он после недолгих раздумий. — Давайте съездим пообедать, а потом заглянем ко мне домой — я возьму с собой немного вещей.
* * *
Через десять минут черный «Понтиак Бонневиль» въехал на парковку стейкхауса «Пятое колесо», название которого было выведено красными, чуть облупившимися буквами на табличке, прибитой к висевшему над входом колесу от телеги. Ловко обогнув несколько ухабов и рытвин, то тут, то там разбросанных по грунтовой площадке, машина подкатила почти к самому зданию и остановилась, слегка клюнув носом и скрипнув тормозами.
Сидевший за рулем Марко вылез наружу, оперся на дверь и внимательным взглядом осмотрел окрестности.
— Что, смотрите, нет ли тут еще одного опоссума? — спросил вылезающий с пассажирского сиденья Макс. — Можете не беспокоиться. Вряд ли чудовище в ближайшие пару дней сможет подослать к нам нового соглядатая. Это дело непростое — требует сложной подготовки и для оператора, и для животного. Так что пока мы можем чувствовать себя относительно свободно. Но вы все же правы. Бдительность терять не следует, — продолжил он, захлопнув дверь за собой. — Пойдемте внутрь, отдохнем немного от чудовищ и расследований.
Несмотря на время, близившееся уже к вечеру, в «Пятом колесе» было практически пусто. Небольшая компания молодых людей оккупировала два столика около барной стойки. Они громко обсуждали чей-то день рождения и периодически взрывались громкими раскатами смеха. В дальнем конце зала, по правую руку от входа, сидел немолодой мужчина в деловом костюме и неторопливо обедал, отрезая от своего стейка небольшие кусочки и запивая их каким-то светлым пивом.
Макс и Марко подошли к стойке, за которой сегодня был довольно молодой на вид мужчина с окладистой темной бородой и роскошными, закрученными на концах усами. Он стоял, привалившись спиной к высокому пивному холодильнику с прозрачной дверцей, подергивал головой в такт негромкой музыке, доносившейся из висевших над его головой колонок, и лениво протирал тряпкой большую пивную кружку.
Завидев новых посетителей, он отставил кружку в сторону и все так же не торопясь подошел к стойке.
— О, здравствуй, сосед. Рад тебя видеть в нашем заведении. Нечастый ты у нас гость, — поздоровался он с Марко, протянув ему руку через стойку для рукопожатия. — И вам здравствуйте, сэр, — повернулся он к Максу, стоящему чуть поодаль. — Я вас еще не видел. Вы недавно в городе?
— Да. Со вчерашнего дня, если быть уж совсем точным, — ответил тот, подходя поближе. — Прибыл для того, чтобы помочь вашей полиции в одном деле, в качестве, эм-м… независимого консультанта.
— Рад встрече, сэр. Меня зовут Дерек. Можете обращаться, если вдруг что понадобится.
— Я — Макс, — сказал охотник, протягивая руку бармену. — Рад знакомству.
— Проходите и присаживайтесь на любое свободное место. Я к вам сейчас пришлю официанта, — сказал тот после рукопожатия и скрылся за дверью, ведущей куда-то в служебные помещения кафе.
Через пару минут к мужчинам, усевшимся за стоящий в дальнем углу столик, подошла невысокая коренастая официантка и, коротко поздоровавшись, выложила перед ними тонкие брошюрки меню, после чего отошла к зовущей ее шумной компании, расположившейся у стойки.
Без долгих раздумий Макс обвел взглядом меню и, дождавшись утвердительного кивка Марко в ответ на свой вопросительный взгляд, помахал рукой официантке, подзывая ее обратно.
— Что будете заказывать, господа? — спросила она, подойдя через минуту к ним, держа наизготовку блокнот и ярко-красный карандаш.
— Тибоун-стейк, прожарка медиум-велл, и порцию пюре, пожалуйста, — ответил Марко после небольшой паузы.
— Что будете пить? — продолжила официантка, делая запись у себя в блокноте.
— Хм, дайте-ка подумать, — протянул он, перевернув страницу меню. — У вас есть томатный сок? Да? Отлично. Налейте мне полпинты.
— А что насчет вас, сэр? — повернулась она к Максу.
