*******************************************************
БЕЛКАДАН
*******************************************************
Весь вечер Эйден был сам не свой. Когда Лура вернулась с болот, она увидела его возле палатки. Тот пристально наблюдал в старый бинокль за тем, что происходит у гаражей. Тогда Лура не придала этому значения, но ее сын целый вечер то и дело бежал на улицу и пялился в бинокль. Ни на какие вопросы он не отвечал. Но женщина видела, что мальчик чем-то сильно встревожен.
– Что ты сегодня опять натворил? Джилиак недоволен тобой, – спросила за ужином Лура, отхлебнув молока из стакана и посмотрев на потрепанного сына, которому еда была совершенно не интересна.
– Ничего. Ты знаешь, он ко мне придирается, – мать видела, что сын был не с ней, не в этой палатке. Все его мысли были заняты чем-то, чем он отказывался с ней делиться.
– Как прошел день? – попыталась зайти издалека женщина, но в этот момент Эйден подскочил на ноги.
– Нормально, – бросил в ответ ребенок, беря в руки бинокль и направляясь к выходу из палатки.
Прожевывая кусок хлеба, Лура повернула голову, чтобы убедиться в очередной раз, что ее сын вышел на улицу и уставился в бинокль. Покачав головой, женщина допила молоко и твердо решила покончить с происходящим безумием.
– Что ты там ищешь, Эйден? – слегка раздраженно спросила она, выходя из палатки. – Ну же, расскажи мне. И где ты взял бинокль? Снова украл?
– Я одолжил его у Гока, мам! – обвинения в воровстве на короткий промежуток времени вернули Эйдена в реальность. Но затем он снова принялся наблюдать за гаражами, не ответив на основной вопрос.
Вытерев губы рукавом рубашки, Лура задумалась. Сегодня она устала больше обычного, но не хотела, чтобы это отразилось на ее сыне. Тем не менее, она считала, что не докучает ему, ведь что-то действительно происходило. Что-то, чего она не знала!
Сегодня Лура стала свидетелем страшного происшествия на болотах. Один из рабочих едва не отравился газом. Его чудом удалось привести в чувства! Этот случай невольно напомнил женщине об ее отце. Ей всегда его не хватало, хоть она и ни разу в жизни не видела отца. И она прекрасно понимала, что Эйдену тоже не хватает мужской руки. Она не могла быть для него и матерью, и отцом. Но твердая рука была ему необходима.
Забывшись, Лура не заметила, как Эйден чертыхнулся, забежал в палатку и выбежал из нее уже с защитной маской в руках. Такую носили рабочие на болотах, чтобы не отравиться газом.
– Куда-то собрался, Эйден? – раздражение все сильнее овладевало женщиной. – Может, все же объяснишь мне, что происходит?
– Я скоро вернусь. Не беспокойся! – хоть он и отвечал на вопросы матери, мысленно ребенок был в совершенно ином месте.
Этот ответ стал последней каплей. Лура взорвалась.
– Ты никуда не пойдешь, пока не объяснишь, что, черт возьми, происходит!
Яростный крик матери все же возымел должный эффект. Эйден пришел в себя и мгновение просто стоял молча, опустив защитную маску. Затем эмоции взяли верх и над ним.
– Джилиак хочет убить странника и забрать себе все, что от него останется!
– Что?! – опешила Лура. Такого ответа она никак не могла ожидать.
– Тот мужчина, которого мы с тобой видела вчера. Незнакомец. Он в опасности! Джилиак отправил его на Карданусские топи, зная, что там он непременно погибнет! И он хочет поживиться, забрав себе его вещи!
– Откуда… Откуда ты это знаешь?! – Лура пребывала в состоянии шока и не могла быстро подбирать слова. У нее было много вопросов к сыну.
Но тот торопился. Несколько минут назад он увидел, что колонию покидают лендспидеры, запряженные каретой хатта. С каждой минутой они были все дальше! Эйден не располагал временем на объяснение происходящего.
– Мне нужно идти! – твердо воскликнул он, срываясь с места.
