Столько воспоминаний! В день своего побега Ирия тоже сидела под этим дубом, читала книгу и мечтала. Её грёза о свободной и счастливой жизни сбылась, но длилась недолго.
Ирия подошла к дубу и коснулась ладонью твёрдой, морщинистой коры.
— Мы два месяца не виделись. Прости, что не попрощалась с тобой тогда. Но я не думала, что когда-нибудь вернусь сюда.
Она села на землю, не заботясь о чистоте платья, опёрлась спиной в древесный ствол, и расслабилась. Тень дерева падала на неё, словно закрывая от окружающего мира. А Ирии действительно хотелось укрыться от всего хоть ненадолго.
— За эти месяцы было трудно, но я была по-настоящему счастлива.
Вдруг сбоку раздалось тихое мяуканье. Ирия вздрогнула и удивлённо обернулась, не ожидая услышать подобные звуки здесь. Кусты рядом с дубом зашуршали. Ирия напряжённо уставилась на них, решив, что её сейчас найдут и заставят вернуться в особняк. Но из зарослей плавно вышел чёрный кот. Его шерсть была без единого светлого пятнышка, только зелёные глаза сверкали. Неожиданный гость ещё раз мяукнул и подошёл к замершей девушке.
— Ты! — Ирия узнала чёрного кота. — Рада видеть тебя, дружок! Иди ко мне.
— Мяу! — кот послушно запрыгнул ей на колени и преданно посмотрел на неё зелёными глазами. Ирия улыбнулась и ласково погладила его по мягкой спинке. Густая, шелковистая шёрстка ласкала пальцы. Кот прищурил глаза и довольно замурчал. В груди потеплело.
Несколько лет назад Ирия, убежав от очередных оскорблений Мадвилл, в слезах спряталась в саду под дубом. Она тогда плакала и роптала на жестокую судьбу. Именно в тот день она встретила чёрненького котёнка. Тёмненький комочек испуганно сжимался и глядел на всё вокруг зелёными глазками. Этот котёнок был таким маленьким, худым, испуганным и беспомощным, что у Ирии сжалось сердце. Он напоминал её саму. Ирия осторожно погладила котёнка. Сначала он относился к ней с недоверием, но потом, увидев её добрый взгляд и почувствовав впервые ласку, доверился ей.
Ирия долго гладила котёнка и рассказывала ему о своей тяжёлой жизни. Казалось, котёнок всё понимал и изредка сочувственно мяукал. Потом девочка сбегала втайне на кухню и принесла блюдечко с молоком, которое котёнок быстро вылакал. А позже она долго играла с любимцем. В тот день котёнок стал для Ирии близким существом и лучшим другом. Единственным на всём свете.
С тех пор чёрный котёнок часто приходил в сад к старому дубу. Там Ирия всегда встречала его, и они радостно проводили время. За год котёнок вырос в красивого и здорового кота. Ирия уже не приносила блюдечко молока, а рыбу или варёное мясо. Но неизменными оставались их сидение под дубом, ласки и рассказы Ирии о своём сером бытие.
Это продолжалось до тех пор, пока однажды кот не исчез. Ирия каждый день приходила к дубу и ждала единственного друга, но он не появлялся. Отчаяние захлестнуло её. Тогда она подумала, что кот больше не придёт. А потом случился её побег из особняка, и воспоминания о пушистом друге ушли в дальний угол.
И вот, сейчас сидя и гладя давнего друга, Ирия с улыбкой вспоминала дни прошлого. Она подумала, что, вероятно, кот приходил к этому дубу и тоже ждал её. Он не знал, что подруга сбежала из дома страданий.
— Извини, что убежала, а ты не знал об этом, — сказала Ирия, поглаживая кота. — За эти два месяца со мной столько всего произошло. Я хочу тебе всё рассказать.
— Мяу, — ответил кот, радостно сверкнув глазами. Несмотря на своё положение, Ирия не смогла сдержать улыбки.
— Ты, наверное, голоден. Сейчас, я принесу тебе еды, а потом всё-всё расскажу! — Ирия встала и поспешила в особняк, прямо на кухню. Кот остался сидеть под дубом, словно поняв её замысел.
