— Куда оно, мать его дери, спрятало свое логово? — раздраженно пробормотал он себе под нос, тыкая прутиком в очередной выступ в скале. — Неужели и тут иллюзию наложило, такую, как я с трупа снимал? Да нет, вряд ли. У него бы никаких сил на это не хватило, — продолжил рассуждать охотник, как вдруг молнии с его левой руки потянулись к ничем не примечательной стене пещеры, как железные опилки к магниту.
Негромко присвистнув, Макс подрегулировал что-то в своих очках, с полминуты пялился на эту стену, водя около нее своим прутиком, а потом, коротко размахнувшись, бросил в нее сгусток молний.
Сгусток, попав в камень, с противным шипением впитался в него. Через секунду небольшой участок стены расчертили разряды молний необычного красно-коричневого цвета и он осыпался на пол грязно-серым песком, открывая зияющий темнотой проход, уходящий куда-то вглубь скалы.
— А вот это уже интересно, — протянул охотник. — Над этим барьером явно работал человек. Классическая американская школа, пусть и в довольно халтурном исполнении. Даже изолировать не потрудились, — хмыкнул он, поддевая оставшийся от барьера песок носком ботинка.
В ответ на этот спич из прохода раздался громкий угрожающий вопль, а мгновением позже в глубине его что-то неярко засветилось.
Макс в широком прыжке отскочил в сторону, уходя с возможной линии атаки и бросая в проход один за другим два сгустка молний. Вопль повторился — теперь уже не угрожающий, но полный боли и отчаяния. Пара секунд, и яркая вспышка осветила проход, заставив Макса закрыться рукой, после чего в пещере наступила звенящая тишина.
— Что там у вас случилось? Нужна помощь? — услышал он крик Марко, который заглянул в пещеру, слегка приоткрыв входную дверь.
— Кажется, охранный дух, — ответил ему Макс, подойдя к выходу. — Судя по тому, как громко он заорал перед тем, как напасть — не слишком умный. Был.
— Вы его изгнали?
— Скорее, развоплотил. Для изгнания с подобной мелочью обращаться нужно помягче, а я, как вы понимаете, себя особо не сдерживал, — хмыкнул Макс.
— Нашли что-нибудь интересное, помимо этого духа?
— Обнаружил какой-то проход, скрытый за простеньким магическим барьером. Оттуда, кстати, оно и попыталось вылезти. Сейчас попробую пройти туда и исследовать, — ответил Макс, поправляя очки.
Во второй раз к проходу охотник подходил уже более осторожно. Не показываясь в самом проеме, он высунул из-за угла кончик металлического прутика и с полминуты аккуратно водил им, впрочем, не показывая ни дюйма своей руки.
Наконец, убедившись в том, что проход безопасен, Макс высунулся сам, еще немного простоял, вглядываясь в его черноту, потом негромко вздохнул и короткими шагами пошел вперед.
Размеры прохода были несколько недостаточны для того, чтобы в него свободно мог пройти крупный взрослый мужчина, поэтому ему приходилось идти слегка пригнувшись, иногда протискиваясь между выступающими из скалы камнями.
Футов через сорок тоннель делал резкий поворот направо. Подходившему уже к этому повороту Максу визор артефактных очков не показывал ничего необычного — лишь слегка усиленный общий энергетический фон и следовые количества энергии вампира. Но как только он занес ногу для того, чтобы ступить из тоннеля на небольшой пятачок перекрестка, все его чувства буквально взвыли об опасности.
Осторожно поставив ногу обратно и для верности отступив на пару шагов назад, Макс покрутил немного свои очки, вгляделся в то место, куда хотел до того поставить ногу, после чего громко и витиевато выругался, не забыв упомянуть в своей тираде чудовищ, археологов, производителей своих очков и еще зачем-то индейцев, которым взбрело в голову организовать музей рядом с таким местом.
Оглядев через плечо тоннель, по которому он только что прошел, Макс еще раз выругался и мелкими шагами попятился назад, стараясь теперь идти, не задевая стен.
