— Напасть ни на кого из людей к тому моменту он еще не успел, но сами понимаете — в такой ситуации это лишь вопрос времени. Вот местный шериф и решил, что с этой проблемой лучше не затягивать. А так как ждали нас там не раньше, чем к «файв-о-клок», то по дороге мы решили остановиться в Брайтоне — полежать час-другой на пляже, позагорать, может, даже искупаться разок. Но все пошло как-то не по плану…
— Погодите-ка, — перебил Макса полицейский. — Брайтонская резня, верно? Вы там были? Я слышал об этом случае.
— Да, — тяжело вздохнул Макс. — Все началось буквально через пять минут после нашего приезда — мы даже толком расположиться не успели. На забитый людьми пляж среди бела дня заплыл табун океанских кельпи. С десяток жеребцов и два матриарха.
— Там много людей погибло, насколько я помню, — сказал Марко. — Больше сотни.
— Сто пятьдесят четыре человека, если быть точнее. И более пяти сотен пострадавших. Кельпи носились по пляжу, рвали, топтали людей. Это было страшное зрелище, — Макс на несколько мгновений замолчал, потом сглотнул и продолжил: — Мы сразу же похватали оружие и начали стрелять — по большей части мимо, правда. Ну, а что можно сделать серебряной дробью взрослому кельпи, когда он с головы до ног покрыт плотной, усиленной магией, чешуей почти в дюйм толщиной, весит пятнадцать тысяч фунтов и носится между людьми, как «Глостер Метеор»(1) за «Мессершмиттами»?(2)
— Генерал тоже был тогда на пляже? — спросил Марко.
— Да. Только тогда Герберт генералом еще не был. Молодой лейтенант-полковник приехал в отпуск на свою историческую родину и в тот момент, как и мы с наставником, просто отдыхал, наслаждаясь теплым летним деньком.
— Почему же вы сами стреляли из ружья, а не пользовались маг… А, извините. Я вспомнил — вы упоминали, что магию в себе открыли позже.
— Верно, — кивнул Макс. — Тогда я был еще простым пареньком двадцати лет, без каких-либо сверхспособностей. Я умел более-менее сносно стрелять, читать следы и немного разбирался в чудовищах. Но для того, чтобы избавиться от табуна океанских кельпи, этого было явно недостаточно.
— Насколько я помню то, что писали в газетах, на том пляже случайно оказался маг, который смог перебить часть кельпи и загнать остальных обратно в море. Это был?..
— Да. Это был Герберт. В тот день я впервые увидел, что такое настоящая боевая магия. Он метал огонь и молнии, вздымал песчаные дюны и сбрасывал на головы чудовищ с неба камни… Это продолжалось несколько минут. Пять или около того — я, если честно, потерял счет времени, — Макс прервался на мгновение, будто задумавшись о чем-то, вздохнул и заговорил снова: — Закончилось все почти так же внезапно, как и началось: когда в живых остались только одна матриарх и пара-тройка жеребцов, они вдруг все разом, будто по команде, попрыгали в воду и скрылись в морской пучине. Эх-х… — шумно выдохнул он. — Всем выжившим невероятно повезло, что Герберт оказался в тот день на пляже. Если бы не его героизм, жертв было бы в разы больше. В середине лета на пляжи Суссекса съезжаются люди со всех Островов. А когда погоды стоят хорошие — то и вовсе, корове хвоста негде протянуть.
— Как я понимаю, вы с наставником были единственными, кто вступил в бой с чудовищами, кроме него? — предположил полицейский.
— Да. И после, когда на место трагедии уже приехала полиция, армия, медики — он отыскал нас в толпе, восхитился нашим мужеством и героизмом и завязал разговор. Хотя чего-чего, а героизма в наших действиях не было ни капли, — фыркнул Макс. — Мы просто спасали свои шкуры.
