А потом послышались шаги. Мягкие, неспешные. Зашелестела ткань платья…
Раздавшийся из мрака голос вверг всех в ужас:
— Я ждала вас.
Глава 68. Древнее Зло.
Аками не помнила, как они сбежали из подземелья, когда смерть в виде Палача дышала в затылок. Приземлившись, хранительница долго переводила дыхание, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Мысленно она повторяла, что всё хорошо. Они живы и Вархайт спасён. С такими мыслями, едва перелетев через портал, Аками потеряла сознание.
Очнулась она от ласкового прикосновения ветерка. Кожу щекотали травинки. Аками раскрыла глаза и подняла голову. Так и есть — лежала на земле. Хранительница пошевелила рукой, затем попыталась встать. Тело больше не испытывало усталости. Пока она лежала без сознания, её оно восстанавливало энергию. Кстати, а где Креволл и Вархайт?
— Очнулась? — демон тут же предстал перед ней. Выглядел он живым и невредимым, только очень недовольным.
— Да. А где мы? И что с Вархайтом?
— Успокойся, всё нормально с твоим ненаглядным. Спит он. А портал перенёс нас на границу Маг-Питера. Так что всё благополучно завершилось. Но мне пришлось вас обоих всю ночь стеречь, когда ты потеряла сознание.
Аками увидела лежащего на земле Вархайта. Он действительно спал. Его спокойное лицо утратило болезненную бледность, но вид оставлял желать лучшего. Измученный, грязный, тощий и осунувшийся. Аками старалась не смотреть на шрамы, старые и свежие. Пусть Вархайт поспит. После стольких лет пыток и ужасов он заслужил покоя. Но предстояло донести его до гильдии.
К счастью, они перенеслись на границу Маг-Питера, так что добираться оставалось недолго. Однако Аками сомневалась, что Креволлу понравится снова тащить сонное божество, поэтому она вновь призвала портал. Без вопросов напарник помог ей поднять спящего мужчину и перенести через воронку. Шаг — и они очутились в гильдийской комнате Аками. Они осторожно уложили Вархайта на кровать, чтобы ему было удобно лежать.
— Ну вот, теперь всё будет хорошо, — облегчённо выдохнула Аками. — Я так рада вернуть домой.
— Ты не представляешь, как я рад, — отозвался Креволл, озарив лицо улыбкой. — Уже день, все давно не спят. Надо их встретить, — с такими словами он вышел из комнаты, чтобы найти товарищей.
Аками присела на край кровати и мягко взяла Вархайта за руку. Он никак не реагировал. Лежал совершенно неподвижно. Если бы не мерно вздымающаяся и опускающаяся грудь, можно было подумать, что он мёртв. Аками тряхнула головой, прогоняя ужасные мысли. Нет, всё хорошо. Они спасли Вархайта. Потребуется время, чтобы он восстановил силы и выздоровел. Конечно, Аками понимала, что шрамы у него остались не только на теле, но и на душе. Но уже то, что он узнал её, давало надежду на лучший исход.
Хранительница наклонилась, провела пальцами по столь любимому лицу и тихо произнесла:
— Что бы ни произошло с тобой, я тебя никогда не оставлю. Выведу из тьмы и отчаяния, как однажды ты сделал это для меня. Ты мне очень нужен. Я тебя люблю.
И мягко поцеловала в лоб.
В этот момент стремительно вернулся Креволл, чей вид был встревоженным. Аками отстранилась от Вархайта и вопросительно посмотрела на напарника.
— Аками, они пропали!
— Кто пропал?
— Ребята! Никого нет! Я всё здание и сад обошёл и никого не нашёл! Только Розали в фонтане, но она ничего сказать не может. Все как сквозь землю провалились! Я только нашёл вот эту бумажку на столике в гостиной, — он протянул бумажку, на котором красивым, изящным почерком был выведен текст.
Нахмурившись, Аками приняла записку и прочитала содержание. Креволл встревоженно наблюдал за реакцией напарницы. Девушка, до невозможности хмурая, раз за разом перечитывала записку. Аками подняла глаза на напарника, скомкав бумажку и сжав в кулаке.
