Быстро осмотрелась по сторонам. Может, в сторожку заходил зверь?
В этот момент приоткрытая дверь со скрипом хлопнула, и Аника с ужасом услышала, как кто-то подпирает ее снаружи.
Прожогом бросилась к выходу и забилась о шершавые доски, пытаясь толкнуть старую дверь наружу.
Не поддается.
- Эй, кто там! – крикнула сердито. – Откройте дверь быстрее!
Хорошо, если это просто деревенские мальчишки решили пошутить над старой Хельдой. Подопрут дверь поломанным коромыслом, посмеются да и разбежатся.
А если кто чужой пришел, со злым умыслом?
Анике стало страшно. Кто бы ни возился под дверью, открывать он точно не собирался, как и отзываться.
Девушка бросилась к окошку. Маленькое, подслеповатое, оно бодро пропускало дневной свет на стены и пол, но находилось слишком высоко и далеко от двери, чтобы сквозь него можно было что-то рассмотреть снаружи.
Аника быстро подтянула массивный дубовый стул, вскочила на него и прислушалась, не высовываясь в окно лицом, но прижавшись к нему ухом как можно ближе.
- Смотри, как вырядилась. Шелковая накидка… Тот подарил, – услышала короткое копошение и приглушенный шепот. Голос показался смутно знакомым. Но разговаривали настолько тихо, что удавалось ухватить лишь куски слов.
- Говорил тебе… Подстрелим гада!... Как подстилка... выбросит... знаем таких…
- ...Одумается взаперти!
Последняя фраза прозвучала так гневно и громко, что Аника обмерла. Петер!.. Это точно его голос. С ним, наверное, Ян. Тот всегда говорит тихо и намного глуше. Это точно они.
Но что они делают и почему ее закрыли?
- Петер! Ян!.. – позвала изумленно. – Выпустите меня немедленно... я знаю, что это вы!
Копошение возле избушки прекратилось, и через минуту послышался голос Петера – нарочно громкий и даже обвиняющий.
- Мы все знаем, Аника. Ты пришла сюда, чтобы увидеться с мужчиной. Это грех. Ты моя будущая невеста. Может, он знатен и богат, дарит тебе дорогие подарки и соблазняет обещаниями. Но, обесчестив, он выбросит тебя, как падшую женщину. Поэтому я… мы... с Янеком защитим тебя. Прогоним чужака, чтобы и повадно не было чужих невест совращать. А ты посиди взаперти и подумай пока.
Аника слушала и не могла поверить.
Они узнали о Редгаре!
Где и когда? Возможно, они видели их вместе. Ведь не зря трещали ветки в последний раз... Кто-то из них заметил Редгара и мог что-то слышать из их разговора. Ведь взяли же они откуда-то, что именно сегодня она собралась с ним встретиться...
Сердце тревожно застучало.
Что же делать? Если оборотень Редгара появится сейчас, он может разорвать глупых мальчишек. И зелье с накидкой, как назло, остались в котомке на улице.
- Петер!.. – позвала приглушенно, прислонившись к дверному косяку. – Пеееетер...
- Нет его, пошел на дозор, – послышался внезапно у самой двери, как раз напротив Аники, приглушенный голос другого близнеца. – Чего тебе?
Если Петер возомнил, что она его невеста, возможно, получится договориться с Яном? Он тише и спокойнее эмоционального и импульсивного Петера.
- Ян, прошу тебя! Выпусти меня. Ты же знаешь, что никакая я не невеста Петеру. Мне очень нужно уйти. Здесь опасно оставаться. И мне, и вам.
- Ты думаешь, мы испугаемся твоего любовника? – голос Яна прозвучал на удивление выразительно и зло. – Я видел, как вы целовались с ним там, в ельнике. Еще в прошлом году. Как он отдал тебе эту шелковую накидку… И как весной ты прибежала к нему, и он водил тебя сюда, в сторожку. Ты ведь спала с ним? Знаешь уже, как ублажить мужчину?... Это Петеру ты можешь дурить голову и показывать, какая ты гордая и скромная. Я тебя насквозь вижу. Перед тем богачом ноги, небось, раздвигала, как продажная девка, да, Аника?.. Ничего, пусть он только явится. Побегает под нашими арбалетами, как хромой лось...
