Дарий с несколько минут описывал всевозможные развлечения, от которых его дочь и сын до сих пор были в восторге. Рассказал он и о великолепном климате, в котором млел Каррэнтиан — крупнейший город и порт в Арвиэре. Как и всегда, медведь был оживлён и весел, радуясь встрече с лучшими друзьями. Только он не замечал, что серые морды буйволов были подёрнуты вуалью озабоченности и даже некоторого напряжения.
— Ну, как у вас тут дела? — уже немного посерьёзнев, спросил Дарий, когда бутылка опустела почти наполовину. — Что я пропустил за эти два месяца?
Рикард и Эддрик переглянулись. Дарий на этот раз заметил перемену в их настроении, искорки восторга в его глазах угасли, взгляд стал сосредоточенным. Потом Буйволсон со вздохом сказал:
— Дарий, у нас здесь отдыха не было…
— Не могу поверить, — сокрушённо качал головой Дарий спустя полчаса. После всего услышанного о злоключениях друзей даже радость от встречи как будто притупилась. — В голове не укладывается… Вот она, жизнь — ещё перед отпуском с Соломоном и Мартином отмечали мой день рождения, а теперь обоих уже не увижу никогда…
— Этот Роговски просто неуловим, — пробормотал Рикард. — Он может быть неизвестно где. Вчера он был здесь, сегодня — за сотню миль отсюда.
— Значит, я вернулся вовремя, — подытожил Дарий.
— Вовремя, — жёстко подтвердил Буйволсон. — Если ещё что случится, буду всех из отпусков вызывать.
— У Волкаса только первый день отпуска, — напомнил брату Рикард.
— Перебьётся! — рыкнул буйвол. — Нечего кайфовать, когда война идёт!
— Ты прав, Эд, — покачал мощной головой Дарий, наливая очередную порцию коньяка — себе и друзьям. — Это настоящая война. В такие времена полиция даже с влиятельными должна находить общий язык.
— Чёрт, хоть ты не напоминай! — взвился задетый за живое Буйволсон, который раздражался уже при одном упоминании о Козлове.
— Ладно, извини, Эд, — шумно вздохнул медведь и хлопнул друга по плечу. — Но лучше…
Но тут Буйволсон шибнул в Дария таким гневным взглядом, что тот умолк. И уже старался не колоть друга в больное место.
***
— Вальтер, что за ерунда? — звучал в трубке звонкий и гневный дискант Ланетты. — Где Красс? Я сама его жду. Столик готов, а сам — пропал!
— Я сам до него дозвониться не могу, — пытался успокоить тигрицу Звермайер. — Попробую ещё раз набрать его, ты только не переживай. Он сам тебе звонил?
— Уже час назад!
— Может, он пытается свой лучший костюм надеть, а он ему мал, — фыркнул Вальтер.
— Вот что, — отчеканила Ланетта. — Если это его очередной дебильный розыгрыш, то между нами всё кончено. Так Крассу и передай, понял?
И, не дождавшись ответа, она отключилась.
— Ну где тебя носит, толстяк? — проворчал Звермайер себе под нос, в который раз набирая Красса и слыша в ответ одно и то же. «Аппарат абонента временно не доступен, попробуйте соединиться позже».
— Кому звонишь? — спросила, садясь рядом с мужем, Каролина.
— Крассу, — ответил Вальтер. — Помогаю ему помириться с Ланеттой, мы с ним и с Беном даже сделали столик в ресторане. В самой «Остерии»! А этот жиртрест куда-то запропал. Наверное, смокинг на брюхе не застёгивается, помчался новый покупать!
— Неужели у Красса нашлись деньги на такой ресторан? — усмехнулась Каролина. — Обычно для еду на себя тратит, а тут…
— Сам не знаю, — покачал головой тигр, обняв супругу. Отчего-то на душе стало мрачно.