— Рибай, прожарка медиум, — сразу же ответил тот. — После приготовления посыпать крупной солью, полить оливковым маслом. Если у вас есть душица — посыпьте и ею немного. А, ну и половину порции пюре в отдельную тарелку, — добавил он, откладывая меню в сторону. — Ну, а что касается напитков… Пинту яблочного сока, будьте добры.
— Хорошо, ваш заказ принят. Минут через двадцать-двадцать пять все будет готово. Напитки вам принести сразу?
— Мы, пожалуй, подождем, — ответил Макс, отдавая ей свое меню. — Принесете их вместе с остальным заказом.
Когда официантка отошла от столика, Макс придвинулся к нему чуть ближе и снял шляпу, положив ее на стоящий рядом стул.
— Ну что, Марко, как вам первый день работы с охотником на чудовищ? — хмыкнул он, устраиваясь поудобнее на жестком деревянном сиденье.
— Скажем так… Насыщенно, — ответил тот, слегка замявшись, будто подбирая слова. — Сегодня у меня произошло больше событий, чем порой происходит за полгода. Как ни крути, а места у нас тут все-таки достаточно тихие, даже с учетом того существа, на которое мы сейчас охотимся. Это… для меня необычно. А что, у вас всегда так? — поинтересовался он, бросив на Макса заинтересованный взгляд.
— По большей части, да, — шумно выдохнул Макс, откидываясь на спинку стула. — Я в своей работе встречаю множество различных существ, с различными особенностями и повадками, но все равно сидеть под брезентовым навесом в пробковом шлеме и рассматривать их в бинокль, иногда постреливая лениво из слонобойного штуцера под патрон «шестисотый нитро-экспресс», никогда не получается. За чудовищами приходится побегать по лесам, полазать по пещерам, тоннелям и городским свалкам. Иногда приходится по нескольку дней сидеть в засаде, иногда — расставлять десятки ловушек по большой территории. Романтики в этом деле мало. Это тяжелый и опасный труд.
— Ну, не все же так плохо, — полувопросительно сказал Марко. — Мне кажется, что это как минимум очень интересно.
— Да, вы правы. С этой работой действительно некогда скучать. Постоянно есть шанс встретить что-нибудь новенькое — как вот сейчас, например. Да и известные уже, в общем-то, чудовища нередко требуют, так сказать, индивидуального подхода. И даже какая-нибудь мелочь вроде баргеста или неккухи может преподнести немало сюрпризов. Приходится много думать, анализировать, искать пути решения сложных задач, от которых зависит не только твоя жизнь, но иногда и жизни тысяч людей. Так что если кто любит чувство опасности, драйв, адреналин, постоянное умственное и физическое напряжение — в этом деле их получат сполна.
— А что насчет магии? Она вам работу облегчает? — спросил Марко, подперев голову рукой. — Насколько я знаю, среди охотников на чудовищ магов немного.
— Единицы, если быть точнее, — ответил Макс. — Работа у нас непростая и опасная, а большинство моих коллег по дару предпочтут сидеть в теплом и уютном кабинете, что-нибудь разрабатывая или исследуя, — сказал он, негромко вздохнув. — А жаль. Если бы хоть десятая часть охотников была магами — мы смогли бы сделать нашу планету гораздо более спокойным и безопасным местом.
— Да уж, — хмыкнул Марко. — Но я могу их понять. И не уверен, что сам пошел бы сначала в армию, а потом в полицию, обладай я даром.
— Ну а по поводу облегчения работы магией — так и есть, — продолжил Макс. — Она очень серьезно повышает мою эффективность и позволяет избегать множества опасностей. Некоторые задачи, на которые у других охотников уходят часы, и даже дни, я могу разрешать буквально за несколько минут, пусть и затрачивая на это немало сил и ресурсов.
— Возможности магии по части избегания опасностей я уже успел сегодня оценить, — после недолгой паузы сказал Марко. — Со стороны взрыв клыка вампира в вашей ледяной сфере не выглядел слишком опасным, но я ведь не ошибусь, если скажу, что выживание доставшего его из раны человека не предполагалось?
