"Ну, ну. Продолжай в том же духе. Казанова." - Смеясь, подумала девушка.
— Я смотрю у тебя настроение хорошее. Это от твоей покупки, — спросил Ричард, заметив как Кэли смеётся.
— Ты прав, у меня действительно отличное настроение, — ответила девушка и села в машину.
Ресторан был небольшой, но в то же время очень уютный. Ричард что-то сказал администратору и тот, улыбаясь, проводил их за столик около окна. Кэли быстро выбрала себе первое и салат. Ричард, напротив, прошёлся по меню основательно.
— Как тебе ресторан?
— Довольно мило. Надеюсь, что повара здесь тоже хорошие, — ответила Кэли.
— Что ты будешь делать с таким богатством? — как будто между прочим спросил Ричард.
— Понятия не имею, — пожав плечами она посмотрела в окно – Выйду замуж, рожу детей. В общем, буду наслаждаться жизнью.
— А как же Николь? Ты не думала отдать ей половину наследства? Ведь она твоя сестра. — Ричард сделал лицо, как будто он волнуется за свою любимую девушку.
— Зачем? Ведь она и так будет жить в поместье на правах хозяйки, — удивлённо ответила Кэли. — Да и к тому же, в завещании было чётко написано, что я не могу передавать завещанное мне ни кому, иначе буду лишена всего наследства. Поэтому тут зависит даже не от меня, хочу я этого или нет. Я просто не могу этого сделать, — с отрешенным видом продолжила девушка, делая вид, что ей абсолютно не интересна судьба сестры.
— Даааа, это печально. Николь была бы рада, если бы все разделили пополам, — печально произнес Ричард.
Кэли посмотрела на него и подумала —" Какой же мерзкий тип".
— А что тебе так далось это наследство? Ты парень Николь и разве не ты должен обеспечить благосостояние моей сестры? Устройся на работу и одаривай подарками и вниманием свою будущую жену, — немного раздражённо сказала Кэли.
Ричард, поняв, что девушка не желает затрагивать тему наследства, решил повернуть разговор в другое русло.
— Интересно, как вы познакомились с Шоном? Он уже сделал тебе предложение? А то и увести могут такую красавицу, — попытался сделать комплимент Ричард.
Кэли взяла кофе и рассказала о том, как они познакомились, как долго Шон ухаживал за ней, о трудностях, которые они вместе преодолевали. Единственное, девушка решила соврать про то, что предложение выйти за него замуж он ещё не делал. И вообще дала понять, что она не рассматривает Шона как своего будущего мужа.
— А могу я узнать зачем тебе два одинаковых кольца? Ты потратила приличное состояние на них, — Ричард смотрел на девушку в ожидании ответа.
— Я устала. Давай заканчивай свой ланч и поехали. Ещё много дел, а времени осталось всего ничего, — Кэли встала и направилась к выходу.
— Я буду ждать тебя в машине, — бросила она, уходя из ресторана.
Поездки по магазинам заняли ещё четыре часа. Кэли накупила себе платьев, косметики и многое другое, о чем так мечтала, когда перебивалась от зарплаты до зарплаты. Такси подъехало к гостинице без пятнадцати, как и планировала Кэли. Швейцар выбежал из парадной и, взяв багаж, побрел в холл гостиницы, сгорбившись под тяжестью коробок и сумок графини.
— Не хочется расставаться. Спасибо, за подаренный день с Вами, — на прощание сказал Ричард.
Но в его голосе Кэли не уловила ни капли искренности. Она обернулась, посмотрела на него, и, наклонившись к его открытому окну, тихонько шепнула:
— Всегда рада помочь, — и, чмокнув губами, побежала за швейцаром.
глава 24 — Прибытие в поместье
Поезд прибыл по расписанию. Брайн взял багаж и пошёл по узкому коридору вагона к выходу.
Николь же, наоборот, шла налегке, неся маленький пакет и висевшую через плечо дамскую сумочку. Спустившись на перрон, Брайн подал руку графине.