***
Сознание медленно, словно нехотя, возвращалось к Буйволсону. Он полулежал на холодном полу в каком-то помещении, спиной навалившись на стену. Буйвол с трудом приоткрыл один глаз, чувствуя, что могучее тело словно налилось свинцом — тяжело было поднять даже копыто. Спустя несколько мгновений он осознал, что ему холодно. Из его пасти вырывались клубы серебристого пара и сразу таяли в воздухе. Содрогнувшись от холода, Буйволсон попытался подтянуть к себе ноги, но не смог — правую что-то не пускало. Послышалось звяканье, потом удар металлического предмета о бетон. Недоумевая, в чём дело, Буйволсон дотянулся до ноги, ощупал её и понял проблему — он был к кому-то прикован налапниками. Тут в глаза буйволу ударил яркий луч, Буйволсон инстинктивно зажмурился — после потери сознания и тьмы свет резал как ножом.
— О-а-а… ах… — раздался где-то рядом с головой стон, затем охрипший, но всё равно узнаваемый голос спросил: — Что за ерунда?
— Красс, ты что здесь делаешь? — чуть не подпрыгнул Буйволсон. Он повернулся к тигру и ужаснулся — его морда была в крови, пятна которой угрожающе темнели на полицейской форме. Красные капли продолжали стекать на шею и грудь Красса. До того, как Буйволсон пришёл в себя, тигра сильно избили — но кто и зачем?
— Шеф, это вы! — с видимым облегчением выдохнул Красс, тоже сотрясаясь в дрожи, и поморщился от боли. — Что случилось?
Буйволсон на миг напряг память, чувствуя, как голова буквально раскалывается. До потери связи с реальностью он возвращался домой с Дарием и Рикардом на такси, которым управлял сосед. Буйволсон велел ему отвезти друзей по домам и, преодолев сопротивление со стороны брата и друга, расплатился с таксистом. После чего пошёл домой. Путь к подъезду лежал мимо огромного джипа, вставшего чуть ли не на детской площадке. Рядом никого не было, в доме уже начали ложиться спать, и окна гасли одно за другим. На четвёртом этаже, в гостиной квартиры Буйволсонов, ещё горел свет. Что-то в облике агрессивно-мощной машины не понравилось буйволу, и он, нахмурившись и нащупав в кармане жетон, подошёл к двери водителя.
— Детская площадка для парковки таких громадин построена, или совсем глаз нет? — сурово спросил Буйволсон. — Полиция! Отгоняй отсюда свою махину!
Тонированное стекло с мягким гудом опустилось вниз. Буйвол показал жетон водителю, морда которого была скрыта тенью, но тот даже не пошевелился. Понять, что за зверь сидит за рулём, Буйволсон не успел. Кто-то огромный обхватил его своими мощными лапами поперёк туловища, следом в шею впилась игла. Вмиг по телу пробежала холодная волна, разум затуманился, а ноги подкосились. Уже теряя сознание, Буйволсон чувствовал, как его обмякшее тело затаскивают в салон.
— Меня схватили прямо у дома, — вспоминал Буйволсон. — Вкололи что-то, и я отключился.
— То же с-с-самое, — пробормотал Красс и поёжился. — Чёрт, что за холодина, где мы?
— Похоже на холодильник какой-то…
— Ты там, где мог бы не оказаться, не суй твой брат и его коллеги носы не в своё дело! — раздался звучный и хриплый бас. Ненавистные звуки этого голоса заставили Буйволсона напрячься и сжать кулаки. Этот голос принадлежал только одному зверю, за несколько недель Буйволсон очень хорошо его запомнил. Послышалось множество шагов. Неизвестное помещение сразу стало казаться тесным из-за нескольких мощных зверей, среди которых был один носорог, два бурых медведя и один лев. Все они казались по размерам больше из-за надетой на них тёплой одежды. Но Буйволсон смотрел только на одного из бандитов — чувствуя, как в душе закипает ярость, он видел, как к нему, исказив морду в злобной гримасе, подходил Конрад Роговски. Буйволсон инстинктивно схватился за кобуру, но оружия там не было. Забрали.
— Вот мы и снова встретились, — процедил буйвол и с силой ударил Буйволсона копытом в морду. Красс, избитый Роговски, со злобным рычанием попытался вскочить, но на него обрушился очередной удар. Остальные звери негромко пересмеивались. Буйволсон утёр кровь с разбитых губ и воззрился на бандита.