– Эйден, стой! – Лура схватила сына за локоть. Голова ее понемногу прояснялась. – Мы не сможем помочь тому человеку! Ты всего лишь ребенок! Джилиак – хатт, обман у него в крови!
– Я не смогу стоять в стороне! – закричал торопящийся бунтарь. – Это мой шанс! Я обещал тебе, что мы начнем новую жизнь за пределами этой дыры! Такой возможности больше может и не представиться! Сегодня я отомщу Джилиаку за все его издевательства, спасу странника и вместе мы улетим прочь с этой планеты! Мы с тобой начнем новую жизнь, мама!
Опешившей Луре не хватило сил, чтобы удержать пылкого мальчугана. Эйден вырвался из хватки матери и побежал к гаражам, где надеялся угнать транспорт, чтобы устремиться в погоню за ненавистным хаттом.
*******************************************************
БЕЛКАДАН
*******************************************************
Лендспидеры остановились за несколько десятков метров до густого темно-зеленого тумана, накрывшего болота. В сумерках цвет тумана различить было трудно, но Джилиак, вылезающий из своей кареты, и так прекрасно знал, какой он.
Из-за металлического фильтра хатт-управляющий дышал громко и часто. Неподалеку от него осматривались помощники Эрат, Деннер и Агг, ступившие на мягкую почву раньше хозяина. Они отчетливо слышали каждый вдох-выдох Джилиака. У самих же вместо дорогих фильтров на лицах присутствовали простые защитные маски.
Агга хатт взял на вылазку в последний момент, решив перестраховаться. Он был родианцем, но, в отличие от Навика, кожа его имела синий оттенок. Ему не хватало силы, как у Эрата, и мозгов, как у Деннера (хотя и Деннер просто немного выделялся на фоне остальных болванов), но с тремя спутниками все же выполнить задуманное казалось проще.
Джилиак очень надеялся, что бледнолицего уже нет в живых. Тот не казался ему беспомощным и глупым, поэтому хатт до последнего сомневался, стоит ли рисковать и совершать эту вылазку на Карданусские топи. Если странник еще жив, то он может доставить им ряд проблем. В колонии от взгляда управляющего не укрылся модифицированный лендспидер странника. Тогда он решил не задавать лишних вопросов. Но оружие на транспорте – современное и угрожающее, как бы намекало, что незнакомец еще может выкинуть пару сюрпризов.
Странник, определенно, не был простым искателем приключений. Он прибыл на Белкадан с четкой целью. Какой – хатту известно не было. Но это и не важно. Куда важнее то, куда привели бледнолицего его желания. Карданусские топи. Гиблое и опасное место, населенное гнусными тварями по типу болотных драконов. К тому же – крайне ядовитое. Но Джилиаку даже не пришлось лгать, чтобы заманить странника сюда. Незнакомец спрашивал у него про место, действительно скрывавшееся за топями. Чтобы добраться туда, нужно было преодолеть запутанный лабиринт узких дорожек между болотами с парами ядовитого тибанна. У хатта имелась карта, которой он любезно поделился с бледнолицым. Вот только тот не знал, что Джилиак поделился с ним копией, в которой было допущено пару ошибок, по задумке слизняка непременно приведших бы к смерти обреченного путника.
Лендспидер странника хатт заметил сразу. Его рука напряглась – в любой момент он готов был достать из кобуры бластер и сделать смертельный выстрел.
– Один со мной. Двое прикрывают, – негромко, но так, чтобы его услышали, приказал телохранителям Джилиак, начиная ползти в сторону брошенного транспорта. Вскоре его догнал Деннер.
– Господин, вы уверены, что этот человек мертв? – Деннер запинался от волнения. Хатт это хорошо чувствовал.
– Был бы уверен, не брал бы с собой вас! – раздраженно шикнул на громилу слизняк.
Он тоже чувствовал нарастающее волнение. Джилиак до последнего сомневался, стоит ли рисковать в деле со странником. Жажда наживы все же взяла верх, но при этом хатт переживал, что все может пойти не так, как он задумал.