Он немного помедлил, провел рукой по короткому ежику своей прически и заговорил снова:
— С этого и началось наше знакомство, которое впоследствии оказалось весьма продуктивным — как и в плане работы, так и в плане простой человеческой дружбы.
— Как же так? — с удивлением в голосе воскликнул Марко. — Среди целой толпы людей только вы двое не побежали прочь, спасаясь от чудовищ. Вы подняли против них оружие, защищая себя и других. Это ли не героизм?
— Мы стояли на месте и стреляли потому, что мы охотники, — вздохнул Макс. — А любой охотник знает, что убегать от кельпи бессмысленно.
— Почему?
— Потому что умрешь уставшим, — мрачновато усмехнулся он. — Кельпи развивает на коротких дистанциях скорость до ста миль в час. От него не убежит ни один человек. Да что там человек — машина не всякая уедет.
— Ого, — удивленно присвистнул полицейский.
— Ну а так как кельпи — это животное: магическое, псевдоразумное — но все же животное, — продолжил Макс, — то вполне логичным будет то, что оно будет бояться огнестрельного оружия. Стреляющий человек никогда не будет для него первоочередной целью для атаки. Так что этим знанием мы пользовались вовсю — стреляли, не жалея патронов. И это не в последнюю очередь позволило нам обоим не получить в этой бойне ни царапины.
— Приму к сведению, — кивнул Марко. — Хоть знания о кельпи, скорее всего, никогда мне и не пригодятся — все равно постараюсь это запомнить.
— А вот в этом я бы на вашем месте не был так уверен, — склонил голову Макс. — В Великих озерах тоже водятся кельпи.
— Как кельпи? — полицейский выглядел ошарашенным. — Такие же, как были там, на пляже?
— Не совсем, — ответил охотник. — На пляж в Суссексе вышли океанские, а у вас тут водятся озерные. Они почти вдвое меньше и гораздо менее опасны. Но не нужно обманываться — простому человеку не справиться и с таким.
— Откуда они тут вообще взялись, на нашем континенте? — с удивлением спросил Марко. — Это же европейские чудовища.
— Были европейскими, — хмыкнул Макс. — До того, как один придурок в конце прошлого века не привез несколько пар и не попытался разводить их на своей ферме под Чикаго, на берегу озера Мичиган. Ну, а так как он был придурком — фермерство его продлилось недолго. До первого шторма, который разрушил загоны и позволил чудовищам удрать. По счастью, кельпи размножаются не слишком быстро: рождают только одного жеребенка раз в несколько лет, да и репродуктивного возраста достигают в лучшем случае лет к десяти. Но все равно общая популяция сейчас насчитывает никак не меньше нескольких сотен голов.
— Благодарю вас за информацию, — произнес полицейский. — От лица всего нашего департамента. В нашем округе, правда, ни разу еще не слышали о нападениях кельпи, но теперь мы будем иметь в виду, что такие возможны — хотя бы чисто теоретически.
— А вот, кстати, и несут наш обед, — заметил Макс приближающуюся официантку, которая катила перед собой небольшую сервировочную тележку, переливавшуюся в свете ламп своим отполированным до блеска хромированным каркасом.
Немного склонив голову набок, Макс едва заметно шевельнул пальцами на левой руке, и Марко почувствовал, будто с его ушей спала пелена — все звуки в зале, бывшие ранее приглушенными, стали слышны теперь четко и чисто.
Поймав взгляд полицейского, Макс коротко кивнул ему и перевел его на официантку, которая как раз подошла к столу.
После того, как все заказанные мужчинами блюда были выставлены на их стол, а официантка укатила тележку, громыхающую на стыках плитки, которой был выложен пол траттории — Макс шевельнул пальцами еще раз, и заклинание снова заглушило звуки зала.