— Не предполагалось. Мощность взрыва, по моим ощущениям, была не менее полукилограмма в тротиловом эквиваленте. Не имею ни малейшего понятия, как он смог напихать столько энергии в такой небольшой, в общем-то, клык — но думаю, что узнаю в обозримом будущем. Когда буду препарировать его труп.
— Как думаете, сложно будет с ним справиться, когда мы до него доберемся? — спросил Марко через несколько минут, когда игравшая в зале музыка затихла на мгновение перед включением следующей композиции.
— Скорее всего, это будет непростой бой. Но у меня есть толстая пачка тузов в рукаве, которые чудовищу, скорее всего, бить будет нечем, — ответил Макс, после чего ненадолго замолчал, вслушиваясь в первые аккорды новой мелодии, заигравшей в колонках. — Одно дело — ловить молодых девушек и беззащитных детей, но совсем другое — противостоять охотнику-магу с немалым боевым опытом, — хмыкнул он. — Есть даже шанс на то, что мы сможем взять его без крови. И в таком случае мы с вами сможем рассчитывать на неплохую премию от государства. У меня есть контакты в нескольких правительственных агентствах, которым было бы очень интересно иметь такой экземпляр в клетке в подвалах своих лабораторий.
— Но мистер Нортон ведь говорил вам о том, что к этому делу не следует привлекать официальных лиц, — несколько удивленно сказал Марко, уставившись на охотника. — Премия — это, конечно же, хорошо, но информация ведь может распространиться и сильно повредить репутации нашего города.
— О, не беспокойтесь об этом, — хмыкнул в ответ охотник. — Это не простые федералы. У этих ребят нет обязанности освещать свою работу в официальных отчетах о безопасности или новостных сводках. Тихо приедут, тихо заберут, тихо уедут. Никто и понять ничего не успеет.
— Хорошо, если так. Но, тем не менее, я считаю необходимым проконсультироваться с мистером Нортоном перед тем, как принимать решение о судьбе пойманного существа.
— Которое мы, кстати, еще не поймали, — заметил Макс. — Когда наступит время — мы примем решение вместе, а пока предлагаю не делить шкуру неубитого медведя.
— Ладно. А вот, кажется, уже и несут наш обед, — Марко увидел направляющуюся в их сторону официантку с большим подносом в руках.
Поданные им стейки, как и предполагалось, были просто превосходны, и на несколько минут их разговор как-то сошел на нет. Кроме игравшей в зале музыки, в их углу теперь слышались лишь негромкий стук столовых приборов и периодическое поскрипывание рассохшихся деревянных стульев, сопровождавшее любое, даже небольшое движение сидящего на них человека.
— Кстати, Марко, а вы не хотели бы выпить пива? Не знаю, как насчет светлого, но местный стаут даст фору многим именитым пивоварням Британии, — сказал Макс, когда у него на тарелке осталось уже меньше половины стейка.
— Спасибо, но я не употребляю алкоголь, — ответил тот. — Стараюсь держать себя в форме, по мере возможности.
— Похвальное стремление. А мне вот магия позволяет некоторые вольности в плане вредных привычек. Вред табачного дыма я могу нейтрализовать одним несложным заклинанием, а алкоголь расщепляется у меня в желудке раньше, чем успевает попасть в кровь, — вздохнул Макс. — Побочный эффект одного из экспериментов, которыми я развлекался в первые годы после открытия дара, — пояснил он, поймав удивленный взгляд полицейского. — Не то чтобы это так уж и плохо было... Я знаю людей, которые душу продали бы за возможность пить и не пьянеть. Но, знаете ли, иногда хочется расслабиться с бокалом хорошего виски или рома, сидя у камина. А никакого расслабления не получается. Хоть целую бутыль выпей — эффекта не будет.
— Забавная особенность, никогда с таким не сталкивался, — хмыкнул Марко, отрезая от своего стейка очередной кусок. — А что насчет вкуса, аромата? Их вы ощущаете?
— Да, с этим, к счастью, проблем нет. У меня по-прежнему остается возможность наслаждаться хорошим напитком. Только вот пьется теперь оно как сок какой-нибудь.