Ирия с трудом добралась до кухни. Для этого нужно было миновать несколько залов и коридоров, при этом не попасться на глаза никому из Эсмардлов. Когда впереди появился вход на кухню, Ирия выдохнула от облегчения. Это было большое, очень просторное помещение, великолепно устроенное. Под десятью плитами горел огонь, посредине комнаты протекал прозрачный ручеёк, служивший бассейном для рыбы. В шкафах из ценного дерева были сложены разные припасы, пряности, всё, что только можно найти редкого и лакомого из многих стран. Кухонная прислуга бегала туда-сюда, гремела кастрюлями и половниками. Такая великолепная кухня могла уступить лишь королевской.
Войдя в кухню, Ирия услышала, как повара обсуждают приготовление сегодняшнего обеда: суп и красные клёцки.
— О, госпожа Ирия, рад видеть вас. Чем обязан? — улыбнулся вошедшей пожилой повар. Он всегда добро и тепло относился к ней. Повар часто угощал Ирию всякими сладостями, поскольку все её десерты съедала жадная Мэйлл.
— Добрый день. Мне нужно молоко и немного рыбы для моего друга, кота. Только не рассказывайте о нём, пожалуйста, — попросила Ирия.
— Я нем, — с улыбкой повар заговорщически подмигнул и быстро принёс блюдечко с молоком и пару рыбных кусочков. — А это вам, госпожа Ирия. Угощайтесь, — добрый повар протянул блюдо с заварными пирожными, покрытыми шоколадной глазурью.
— Спасибо, — поблагодарила Ирия и взяла одно. Вкус десерта был нежным, воздушным. Большой слой сливочного крема в тонком тесте и вкус шоколада словно таяли во рту. Но Ирия съела только три штуки. Некогда наслаждаться сластями, нужно было отнести молоко и рыбу ждущему её коту.
Ирия вернулась к садовому дубу с блюдечком молока и кусочками рыбы так же незаметно. Это не могло не радовать. Ирии очень не хотелось встречаться с кем-нибудь из семьи Эсмардл или прислужников Ордена Зла. Кот сидел под дубом и ждал её. Когда девушка появилась, он радостно замурчал и подошёл к ней. Она угостила пушистого друга рыбой и молоком. Кот быстро всё съел, а потом, довольно мурча, потёрся о её ноги. Так он благодарил её за угощение. Ирия с улыбкой погладила его спину.
— Вот ты где! — идиллию разрушил знакомый голос. Ирия вздрогнула, а кот выгнулся дугой и зашипел. К ним приблизились Эмар и Мэйлл. Отступать было поздно. Ирия поняла, что, если попытается убежать, её всё равно поймают. Эмар неприятно усмехался, явно предвкушая развлечение.
Но взгляды брата и сестры обратились к шипящему коту.
— Кто впустил сюда это животное? — спросил Эмар.
— Да это же она! — Мэйлл неприлично указала пальчиком на Ирию. — Только она приносит всякую…
— Довольно, Мэйлл! — прервал сестру Эмар и подошёл к замершей пленнице. — Ты в чужом доме, Ирия Лайтс, так что соблюдай здешние порядки!
Эти слова всполохнули давний гнев Ирии. Она столько раз слышала это. Долгие годы в этом доме ей постоянно говорили, что она должна подчиняться другим, быть тихой и покорной. Волшебница помнила свой план, что должна притворяться смирившейся до того, как придумает побег, но злость заставила её показать настоящие чувства.
— Я не собиралась сюда возвращаться, — тихим, ледяным голосом ответила Ирия.
Эмар и Мэйлл изумлённо уставились на неё. Ирия смотрела прямо на них, а не опустила взгляд, как раньше. Небесные глаза пылали неукротимым огнём. Даже лишённая магии, она не боялась злобной семейки. Однако шок быстро прошёл.
— Показываешь свои коготки? Это тебе не поможет! — заявил Эмар.
В следующий момент он схватил Ирию за руку и впечатал в дубовый ствол. Девушка вскрикнула от боли. Жёсткая кора поцарапала ей кожу. Юноша с силой прижал волшебницу к дереву, больно сжав её плечи. Мэйлл со злобной усмешкой наблюдала за действиями брата. Ирия дёргалась, желая освободиться и спастись от издевательств.
— Ты всё такая же слабая и никчёмная, — сказал Эмар, удерживая девушку.