— Несмотря на то, что местные озерные кельпи куда менее опасны, чем наши океанские, — снова заговорил охотник, подцепляя вилкой один тортеллоно и отправляя его в рот. — Хм. Вкусно, — вынес он свой вердикт. — Вам определенно стоит их попробовать, Марко. Итак. Даже несмотря на это, если один из них вылезет из озера у вас в городе — я бы настоятельно не рекомендовал вам пытаться справиться с ними силами полиции. Обезопасьте людей, отпугните его выстрелами в воздух и незамедлительно вызывайте охотников или федералов.
— Думаете, мы его не убьем? — с легким скепсисом в голосе осведомился Марко. — У нас ведь есть и штурмовые винтовки, и патроны с серебром…
— Я в этом уверен, — авторитетно заявил Макс, — так как на кельпи с серебром не ходят.
— А почему?..
— Я уже упоминал, что у них достаточно толстая чешуя, — ответил охотник. — Это справедливо и для океанских, и для озерных, и вообще для любых видов кельпи. — А серебро, несмотря на уязвимость к нему подавляющего большинства чудовищ, это достаточно мягкий металл. Пули из него просто не пробьют его броню.
— И с чем тогда на них ходят? С пушкой? — хмыкнул Марко.
— С пушкой, — без тени улыбки ответил Макс. — В идеале — с двадцатипятимиллиметровым «Бушмастером». Или еще с чем-нибудь, калибром помощнее.
— Ну, а если у охотника под рукой по какой-то случайности не оказалось «Брэдли»(3) с подготовленным экипажем или хотя бы корабельной турели?
— В таком случае ему поможет магия или яд, — продолжил Макс, отправляя в рот еще один тортеллоно. — Ну а стрелковое оружие против кельпи использовать бесполезно. Своими попаданиями вы его только разозлите. А если вам не повезет и особь попадется не из пугливых — она добежит до вас за несколько секунд и сожрет вместе с винтовками.
— Понял вас, — вздохнул полицейский. — Будем иметь в виду.
— А вы сами, кстати, откуда знаете Герберта? — спросил охотник, отпив молока из своего стакана. — Познакомились на службе?
— Именно, — кивнул Марко. — Помните, я упоминал пару дней назад, что служил в «Котиках»? Он был командиром нашего полка в последний год моей службы.
— Да, припоминаю. Я еще тогда удивился номеру вашего полка. Ведь, насколько я знаю, их всего два — первый на тихоокеанском побережье, второй на атлантическом. В то время как…
— В то время как я сказал, что служил в третьем, — слегка улыбнулся полицейский. — На самом деле, полков всего четыре. И, наверное, чтобы вам было понятно, я для начала расскажу о четвертом.
— Я весь внимание, — произнес Макс, немного поерзав на стуле, устраиваясь поудобнее. — И да, спрошу, пожалуй, заранее: не является ли эта информация закрытой?
— Ну, как сказать… — протянул Марко. — Скажем так: она не закрытая, но не публичная. Каких-либо запретов на ее распространение не существует — но, тем не менее, об этом знают немногие. Так что эту информацию лучше будет таковой и оставить.
— Принято, — кивнул охотник. — Я в любом случае не собирался трубить об этом на каждом углу.
— Ну, так вот, — заговорил Марко, подцепляя вилкой немного карбонары из своей тарелки. — Как вы, вероятно, знаете, первый и второй полки «котиков» — это силы специального назначения. Они занимаются проведением военных операций, которые требуют особого подхода: контртеррористических, разведывательных, диверсионных и так далее. Отличные бойцы, очень хорошо подготовленные — одни из лучших солдат на планете. Но они все — обычные люди.
— Та-ак… Я, кажется, начинаю понимать, — перебил полицейского Макс. — В четвертом полку служат маги?
— В точку, — усмехнулся Марко. — Большинство оперативников четвертого полка — люди с магическими способностями. И они активно используют их в работе. Также используют соответствующее снаряжение: различные артефакты, алхимические субстанции и прочие достижения современной магической науки — важная часть их работы. Соответственно и задачи перед ними ставятся нестандартные, даже по меркам Сил специальных операций.