Просидев в «Пятом колесе» еще с десяток минут и неспешно расправившись с обедом за разговорами о всякой ерунде, мужчины вышли на улицу, где понемногу уже начинали сгущаться сумерки.
— Сядете за руль, Макс? До меня ехать не слишком далеко, — сняв машину с сигнализации, спросил Марко охотника, который шел немного позади.
— Да, пожалуй, — ответил тот, задумавшись на мгновение. — Давайте ключи.
* * *
Марко жил в небольшом одноэтажном доме светло-бежевого цвета, стоящем на пригорке почти на самом берегу залива.
«Понтиак», натужно ревя мотором, взобрался на холм по довольно-таки крутой подъездной дороге и остановился на асфальтированной площадке перед домом.
— Эх, а красиво тут у вас, черт подери, — с легким восхищением в голосе произнес Макс, вылезая из машины и окидывая взглядом открывающийся с холма вид на озеро Онтарио, над которым у самого горизонта, между облаков, пробивалось несколько лучей ярко-оранжевого закатного солнца.
— А еще очень похоже на то, что наш противник теперь знает, кто на него ведет охоту. И мне кажется, что это не очень хорошо, — заметил Марко.
— Да, это очень вероятно. А еще он, скорее всего, понял, что против него действует маг. Тем заклинанием, брошенным в кусты, я размягчил землю и заставил животное увязнуть лапами. Если вампир не совсем тупой, — а таких среди высших, по идее, не водится, — то он легко сопоставит, что к чему.
— Да уж, ситуация… — недовольно протянул Марко, вставая на ноги. — И что мы с этим всем будем делать?
Ничего не ответив, Макс теперь уже сам присел на корточки около горки пепла, провел над ней рукой и на пару мгновений закрыл глаза.
— Да, это определенно наш клиент. Чувствуются отголоски той же магии, что я наблюдал в морге на часах и барьере, — произнес он, поднимаясь наконец на ноги. — Ну что же, следовало ожидать того, что рано или поздно о нас узнают. В принципе, ничего страшного не случилось, но нам нужно быть осторожнее и иметь в виду этот факт. Ах да, и вот еще что, — Макс повернулся к полицейскому. — Я слышал, как мистер Нортон передал мистеру Вилсону мое пожелание о том, что моему помощнику желательно быть одиноким — без семьи и детей. Это так?
— Да, Макс, семьи у меня нет, а несколько дальних родственников живут далеко. Слишком далеко для любого чудовища, даже для вампира, — ответил тот.
— Это хорошо. Если бы чудовище решило в отместку заявиться к вашим родным — получилось бы не очень красиво, — сказал Макс, направляясь к машине и пнув походя горку пепла, которая осталась от заколдованного опоссума. — Но у нас все же остается опасность, что оно заявится в дом лично к вам. И не факт, что вы сумеете от него отбиться.
— Судя по всему, у вас есть какая-то идея, — Марко вопросительно посмотрел на охотника.
— Как насчет того, чтобы переселиться на время расследования в тот же отель, в котором живу я? Я уверен, Джошуа найдет вам номер. Там я смогу вовремя прийти вам на помощь, в случае чего. Да и кое-какую защиту сумею вам организовать.
— Ну, идея здравая, я думаю… — несколько неуверенно протянул Марко. — Добро, — сказал он после недолгих раздумий. — Давайте съездим пообедать, а потом заглянем ко мне домой — я возьму с собой немного вещей.
* * *
Через десять минут черный «Понтиак Бонневиль» въехал на парковку стейкхауса «Пятое колесо», название которого было выведено красными, чуть облупившимися буквами на табличке, прибитой к висевшему над входом колесу от телеги. Ловко обогнув несколько ухабов и рытвин, то тут, то там разбросанных по грунтовой площадке, машина подкатила почти к самому зданию и остановилась, слегка клюнув носом и скрипнув тормозами.
Сидевший за рулем Марко вылез наружу, оперся на дверь и внимательным взглядом осмотрел окрестности.