Эрат и Агг внимательно всматривались в темноту. Бластеры они держали в руках – на всякий случай.
Вдалеке послышался рев болотного дракона. Встречи с ним уж точно хотелось бы избежать.
Джилиак тем временем дотронулся до лендспидера странника. Холодный. Значит, стоит уже достаточно давно. Внимательно вслушиваясь в тишину ночи, хатт принялся осматривать содержимое кабины. Все говорило о том, что бледнолицый покидал машину, не торопясь. Волнение все нарастало. Панику человека, впервые оказавшегося на Карданусских топях, объяснить было легко. Ее отсутствие – гораздо сложнее.
Никаких повреждений на лендспидере управляющий «Тай Горры» также не обнаружил. Все свидетельствовало о том, что странник добрался до этого места без происшествий, после чего без спешки покинул транспорт и ушел. Но куда? Неужели он решил пройти лабиринт пешком? Конечно, так было безопаснее, но сильно дольше. Против этой теории также говорила дорожная сумка, которую слизняк увидел в кабине.
– Что-то здесь не сходится, – пробурчал Джилиак достаточно тихо, но Деннер все равно услышал его сквозь металлический фильтр.
Пока Деннером овладевала паника, хатт напряженно думал. Выводы, к которым он пришел, не сулили ничего хорошего.
– Лендспидер холодный. Не поврежден. Следов вокруг немного, а вещи оставлены, – факты говорили лишь об одном. Управляющий уже собирался озвучить свою догадку. – Это ловушка.
Реакции Деннера хатт не увидел, переводя взгляд на укрытых ночным мраком Эрата и Агга. Не торопясь, стараясь держать себя в руках, управляющий достал бластер из кобуры и стал вслушиваться в окружающие его звуки.
– Вы двое! – окликнул рабочих слизняк, сделав это не очень громко. Слава богам, что до тех паника еще не добралась. – Осмотрите окрестности, но тихо!
Приказ управляющего они восприняли, как должное. Тем лучше. Пока они сохраняют спокойствие, шанс выбраться из ловко устроенной странником ловушки тоже сохраняется.
Джилиак отказывался верить в свой проигрыш. В конце концов, у него еще оставался козырь в рукаве. Не зря же он взял с собой трех громил. Что он имел в итоге? Четверо против одного. Нечестно, но весьма ободряет. Пусть никто из троицы болванов не был головорезом, но выстрелить в упор сможет каждый из них.
Джилиак попытался вспомнить, видел ли он оружие у бледнолицего. Кажется, нет. Но вряд ли тот отправился на Белкадан без бластера.
Вдруг, во тьме раздался крик. Такой крик означал только одно – жуткую боль. Джилиак молниеносно направил ствол бластера в ту сторону, откуда донесся этот весьма неприятный звук.
– Это Агг! – в ужасе заметил Деннер, трясущейся рукой направляя бластер в ту же сторону, что и управляющий. Второй раз он повторил свои слова куда более взволнованным голосом.
Теперь уже волнение, овладевшее хаттом, резко превращалось в страх. Управляющий готов был поклясться, что за мгновение до раздавшегося крика видел во тьме красное свечение.
Мрак скрывал силуэт Эрата. Ни Джилиак, ни Деннер не знали, как далеко тот отошел от Агга и слышал ли крик товарища.
– Нужно предупредить Эрата! – Деннер приготовился окликнуть товарища, но хатт схватил его за воротник и подставил к шее бластер.
– Сделаешь это – убью! – прошипел прямо на ухо громиле слизняк.
Его слова поумерили пыл рабочего, но и сильнее напугали того. В иной раз было бы забавно наблюдать за тем, как трясется от страха громила.
Джилиак надеялся на Эрата. Эта гора мышц могла уделать любого в колонии. Бледнолицый не походил на воина, да и возраст вряд ли позволил бы на равных противостоять здоровяку. Но надежда таяла с каждой секундой. Вновь наступившая тишина грозилась стать предвестником новой беды.