— Противодействие магическим угрозам?
— Верно. В первую очередь — это магические угрозы, — кивнул полицейский. — Потерявшие берега маги-одиночки и целые культы, которые порой могут угрожать сразу нескольким странам. Организованная преступность, которая смогла заполучить себе на службу ваших коллег. Древние языческие капища и храмы, из которых лезет всякая чертовщина или истекает магия, отравляющая землю на десятки миль вокруг. Иногда им доводится уничтожать чудовищ, иногда — обеспечивать магическую поддержку первым двум полкам или другим армейским соединениям. В общем, круг задач достаточно обширный.
— Ну, а третий полк? — отозвался Макс. — Вы были чем-то вроде полка поддержки для этих ребят?
— Не совсем, — произнес Марко. — Скорее, своего рода связующим звеном между обычными подразделениями и магическими. Мы оказывали поддержку как первым двум полкам, в тех случаях, когда участие четвертого было излишним, так и самому четвертому — когда остальные им помочь ничем не могли.
Марко пригубил кофе, съел еще немного карбонары и продолжил:
— У нас, впрочем, тоже служили маги. Видите ли, Макс: третий полк — это что-то вроде рекрутского полка для четвертого. Если успешно прошедший отборочные испытания в «котики» кандидат показывал магические способности, или рекрутеры полагали, что он может их в себе развить, — его распределяли именно к нам. Тут, помимо обычной подготовки, бойцы со способностями получали еще и магическую, а такие как я, в ком спецы увидели магический потенциал — по желанию, тренировки, которые могли помочь его развить, — он слегка поморщился.
— У вас, как я понимаю, они особого результата не дали?
— Ну, как сказать… — немного грустно улыбнулся Марко. — Определенные результаты у меня были. Но прогресс шел слишком медленно. Гораздо хуже, чем у большинства моих сослуживцев. Наши медицинские специалисты долго меня обследовали, но не смогли толком выяснить причину таких результатов. Единственной их рекомендацией было увеличение интенсивности тренировок.
— И она вам не помогла.
— Понимаете, Макс… Возможно, их советы и имели смысл. Возможно, приложи я еще больше усилий — я смог бы сломать какой-то барьер внутри и получить достаточный результат. Но… Эти тренировки — совсем не легкая прогулка. Даже по меркам «котиков». Я старался, работал… Около двух лет или что-то около того. Но я не смог, — Марко негромко вздохнул, прочистил горло и продолжил: — Человеческие ресурсы не безграничны, и я почувствовал, что граница моих — здесь. Я принял решение и сообщил о нем командованию. После чего меня постепенно вывели из процесса тренировок, и оставшийся год своего первого контракта, а также четыре года второго я дослуживал в качестве обычного бойца.
Марко прервался на мгновение, выпил немного кофе и продолжил:
— Как я уже говорил, генерал Миллс командовал нашим полком в последний год моей службы. Его перевели из штаба Сил специальных операций. Я тогда как раз получил под свое командование отряд из семи бойцов, так что мы с ним познакомились почти сразу по его прибытии. Приказ о назначении выпустил еще наш старый командир, генерал Росс, а само назначение проводил уже Миллс.
— Да, Герберт как-то упоминал в разговоре, что хочет попробовать поработать «в поле» и поэтому будет подавать прошение о переводе к вам. Но, насколько я помню, прослужил он у вас недолго.
— Почти год, — кивнул Марко. — Мы с ним уходили из «Котиков» в один день. Я — на «гражданку», он обратно в штаб. А жаль. Миллс был отличным командиром. Как по мне — одним из лучших за много лет.