— Что, смотрите, нет ли тут еще одного опоссума? — спросил вылезающий с пассажирского сиденья Макс. — Можете не беспокоиться. Вряд ли чудовище в ближайшие пару дней сможет подослать к нам нового соглядатая. Это дело непростое — требует сложной подготовки и для оператора, и для животного. Так что пока мы можем чувствовать себя относительно свободно. Но вы все же правы. Бдительность терять не следует, — продолжил он, захлопнув дверь за собой. — Пойдемте внутрь, отдохнем немного от чудовищ и расследований.
Несмотря на время, близившееся уже к вечеру, в «Пятом колесе» было практически пусто. Небольшая компания молодых людей оккупировала два столика около барной стойки. Они громко обсуждали чей-то день рождения и периодически взрывались громкими раскатами смеха. В дальнем конце зала, по правую руку от входа, сидел немолодой мужчина в деловом костюме и неторопливо обедал, отрезая от своего стейка небольшие кусочки и запивая их каким-то светлым пивом.
Макс и Марко подошли к стойке, за которой сегодня был довольно молодой на вид мужчина с окладистой темной бородой и роскошными, закрученными на концах усами. Он стоял, привалившись спиной к высокому пивному холодильнику с прозрачной дверцей, подергивал головой в такт негромкой музыке, доносившейся из висевших над его головой колонок, и лениво протирал тряпкой большую пивную кружку.
Завидев новых посетителей, он отставил кружку в сторону и все так же не торопясь подошел к стойке.
— О, здравствуй, сосед. Рад тебя видеть в нашем заведении. Нечастый ты у нас гость, — поздоровался он с Марко, протянув ему руку через стойку для рукопожатия. — И вам здравствуйте, сэр, — повернулся он к Максу, стоящему чуть поодаль. — Я вас еще не видел. Вы недавно в городе?
— Да. Со вчерашнего дня, если быть уж совсем точным, — ответил тот, подходя поближе. — Прибыл для того, чтобы помочь вашей полиции в одном деле, в качестве, эм-м… независимого консультанта.
— Рад встрече, сэр. Меня зовут Дерек. Можете обращаться, если вдруг что понадобится.
— Я — Макс, — сказал охотник, протягивая руку бармену. — Рад знакомству.
— Проходите и присаживайтесь на любое свободное место. Я к вам сейчас пришлю официанта, — сказал тот после рукопожатия и скрылся за дверью, ведущей куда-то в служебные помещения кафе.
Через пару минут к мужчинам, усевшимся за стоящий в дальнем углу столик, подошла невысокая коренастая официантка и, коротко поздоровавшись, выложила перед ними тонкие брошюрки меню, после чего отошла к зовущей ее шумной компании, расположившейся у стойки.
Без долгих раздумий Макс обвел взглядом меню и, дождавшись утвердительного кивка Марко в ответ на свой вопросительный взгляд, помахал рукой официантке, подзывая ее обратно.
— Что будете заказывать, господа? — спросила она, подойдя через минуту к ним, держа наизготовку блокнот и ярко-красный карандаш.
— Тибоун-стейк, прожарка медиум-велл, и порцию пюре, пожалуйста, — ответил Марко после небольшой паузы.
— Что будете пить? — продолжила официантка, делая запись у себя в блокноте.
— Хм, дайте-ка подумать, — протянул он, перевернув страницу меню. — У вас есть томатный сок? Да? Отлично. Налейте мне полпинты.
— А что насчет вас, сэр? — повернулась она к Максу.
— Рибай, прожарка медиум, — сразу же ответил тот. — После приготовления посыпать крупной солью, полить оливковым маслом. Если у вас есть душица — посыпьте и ею немного. А, ну и половину порции пюре в отдельную тарелку, — добавил он, откладывая меню в сторону. — Ну, а что касается напитков… Пинту яблочного сока, будьте добры.
— Хорошо, ваш заказ принят. Минут через двадцать-двадцать пять все будет готово. Напитки вам принести сразу?
— Мы, пожалуй, подождем, — ответил Макс, отдавая ей свое меню. — Принесете их вместе с остальным заказом.
Когда официантка отошла от столика, Макс придвинулся к нему чуть ближе и снял шляпу, положив ее на стоящий рядом стул.
— Ну что, Марко, как вам первый день работы с охотником на чудовищ? — хмыкнул он, устраиваясь поудобнее на жестком деревянном сиденье.