Выйдя на свежий воздух, Макс шумно выдохнул, снял очки со шляпой и утер лоб рукавом плаща.
— Марко, у вас закурить не найдется? — осведомился он у полицейского.
Тот вытащил из внутреннего кармана куртки пачку сигарет, щелчком выбил из нее одну и протянул Максу.
— И что там? — спросил полицейский, наблюдая за тем, как охотник зажег сигарету щелчком пальцев и нервно затянулся ею.
— Что там? Там жопа. Жопа просто невообразимых размеров, — подчеркнуто спокойным голосом ответил Макс, выдохнув сизый дым. — Могущественное проклятие, на крови какого-то неизвестного мне существа. В один из очагов его я чуть было не влез, благодаря вот этому чуду инженерной мысли, — раздраженно тряхнул он рукой, которой держал свои очки для поиска магических следов. — Благо я еще не отвык пользоваться собственными чувствами. В последний момент почувствовал опасность и смог остановиться.
— А что, если бы вы все же в него вступили?
— Может, защиты выдержали бы. Может, размазало бы тонким слоем по всей пещере. А может, в Спринг-Харборе появился бы второй вампир. Не знаю. И предпочту не проверять.
— И что мы будем с этим всем делать? — спросил Марко, доставая сигарету и себе.
— Ну, производителя этого хлама я засужу, — ответил Макс после очередной затяжки, кивая на все еще остающиеся в его руке очки. — В прилагающихся к ним документам четко заявлены определенные возможности, которыми они, очевидно, не обладают. И любая экспертиза без проблем это докажет.
— А что касается…
— А что касается проклятия, — будем что-нибудь придумывать. Эх, если бы там не было потенциально важных улик, я бы бросил туда пузырек с «Жидким Инферно» и о проклятии можно было бы забыть раз и навсегда, — вздохнул охотник. — Вообще, если по уму поступать, то сюда прямо сейчас следовало бы вызвать федералов. У них есть штатные взломщики проклятий, которые, уверен, и с этим смогли бы справиться. Да-да, я знаю, — фыркнул он, поймав взгляд полицейского. — Будем пытаться, что поделаешь.
— А что именно вы собираетесь делать?
— Хм-м… — после минутных раздумий пробормотал Макс. — Есть у меня на примете один ритуал, который можно будет провести относительно быстро и который должен скрыть меня от воздействия большей части его плетений. Если же его в какой-то момент окажется недостаточно — у меня с собой есть несколько амулетов, которыми я смогу усилить свою защиту. Ну а еще, я полагаю, некоторые части проклятия можно рассечь заклятым серебром. В общем, как-нибудь прорвемся.
— Вам нужна какая-нибудь помощь? — спросил Марко. — В подготовке там или даже внутри, в пещере?
— Пожалуй, понадобится, — ответил Макс после нескольких секунд паузы. — Вы пойдете со мной. Многого от вас не потребуется — только вытащить меня наружу, если что-то вдруг пойдет не так. Какой-либо угрозы для вас там не предполагается, так что идти можете спокойно.
— Думаете? — скептически поднял бровь Марко.
— Основной зал пещеры на удивление неплохо экранирован от магии проклятия, — пояснил Макс. — Похоже, там есть несколько выходов орихалковой руды — какой-либо защитной магии я там не уловил, а орихалк как раз может обладать подобным эффектом.
— В таком случае, у нас возникает другая проблема, — заметил Марко. — Кто будет стоять на страже снаружи, пока мы будем там вдвоем? Нам ведь неизвестно, как магия проклятия связана с чудовищем. Не узнает ли оно, что кто-то потревожил его логово? Не заглянет на огонек, посмотреть на незваных гостей? Я не хотел бы в какой-нибудь момент оглянуться и увидеть его у себя за спиной.
— Хм, а вы правы, — отозвался Макс. — Вообще, по-хорошему, тут надо было бы выставить оцепление. Слишком серьезная в пещере магия, слишком серьезные могут быть последствия, если что-то пойдет не так.