— Охотно верю, — улыбнулся Макс. — Но это и не удивительно. Несмотря на то, что Герберт — очень сильный боевой маг, прямое действие — это все-таки не его стезя. Он отличный следователь и аналитик, хороший организатор. Но не боец. А в вашей работе, как ни крути, основное занятие — это война. Так что, как мне кажется, сейчас, во «внутренней безопасности», он на своем месте.
— Погодите-ка, — перебил Макса полицейский. — Брайтонская резня, верно? Вы там были? Я слышал об этом случае.
— Да, — тяжело вздохнул Макс. — Все началось буквально через пять минут после нашего приезда — мы даже толком расположиться не успели. На забитый людьми пляж среди бела дня заплыл табун океанских кельпи. С десяток жеребцов и два матриарха.
— Там много людей погибло, насколько я помню, — сказал Марко. — Больше сотни.
— Сто пятьдесят четыре человека, если быть точнее. И более пяти сотен пострадавших. Кельпи носились по пляжу, рвали, топтали людей. Это было страшное зрелище, — Макс на несколько мгновений замолчал, потом сглотнул и продолжил: — Мы сразу же похватали оружие и начали стрелять — по большей части мимо, правда. Ну, а что можно сделать серебряной дробью взрослому кельпи, когда он с головы до ног покрыт плотной, усиленной магией, чешуей почти в дюйм толщиной, весит пятнадцать тысяч фунтов и носится между людьми, как «Глостер Метеор»(1) за «Мессершмиттами»?(2)
— Генерал тоже был тогда на пляже? — спросил Марко.
— Да. Только тогда Герберт генералом еще не был. Молодой лейтенант-полковник приехал в отпуск на свою историческую родину и в тот момент, как и мы с наставником, просто отдыхал, наслаждаясь теплым летним деньком.
— Почему же вы сами стреляли из ружья, а не пользовались маг… А, извините. Я вспомнил — вы упоминали, что магию в себе открыли позже.
— Верно, — кивнул Макс. — Тогда я был еще простым пареньком двадцати лет, без каких-либо сверхспособностей. Я умел более-менее сносно стрелять, читать следы и немного разбирался в чудовищах. Но для того, чтобы избавиться от табуна океанских кельпи, этого было явно недостаточно.
— Насколько я помню то, что писали в газетах, на том пляже случайно оказался маг, который смог перебить часть кельпи и загнать остальных обратно в море. Это был?..
— Да. Это был Герберт. В тот день я впервые увидел, что такое настоящая боевая магия. Он метал огонь и молнии, вздымал песчаные дюны и сбрасывал на головы чудовищ с неба камни… Это продолжалось несколько минут. Пять или около того — я, если честно, потерял счет времени, — Макс прервался на мгновение, будто задумавшись о чем-то, вздохнул и заговорил снова: — Закончилось все почти так же внезапно, как и началось: когда в живых остались только одна матриарх и пара-тройка жеребцов, они вдруг все разом, будто по команде, попрыгали в воду и скрылись в морской пучине. Эх-х… — шумно выдохнул он. — Всем выжившим невероятно повезло, что Герберт оказался в тот день на пляже. Если бы не его героизм, жертв было бы в разы больше. В середине лета на пляжи Суссекса съезжаются люди со всех Островов. А когда погоды стоят хорошие — то и вовсе, корове хвоста негде протянуть.
— Как я понимаю, вы с наставником были единственными, кто вступил в бой с чудовищами, кроме него? — предположил полицейский.
— Да. И после, когда на место трагедии уже приехала полиция, армия, медики — он отыскал нас в толпе, восхитился нашим мужеством и героизмом и завязал разговор. Хотя чего-чего, а героизма в наших действиях не было ни капли, — фыркнул Макс. — Мы просто спасали свои шкуры.
Он немного помедлил, провел рукой по короткому ежику своей прически и заговорил снова:
— С этого и началось наше знакомство, которое впоследствии оказалось весьма продуктивным — как и в плане работы, так и в плане простой человеческой дружбы.