— Отпусти!
— Нет уж. Своим дерзким побегом ты испортила отношения между мамой и отцом, а нас с Мэйлл лишила развлечения. Отец рассказывал, что ты присоединилась к какой-то гильдии, в которой состоят дикари и нечисть. Неудивительно, ты такая же: полудикарка без родословной. Только с себе подобными ты могла связаться.
Ирия могла снести любые оскорбления в свой адрес. Но терпеть оскорбления в адрес своих друзей, тех, кто стали ей настоящей семьёй, она не собиралась.
— Если кто и есть нечисть с дикарями, так это вся ваша семейка! — ответила волшебница, смело смотря в глаза своему мучителю.
Эмар сузил глаза и чуть склонил голову. Это было давно знакомо Ирии. Так Эмар выражал гнев. Как хищник рассматривает свою добычу.
— Немедленно извинись! — потребовал он.
— Нет, — ответила Ирия.
Глаза Мэйлл стали круглыми, как блюдца. Эмар тоже не скрыл удивления, однако и гнев в нём вырос.
— Что ты сказала?
— Я сказала: нет. Я не собираюсь перед вами извиняться. Я ненавижу ваш дом. Ненавижу всю вашу семью. Ненавижу всё связанное с вами!
— Замолчи! — разъярённый Эмар замахнулся, чтобы ударить Ирию, но внезапно в его ногу кто-то вцепился. Это был кот, про которого все забыли. Он яростно напал на Эмара, впившись ему в штанину зубами и когтями. Юноша со всей силы тряхнул ногой. Кот, получив сопротивление, отлетел в сторону.
Ирия видела, как маленький друг пытался защитить её. Эмар сделал большую ошибку, обидев его, при этом удерживая её. Волшебница вспомнила все наставления Рейи. Нельзя стоять и ждать, когда злоумышленники сделают ей больно. Нужно сопротивляться изо всех сил. Лучше умереть, чем терпеть боль и унижения. Праведный гнев придал сил. Когда Эмар отвлёкся на кота, Ирия неожиданно укусила его за руку, а потом ударила его ногой прямо в пах, насколько позволяло платье. Но этого оказалось достаточно. Эмар вскрикнул от боли и, отпустив Ирию, согнулся. Мэйлл испуганно взвизгнула.
Ирия хотела убежать, но, к несчастью, Эмар быстро оправился от боли. Он поймал девушку за руку, не позволяя ей скрыться.
— Ты ответишь за это, дрянь! — прошипел юноша.
— А ну отпусти её! — вдруг раздался мужской голос. Все трое ошеломлённо обернулись. Рядом с ними появился молодой человек: не слишком высокий и худой. Его короткие чёрные волосы торчали в разные стороны, словно их долго ерошили. В простой одежде он выглядел как бедный работяга. Но взгляды приковали чёрные ушки и вьющийся тонкий, чёрный хвост.
— Чудовище! — завопила Мэйлл и бросилась наутёк обратно в особняк. Эмар, побледнев, как полотно, отпустил руку Ирии и последовал за сестрой.
Ирия и странный юноша остались наедине. Она окинула его внимательным взглядом. Между ними повисла неловкая пауза, которую незнакомец решил разорвать первым.
— Привет.
— Кто ты такой? Тоже состоишь в Ордене Зла? И где кот? — заволновалась Ирия.
Незнакомец удивлённо округлил жёлто-зелёные глаза и дёрнул кошачьими ушами.
— Понятия не имею, о каком ордене ты говоришь. Ирия, это же я, твой кот. Вернее, я кот-оборотень. Меня зовут Ив.
Ирия ещё раз окинула его взглядом. В её глазах было много удивления, но ни капли страха и неприязни. Конечно, она не ожидала, что давний друг, которого она считала обычным котом, окажется оборотнем. Любой бы испугался такого, но Ирия уже успела столько повидать, что внезапное открытие истинной сущности не стало для неё большой неожиданностью. Она быстро приняла это. Не видя в ней испуга, Ив немного расслабился.
— Почему ты раньше не сказал? Я всё время считала тебя обычным котом, — спросила Ирия.
— Тогда повода не было, — Ив беззаботно почесал за ухом и мотнул хвостом. — Рад, что ты не испугалась меня. А то многие люди, как встречаются с оборотнем, начинают паниковать и бросаться с кулаками, хотя им ничего плохого не сделали.