— Мэрлина написала, что, пока мы отсутствовали, Ирию похитил Орден Зла и заточил в доме семьи Эсмардл. Ребята заручились поддержкой королевы и отправились в Тисан, чтобы спасти её. Проклятие! Выходит, Древнее Зло и правда подстроила нам всем ловушку! Нас вынудила отправиться на поиски Вархайта, а Мэрлину и Азиана увела подальше от гильдии, чтобы её приспешники напали…
— Я с самого начала знал, что это уловка, — поморщился Креволл. — И что теперь? Отправимся следом за ними в Тисан?
— Ты читаешь мои мысли.
Креволл превратился в меч и оказался на поясе Аками. Хранительница кинула прощальный взгляд на Вархайта, мысленно пообещав скоро вернуться, призвала портал в Тисан и скрылась в нём.
Союзники застыли. Они не могли понять, чего испугались больше: холодной темноты или неожиданного голоса. Когда мягкие шаги снова прозвучали, всех окутал страх. Первобытный, древний, сулящий смерть. Этот страх был подобен древнему инстинкту выживания, тому, что испытывали все живые существа с стародавних времён. Именно благодаря этому страху божьи создания выживали. Но команде не было куда бежать и спасаться. Они, правда, оказались в ловушке.
Когда шаги стихли, все обернулись, чтобы, наконец, лицезреть ту, кого боялся весь мир.
Из мрака вышла девушка необычной красоты. Чистая и изящная. Её хрупкую фигуру облегало шелестящее чёрное платье с круглыми наплечниками и длинными рукавами. Жёсткий корсет стягивал и без того болезненно тонкую талию. Юбка, состоявшая из нескольких слоев ткани, разделялась на два лепестка и открывала тонкие, стройные, босые ноги. Хрупкие плечи красавицы так же были обнажены. Её красивое лицо обрамляли длинные, спускающиеся ниже поясницы белые волосы, блестящие серебром. Девушка напомнила фарфоровую куклу, которая внезапно ожила. Но, несмотря на красоту, её кожа была очень бледной, будто никогда не получала солнечного тепла. Фосфорически-зелёные глаза с вертикальными зрачками разрушали миловидный образ. Тело цепенело при взгляде этих жутких глаз.
Красавица подняла ткань платья, сделала реверанс, как благовоспитанная леди, и произнесла:
— Рада встрече с вами.
Её голос был мягким и мелодичным, какой должен быть у девушки. Но одновременно он был холодным, древним, ужасающим. Такой принадлежал существу, прожившему много тысячелетий и не знавшему ничего доброго. От этого голоса у всех проскочил табун мурашек.
— Кто ты такая? — сурово спросила Эсдера. Генерал сохраняла непреклонное выражение, но Азиан уловил от неё нотки страха.
Незнакомка улыбнулась.
— У меня много имён. Какое вы желаете услышать?
— Госпожа Древнее Зло, — Хартесс приблизился к ней. Выглядел мужчина плохо: бледный, дрожащий, капли пота выступали на лбу. Его глаза лихорадочно блестели. Он точно был не в себе. Несмотря на страх перед существом, Хартесс также был крайне возбуждён. — Почему вы появились раньше? Ведь жертвоприношение должно было состояться в полночь!
Древнее Зло одарила аристократа снисходительным взглядом. Пускай она была значительно ниже его ростом, но смотрела так, как смотрят на насекомое, которое можно легко прихлопнуть.
— Планы изменились. Зачем оттягивать неизбежное?
— Тогда исполните моё желание! Вы практически получили Ирию Лайтс! Я всё сделал, чтобы удержать её в своём доме.
— Да, ты хорошо послужил мне, Хартесс. Что ж, я исполню твоё желание. Но перед этим…
Вдруг белая ручка пронзила грудь мужчины, проникнув прямо в сердце. Хартесс застыл. Его глаза расширились, а изо рта потекла кровь. Древнее Зло с довольной улыбкой наблюдала за этим, а затем резко выдернула руку. Кровь хлынула из тела. Хартесс замертво упал на пол. Серые, широко округлённые глаза застыли в шоке. А Древнее Зло держала в окровавленной руке чёрный кристалл души.