Николь выплыла подобно лебедю, белоснежный сарафан в легком дуновении ветра развевался, чуть оголяя стройные ножки девушки. Рукой придерживая шляпку, она спрыгнула с подножки вагона, подхваченная за талию сильными руками Брайна.
Не прошло и десяти секунд, как появился Мэтью, за ним скромно стояла Лесли. Заметив, что Николь её увидела, девушка в знак приветствия сделала па, опустив аккуратно заплетенную голову.
— Здравствуйте, я безумно рада вас видеть и очень по вам соскучилась, — Николь бросилась их обнимать; по щекам её текли слезы радости и благодарности к этим людям, которые стали ей так близки и дороги.
— Я не смог её остановить, графиня, — виновато произнес Мэтью.
— Дружище, это даже кстати. Графиня накупила столько всего, что помощь будет как нельзя кстати, — хлопая по плечу управляющего, ответил Брайн.
Пока мужчины грузили множество коробок и пакетов в машину, девушки разговаривали, размахивая руками от эмоций, которые их переполняли.
— Ну, все готово, можем ехать, — обратился Мэтью к дамам.
Девушки уселись на задние сиденья, воркуя, как две маленькие, певчии птички. Только Брайн захлопнул дверь, машина тронулась и помчала прочь от вокзальной площади.
— Мэтью, как дела в поместье, как настроение у людей? Всё ли в порядке? — тараторила неугомонная Николь. Она была похожа на маленького ребёнка, который не мог усидеть спокойно на месте.
— В поместье все хорошо. Слуги с нетерпением ждут Вашего возвращения, Стефани уже напекла Ваших любимых пирожков, — Мэтью обернулся к Николь и его улыбка растеклась по морщинистому лицу.
— А что с делами, все успели доделать? — графиня облокотилась между сиденьями и смотрела на дорогу.
— Комнату Вашу мы перенесли, как было приказано; были небольшие сложности с камином, но сейчас все работает идеально. Так что, думаю, Вы останетесь довольны своей новой комнатой, — ответил Мэтью.
— А с другой моей просьбой как? — она смотрела с явным волнением на управляющего.
— Было трудно, признаюсь, очень трудно найти рабочих на это дело. Но все сделано. Пришлось, правда, увеличить расходы по оплате, но это был вынужденный шаг, в противном случае работы были бы не закончены, — Мэтью говорил, не отвлекаясь от дороги, голос его был решительным и уверенным.
— Молодец, я ни секунды не сомневалась в Вас, милый друг, — произнесла Николь и откинулась на сидение.
Всю оставшуюся дорогу Брайн разговаривал с Мэтью, а Николь весело щебетала с горничной. За веселым общением даже не заметили, как машина уже въезжала в ворота поместья. Ещё издали Николь увидела, что все слуги выстроились около крыльца. Машина медленно въехала на парковку и, как только Мэтью остановился, дворецкий отворил дверь.
— С приездом, графиня, — отвесив поклон, произнес Тейлор.
— Здравствуйте. Очень рада вас всех видеть, — поздоровалась Николь, выходя из машины. Те же, перебивая друг друга, приветствовали хозяйку, их искренность могла растрогать даже самое черствое сердце. Николь остановилась на пороге особняка, обернулась и приятно улыбнулась.
— Дайте мне, пожалуйста, полчасика привести себя в порядок с дороги, а после я всех вас жду в гостиной. Надеюсь, вы согласитесь разделить со мной трапезу? —весело смеясь, графиня скрылась за дверью.
Зайдя в холл, Николь объяснила Брайну, какие коробки отнести в гостиную, а какие - в её комнату.
Подойдя к двери своей новой комнаты, она повернулась ручку. Грудь её вздымалась, как два аккуратных холмика; сердце неистово билось от волнения; в её сознании мелькали картинки из прошлого, которые заставляли её молодое тело покрываться холодным потом. Постояв несколько секунд, Николь открыла дверь.