— Ты похож на Азиана, — Ирия не сдержала улыбки.
— А кто это?
— Ах да, я же хотела тебе рассказать.
Они устроились под дубом. В течение нескольких часов Ирия рассказывала старому другу свою историю. Начала со своего побега из особняка Эсмардлов, когда узнала, что её хотели продать, как на тисанском вокзале повстречала гильдийцев, которые спасли её от грабителей и приняли к себе. Ирия подробно рассказала о каждом из друзей, кто, когда и при каких обстоятельствах встретился с ней. Рассказала о своих ежедневных физических тренировках и магических уроках. Также поведала о Древнем Зле, чудовище, преследующем её в кошмарах с неясной целью, и об её приспешниках, состоявших в ордене. Ирия рассказала, как прислужники зла обманом вывели Аками, Креволла, Азиана и Мэрлину из гильдии, а потом шантажом похитили волшебницу и заперли в особняке, который всегда был её тюрьмой, ещё лишив магии. Кошачьи уши Ива всё время стояли торчком. Он внимательно слушал историю подруги, всё больше и больше поражаясь.
Когда Ирия закончила рассказ, Ив снова почесал за ухом с задумчивым видом. Потом он опасливо огляделся по сторонам, словно их могли услышать, и заговорил тише:
— Теперь мне многое ясно. Ты не можешь сбежать потому, что тебя лишили магии и заперли здесь? Тогда давай я сниму этот браслет и помогу тебе сбежать.
В Ирии всполохнулась надежда. Вот он, шанс на спасение! Судьба привела к ней давнего друга, готового ей помочь. Он действительно мог снять проклятый браслет и помочь ей выбраться из территории поместья. Ирия только хотела согласиться, как сразу же осознала кое-что. Да, Ив, несомненно, мог помочь. Но ведь пленницу ещё охраняли приспешники Древнего Зла. Даже если Ограничитель снимут, и она убежит, они быстро догонят её и силой вернут. Ещё Ив мог пострадать. Несмотря на сильное желание сбежать, Ирия не хотела подставлять друга под удар. Если бы только друзья знали, где её держат…
Вдруг Ирию осенила идея.
— Нет, Ив, у меня другая мысль. Ты должен добраться до «Лайт-Дарк» и рассказать ребятам, где меня держат. Я дам тебе кое-что, что докажет твои слова. Нужно поторопиться. Потому что я не знаю, как долго меня собираются тут держать и что ещё придумает Древнее Зло.
Ив размышлял недолго.
— Я справлюсь, — заверил он.
Далее Ирия показала ему окно своей комнаты и сказала ждать под ним, но чтобы никто не видел. Ив спрятался в кустах. А Ирия отправилась в особняк. Её путь лежал в комнату. Девушка старалась идти быстро и бесшумно, чтобы никто не заметил её. Сердце беспокойно билось в груди, словно она бежала со всех ног. Мысленно Ирия молила богов, чтобы они уберегли её. То ли боги услышали её мольбу, то ли удача была сегодня к ней благосклонна, но Ирия смогла незаметно дойти до своей комнаты. Там на туалетном столике она нашла лазурную ленточку. Ту самую, которую ей подарил Азиан. Это была одна из вещей, которая хранила тёплые и счастливые воспоминания. Кто бы мог подумать, что маленькая ленточка однажды принесёт пользу!
Найдя вещицу, Ирия открыла окно и посмотрела вниз. Ив выглянул из кустов и с готовностью вытянул руки. Ирия, собрав волю в кулак, бросила ленточку. Кот-оборотень вытянул руки, пытаясь поймать её. Ветерок подхватил лазурный кусочек и понёс в сторону. В воздухе ленточка напоминала вьющуюся голубую змейку. Подпрыгнув, Ив поймал её и крепко сжал в руке, чтобы не потерять. Затем он завязал ленточку себе на руку, кивнул подруге и превратился в кота. Ирия смотрела в сад, пока друг не исчез из её поля зрения.
Пусть боги помогут ему добраться до «Лайт-Дарк».
Внезапно слишком громко хлопнула дверь. Обернувшись, Ирия застыла. Её ноги словно приросли к полу. В комнату вошёл Хартесс, чьи серые глаза метали молнии. Эмар и Мэйлл ему всё рассказали!