— Как же так? — с удивлением в голосе воскликнул Марко. — Среди целой толпы людей только вы двое не побежали прочь, спасаясь от чудовищ. Вы подняли против них оружие, защищая себя и других. Это ли не героизм?
— Мы стояли на месте и стреляли потому, что мы охотники, — вздохнул Макс. — А любой охотник знает, что убегать от кельпи бессмысленно.
— Почему?
— Потому что умрешь уставшим, — мрачновато усмехнулся он. — Кельпи развивает на коротких дистанциях скорость до ста миль в час. От него не убежит ни один человек. Да что там человек — машина не всякая уедет.
— Ого, — удивленно присвистнул полицейский.
— Ну а так как кельпи — это животное: магическое, псевдоразумное — но все же животное, — продолжил Макс, — то вполне логичным будет то, что оно будет бояться огнестрельного оружия. Стреляющий человек никогда не будет для него первоочередной целью для атаки. Так что этим знанием мы пользовались вовсю — стреляли, не жалея патронов. И это не в последнюю очередь позволило нам обоим не получить в этой бойне ни царапины.
— Приму к сведению, — кивнул Марко. — Хоть знания о кельпи, скорее всего, никогда мне и не пригодятся — все равно постараюсь это запомнить.
— А вот в этом я бы на вашем месте не был так уверен, — склонил голову Макс. — В Великих озерах тоже водятся кельпи.
— Как кельпи? — полицейский выглядел ошарашенным. — Такие же, как были там, на пляже?
— Не совсем, — ответил охотник. — На пляж в Суссексе вышли океанские, а у вас тут водятся озерные. Они почти вдвое меньше и гораздо менее опасны. Но не нужно обманываться — простому человеку не справиться и с таким.
— Откуда они тут вообще взялись, на нашем континенте? — с удивлением спросил Марко. — Это же европейские чудовища.
— Были европейскими, — хмыкнул Макс. — До того, как один придурок в конце прошлого века не привез несколько пар и не попытался разводить их на своей ферме под Чикаго, на берегу озера Мичиган. Ну, а так как он был придурком — фермерство его продлилось недолго. До первого шторма, который разрушил загоны и позволил чудовищам удрать. По счастью, кельпи размножаются не слишком быстро: рождают только одного жеребенка раз в несколько лет, да и репродуктивного возраста достигают в лучшем случае лет к десяти. Но все равно общая популяция сейчас насчитывает никак не меньше нескольких сотен голов.
— Благодарю вас за информацию, — произнес полицейский. — От лица всего нашего департамента. В нашем округе, правда, ни разу еще не слышали о нападениях кельпи, но теперь мы будем иметь в виду, что такие возможны — хотя бы чисто теоретически.
— А вот, кстати, и несут наш обед, — заметил Макс приближающуюся официантку, которая катила перед собой небольшую сервировочную тележку, переливавшуюся в свете ламп своим отполированным до блеска хромированным каркасом.
Немного склонив голову набок, Макс едва заметно шевельнул пальцами на левой руке, и Марко почувствовал, будто с его ушей спала пелена — все звуки в зале, бывшие ранее приглушенными, стали слышны теперь четко и чисто.
Поймав взгляд полицейского, Макс коротко кивнул ему и перевел его на официантку, которая как раз подошла к столу.
После того, как все заказанные мужчинами блюда были выставлены на их стол, а официантка укатила тележку, громыхающую на стыках плитки, которой был выложен пол траттории — Макс шевельнул пальцами еще раз, и заклинание снова заглушило звуки зала.
— Несмотря на то, что местные озерные кельпи куда менее опасны, чем наши океанские, — снова заговорил охотник, подцепляя вилкой один тортеллоно и отправляя его в рот. — Хм. Вкусно, — вынес он свой вердикт. — Вам определенно стоит их попробовать, Марко. Итак. Даже несмотря на это, если один из них вылезет из озера у вас в городе — я бы настоятельно не рекомендовал вам пытаться справиться с ними силами полиции. Обезопасьте людей, отпугните его выстрелами в воздух и незамедлительно вызывайте охотников или федералов.