Сравнение показалось Яну настолько удачным, что он довольно хрюкнул.
Арбалеты?!
Аника невольно вздрогнула. Откуда у близнецов арбалеты?
Страх всколыхнул мысли, развеивая шок от грязных обвинений Яна и вспыхнувшее было омерзение от того, что он подглядывал за нею и Редгаром. Арбалеты в их деревне были только у кузнеца, родного дяди близнецов. Их когда-то как сувенир ему оставили охотники.
Значит, глупые мальчишки вполне могли их стянуть.
И если Ян не лжет, то они специально выследили и закрыли ее, чтобы подкараулить и попугать Редгара! Ведь они думают, что он ее богатый ухажер…
О боги… одурманенный ядом зверь Редгара может стать настоящей жертвой этих горе-охотников!
Увидев возле сторожки волка, они, не задумываясь, начнут стрелять в него из арбалетов. Обезумевший после переноса и отравления, он просто не сможет себя защитить.
Сердце Аники панически забилось.
Нужно срочно что-то делать. Выбираться отсюда и, схватив котомку, бежать подальше от свихнувшихся вооруженных братьев.
- Янек, выпусти меня, пожалуйста. Мне нужно выйти по нужде, – попросила она как можно жалобнее, приблизившись лицом к дверной щели, чтобы близнец ее точно услышал.
- А ты сделай это в ведьмин котелок, – послышался насмешливый голос Яна, и почти сразу же – его довольное хмыканье. – Ладно, сейчас я открою дверь, и ты медленно выйдешь. И не вздумай дурить – только увижу, что дернешься бежать, так сразу же свяжу. И дальше будешь сидеть связанная.
За дверью послышались скребущие звуки и возня, и через несколько минут старое дерево, послушно скрипнув, открылось.
Аника, жмурясь от резанувшего по глазам света, осторожно вышла наружу и быстро окинула взглядом поляну, пытаясь понять, где лежит ее котомка и в какую сторону лучше бежать от хмуро разглядывающего ее Яна.
Арбалет стоял возле входа, осторожно прислоненный к стене сторожки.
Котомка, перевернутая и разворошенная, лежала там же, где Аника ее оставляла. Накидка краснела рядом, выброшенная в траву. Очевидно, где-то там было и противоядие Хельды.
Ян смотрел насторожено и презрительно. Но, невзирая на сквозящее в его взгляде пренебрежение, на самом дне черных, как уголь, глаз рыжего близнеца Аника с удивлением заметила плохо скрываемое вожделение. Оно, как горечь, просачивалось вопреки желанию самого Яна, прилипая к телу Аники и жадно цепляясь за ее лицо, плечи и грудь.
Молча обмасливая ее фигуру глазами, Ян все так же презрительно кивнул в сторону ближайшего куста.
- И не вздумай бежать… – бросил уже в спину.
Содрогнувшись от омерзения после откровенных разглядываний соседа, Аника нырнула за предложенный куст.
Притаилась, лихорадочно придумывая, как лучше проскочить к котомке. Без накидки и противоядия встреча с отравленным Редгаром может закончиться очень плохо.
Стараясь не шуметь, попыталась осторожно отползти вглубь кустов. Крадучись, тихонько двинулась в сторону малинника и тут же ойкнула, зашипев от жестко впившихся в ее плечи пальцев.
- Убежать решила, сууука?
Несмотря на одинаковый возраст, Ян был намного выше, крупнее и, к сожалению, сильнее ее.
Воспользовавшись возможностью, он с удовольствием толкнул Анику на траву и, крепко прижимая обе ее руки к земле, жестко навалился сверху, вдавливаясь костлявым, но тяжелым телом в ее живот и бедра.
- Отпусти, гад! – зашипела разгневанно Аника, изо всех сил дергаясь и пытаясь освободится от рук тяжело дышащего соседа и его все больше вжимающегося в нее тела.
Сквозь одежду она чувствовала, что Ян уже порядком возбужден, а по судорожно блестящим глазам и раскрасневшемуся лицу поняла, что останавливаться он вовсе не собирается. Жестко фиксируя руками и локтями ее уже покрасневшие запястья к земле, и не давая возможности двигаться, близнец резко вжался в Анику своим отвердевшим пахом и, не обращая внимания на одежду, начал возбужденно тереться о ее бедра.