Ирия подошла к дубу и коснулась ладонью твёрдой, морщинистой коры.
— Мы два месяца не виделись. Прости, что не попрощалась с тобой тогда. Но я не думала, что когда-нибудь вернусь сюда.
Она села на землю, не заботясь о чистоте платья, опёрлась спиной в древесный ствол, и расслабилась. Тень дерева падала на неё, словно закрывая от окружающего мира. А Ирии действительно хотелось укрыться от всего хоть ненадолго.
— За эти месяцы было трудно, но я была по-настоящему счастлива.
Вдруг сбоку раздалось тихое мяуканье. Ирия вздрогнула и удивлённо обернулась, не ожидая услышать подобные звуки здесь. Кусты рядом с дубом зашуршали. Ирия напряжённо уставилась на них, решив, что её сейчас найдут и заставят вернуться в особняк. Но из зарослей плавно вышел чёрный кот. Его шерсть была без единого светлого пятнышка, только зелёные глаза сверкали. Неожиданный гость ещё раз мяукнул и подошёл к замершей девушке.
— Ты! — Ирия узнала чёрного кота. — Рада видеть тебя, дружок! Иди ко мне.
— Мяу! — кот послушно запрыгнул ей на колени и преданно посмотрел на неё зелёными глазами. Ирия улыбнулась и ласково погладила его по мягкой спинке. Густая, шелковистая шёрстка ласкала пальцы. Кот прищурил глаза и довольно замурчал. В груди потеплело.
Несколько лет назад Ирия, убежав от очередных оскорблений Мадвилл, в слезах спряталась в саду под дубом. Она тогда плакала и роптала на жестокую судьбу. Именно в тот день она встретила чёрненького котёнка. Тёмненький комочек испуганно сжимался и глядел на всё вокруг зелёными глазками. Этот котёнок был таким маленьким, худым, испуганным и беспомощным, что у Ирии сжалось сердце. Он напоминал её саму. Ирия осторожно погладила котёнка. Сначала он относился к ней с недоверием, но потом, увидев её добрый взгляд и почувствовав впервые ласку, доверился ей.
Ирия долго гладила котёнка и рассказывала ему о своей тяжёлой жизни. Казалось, котёнок всё понимал и изредка сочувственно мяукал. Потом девочка сбегала втайне на кухню и принесла блюдечко с молоком, которое котёнок быстро вылакал. А позже она долго играла с любимцем. В тот день котёнок стал для Ирии близким существом и лучшим другом. Единственным на всём свете.
С тех пор чёрный котёнок часто приходил в сад к старому дубу. Там Ирия всегда встречала его, и они радостно проводили время. За год котёнок вырос в красивого и здорового кота. Ирия уже не приносила блюдечко молока, а рыбу или варёное мясо. Но неизменными оставались их сидение под дубом, ласки и рассказы Ирии о своём сером бытие.
Это продолжалось до тех пор, пока однажды кот не исчез. Ирия каждый день приходила к дубу и ждала единственного друга, но он не появлялся. Отчаяние захлестнуло её. Тогда она подумала, что кот больше не придёт. А потом случился её побег из особняка, и воспоминания о пушистом друге ушли в дальний угол.
И вот, сейчас сидя и гладя давнего друга, Ирия с улыбкой вспоминала дни прошлого. Она подумала, что, вероятно, кот приходил к этому дубу и тоже ждал её. Он не знал, что подруга сбежала из дома страданий.
— Извини, что убежала, а ты не знал об этом, — сказала Ирия, поглаживая кота. — За эти два месяца со мной столько всего произошло. Я хочу тебе всё рассказать.
— Мяу, — ответил кот, радостно сверкнув глазами. Несмотря на своё положение, Ирия не смогла сдержать улыбки.
— Ты, наверное, голоден. Сейчас, я принесу тебе еды, а потом всё-всё расскажу! — Ирия встала и поспешила в особняк, прямо на кухню. Кот остался сидеть под дубом, словно поняв её замысел.