— Надо связаться с Дэном, — ответил Марко. — Он сможет послать сюда несколько надежных ребят из департамента, которые не будут задавать лишних вопросов и трепать языком по поводу того, что тут увидят. Полноценного оцепления я вам не обещаю, но человек пять-шесть будет точно.
— Ну, хоть так, — вздохнул Макс. — Передайте Дэну, чтобы они зарядили в свое оружие патроны с серебряными пулями. Насколько я помню федеральные регламенты, в каждом полицейском департаменте должен быть запас как минимум в тысячу двести таких патронов для каждого из видов используемого департаментом оружия.
— Ничего себе! — присвистнул Марко. — Да у нас не каждый сотрудник о существовании этого регламента знает, а вы тут прямо точную цифру выдали.
— Это они зря, — хмыкнул Макс. — Свою работу нужно знать досконально. Особенно если от такого знания может зависеть твоя жизнь или жизнь окружающих тебя людей. Ладно, не буду вас отвлекать, — сказал он полезшему в карман за рацией полицейскому. — Вызывайте людей, а я пока займусь подготовкой.
С этими словами охотник очертил на земле своим кинжалом небольшой круг, подобрал полы плаща и уселся прямо в центр. Положив за пределами круга чемоданчик, он вынул несколько мешочков и пузырьков.
Посыпав границы круга несколькими разными порошками, Макс немного поерзал, устраиваясь поудобнее, попросил Марко его не беспокоить и надвинул шляпу на глаза.
Глубоко вздохнув несколько раз, охотник щелкнул пальцами и что-то негромко забормотал, отчего все его тело начало источать едва видимое желтоватое свечение.
* * *
Из своей медитации Макс вышел примерно через полчаса, и первым, что он увидел перед собой, была массивная фигура Дэна Вилсона — шефа полиции Спринг-Харбора. Он стоял спиной к охотнику и, активно жестикулируя, что-то обсуждал с еще одним, незнакомым Максу офицером — высоким молодым мужчиной с окладистой бородой ярко-рыжего цвета.
Чуть в стороне стояли еще несколько полицейских, среди которых был и Марко. Они столпились вокруг маленького раскладного столика, на котором лежала полуразобранная штурмовая винтовка, и что-то в ней крутили.
— Доброго дня, Дэн, — произнес Макс, плавным движением поднимаясь с земли.
— Здравствуйте, Макс, — шеф полиции тут же отвлекся от своего собеседника и повернулся к охотнику, протягивая руку для приветствия. — Как ваша подготовка? Успешно?
Макс задумался ненадолго, прикрыл глаза, потер ладони, отчего желтое свечение, которое потухло было через минуту после начала ритуала, на несколько мгновений загорелось вновь, и наконец резюмировал:
— Да, более чем. Думаю, я смогу пройти в очаг и находиться там некоторое время без какого-либо вреда для здоровья, — произнес он несколько приглушенным голосом.
— Все, кто сюда приехал, в курсе ситуации с чудовищем, — сказал на это Дэн. — При нас можете говорить свободно.
— Рад это слышать, — улыбнулся Макс. — Это заметно упростит нам коммуникацию.
— А что, кстати, у вас тут происходит? — спросил Дэн. — Офицер Мендоза успел уже меня кратко ввести в курс дела, но мне хотелось бы услышать рассказ и из ваших уст. Как вы здесь вообще оказались?
— Я расскажу вам обо все подробно, — ответил Макс. — Но немного позже. Время действия проведенного мною ритуала строго ограничено, так что чем больше я общаюсь с вами, тем меньше у меня остается времени для работы в пещере.
— Понял вас, — Дэн поднял руки в примирительном жесте. — Расспросы могут и подождать. Не отвлекаю.
— Хорошо, в таком случае можете выставлять оцепление. Дэн, вы не будете против, если я покомандую немного вашими ребятами?
— Без проблем. Вы охотник, вам виднее, как защищаться от чудовища, — ответил тот, отходя чуть в сторону.