Аника взвыла и попыталась ударить насильника головой, толкаясь и руками, и ногами одновременно, но он успешно увернулся и, резко высунув одну из рук, сильно надавил девушке на горло.
Закашлявшись от боли и першения, Аника не заметила, как в воздухе мелькнул кулак. Неожиданный удар обжег скулу и отправил в мягкую темноту.
Голоса близнецов, казалось, доносились издалека.
-... моя невеста, – голос Петера звучал хрипло и обиженно.
- Она пыталась убежать. Я ее останавливал… – Ян, похоже, оправдывался перед братом.
- Ты лежал на ней! – Петер, кажется, прорычал... – Мы пришли ее защитить, а не убить!
- Да не бил я ее! Она упала сама и ударилась, я хотел лишь поднять… Брат! Неужели ты думаешь, я рассказал бы тебе все, если бы мне было наплевать на твои чувства? Мы ведь все решили. Забирай ее себе. Женись, если она так тебе нужна…
Подавив желание открыть глаза и дотронуться к пылающей огнем скуле, Аника постаралась понять, где находится.
Судя по звукам и доносящимся голосам, они в сторожке.
Под спиной, очевидно, тюфяк Хельды – тонкие соломинки кое-где выбиваются и щекочут кожу. Как же болит лицо… Близнецы, кажется, сидят за столом.
Как долго она была без сознания?
Холодный пот внезапно выступил на спине. Успел ли Ян… ?
Прислушалась к своим ощущениям.
Болят только руки и лицо. Слава богам, похоже, Петер вернулся вовремя.
Послышался скрип отодвигаемого стула и звуки быстро приближающихся шагов. Судорожно замерев, Аника почувствовала теплое дыхание на щеке.
- Почему она не приходит в себя? Может, позвать ведьму? – голос Петера прямо над ее лицом прозвучал тихо и обеспокоенно.
- Не дури, брат. Только ведьмы нам тут не хватало. Еще нужно разобраться с нашим приходящим господинчиком. Ты же сам хотел припугнуть его. Или уже передумал?
Аника изо всех сил постаралась сдержать внутреннюю дрожь. Только бы не двинуться и не выдать себя.
- Мне кажется, ты слишком над ней трясешься, брат, – раздавшийся после некоторого молчания голос Яна прозвучал доброжелательно и доверительно. – Ты так уверен в добродетели Аники. Но сам подумай, если она ходила вечерами к тому богачу, возможно, она уже совсем не невинна? Стоит ли брать в жены падшую женщину?
В сторожке повисла тишина.
По шумному сопению и шагам Аника догадалась, что Петер вернулся назад к столу.
- Если Аника уже была с мужчиной, не лучше ли взять ее просто так, без ожидания и без свадьбы? – продолжил тем временем свои доводы Ян. – Старая Хельда уже слишком дряхлая, да и не сможет она сторожить ее вечно. Зачем платить, если можно взять даром?.. Вспомни, как высокомерно и презрительно она всегда смотрела на нас. А когда ты ее возьмешь, она станет тихой и покорной. Никому не нужная, она сама будет искать твоей милости. Сама будет бегать, слышишь, Петер? Не как жена, которая командует и вечно чего-то требует, а как молчаливая девка, готовая тебя обслужить по первому желанию. Зачем ждать? Ты можешь взять ее сейчас же. Если будет брыкаться, я помогу тебе, брат. Буду держать, как строптивую кобылу, пока ты ее покроешь. И вообще, мы можем брать ее вместе.
Наступившая за этими словами тишина потрясла Анику.
Неужели Петер согласиться на такое?..
Содрогаясь от страха и омерзения, охвативших ее от услышанного, девушка с ужасом замерла, ожидая ответа Петера.
Вместо ответа послышался стук. Глухой и чавкающий. И гневный вскрик, точнее несколько, и непонятная возня.
Не выдержав и открыв глаза, Аника увидела, как сплетясь в драке, близнецы катаются по земляному полу, остервенело пыхтя и стараясь ударить друг друга. Перекошенное гневом лицо Яна было подбито и подплыло красным пятном по всей скуле.