Ирия с трудом добралась до кухни. Для этого нужно было миновать несколько залов и коридоров, при этом не попасться на глаза никому из Эсмардлов. Когда впереди появился вход на кухню, Ирия выдохнула от облегчения. Это было большое, очень просторное помещение, великолепно устроенное. Под десятью плитами горел огонь, посредине комнаты протекал прозрачный ручеёк, служивший бассейном для рыбы. В шкафах из ценного дерева были сложены разные припасы, пряности, всё, что только можно найти редкого и лакомого из многих стран. Кухонная прислуга бегала туда-сюда, гремела кастрюлями и половниками. Такая великолепная кухня могла уступить лишь королевской.
Войдя в кухню, Ирия услышала, как повара обсуждают приготовление сегодняшнего обеда: суп и красные клёцки.
— О, госпожа Ирия, рад видеть вас. Чем обязан? — улыбнулся вошедшей пожилой повар. Он всегда добро и тепло относился к ней. Повар часто угощал Ирию всякими сладостями, поскольку все её десерты съедала жадная Мэйлл.
— Добрый день. Мне нужно молоко и немного рыбы для моего друга, кота. Только не рассказывайте о нём, пожалуйста, — попросила Ирия.
— Я нем, — с улыбкой повар заговорщически подмигнул и быстро принёс блюдечко с молоком и пару рыбных кусочков. — А это вам, госпожа Ирия. Угощайтесь, — добрый повар протянул блюдо с заварными пирожными, покрытыми шоколадной глазурью.
— Спасибо, — поблагодарила Ирия и взяла одно. Вкус десерта был нежным, воздушным. Большой слой сливочного крема в тонком тесте и вкус шоколада словно таяли во рту. Но Ирия съела только три штуки. Некогда наслаждаться сластями, нужно было отнести молоко и рыбу ждущему её коту.
Ирия вернулась к садовому дубу с блюдечком молока и кусочками рыбы так же незаметно. Это не могло не радовать. Ирии очень не хотелось встречаться с кем-нибудь из семьи Эсмардл или прислужников Ордена Зла. Кот сидел под дубом и ждал её. Когда девушка появилась, он радостно замурчал и подошёл к ней. Она угостила пушистого друга рыбой и молоком. Кот быстро всё съел, а потом, довольно мурча, потёрся о её ноги. Так он благодарил её за угощение. Ирия с улыбкой погладила его спину.
— Вот ты где! — идиллию разрушил знакомый голос. Ирия вздрогнула, а кот выгнулся дугой и зашипел. К ним приблизились Эмар и Мэйлл. Отступать было поздно. Ирия поняла, что, если попытается убежать, её всё равно поймают. Эмар неприятно усмехался, явно предвкушая развлечение.
Но взгляды брата и сестры обратились к шипящему коту.
— Кто впустил сюда это животное? — спросил Эмар.
— Да это же она! — Мэйлл неприлично указала пальчиком на Ирию. — Только она приносит всякую…
— Довольно, Мэйлл! — прервал сестру Эмар и подошёл к замершей пленнице. — Ты в чужом доме, Ирия Лайтс, так что соблюдай здешние порядки!
Эти слова всполохнули давний гнев Ирии. Она столько раз слышала это. Долгие годы в этом доме ей постоянно говорили, что она должна подчиняться другим, быть тихой и покорной. Волшебница помнила свой план, что должна притворяться смирившейся до того, как придумает побег, но злость заставила её показать настоящие чувства.
— Я не собиралась сюда возвращаться, — тихим, ледяным голосом ответила Ирия.
Эмар и Мэйлл изумлённо уставились на неё. Ирия смотрела прямо на них, а не опустила взгляд, как раньше. Небесные глаза пылали неукротимым огнём. Даже лишённая магии, она не боялась злобной семейки. Однако шок быстро прошёл.
— Показываешь свои коготки? Это тебе не поможет! — заявил Эмар.
В следующий момент он схватил Ирию за руку и впечатал в дубовый ствол. Девушка вскрикнула от боли. Жёсткая кора поцарапала ей кожу. Юноша с силой прижал волшебницу к дереву, больно сжав её плечи. Мэйлл со злобной усмешкой наблюдала за действиями брата. Ирия дёргалась, желая освободиться и спастись от издевательств.
— Ты всё такая же слабая и никчёмная, — сказал Эмар, удерживая девушку.
— Отпусти!