— Думаете, мы его не убьем? — с легким скепсисом в голосе осведомился Марко. — У нас ведь есть и штурмовые винтовки, и патроны с серебром…
— Я в этом уверен, — авторитетно заявил Макс, — так как на кельпи с серебром не ходят.
— А почему?..
— Я уже упоминал, что у них достаточно толстая чешуя, — ответил охотник. — Это справедливо и для океанских, и для озерных, и вообще для любых видов кельпи. — А серебро, несмотря на уязвимость к нему подавляющего большинства чудовищ, это достаточно мягкий металл. Пули из него просто не пробьют его броню.
— И с чем тогда на них ходят? С пушкой? — хмыкнул Марко.
— С пушкой, — без тени улыбки ответил Макс. — В идеале — с двадцатипятимиллиметровым «Бушмастером». Или еще с чем-нибудь, калибром помощнее.
— Ну, а если у охотника под рукой по какой-то случайности не оказалось «Брэдли»(3) с подготовленным экипажем или хотя бы корабельной турели?
— В таком случае ему поможет магия или яд, — продолжил Макс, отправляя в рот еще один тортеллоно. — Ну а стрелковое оружие против кельпи использовать бесполезно. Своими попаданиями вы его только разозлите. А если вам не повезет и особь попадется не из пугливых — она добежит до вас за несколько секунд и сожрет вместе с винтовками.
— Понял вас, — вздохнул полицейский. — Будем иметь в виду.
— А вы сами, кстати, откуда знаете Герберта? — спросил охотник, отпив молока из своего стакана. — Познакомились на службе?
— Именно, — кивнул Марко. — Помните, я упоминал пару дней назад, что служил в «Котиках»? Он был командиром нашего полка в последний год моей службы.
— Да, припоминаю. Я еще тогда удивился номеру вашего полка. Ведь, насколько я знаю, их всего два — первый на тихоокеанском побережье, второй на атлантическом. В то время как…
— В то время как я сказал, что служил в третьем, — слегка улыбнулся полицейский. — На самом деле, полков всего четыре. И, наверное, чтобы вам было понятно, я для начала расскажу о четвертом.
— Я весь внимание, — произнес Макс, немного поерзав на стуле, устраиваясь поудобнее. — И да, спрошу, пожалуй, заранее: не является ли эта информация закрытой?
— Ну, как сказать… — протянул Марко. — Скажем так: она не закрытая, но не публичная. Каких-либо запретов на ее распространение не существует — но, тем не менее, об этом знают немногие. Так что эту информацию лучше будет таковой и оставить.
— Принято, — кивнул охотник. — Я в любом случае не собирался трубить об этом на каждом углу.
— Ну, так вот, — заговорил Марко, подцепляя вилкой немного карбонары из своей тарелки. — Как вы, вероятно, знаете, первый и второй полки «котиков» — это силы специального назначения. Они занимаются проведением военных операций, которые требуют особого подхода: контртеррористических, разведывательных, диверсионных и так далее. Отличные бойцы, очень хорошо подготовленные — одни из лучших солдат на планете. Но они все — обычные люди.
— Та-ак… Я, кажется, начинаю понимать, — перебил полицейского Макс. — В четвертом полку служат маги?
— В точку, — усмехнулся Марко. — Большинство оперативников четвертого полка — люди с магическими способностями. И они активно используют их в работе. Также используют соответствующее снаряжение: различные артефакты, алхимические субстанции и прочие достижения современной магической науки — важная часть их работы. Соответственно и задачи перед ними ставятся нестандартные, даже по меркам Сил специальных операций.
— Противодействие магическим угрозам?