Не рассматриваясь больше и не теряя ни минуты, девушка пулей вскочила с лежанки и стремглав бросилась из сторожки.
На ходу хватая котомку, плащ и (о чудо!) тут же валяющийся пузырек с противоядием, как вихрь, пронеслась поляной.
Быстрее, отсюда, в лес!
Бежала, не оглядываясь и не обращая внимания на садняще обчесанные босые ступни.
Остановилась лишь тогда, когда от бега и усталости больно зажгло в груди и перед глазами замелькали звездочки.
Запыхавшись, обессилено прислонилась к ближайшему дереву. Огляделась.
Так глубоко в лес она еще не заходила. Несмотря на то, что солнце еще не зашло, в окружающей ее чаще стоял почти сумрак. Древние, старые ели заступали солнечный свет и, казалось, не пускали сквозь свои почерневшие лохматые ветви даже разморенное тепло летнего вечера. Содрогнувшись, Аника набросила на плечи накидку.
Подумав, сжала крепко в ладони бутылочку с противоядием и отставила котомку в сторону. Она может помешать.
Если Редгар появится, нужно быть готовой.
Не успела сделать и пары шагов, как перед глазами опять замелькали звездочки.
…Неужели?
Это не усталость, а… призыв.
Раздавшийся прямо за спиной шум подтвердил правильность догадки. Солнечные звездочки-светлячки уже вовсю плясали в воздухе, наполняя пространство вокруг ожиданием и еле слышным перезвоном.
Сливаясь с резко разорвавшим пространство рыком.
Сердце Аники заколотилось как бешенное. По телу пронесся леденящий холод.
Она сможет. У них все получится.
Уговаривая себя и подбадривая, Аника осторожно обернулась.
Стоящий у дикого кустарника огромный волк был моложе и темнее того, которого она помнила. Упираясь мощными лапами в бурую рыхлую почву, он грозно рычал и беспокойно взбрасывал голову.
Судя по тому, как безумно и хаотично разрезал пространство его взгляд, яд уже начал действовать.
Анику зверь Редгара, похоже, не видел. Магия скрыла ее.
Судорожно кутаясь в накидку и благодаря в душе возлюбленного за этот подарок, девушка тихонько прислонилась к дереву.
Противоядие может подействовать только на человека.
Но как заставить молодого Редгара обернуться?
Судя по взбешенному рычанию, он ощущает ее запах, оставшийся тут, когда она только выбежала на поляну и еще не успела надеть накидку. Вон как принюхивается к отброшенной котомке и рычит.
Побежит ли он искать ее дальше или останется здесь?
И как именно подействовал на него яд?
Если сбросить накидку и подойти, не разорвет ли он ее на части?
Мысли и вопросы хаотично проносились в голове, но ответы не находились ни на один. Представляя эту встречу, Аника не предполагала, что будет настолько страшно.
Как же помочь Редгару?
Вот он, стоит рядом, дико рыча и болезненно содрогаясь. А она даже не может подойти… От бессилия и отчаяния несколько горьких слезинок горячими капельками обожгли щеки.
- Редгар, любимый, – прошептала тихонечко, с болью вглядываясь во все больше оседающего на землю волка.
От звука ее голоса зверь, казалось, застыл.
Неужели он услышал ее?
- Редгар, – повторила уже уверенней. – Мой любимый, единственный… как же я ждала тебя. Ты приказал мне спрятаться в избушке. Но я не смогла. Я не могу без тебя жить. Сейчас яд туманит твои мысли и безумие обжигает твое тело. И в этой жизни мы только-только встретились… Но знай: я люблю тебя задолго до этой встречи. И я пришла, чтобы помочь. Ты только борись, милый. Ты сильный у меня. Постарайся обернуться. У меня есть противоядие, но оно поможет лишь человеку. Редгар, кивни, чтобы я поняла, что ты слышишь и понимаешь меня.
Аника замерла, прикипев взглядом к волку-Редгару.
Но ничего не произошло.
Наоборот, с каждой минутой зверь, казалось, безумел все больше. С диким рыком он мотал головой и рыл могучими лапами землю, разбрасывая вокруг куски почвы и перепревшей хвои.
Высунув из-под накидки руку, Аника судорожно провела ею перед собой и быстро спрятала обратно.