Вдруг, Джилиак вновь уловил красный луч во тьме, а спустя долю секунды услышал крик Эрата. Выстрелив во тьму, хатт пригнулся: к его ногам упало тело того, на кого он так надеялся. На лице Эрата застыл посмертный ужас, но не это еще больше испугало Джилиака. От середины туловища до шеи виднелся свежий порез – не тот, который оставляет нож или кинжал. Дымящийся порез. Хатту становилось не по себе от осознания того, с кем они связались.
– Они мертвы! Они мертвы! – кричал испуганный Деннер, не в силах отвести глаз от лица мертвого друга.
– Заткнись! – шикнул на него Джилиак, борясь с желанием самолично застрелить болвана. В конце концов, шансов выжить у двоих было больше.
Он всматривался во тьму – туда, откуда прилетел Эрат. Происходящее вынудило управляющего вспомнить старые истории. Истории о тех, кто, как он думал, давно сгинул в Диком пространстве.
«Пришло время сдаться», – подумал Джилиак. Это был последний шанс на спасение. Теперь он стал жертвой, а охотника скрывала тьма. Неизвестно, когда хищник набросится на него. Но хатт верил, что еще можно попробовать договориться.
– Я сожалею о своем поступке, мой друг! – закричал в темноту слизняк. – Уверяю, я смогу исправить свою ошибку! Прошу, прекрати убивать моих людей, и мы обо всем договоримся!
Джилиак искал глазами странника. Невольно в голове сидела мысль, что он еще может попытаться сделать один точный выстрел. Всего один! Но риск был слишком велик. Хатт решил, что все же пришло время дипломатии, но в руке продолжал сжимать бластер.
И вновь тьму озарил красный луч. Он был метрах в десяти от управляющего и его телохранителя. К этому невозможно было подготовиться. В последний момент Джилиак чудом остановил палец, жавший на спусковой крючок. Но выстрел все же раздался…
Это был болван Деннер! Надо отдать ему должное, реакцией он обладал отменной! Но за это бедняга и поплатился. Зеленый бластерный заряд каким-то чудом срикошетил от красного луча прямо в лоб Деннера. Молниеносная смерть. Уже через мгновение бездыханное тело рабочего упало рядом с тушей хатта. Прожженное во лбу отверстие дымилось.
Джилиак поддался панике. Мало того, что в одиночку шансов выжить у него практически не было, так он еще и прекрасно осознавал, что уже мог оказаться на месте Деннера, если бы не остановил свой палец в последний момент. Страх овладел каждой его клеткой. Как же легко странник разделался с тремя противниками! Был ли хоть призрачный шанс, что он на этом остановится?
Управляющий начал неловко пятиться. Только сейчас к нему пришло понимание, что он выронил бластер, когда пал Деннер. Теперь он был совершенно безоружен, но мозг не подавал его телу команды поднять бластер с земли. Джилиака словно парализовало, а пятиться он продолжал по инерции.
Красный луч более не исчезал. Наоборот, он неумолимо приближался к хатту. Джилиак уже отчетливо видел силуэт странника. Худшие опасения слизняка подтвердились, когда он увидел наконец оружие, которое тот сжимал в своей руке.
– Нет, этого не может быть! – в ужасе воскликнул Джилиак, встречаясь взглядом с безмолвным убийцей.
В руке тот держал световой меч – древнее оружие, коим владели те, кого двести лет назад Республика изгнала в Дикое пространство. Ситхи. Но странник не мог им быть! Его бледная кожа говорила о том, что он не мог принадлежать поверженной в войне расе, ведь ситхи все поголовно были краснокожими.
Убийца приближался к хатту. Из рукояти светового меча, шипя, вырывался луч чистой энергии. Хоть управляющий и видел вживую столь грозное оружие впервые, он прекрасно знал, что рассекает плоть оно почти беспрепятственно. Он не хотел прочувствовать на себе, какую боль причиняет при этом энергетическое лезвие.
– Все! Я сдаюсь! Сдаюсь! – закрыл лицо тонкими руками Джилиак и зажмурился, когда странник, наконец, оказался возле него.
Снова тишина. Лишь шипение светового меча доносилось до ушей слизняка.