— Нет уж. Своим дерзким побегом ты испортила отношения между мамой и отцом, а нас с Мэйлл лишила развлечения. Отец рассказывал, что ты присоединилась к какой-то гильдии, в которой состоят дикари и нечисть. Неудивительно, ты такая же: полудикарка без родословной. Только с себе подобными ты могла связаться.
Ирия могла снести любые оскорбления в свой адрес. Но терпеть оскорбления в адрес своих друзей, тех, кто стали ей настоящей семьёй, она не собиралась.
— Если кто и есть нечисть с дикарями, так это вся ваша семейка! — ответила волшебница, смело смотря в глаза своему мучителю.
Эмар сузил глаза и чуть склонил голову. Это было давно знакомо Ирии. Так Эмар выражал гнев. Как хищник рассматривает свою добычу.
— Немедленно извинись! — потребовал он.
— Нет, — ответила Ирия.
Глаза Мэйлл стали круглыми, как блюдца. Эмар тоже не скрыл удивления, однако и гнев в нём вырос.
— Что ты сказала?
— Я сказала: нет. Я не собираюсь перед вами извиняться. Я ненавижу ваш дом. Ненавижу всю вашу семью. Ненавижу всё связанное с вами!
— Замолчи! — разъярённый Эмар замахнулся, чтобы ударить Ирию, но внезапно в его ногу кто-то вцепился. Это был кот, про которого все забыли. Он яростно напал на Эмара, впившись ему в штанину зубами и когтями. Юноша со всей силы тряхнул ногой. Кот, получив сопротивление, отлетел в сторону.
Ирия видела, как маленький друг пытался защитить её. Эмар сделал большую ошибку, обидев его, при этом удерживая её. Волшебница вспомнила все наставления Рейи. Нельзя стоять и ждать, когда злоумышленники сделают ей больно. Нужно сопротивляться изо всех сил. Лучше умереть, чем терпеть боль и унижения. Праведный гнев придал сил. Когда Эмар отвлёкся на кота, Ирия неожиданно укусила его за руку, а потом ударила его ногой прямо в пах, насколько позволяло платье. Но этого оказалось достаточно. Эмар вскрикнул от боли и, отпустив Ирию, согнулся. Мэйлл испуганно взвизгнула.
Ирия хотела убежать, но, к несчастью, Эмар быстро оправился от боли. Он поймал девушку за руку, не позволяя ей скрыться.
— Ты ответишь за это, дрянь! — прошипел юноша.
— А ну отпусти её! — вдруг раздался мужской голос. Все трое ошеломлённо обернулись. Рядом с ними появился молодой человек: не слишком высокий и худой. Его короткие чёрные волосы торчали в разные стороны, словно их долго ерошили. В простой одежде он выглядел как бедный работяга. Но взгляды приковали чёрные ушки и вьющийся тонкий, чёрный хвост.
— Чудовище! — завопила Мэйлл и бросилась наутёк обратно в особняк. Эмар, побледнев, как полотно, отпустил руку Ирии и последовал за сестрой.
Ирия и странный юноша остались наедине. Она окинула его внимательным взглядом. Между ними повисла неловкая пауза, которую незнакомец решил разорвать первым.
— Привет.
— Кто ты такой? Тоже состоишь в Ордене Зла? И где кот? — заволновалась Ирия.
Незнакомец удивлённо округлил жёлто-зелёные глаза и дёрнул кошачьими ушами.
— Понятия не имею, о каком ордене ты говоришь. Ирия, это же я, твой кот. Вернее, я кот-оборотень. Меня зовут Ив.
Ирия ещё раз окинула его взглядом. В её глазах было много удивления, но ни капли страха и неприязни. Конечно, она не ожидала, что давний друг, которого она считала обычным котом, окажется оборотнем. Любой бы испугался такого, но Ирия уже успела столько повидать, что внезапное открытие истинной сущности не стало для неё большой неожиданностью. Она быстро приняла это. Не видя в ней испуга, Ив немного расслабился.
— Почему ты раньше не сказал? Я всё время считала тебя обычным котом, — спросила Ирия.
— Тогда повода не было, — Ив беззаботно почесал за ухом и мотнул хвостом. — Рад, что ты не испугалась меня. А то многие люди, как встречаются с оборотнем, начинают паниковать и бросаться с кулаками, хотя им ничего плохого не сделали.