— Верно. В первую очередь — это магические угрозы, — кивнул полицейский. — Потерявшие берега маги-одиночки и целые культы, которые порой могут угрожать сразу нескольким странам. Организованная преступность, которая смогла заполучить себе на службу ваших коллег. Древние языческие капища и храмы, из которых лезет всякая чертовщина или истекает магия, отравляющая землю на десятки миль вокруг. Иногда им доводится уничтожать чудовищ, иногда — обеспечивать магическую поддержку первым двум полкам или другим армейским соединениям. В общем, круг задач достаточно обширный.
— Ну, а третий полк? — отозвался Макс. — Вы были чем-то вроде полка поддержки для этих ребят?
— Не совсем, — произнес Марко. — Скорее, своего рода связующим звеном между обычными подразделениями и магическими. Мы оказывали поддержку как первым двум полкам, в тех случаях, когда участие четвертого было излишним, так и самому четвертому — когда остальные им помочь ничем не могли.
Марко пригубил кофе, съел еще немного карбонары и продолжил:
— У нас, впрочем, тоже служили маги. Видите ли, Макс: третий полк — это что-то вроде рекрутского полка для четвертого. Если успешно прошедший отборочные испытания в «котики» кандидат показывал магические способности, или рекрутеры полагали, что он может их в себе развить, — его распределяли именно к нам. Тут, помимо обычной подготовки, бойцы со способностями получали еще и магическую, а такие как я, в ком спецы увидели магический потенциал — по желанию, тренировки, которые могли помочь его развить, — он слегка поморщился.
— У вас, как я понимаю, они особого результата не дали?
— Ну, как сказать… — немного грустно улыбнулся Марко. — Определенные результаты у меня были. Но прогресс шел слишком медленно. Гораздо хуже, чем у большинства моих сослуживцев. Наши медицинские специалисты долго меня обследовали, но не смогли толком выяснить причину таких результатов. Единственной их рекомендацией было увеличение интенсивности тренировок.
— И она вам не помогла.
— Понимаете, Макс… Возможно, их советы и имели смысл. Возможно, приложи я еще больше усилий — я смог бы сломать какой-то барьер внутри и получить достаточный результат. Но… Эти тренировки — совсем не легкая прогулка. Даже по меркам «котиков». Я старался, работал… Около двух лет или что-то около того. Но я не смог, — Марко негромко вздохнул, прочистил горло и продолжил: — Человеческие ресурсы не безграничны, и я почувствовал, что граница моих — здесь. Я принял решение и сообщил о нем командованию. После чего меня постепенно вывели из процесса тренировок, и оставшийся год своего первого контракта, а также четыре года второго я дослуживал в качестве обычного бойца.
Марко прервался на мгновение, выпил немного кофе и продолжил:
— Как я уже говорил, генерал Миллс командовал нашим полком в последний год моей службы. Его перевели из штаба Сил специальных операций. Я тогда как раз получил под свое командование отряд из семи бойцов, так что мы с ним познакомились почти сразу по его прибытии. Приказ о назначении выпустил еще наш старый командир, генерал Росс, а само назначение проводил уже Миллс.
— Да, Герберт как-то упоминал в разговоре, что хочет попробовать поработать «в поле» и поэтому будет подавать прошение о переводе к вам. Но, насколько я помню, прослужил он у вас недолго.
— Почти год, — кивнул Марко. — Мы с ним уходили из «Котиков» в один день. Я — на «гражданку», он обратно в штаб. А жаль. Миллс был отличным командиром. Как по мне — одним из лучших за много лет.
— Охотно верю, — улыбнулся Макс. — Но это и не удивительно. Несмотря на то, что Герберт — очень сильный боевой маг, прямое действие — это все-таки не его стезя. Он отличный следователь и аналитик, хороший организатор. Но не боец. А в вашей работе, как ни крути, основное занятие — это война. Так что, как мне кажется, сейчас, во «внутренней безопасности», он на своем месте.