В этот момент приоткрытая дверь со скрипом хлопнула, и Аника с ужасом услышала, как кто-то подпирает ее снаружи.
Прожогом бросилась к выходу и забилась о шершавые доски, пытаясь толкнуть старую дверь наружу.
Не поддается.
- Эй, кто там! – крикнула сердито. – Откройте дверь быстрее!
Хорошо, если это просто деревенские мальчишки решили пошутить над старой Хельдой. Подопрут дверь поломанным коромыслом, посмеются да и разбежатся.
А если кто чужой пришел, со злым умыслом?
Анике стало страшно. Кто бы ни возился под дверью, открывать он точно не собирался, как и отзываться.
Девушка бросилась к окошку. Маленькое, подслеповатое, оно бодро пропускало дневной свет на стены и пол, но находилось слишком высоко и далеко от двери, чтобы сквозь него можно было что-то рассмотреть снаружи.
Аника быстро подтянула массивный дубовый стул, вскочила на него и прислушалась, не высовываясь в окно лицом, но прижавшись к нему ухом как можно ближе.
- Смотри, как вырядилась. Шелковая накидка… Тот подарил, – услышала короткое копошение и приглушенный шепот. Голос показался смутно знакомым. Но разговаривали настолько тихо, что удавалось ухватить лишь куски слов.
- Говорил тебе… Подстрелим гада!... Как подстилка... выбросит... знаем таких…
- ...Одумается взаперти!
Последняя фраза прозвучала так гневно и громко, что Аника обмерла. Петер!.. Это точно его голос. С ним, наверное, Ян. Тот всегда говорит тихо и намного глуше. Это точно они.
Но что они делают и почему ее закрыли?
- Петер! Ян!.. – позвала изумленно. – Выпустите меня немедленно... я знаю, что это вы!
Копошение возле избушки прекратилось, и через минуту послышался голос Петера – нарочно громкий и даже обвиняющий.
- Мы все знаем, Аника. Ты пришла сюда, чтобы увидеться с мужчиной. Это грех. Ты моя будущая невеста. Может, он знатен и богат, дарит тебе дорогие подарки и соблазняет обещаниями. Но, обесчестив, он выбросит тебя, как падшую женщину. Поэтому я… мы... с Янеком защитим тебя. Прогоним чужака, чтобы и повадно не было чужих невест совращать. А ты посиди взаперти и подумай пока.
Аника слушала и не могла поверить.
Они узнали о Редгаре!
Где и когда? Возможно, они видели их вместе. Ведь не зря трещали ветки в последний раз... Кто-то из них заметил Редгара и мог что-то слышать из их разговора. Ведь взяли же они откуда-то, что именно сегодня она собралась с ним встретиться...
Сердце тревожно застучало.
Что же делать? Если оборотень Редгара появится сейчас, он может разорвать глупых мальчишек. И зелье с накидкой, как назло, остались в котомке на улице.
- Петер!.. – позвала приглушенно, прислонившись к дверному косяку. – Пеееетер...
- Нет его, пошел на дозор, – послышался внезапно у самой двери, как раз напротив Аники, приглушенный голос другого близнеца. – Чего тебе?
Если Петер возомнил, что она его невеста, возможно, получится договориться с Яном? Он тише и спокойнее эмоционального и импульсивного Петера.
- Ян, прошу тебя! Выпусти меня. Ты же знаешь, что никакая я не невеста Петеру. Мне очень нужно уйти. Здесь опасно оставаться. И мне, и вам.
- Ты думаешь, мы испугаемся твоего любовника? – голос Яна прозвучал на удивление выразительно и зло. – Я видел, как вы целовались с ним там, в ельнике. Еще в прошлом году. Как он отдал тебе эту шелковую накидку… И как весной ты прибежала к нему, и он водил тебя сюда, в сторожку. Ты ведь спала с ним? Знаешь уже, как ублажить мужчину?... Это Петеру ты можешь дурить голову и показывать, какая ты гордая и скромная. Я тебя насквозь вижу. Перед тем богачом ноги, небось, раздвигала, как продажная девка, да, Аника?.. Ничего, пусть он только явится. Побегает под нашими арбалетами, как хромой лось...