— Скажем так… Насыщенно, — ответил тот, слегка замявшись, будто подбирая слова. — Сегодня у меня произошло больше событий, чем порой происходит за полгода. Как ни крути, а места у нас тут все-таки достаточно тихие, даже с учетом того существа, на которое мы сейчас охотимся. Это… для меня необычно. А что, у вас всегда так? — поинтересовался он, бросив на Макса заинтересованный взгляд.
— По большей части, да, — шумно выдохнул Макс, откидываясь на спинку стула. — Я в своей работе встречаю множество различных существ, с различными особенностями и повадками, но все равно сидеть под брезентовым навесом в пробковом шлеме и рассматривать их в бинокль, иногда постреливая лениво из слонобойного штуцера под патрон «шестисотый нитро-экспресс», никогда не получается. За чудовищами приходится побегать по лесам, полазать по пещерам, тоннелям и городским свалкам. Иногда приходится по нескольку дней сидеть в засаде, иногда — расставлять десятки ловушек по большой территории. Романтики в этом деле мало. Это тяжелый и опасный труд.
— Ну, не все же так плохо, — полувопросительно сказал Марко. — Мне кажется, что это как минимум очень интересно.
— Да, вы правы. С этой работой действительно некогда скучать. Постоянно есть шанс встретить что-нибудь новенькое — как вот сейчас, например. Да и известные уже, в общем-то, чудовища нередко требуют, так сказать, индивидуального подхода. И даже какая-нибудь мелочь вроде баргеста или неккухи может преподнести немало сюрпризов. Приходится много думать, анализировать, искать пути решения сложных задач, от которых зависит не только твоя жизнь, но иногда и жизни тысяч людей. Так что если кто любит чувство опасности, драйв, адреналин, постоянное умственное и физическое напряжение — в этом деле их получат сполна.
— А что насчет магии? Она вам работу облегчает? — спросил Марко, подперев голову рукой. — Насколько я знаю, среди охотников на чудовищ магов немного.
— Единицы, если быть точнее, — ответил Макс. — Работа у нас непростая и опасная, а большинство моих коллег по дару предпочтут сидеть в теплом и уютном кабинете, что-нибудь разрабатывая или исследуя, — сказал он, негромко вздохнув. — А жаль. Если бы хоть десятая часть охотников была магами — мы смогли бы сделать нашу планету гораздо более спокойным и безопасным местом.
— Да уж, — хмыкнул Марко. — Но я могу их понять. И не уверен, что сам пошел бы сначала в армию, а потом в полицию, обладай я даром.
— Ну а по поводу облегчения работы магией — так и есть, — продолжил Макс. — Она очень серьезно повышает мою эффективность и позволяет избегать множества опасностей. Некоторые задачи, на которые у других охотников уходят часы, и даже дни, я могу разрешать буквально за несколько минут, пусть и затрачивая на это немало сил и ресурсов.
— Возможности магии по части избегания опасностей я уже успел сегодня оценить, — после недолгой паузы сказал Марко. — Со стороны взрыв клыка вампира в вашей ледяной сфере не выглядел слишком опасным, но я ведь не ошибусь, если скажу, что выживание доставшего его из раны человека не предполагалось?
— Не предполагалось. Мощность взрыва, по моим ощущениям, была не менее полукилограмма в тротиловом эквиваленте. Не имею ни малейшего понятия, как он смог напихать столько энергии в такой небольшой, в общем-то, клык — но думаю, что узнаю в обозримом будущем. Когда буду препарировать его труп.
— Как думаете, сложно будет с ним справиться, когда мы до него доберемся? — спросил Марко через несколько минут, когда игравшая в зале музыка затихла на мгновение перед включением следующей композиции.
— Скорее всего, это будет непростой бой. Но у меня есть толстая пачка тузов в рукаве, которые чудовищу, скорее всего, бить будет нечем, — ответил Макс, после чего ненадолго замолчал, вслушиваясь в первые аккорды новой мелодии, заигравшей в колонках. — Одно дело — ловить молодых девушек и беззащитных детей, но совсем другое — противостоять охотнику-магу с немалым боевым опытом, — хмыкнул он. — Есть даже шанс на то, что мы сможем взять его без крови. И в таком случае мы с вами сможем рассчитывать на неплохую премию от государства. У меня есть контакты в нескольких правительственных агентствах, которым было бы очень интересно иметь такой экземпляр в клетке в подвалах своих лабораторий.