— Я заберу твой кристалл души. Ну что, я исполнила твоё желание? Ведь ты встретишься со своей возлюбленной… на том свете, — насмешливо произнесла она, обращаясь к уже мертвецу. Затем неуловим движением, подобно фокуснику, спрятала кристалл.
Союзники, ставшие невольными зрителями столь ужасного зрелища, были ошеломлены. Теперь никто не сомневался, что перед ними истинное зло во плоти.
Однако Ирия всё ещё лежала на алтаре. Азиан крадучись подобрался к нему и протянул руку, чтобы сжечь чёрную субстанцию, что сковывало лежащую без сознания девушку. Но вдруг прямо перед ним выросла огромная тень. Она приняла форму кнута и, рассекая воздух, нанесла удар. Азиан уклонился, отскочив назад. Сердито оскалившись, он повернулся к улыбающемуся Древнему Злу.
— Ты же не думал, что всё будет так просто? Мне не нужна спешка. Я ждала вас, чтобы сполна насладиться нашей игрой.
Азиан злобно зарычал, зажёг алый огонь и бросил во врага. Пламя попал точно в цель. Вспышка на короткий миг ослепила всех. Никакого запаха гари не появилось. Когда пламя рассеялось, к изумлению, Древнее Зло стояла на том же месте, целая и невредимая. С невозмутимой улыбкой она смахнула с чёрного платья невидимую пыль.
— Это вся твоя мощь, лис? Я ожидала намного больше огня.
Эсдера ждать не стала. Обнажив рапиру, генерал молниеносно атаковала Древнее Зло. Острое лезвие серебром блеснуло в темноте. Рапира настигла цели, но удара не произошло — Древнее Зло исчезла. Эсдера замерла, оглядываясь и прислушиваясь. Все чувства обострились, выискивая врага. Холодный, тихий смех раздался сзади. Эсдера, быстро развернувшись, вновь атаковала. Но рапира со стальным звоном столкнулась с другим оружием.
Вместо платья на Древнем Зле был чёрный боевой костюм с наплечниками, наручами и поножами. Он обтягивал изящную тонкую фигуру, как вторая кожа. Длинные белые волосы были собраны в высокий хвост. В руках она держала длинный, заострённый, чёрный, как обсидиан, меч, чьё лезвие грозно сверкало. Именно им Древнее Зло блокировала удар.
Эсдера ретировалась, нанесла три точных удара, метя в открытые места. Древнее Зло легко парировала все удары. Наблюдавшие за схваткой не могли поверить своим глазам. Эсдера атаковывала быстро, точно и беспощадно. За её атаками было невозможно уследить. Но Древнее Зло уклонялась и парировала удары так легко, словно заранее знала их направления. В её арсенале имелась не только мгновенная реакция, но ещё ловкость, сила и многолетний опыт боя. Древнее Зло умела не только наводить ужас на жертв и повелевать магией. Сражалась она не хуже. И это Эсдера тоже поняла. Генерал ещё никогда не встречала такого противника, которому не могла нанести ни одной царапины.
Древнее Зло перехватила инициативу. Эсдера уклонялась и парировала, выжидая момента для нападения. Однако ничего не получалось. Чудовище в человеческом обличье наносила удар за ударом, ни на мгновение не останавливаясь. Эсдера напряглась всем телом, призывая боевую выучку. Она ни на секунду не спускала глаз с противницы. Бесполезно. Генерал не находила её слабых мест.
Древнее Зло сделала два обманных манёвра. Оба Эсдера удачно парировала. Вот только бесконечные атаки начали утомлять её. Дыхание участилось, пот выступил на лбу. А Древнее Зло не выглядела уставшей. От неё по-прежнему веяло мощью и непоколебимостью. Её невозможно победить, с ужасом осознала Эсдера.
Чудовище почувствовало колебание генерала и растянуло рот в насмешливой улыбке.
— Ты не так сильна, какой хочешь казаться.
В глазах Эсдеры мелькнула злость. Слова задели её за живое.
Генерал уклонилась от очередного выпада и атаковала сама. Древнее Зло не успела парировать или уклониться.