Комната встретила её лучами света, льющимися сквозь большие окна; шторы цвета слоновой кости медленно раскачивались от лёгкого ветерка, проскальзывающего через приоткрытую форточку. В комнате приятно благоухало ароматами полевых цветов, которые стояли в хрустальной вазе на прикроватном столике. Николь прошлась по комнате, ведя по стенам кончиками пальцев и вдруг увидела небольшую дверь рядом с камином, которой раньше не было. Она отворила её и встала в изумлении. Это была просторная гардеробная. Изобилие полок разных размеров, множество шкафчиков. Всё белье висело на вешалках, обувь аккуратно стояла на специальных тумбах. Николь была тронута таким вниманием, ведь таких распоряжений она не давала Мэтью.
Распаковав вещи и разложив их в своей новой гардеробной, девушка убежала в ванную. Приняв освежающий душ после длительной поездки, Николь облачилась в лёгкое платьице и вышла на лоджию. Она смотрела в сад, который тоже приветствовал её шёпотом листьев и пением птиц. Ветер развевал её волосы и платье. Насладившись волшебной красотой, она побежала в гостиную.
Стол ломился от яств: всяческие салаты и закуски; в глиняном горшке дымилась уха; запечённый гусь с картофелем утопал в свежей зелени; итальянское и французское вино дополняли красок; ну и, конечно же, любимые пирожки, горкой выложенные на серебряной тарелке.
Кроме горничной в гостиной ещё никого не было. Николь распорядилась, чтобы Лесли всех пригласила за стол, а сама пошла в уже облюбованную ею беседку, чтобы выкурить сигарету перед обедом. Вернувшись в гостиную, она увидела, что весь персонал стоит вдоль окна; немного впереди стоял Мэтью.
— Графиня, все слуги собраны, ждём ваших указаний, — отчеканил Мэтью.
— Указаний? — Николь подошла к столу, делая задумчивое лицо, как будто она думает о чем-то очень серьёзном, но, не выдержав, рассмеялась и, подойдя к Мэтью, взяла его за руку и потянула к столу.
— Ну-ка все бегом за стол, будем объедаться, как одна большая и дружная семья. Вот мой приказ! — и графиня уселась во главе стола. Слуги стояли не понимая, серьёзно говорит графиня или шутит. Но Мэтью, повернувшись лицом к ним, скомандовал:
— Вы слышали указание? Что встали как вкопанные, бегом за стол, — и, подавая пример, сел по правую сторону от графини, так как Брайн уже успел занять место слева. Слуги робко подошли к столу и, ещё не веря в серьезность сказанного хозяйкой, с опаской садились на стулья. Подождав, пока все уселись, Николь встала и серьёзным голосом обратилась к слугам:
— Мы не уйдём из-за стола, пока все не будет съедено. Это будет наша благодарность нашей любимой Стефани. Мужчины ухаживают за дамами. Ясно? — она обвела всех взглядом и звонко рассмеялась.
Мужчины принялись накладывать девушкам салаты, а те скромно сидели, боясь пошевельнуться. Но в процессе трапезы постепенно страх отступил и обед принял весёлую и приятную атмосферу. Когда все приступили к десерту, графиня встала и прошла в угол гостиной, где были составлены коробки и пакеты.
— Так, дорогие мои друзья! — обратилась она к уже повеселевшим слугам. — Я сейчас буду называть имена, а вы, чьё имя прозвучит, подходите ко мне.
На лице прислуги опять появилось волнение и испуг.
— Итак, начнём с самой юной нашей дамы. Лесли, подойди ко мне.
Горничная встала, с виноватым видом подошла к графине.
— Слушаю Вас, графиня, — она опустила голову и стояла не шелохнувшись.
Николь, нежно обняв её, спросила:
— Ты любишь подарки? — Она смотрела на горничную с такой нежностью, что у бедной девушки невольно выступил румянец, щеки стали пунцовыми, а сама она от волнения не могла произнести ни слова.
— Ладно, не буду тебя мучить, а то ты ещё в обморок ненароком шмякнешься, — рассмеялась графиня и, взяв коробку с большим красным бантом, протянула горничной. Лесли взяла коробку и направилась к столу, но очнувшись, обернулась и почти шёпотом поблагодарила хозяйку.
Последней графиня подозвала Стефани.