— Но мистер Нортон ведь говорил вам о том, что к этому делу не следует привлекать официальных лиц, — несколько удивленно сказал Марко, уставившись на охотника. — Премия — это, конечно же, хорошо, но информация ведь может распространиться и сильно повредить репутации нашего города.
— О, не беспокойтесь об этом, — хмыкнул в ответ охотник. — Это не простые федералы. У этих ребят нет обязанности освещать свою работу в официальных отчетах о безопасности или новостных сводках. Тихо приедут, тихо заберут, тихо уедут. Никто и понять ничего не успеет.
— Хорошо, если так. Но, тем не менее, я считаю необходимым проконсультироваться с мистером Нортоном перед тем, как принимать решение о судьбе пойманного существа.
— Которое мы, кстати, еще не поймали, — заметил Макс. — Когда наступит время — мы примем решение вместе, а пока предлагаю не делить шкуру неубитого медведя.
— Ладно. А вот, кажется, уже и несут наш обед, — Марко увидел направляющуюся в их сторону официантку с большим подносом в руках.
Поданные им стейки, как и предполагалось, были просто превосходны, и на несколько минут их разговор как-то сошел на нет. Кроме игравшей в зале музыки, в их углу теперь слышались лишь негромкий стук столовых приборов и периодическое поскрипывание рассохшихся деревянных стульев, сопровождавшее любое, даже небольшое движение сидящего на них человека.
— Кстати, Марко, а вы не хотели бы выпить пива? Не знаю, как насчет светлого, но местный стаут даст фору многим именитым пивоварням Британии, — сказал Макс, когда у него на тарелке осталось уже меньше половины стейка.
— Спасибо, но я не употребляю алкоголь, — ответил тот. — Стараюсь держать себя в форме, по мере возможности.
— Похвальное стремление. А мне вот магия позволяет некоторые вольности в плане вредных привычек. Вред табачного дыма я могу нейтрализовать одним несложным заклинанием, а алкоголь расщепляется у меня в желудке раньше, чем успевает попасть в кровь, — вздохнул Макс. — Побочный эффект одного из экспериментов, которыми я развлекался в первые годы после открытия дара, — пояснил он, поймав удивленный взгляд полицейского. — Не то чтобы это так уж и плохо было... Я знаю людей, которые душу продали бы за возможность пить и не пьянеть. Но, знаете ли, иногда хочется расслабиться с бокалом хорошего виски или рома, сидя у камина. А никакого расслабления не получается. Хоть целую бутыль выпей — эффекта не будет.
— Забавная особенность, никогда с таким не сталкивался, — хмыкнул Марко, отрезая от своего стейка очередной кусок. — А что насчет вкуса, аромата? Их вы ощущаете?
— Да, с этим, к счастью, проблем нет. У меня по-прежнему остается возможность наслаждаться хорошим напитком. Только вот пьется теперь оно как сок какой-нибудь.
Просидев в «Пятом колесе» еще с десяток минут и неспешно расправившись с обедом за разговорами о всякой ерунде, мужчины вышли на улицу, где понемногу уже начинали сгущаться сумерки.
— Сядете за руль, Макс? До меня ехать не слишком далеко, — сняв машину с сигнализации, спросил Марко охотника, который шел немного позади.
— Да, пожалуй, — ответил тот, задумавшись на мгновение. — Давайте ключи.
* * *
Марко жил в небольшом одноэтажном доме светло-бежевого цвета, стоящем на пригорке почти на самом берегу залива.
«Понтиак», натужно ревя мотором, взобрался на холм по довольно-таки крутой подъездной дороге и остановился на асфальтированной площадке перед домом.
— Эх, а красиво тут у вас, черт подери, — с легким восхищением в голосе произнес Макс, вылезая из машины и окидывая взглядом открывающийся с холма вид на озеро Онтарио, над которым у самого горизонта, между облаков, пробивалось несколько лучей ярко-оранжевого закатного солнца.