— Ты похож на Азиана, — Ирия не сдержала улыбки.
— А кто это?
— Ах да, я же хотела тебе рассказать.
Они устроились под дубом. В течение нескольких часов Ирия рассказывала старому другу свою историю. Начала со своего побега из особняка Эсмардлов, когда узнала, что её хотели продать, как на тисанском вокзале повстречала гильдийцев, которые спасли её от грабителей и приняли к себе. Ирия подробно рассказала о каждом из друзей, кто, когда и при каких обстоятельствах встретился с ней. Рассказала о своих ежедневных физических тренировках и магических уроках. Также поведала о Древнем Зле, чудовище, преследующем её в кошмарах с неясной целью, и об её приспешниках, состоявших в ордене. Ирия рассказала, как прислужники зла обманом вывели Аками, Креволла, Азиана и Мэрлину из гильдии, а потом шантажом похитили волшебницу и заперли в особняке, который всегда был её тюрьмой, ещё лишив магии. Кошачьи уши Ива всё время стояли торчком. Он внимательно слушал историю подруги, всё больше и больше поражаясь.
Когда Ирия закончила рассказ, Ив снова почесал за ухом с задумчивым видом. Потом он опасливо огляделся по сторонам, словно их могли услышать, и заговорил тише:
— Теперь мне многое ясно. Ты не можешь сбежать потому, что тебя лишили магии и заперли здесь? Тогда давай я сниму этот браслет и помогу тебе сбежать.
В Ирии всполохнулась надежда. Вот он, шанс на спасение! Судьба привела к ней давнего друга, готового ей помочь. Он действительно мог снять проклятый браслет и помочь ей выбраться из территории поместья. Ирия только хотела согласиться, как сразу же осознала кое-что. Да, Ив, несомненно, мог помочь. Но ведь пленницу ещё охраняли приспешники Древнего Зла. Даже если Ограничитель снимут, и она убежит, они быстро догонят её и силой вернут. Ещё Ив мог пострадать. Несмотря на сильное желание сбежать, Ирия не хотела подставлять друга под удар. Если бы только друзья знали, где её держат…
Вдруг Ирию осенила идея.
— Нет, Ив, у меня другая мысль. Ты должен добраться до «Лайт-Дарк» и рассказать ребятам, где меня держат. Я дам тебе кое-что, что докажет твои слова. Нужно поторопиться. Потому что я не знаю, как долго меня собираются тут держать и что ещё придумает Древнее Зло.
Ив размышлял недолго.
— Я справлюсь, — заверил он.
Далее Ирия показала ему окно своей комнаты и сказала ждать под ним, но чтобы никто не видел. Ив спрятался в кустах. А Ирия отправилась в особняк. Её путь лежал в комнату. Девушка старалась идти быстро и бесшумно, чтобы никто не заметил её. Сердце беспокойно билось в груди, словно она бежала со всех ног. Мысленно Ирия молила богов, чтобы они уберегли её. То ли боги услышали её мольбу, то ли удача была сегодня к ней благосклонна, но Ирия смогла незаметно дойти до своей комнаты. Там на туалетном столике она нашла лазурную ленточку. Ту самую, которую ей подарил Азиан. Это была одна из вещей, которая хранила тёплые и счастливые воспоминания. Кто бы мог подумать, что маленькая ленточка однажды принесёт пользу!
Найдя вещицу, Ирия открыла окно и посмотрела вниз. Ив выглянул из кустов и с готовностью вытянул руки. Ирия, собрав волю в кулак, бросила ленточку. Кот-оборотень вытянул руки, пытаясь поймать её. Ветерок подхватил лазурный кусочек и понёс в сторону. В воздухе ленточка напоминала вьющуюся голубую змейку. Подпрыгнув, Ив поймал её и крепко сжал в руке, чтобы не потерять. Затем он завязал ленточку себе на руку, кивнул подруге и превратился в кота. Ирия смотрела в сад, пока друг не исчез из её поля зрения.
Пусть боги помогут ему добраться до «Лайт-Дарк».
Внезапно слишком громко хлопнула дверь. Обернувшись, Ирия застыла. Её ноги словно приросли к полу. В комнату вошёл Хартесс, чьи серые глаза метали молнии. Эмар и Мэйлл ему всё рассказали!