Сравнение показалось Яну настолько удачным, что он довольно хрюкнул.
Арбалеты?!
Аника невольно вздрогнула. Откуда у близнецов арбалеты?
Страх всколыхнул мысли, развеивая шок от грязных обвинений Яна и вспыхнувшее было омерзение от того, что он подглядывал за нею и Редгаром. Арбалеты в их деревне были только у кузнеца, родного дяди близнецов. Их когда-то как сувенир ему оставили охотники.
Значит, глупые мальчишки вполне могли их стянуть.
И если Ян не лжет, то они специально выследили и закрыли ее, чтобы подкараулить и попугать Редгара! Ведь они думают, что он ее богатый ухажер…
О боги… одурманенный ядом зверь Редгара может стать настоящей жертвой этих горе-охотников!
Увидев возле сторожки волка, они, не задумываясь, начнут стрелять в него из арбалетов. Обезумевший после переноса и отравления, он просто не сможет себя защитить.
Сердце Аники панически забилось.
Нужно срочно что-то делать. Выбираться отсюда и, схватив котомку, бежать подальше от свихнувшихся вооруженных братьев.
- Янек, выпусти меня, пожалуйста. Мне нужно выйти по нужде, – попросила она как можно жалобнее, приблизившись лицом к дверной щели, чтобы близнец ее точно услышал.
- А ты сделай это в ведьмин котелок, – послышался насмешливый голос Яна, и почти сразу же – его довольное хмыканье. – Ладно, сейчас я открою дверь, и ты медленно выйдешь. И не вздумай дурить – только увижу, что дернешься бежать, так сразу же свяжу. И дальше будешь сидеть связанная.
За дверью послышались скребущие звуки и возня, и через несколько минут старое дерево, послушно скрипнув, открылось.
Аника, жмурясь от резанувшего по глазам света, осторожно вышла наружу и быстро окинула взглядом поляну, пытаясь понять, где лежит ее котомка и в какую сторону лучше бежать от хмуро разглядывающего ее Яна.
Арбалет стоял возле входа, осторожно прислоненный к стене сторожки.
Котомка, перевернутая и разворошенная, лежала там же, где Аника ее оставляла. Накидка краснела рядом, выброшенная в траву. Очевидно, где-то там было и противоядие Хельды.
Ян смотрел насторожено и презрительно. Но, невзирая на сквозящее в его взгляде пренебрежение, на самом дне черных, как уголь, глаз рыжего близнеца Аника с удивлением заметила плохо скрываемое вожделение. Оно, как горечь, просачивалось вопреки желанию самого Яна, прилипая к телу Аники и жадно цепляясь за ее лицо, плечи и грудь.
Молча обмасливая ее фигуру глазами, Ян все так же презрительно кивнул в сторону ближайшего куста.
- И не вздумай бежать… – бросил уже в спину.
Содрогнувшись от омерзения после откровенных разглядываний соседа, Аника нырнула за предложенный куст.
Притаилась, лихорадочно придумывая, как лучше проскочить к котомке. Без накидки и противоядия встреча с отравленным Редгаром может закончиться очень плохо.
Стараясь не шуметь, попыталась осторожно отползти вглубь кустов. Крадучись, тихонько двинулась в сторону малинника и тут же ойкнула, зашипев от жестко впившихся в ее плечи пальцев.
- Убежать решила, сууука?
Несмотря на одинаковый возраст, Ян был намного выше, крупнее и, к сожалению, сильнее ее.
Воспользовавшись возможностью, он с удовольствием толкнул Анику на траву и, крепко прижимая обе ее руки к земле, жестко навалился сверху, вдавливаясь костлявым, но тяжелым телом в ее живот и бедра.
- Отпусти, гад! – зашипела разгневанно Аника, изо всех сил дергаясь и пытаясь освободится от рук тяжело дышащего соседа и его все больше вжимающегося в нее тела.
Сквозь одежду она чувствовала, что Ян уже порядком возбужден, а по судорожно блестящим глазам и раскрасневшемуся лицу поняла, что останавливаться он вовсе не собирается. Жестко фиксируя руками и локтями ее уже покрасневшие запястья к земле, и не давая возможности двигаться, близнец резко вжался в Анику своим отвердевшим пахом и, не обращая внимания на одежду, начал возбужденно тереться о ее бедра.