— Это тебе за брата — для начала! — Последовал новый пинок, на сей раз в живот. Громкий стон перешёл в хрип. Буйволсон согнулся, надрывно кашляя и роняя капли крови на пол, покрытый пылью и — немного — снегом. А Роговски, избивая беспомощного и безоружного убийцу брата, чувствовал себя уверенным и правым. Жестокость, плотно вросшая в каждую клеточку его тела, только вскормилась смертью Майкеля, и сейчас он наслаждался кровавым зрелищем, нанося врагу удары и видя его кровь.
— Хватит, угомонись, — подошёл к Роговски носорог, стоявший всё это время у дальней стены. Буйволсон узнал и его — Дарнелл Бигхорн был его братом-близнецом.
— Полагаю, ты и его узнал, — фыркнул Роговски, потирая кулак и следя за взглядом Буйволсона. Сам буйвол тяжело дышал, не в силах сидеть прямо от сильной боли в туловище. Холод ощущался всё сильнее и сковывал мышцы. У Красса же мех был гуще, поэтому мороз чувствовал он не так сильно, как начальник.
— Что? — прохрипел Буйволсон и снова закашлялся. Сплюнув кровь на пол, он продолжил: — Остаток силы решил напоследок показать?
— А много нас здесь не надо, — покачал головой Роговски и вновь навесил на морду мерзкую гримасу.
Всё это время Буйволсон рассматривал врага. На нём была другая одежда — вместо замусоленного и потрёпанного пиджака на нём был хороший спортивный костюм, облегающий мощное тело, а поверх была накинута плотная куртка. И однорогим Роговски теперь не казался — на месте обломанного правого рога теперь сидел искусственный, лихо закрученный, создающий иллюзию настоящего. Мысли стремительно проносились в голове Буйволсона — снег на полу ясно давал понять, что их держат в Тундра-тауне. Свет от нескольких фонарей скользил по потолку, полу и стенам, выхватывая из мрака пустые оконные и дверные проёмы — всё указывало на то, что они находятся на какой-то стройке. Сквозняк свободно гулял по ней, морозный ветер резкими струями затекал внутрь, трепля мех пленников и их захватчиков.
— А один ты ничего не можешь, да? — огрызнулся Красс. — Только и можешь убивать связанных и безоружных? Как Мартина с Соломоном?
— Вот они сами вам и расскажут! — рыкнул буйвол. Теперь он верил, что всё пойдёт по его плану, в душе его разливалось ликование, смешанное с коварством — наконец-то, после стольких недель подготовок, он разберётся с убийцей брата и займётся оставшимся врагом. А потом со своими бандитами исчезнет из Анималии навсегда — с ними и огромной суммой денег. Красс же Роговски был совершенно не нужен — уже следуя на поводу своего желания уничтожать полицейских, буйвол отдал приказ захватить вместе с Буйволсоном совершенно случайного копа, а потом убить его на глазах у начальника. Мало кто знал, что происходит в голове ненормального убийцы и наркомана, и при виде крови он испытывал почти экстаз, особенно смотря на кровь своего истинного врага. Теперь он был прямо перед ним, и буквально несколько секунд отделяли могучего шефа полиции от гибели. Так и могло всё бесславно закончиться для Эддрика Буйволсона…
Если бы не наблюдательность его подчинённого Красса.
Когда луч света одного из фонарей пронзил пространство и пронёсся в открытое окно, тигр заметил мелькнувшие рядом ветви старого дерева, росшего у стены стройки. Красс сообразил, что здесь невысоко, но до окна было далеко. Не успеют он и Буйволсон вскочить, как бандиты равнодушно изрешетят обоих пулями. Красс повернул окровавленную голову в сторону. В двух шагах от скованных пленников находился дверной проём, за которым мог скрываться спасительный коридор, а не другое помещение. Действовать нужно было резко и на грани отчаяния.