— Для тебя у меня отдельный подарок. Во-первых, держи вот эту коробку, — Николь протянула ей подарок, который мало чем отличался от остальных. — А во-вторых, возьми вот этот журнал; тут ты найдёшь множество кухонных интерьеров. Выбери который тебе понравится и я воплощу кухню твоей мечты в жизнь. Пора вознаградить тебя за твои старания для всех нас. Это будет подарок тебе от всех. И последнее: так как с завтрашнего дня количество людей существенно увеличится, я хочу, чтобы ты взяла себе помощника. Так что, если есть кто у тебя на примете, скажи Мэтью. Ещё раз спасибо всем вам, — Николь нежно улыбнулась и вернулась за стол. В гостиной царил приятный гул, прислуга открывала подарки и делились впечатлениями. Николь с Брайном с улыбкой наблюдали за этим веселым переполохом. Создавалось впечатление, что это новогодняя ночь и множество детей радуются подаркам, которые принес им Санта Клаус. Спустя некоторое время графиня встала и задвинула стул.
— Допивайте свой кофе и помогите друг другу убрать гостиную. Далее можете отдыхать, пока Мэтью вам не даст распоряжения. А мы с вашего позволения займёмся делами.
глава 25 — Приезд сестры
Поднявшись в кабинет, Николь взяла сигареты и вышла на лоджию, Мэтью и Брайн последовали за графиней.
— Присаживайтесь, в ногах правды нет, — улыбнулась Николь. — Я хочу поговорить с вами о последнем письме бабушки. Брайн уже в курсе его содержимого, а вот Вы, милый друг, нет. Прочтите его и, если что-то знаете, то буду очень рада выслушать Ваши предложения относительно в нем изложенного. — Графиня достала сложенное вдвое письмо и протянула управляющему. Пока Мэтью читал, молодые люди тихонько общались, стараясь не мешать.
— Ну что я могу сказать, я в курсе почти всего написанного. Кроме условий, выставленных относительно вступления в наследство замком. Тут я в замешательстве, мне ничего на это счёт не было сказано, — он отложил письмо и задумался.
— Друзья, давайте поступим следующим образом. Мы дождёмся приезда Кэли и вместе подумаем, как нам быть и что предпринять, — абсолютно спокойно сказал Брайн.
— Разрешите предложить немного другое решение? — Мэтью посмотрел на графиню.
— Конечно, сейчас все идеи на вес золота, – затушив сигарету, ответила Николь.
— Так вот, пока не приехала графиня Кэли, предлагаю Вам отдохнуть, сходить на речку, проверить все на предмет выполнения Ваших поручений. А я пока поищу записи старой графини, она всегда все скрупулёзно конспектировала. Непременно там должно быть что-то, что даст подсказку или хотя-бы информацию, полезную нам, — управляющий смотрел на графиню в ожидании её решения.
— Думаю, что Вы правы. Поспешишь, людей насмешишь. Брайн, тогда я буду ждать Вас через полчаса в беседке; прогуляемся на речку. Надеюсь, Вы не откажете мне в этой просьбе?
— Конечно, графиня. Я всегда готов быть с Вами рядом, — тепло ответил мужчина.
Молодые люди вышли из кабинета, а Мэтью остался разбирать бумаги Маргарет.
Через полчаса Брайн зашёл за Николь, и они отправились, мило воркуя, в сторону речки. Дойдя до фонтана, Брайн заметил, что графиня стала молчаливой; очевидное волнение и страх овладевал её очаровательными глазками. Она с дрожью оборачивалась на малейшие шорохи. Брайн нежно взял Николь за руку, остановился и, повернувшись к девушке, прошептал:
— Милое создание, я никому не дам Вас обидеть, будь то человек или нечто из потустороннего мира. Вы верите мне? — Брайн крепко прижал Николь к груди. Он чувствовал, как маленькое сердечко пыталось выскочить из груди юной графини.
— Спасибо, Брайн. Мне страшно, я не собираюсь этого скрывать. Но я сгораю от любопытства посмотреть, что Мэтью смог сделать. Надеюсь, будет красиво. Это сможет хоть немного отвлечь от дурных воспоминаний.