Аника взвыла и попыталась ударить насильника головой, толкаясь и руками, и ногами одновременно, но он успешно увернулся и, резко высунув одну из рук, сильно надавил девушке на горло.
Закашлявшись от боли и першения, Аника не заметила, как в воздухе мелькнул кулак. Неожиданный удар обжег скулу и отправил в мягкую темноту.
***
Голоса близнецов, казалось, доносились издалека.
-... моя невеста, – голос Петера звучал хрипло и обиженно.
- Она пыталась убежать. Я ее останавливал… – Ян, похоже, оправдывался перед братом.
- Ты лежал на ней! – Петер, кажется, прорычал... – Мы пришли ее защитить, а не убить!
- Да не бил я ее! Она упала сама и ударилась, я хотел лишь поднять… Брат! Неужели ты думаешь, я рассказал бы тебе все, если бы мне было наплевать на твои чувства? Мы ведь все решили. Забирай ее себе. Женись, если она так тебе нужна…
Подавив желание открыть глаза и дотронуться к пылающей огнем скуле, Аника постаралась понять, где находится.
Судя по звукам и доносящимся голосам, они в сторожке.
Под спиной, очевидно, тюфяк Хельды – тонкие соломинки кое-где выбиваются и щекочут кожу. Как же болит лицо… Близнецы, кажется, сидят за столом.
Как долго она была без сознания?
Холодный пот внезапно выступил на спине. Успел ли Ян… ?
Прислушалась к своим ощущениям.
Болят только руки и лицо. Слава богам, похоже, Петер вернулся вовремя.
Послышался скрип отодвигаемого стула и звуки быстро приближающихся шагов. Судорожно замерев, Аника почувствовала теплое дыхание на щеке.
- Почему она не приходит в себя? Может, позвать ведьму? – голос Петера прямо над ее лицом прозвучал тихо и обеспокоенно.
- Не дури, брат. Только ведьмы нам тут не хватало. Еще нужно разобраться с нашим приходящим господинчиком. Ты же сам хотел припугнуть его. Или уже передумал?
Аника изо всех сил постаралась сдержать внутреннюю дрожь. Только бы не двинуться и не выдать себя.
- Мне кажется, ты слишком над ней трясешься, брат, – раздавшийся после некоторого молчания голос Яна прозвучал доброжелательно и доверительно. – Ты так уверен в добродетели Аники. Но сам подумай, если она ходила вечерами к тому богачу, возможно, она уже совсем не невинна? Стоит ли брать в жены падшую женщину?
В сторожке повисла тишина.
По шумному сопению и шагам Аника догадалась, что Петер вернулся назад к столу.
- Если Аника уже была с мужчиной, не лучше ли взять ее просто так, без ожидания и без свадьбы? – продолжил тем временем свои доводы Ян. – Старая Хельда уже слишком дряхлая, да и не сможет она сторожить ее вечно. Зачем платить, если можно взять даром?.. Вспомни, как высокомерно и презрительно она всегда смотрела на нас. А когда ты ее возьмешь, она станет тихой и покорной. Никому не нужная, она сама будет искать твоей милости. Сама будет бегать, слышишь, Петер? Не как жена, которая командует и вечно чего-то требует, а как молчаливая девка, готовая тебя обслужить по первому желанию. Зачем ждать? Ты можешь взять ее сейчас же. Если будет брыкаться, я помогу тебе, брат. Буду держать, как строптивую кобылу, пока ты ее покроешь. И вообще, мы можем брать ее вместе.
Наступившая за этими словами тишина потрясла Анику.
Неужели Петер согласиться на такое?..
Содрогаясь от страха и омерзения, охвативших ее от услышанного, девушка с ужасом замерла, ожидая ответа Петера.
Вместо ответа послышался стук. Глухой и чавкающий. И гневный вскрик, точнее несколько, и непонятная возня.
Не выдержав и открыв глаза, Аника увидела, как сплетясь в драке, близнецы катаются по земляному полу, остервенело пыхтя и стараясь ударить друг друга. Перекошенное гневом лицо Яна было подбито и подплыло красным пятном по всей скуле.
Не рассматриваясь больше и не теряя ни минуты, девушка пулей вскочила с лежанки и стремглав бросилась из сторожки.