Её рука, сжимающая обсидиановый клинок, отлетала в сторону. Странно, но крови не было. На лице Древнего Зла не мелькнуло и намёка на боль. Затем она, к удивлению и ужасу зрителей, магией левитации вернула отрубленную руку и присоединила к плечу. Эсдера не сдержала изумления. Она поняла: рубить эту тварь на части бесполезно. Словно прочитав её мысли, Древнее Зло ехидно улыбнулась:
— Неожиданно?
Внезапно она сделала молниеносный выпад, за которым ошеломлённая Эсдера не уследила. Сильным ударом противница выбила из её руки рапиру, что улетела и со стальным звоном покатилась по полу. Генерал едва успела уклониться от следующих трёх выпадов. Движения давались ей с большим трудом. Эсдера держалась, но все видели, что она на грани.
На помощь генералу поспешили воины её отряда. Первой атаковал Эдвард. Древнее Зло мгновенно парировала его удар. Черноснежка напала с другой стороны. Она рассчитывала, что Эдвард отвлечёт чудовище и тогда удастся нанести удар. Однако не вышло — Древнее Зло реагировала быстрее. Развернувшись, она парировала удар воительницы, затем ретировалась. Она переложила рукоять меча в одну руку, а в другой же материализовался тёмный клинок, созданный из тьмы. Иоак побледнел. Это очень похоже на его магию.
Теперь, вооружившись двумя клинками, Древнее Зло атаковала королевский отряд. Она умело и легко лавировала между их выпадами и парировала удары. Складывалось впечатление, словно она не сражалась, а танцевала. Красивое лицо не покидала улыбка. Воины нападали со всех сторон. Они меняли тактику, пытаясь найти слабое место чудовища. Но всё тщетно. Древнее Зло была неуязвима. И когда воины начали утомляться, она была полна сил.
Эсдера подобрала рапиру и, не обращая внимания на утомление, ринулась в атаку. Но четверо бойцов не изменили ситуацию. Древнее Зло легко уклонялась от всех выпадов и атаковывала сама. Её удары были наполнены нечеловеческой силой. Каждый, кто блокировал или парировал её атаки, ощущал эту мощь во всём теле. От силы чудовища дрожали кости и стыла кровь.
Пока королевский отряд сражался, Ария Хармони внимательно наблюдала за их общим врагом. Охотница на нечисть была бледна, как полотно, но не сдвинулась с места. Она пыталась выявить слабое место древнего существа. А если… ослепить её? Ария достала из потайных карманов серебряные ножи и метнула их.
Два ножа серебряными молниями рассекли воздух. Но в цель они не попали.
Из спины Древнего Зла вырвалось нечто чёрное и живое. Оно поймало серебряные ножи и отшвырнула в сторону. Ария увидела на серебре чёрные следы, похожие на ржавчину. Этим оружием больше нельзя пользоваться.
На спине Древнего Зла вились длинные и чёрные щупальца. Именно они отбили атаку Арии и испортили серебро. Шевелящиеся отростки вызывали отвращение и ужас. Щупальца постоянно извивались и шевелились, как живые существа. Если Древнее Зло отлично владела стальным оружием и магией, то щупальца были её природной способностью.
Стоило королевскому отряду вновь атаковать, Древнее Зло уклонилась от всех выпадов. Чёрные щупальца ударили в Черноснежку прямо в живот. Воительницу отшвырнуло на несколько метров, и она больше не могла встать. Белоснежка кинулась к сестре. Затем щупальца вырвали оружие у Эдварда. Не успел мечник сориентироваться, как Древнее Зло оказалась прямо перед ним и нанесла мощный удар в живот. Ещё один воин был повержен.
Увидев поражение двух подопечных, Эсдера, переполненная яростью, атаковала с ещё большой силой. Герк присоединился к ней. Но Древнее Зло всё так же легко парировала их выпады и уклонялась. Вдруг щупальца опутали руки, ноги и талию Эсдеры. Генерал изо всех сил сопротивлялась хватке мерзких отростков, но те держали невероятно крепко. Она даже не могла применить оружие, чтобы разрезать их. Герк, желая спасти Эсдеру, попытался разрубить щупальца мечом, но было поздно.