Буйволсон, по-видимому, думал о том же, и Красс незаметно толкнул шефа. В этот момент Роговски вытащил револьвер, который отнял у бесчувственного сородича-законника.
— Капитан Буйволсон убит из своего же оружия! — едко прохрипел буйвол, поднимая оружие на уровень переносицы. Он уже готов был нажать на спусковой крючок, когда Красс выпустил когти и впился ими в бедро Роговски. Другой лапой он выхватил револьвер из копыта врага и, рывком поднявшись, с силой ударил его в глаз. Роговски взвыл от боли и отшатнулся, матерно ругаясь. Одновременно с действиями Красса Буйволсон, забыв о собственной боли и ранах, вскочил и со всей силы оттолкнул от себя стоящих рядом массивных медведей. Не ожидавшие нападения, они попятились назад, один из них не удержался и плюхнулся тучным задом на пол, а Красс выстрелил в Рори и попал ему в предплечье. Носорог зарычал от боли и выронил свой пистолет, который успел выхватить.
— Бегом! — скомандовал Красс почти буйволсонским тоном. Повторять дважды не требовалось — полицейские, стараясь верно перебирать скованными ногами, выскочили в тёмный коридор. Две или три пули, пущенные им вдогонку опомнившимися врагами, цели не достигли, ударились в стену, осыпав Буйволсона с Крассом обломками щебня и кирпича.
— Туда! — рыкнул Красс, указав лапой вправо. Там, в густом мраке, острый взгляд тигра различил прямоугольный зев проёма, за которым могло находиться спасение. Крики ярости и боли, грубая ругань бандитов и рёв Роговски: «За ними, придурки грёбаные!» — слились на миг воедино, а потом грянули очередные выстрелы. Красс, не раздумывая, толкнул Буйволсона в проём и сам полетел туда же. Не на пол комнаты. Это была шахта лифта.
Пара мгновений свободного полёта, свиста в ушах, короткий вскрик — и два массивных тела рухнули мешками вниз, в подвал. От серьёзных увечий Красса и Буйволсона спасла куча песка на дне шахты. Тигр со стоном выругался. Сверху раздался очередной приказ Роговски — стрелять на поражение! Луч света упал на песчаный холмик, враги увидели своих сбежавших узников с высоты трёх этажей. Выстрелы хлопнули ещё до того, как Буйволсон увидел выход из шахты в коридор подвала и буквально вытолкнул вперёд Красса. Теперь оба были вне досягаемости для несостоявшихся убийц.
— Дай ствол, — велел Буйволсон, но Красс сообразил раньше. Выстрел — и звенья налапников остались по одному на ноге буйвола и лапе тигра, они были свободны.
— Надо… бежать, пока… — выдохнул тигр. Оба устремились буквально вслепую, натыкаясь на стены, пока через минуту Красс не увидел мертвенно-бледное сияние луны где-то в стороне. Он волок за собой Буйволсона, пока сверху доносились приглушённые перекрытиями вопли бандитов. Явственнее всего Буйволсон слышал грязную ругань своего врага номер один. Он споткнулся о кирпич в темноте и чуть не упал, едва удержавшись на ногах, продолжил бежать вслед за Крассом. Ещё несколько мгновений, скрашенных тревогой и опасностью быть обнаруженными — и полицейские выбежали из подвала, но луна внезапно скрылась за облаками. Стройку и прилегающую к ней территорию густым саваном обволокла почти кромешная тьма.
— Быстро, вдоль стены, — тихо скомандовал Красс. Стараясь ступать неслышно, пригибающиеся звери — как могли быстрее — пошли по песку и обломкам кирпича. Земля была покрыта плотным слоем снега, который лишь легко похрустывал под лапами тигра. В какой-то момент Красс хрипло вздохнул и на секунду опёрся о стену, Буйволсон чуть подтолкнул его в спину.
— Твою мать, куда они делись?! — раздался откуда-то из глубины рёв Роговски — в погоне за сбежавшими они уже успели почти полностью обыскать первый этаж и теперь спустились в подвал, в то время как Красс и Буйволсон успели обогнуть стройку.