На ходу хватая котомку, плащ и (о чудо!) тут же валяющийся пузырек с противоядием, как вихрь, пронеслась поляной.
Быстрее, отсюда, в лес!
Бежала, не оглядываясь и не обращая внимания на садняще обчесанные босые ступни.
Остановилась лишь тогда, когда от бега и усталости больно зажгло в груди и перед глазами замелькали звездочки.
Запыхавшись, обессилено прислонилась к ближайшему дереву. Огляделась.
Так глубоко в лес она еще не заходила. Несмотря на то, что солнце еще не зашло, в окружающей ее чаще стоял почти сумрак. Древние, старые ели заступали солнечный свет и, казалось, не пускали сквозь свои почерневшие лохматые ветви даже разморенное тепло летнего вечера. Содрогнувшись, Аника набросила на плечи накидку.
Подумав, сжала крепко в ладони бутылочку с противоядием и отставила котомку в сторону. Она может помешать.
Если Редгар появится, нужно быть готовой.
Не успела сделать и пары шагов, как перед глазами опять замелькали звездочки.
…Неужели?
Это не усталость, а… призыв.
Раздавшийся прямо за спиной шум подтвердил правильность догадки. Солнечные звездочки-светлячки уже вовсю плясали в воздухе, наполняя пространство вокруг ожиданием и еле слышным перезвоном.
Сливаясь с резко разорвавшим пространство рыком.
Сердце Аники заколотилось как бешенное. По телу пронесся леденящий холод.
Она сможет. У них все получится.
Уговаривая себя и подбадривая, Аника осторожно обернулась.
Глава 8. Решающая встреча
Стоящий у дикого кустарника огромный волк был моложе и темнее того, которого она помнила. Упираясь мощными лапами в бурую рыхлую почву, он грозно рычал и беспокойно взбрасывал голову.
Судя по тому, как безумно и хаотично разрезал пространство его взгляд, яд уже начал действовать.
Анику зверь Редгара, похоже, не видел. Магия скрыла ее.
Судорожно кутаясь в накидку и благодаря в душе возлюбленного за этот подарок, девушка тихонько прислонилась к дереву.
Противоядие может подействовать только на человека.
Но как заставить молодого Редгара обернуться?
Судя по взбешенному рычанию, он ощущает ее запах, оставшийся тут, когда она только выбежала на поляну и еще не успела надеть накидку. Вон как принюхивается к отброшенной котомке и рычит.
Побежит ли он искать ее дальше или останется здесь?
И как именно подействовал на него яд?
Если сбросить накидку и подойти, не разорвет ли он ее на части?
Мысли и вопросы хаотично проносились в голове, но ответы не находились ни на один. Представляя эту встречу, Аника не предполагала, что будет настолько страшно.
Как же помочь Редгару?
Вот он, стоит рядом, дико рыча и болезненно содрогаясь. А она даже не может подойти… От бессилия и отчаяния несколько горьких слезинок горячими капельками обожгли щеки.
- Редгар, любимый, – прошептала тихонечко, с болью вглядываясь во все больше оседающего на землю волка.
От звука ее голоса зверь, казалось, застыл.
Неужели он услышал ее?
- Редгар, – повторила уже уверенней. – Мой любимый, единственный… как же я ждала тебя. Ты приказал мне спрятаться в избушке. Но я не смогла. Я не могу без тебя жить. Сейчас яд туманит твои мысли и безумие обжигает твое тело. И в этой жизни мы только-только встретились… Но знай: я люблю тебя задолго до этой встречи. И я пришла, чтобы помочь. Ты только борись, милый. Ты сильный у меня. Постарайся обернуться. У меня есть противоядие, но оно поможет лишь человеку. Редгар, кивни, чтобы я поняла, что ты слышишь и понимаешь меня.
Аника замерла, прикипев взглядом к волку-Редгару.
Но ничего не произошло.
Наоборот, с каждой минутой зверь, казалось, безумел все больше. С диким рыком он мотал головой и рыл могучими лапами землю, разбрасывая вокруг куски почвы и перепревшей хвои.
Высунув из-под накидки руку, Аника судорожно провела ею перед собой и быстро спрятала обратно.