— Спасибо, — кивнул Макс. — Сколько здесь всего офицеров? Восемь? — окинул он собравшихся взглядом. — У всех вас в оружии заряжены патроны с серебряными пулями?
— Так точно, — отозвался бородатый полицейский, с которым немного ранее общался Дэн.
— Отлично. В таком случае, два человека идут ко входу в городище. Вы и вы — Макс поочередно указал пальцем на стоящих около Марко офицеров. — Ваша задача самая важная. Чудовище, которому мы противостоим, с высокой долей вероятности выглядит как человек. Соответственно, если оно решит сюда заявиться — то и вести себя будет как человек. Придет пешком, приедет на машине, на велосипеде… И попытается попасть на территорию городища.
— Оно попытается напасть? — с некоторой опаской в голосе спросил один из назначенных в первую группу полицейских.
— Такой вероятности я не исключаю, — ответил Макс, задумавшись на мгновение. — Но она невысока. Не следует считать чудовище всесильным. Одно дело охотиться на ничего не подозревающих детей и молодых женщин, а другое — на двоих вооруженных полицейских, готовых к нападению. Не-ет. Вас будут пытаться заболтать, убедить. Возможно, очаровать. Поэтому не забывайте следить друг за другом. Если увидите, что кто-то из вас вдруг начал вести себя странно — стреляйте в вашего собеседника в тот же момент, без раздумий.
— Ну, а если он не будет предпринимать попыток воздействия? — спросил другой офицер.
— Я раздам вам сигнальные жетоны. При появлении любого постороннего в пределах видимости незаметно переломите их и постарайтесь задержать собеседника разговором. Я подойду к вам в течение нескольких минут.
— Принято, сэр. Мы пошли.
— Да, и вот еще что, — сказал Макс собравшимся уже уходить полицейским. — Там возле входа припаркован черный «Понтиак», а в нем сидит гражданский — помощник мэра. Отправьте его вон в тот домик, к охраннику городища. Нечего ему сейчас делать снаружи.
— Сделаем, — хмыкнул стоящий немного дальше офицер. — Гражданских нам только там еще не хватало.
— Теперь вторая группа, — произнес Макс, провожая глазами удаляющихся в сторону выхода полицейских. — Три человека — вы, с винтовкой, вы, и вы, Ральф, — узнал он одного из офицеров. — Это ведь с вами мы виделись вчера на заброшенном заводе?
Дождавшись утвердительного кивка мужчины, Макс продолжил:
— Ваша задача проста, но от этого не менее важна. Вы рассредоточиваетесь по территории и следите за забором. Если кто-то пытается его перелезть, перелететь, перепрыгнуть или просто завалить — вы стреляете в него на поражение.
— И стреляете вы сразу, без раздумий. Кто бы это ни был, — вклинился в речь охотника Марко. — В это время здесь не ходят туристы, заблудившиеся грибники или сотрудники департамента охраны исторического наследия. Поэтому любая движущаяся цель, появившаяся из-за забора, по умолчанию считается чудовищем и подлежит немедленному уничтожению.
— Вас поняли! — ответил за всех троих Ральф. — Проверяйте оружие, ребята, и выдвигаемся на позиции.
— Ну и последняя линия обороны, — хмыкнул Макс. — Дэн и…
— Джон Грэм, — представился оставшийся полицейский. — Сержант.
— Дэн и сержант Грэм. — продолжил Макс. — Вы просто остаетесь у входа в пещеру и охраняете его. Ваше участие в бою, в принципе, не предполагается. Чудовище сюда добраться не должно. Но мне все равно не хотелось бы, находясь в пещере, вдруг обнаружить его у себя за спиной. Поэтому… Вы знаете, с какой стороны держаться за пистолет.
— А я иду с Максом внутрь, — подал голос Марко. — Буду прикрывать его там и постараюсь вытащить, если что-то вдруг пойдет не так.
* * *
Промозглая, давящая темнота пещеры за время отсутствия Макса не изменилась ни на йоту. Охотник снова надел свои очки, которые, судя по всему, позволяли ему неплохо видеть в темноте.