Подойдя к тому месту, где раньше аккуратная тропинка превращалась в заброшенную, заросшую бурьяном и усеянную корнями, торчавшими из земли, тропку; они увидели, что теперь она стала аккуратной аллеей, пролегающей среди подстриженных кустарников и вековых деревьев.
— Я смотрю у тебя настроение хорошее. Это от твоей покупки, — спросил Ричард, заметив как Кэли смеётся.
— Ты прав, у меня действительно отличное настроение, — ответила девушка и села в машину.
Ресторан был небольшой, но в то же время очень уютный. Ричард что-то сказал администратору и тот, улыбаясь, проводил их за столик около окна. Кэли быстро выбрала себе первое и салат. Ричард, напротив, прошёлся по меню основательно.
— Как тебе ресторан?
— Довольно мило. Надеюсь, что повара здесь тоже хорошие, — ответила Кэли.
— Что ты будешь делать с таким богатством? — как будто между прочим спросил Ричард.
— Понятия не имею, — пожав плечами она посмотрела в окно – Выйду замуж, рожу детей. В общем, буду наслаждаться жизнью.
— А как же Николь? Ты не думала отдать ей половину наследства? Ведь она твоя сестра. — Ричард сделал лицо, как будто он волнуется за свою любимую девушку.
— Зачем? Ведь она и так будет жить в поместье на правах хозяйки, — удивлённо ответила Кэли. — Да и к тому же, в завещании было чётко написано, что я не могу передавать завещанное мне ни кому, иначе буду лишена всего наследства. Поэтому тут зависит даже не от меня, хочу я этого или нет. Я просто не могу этого сделать, — с отрешенным видом продолжила девушка, делая вид, что ей абсолютно не интересна судьба сестры.
— Даааа, это печально. Николь была бы рада, если бы все разделили пополам, — печально произнес Ричард.
Кэли посмотрела на него и подумала —" Какой же мерзкий тип".
— А что тебе так далось это наследство? Ты парень Николь и разве не ты должен обеспечить благосостояние моей сестры? Устройся на работу и одаривай подарками и вниманием свою будущую жену, — немного раздражённо сказала Кэли.
Ричард, поняв, что девушка не желает затрагивать тему наследства, решил повернуть разговор в другое русло.
— Интересно, как вы познакомились с Шоном? Он уже сделал тебе предложение? А то и увести могут такую красавицу, — попытался сделать комплимент Ричард.
Кэли взяла кофе и рассказала о том, как они познакомились, как долго Шон ухаживал за ней, о трудностях, которые они вместе преодолевали. Единственное, девушка решила соврать про то, что предложение выйти за него замуж он ещё не делал. И вообще дала понять, что она не рассматривает Шона как своего будущего мужа.
— А могу я узнать зачем тебе два одинаковых кольца? Ты потратила приличное состояние на них, — Ричард смотрел на девушку в ожидании ответа.
— Я устала. Давай заканчивай свой ланч и поехали. Ещё много дел, а времени осталось всего ничего, — Кэли встала и направилась к выходу.
— Я буду ждать тебя в машине, — бросила она, уходя из ресторана.
Поездки по магазинам заняли ещё четыре часа. Кэли накупила себе платьев, косметики и многое другое, о чем так мечтала, когда перебивалась от зарплаты до зарплаты. Такси подъехало к гостинице без пятнадцати, как и планировала Кэли. Швейцар выбежал из парадной и, взяв багаж, побрел в холл гостиницы, сгорбившись под тяжестью коробок и сумок графини.
— Не хочется расставаться. Спасибо, за подаренный день с Вами, — на прощание сказал Ричард.
Но в его голосе Кэли не уловила ни капли искренности. Она обернулась, посмотрела на него, и, наклонившись к его открытому окну, тихонько шепнула:
— Всегда рада помочь, — и, чмокнув губами, побежала за швейцаром.
глава 24 — Прибытие в поместье
Поезд прибыл по расписанию. Брайн взял багаж и пошёл по узкому коридору вагона к выходу.
Николь же, наоборот, шла налегке, неся маленький пакет и висевшую через плечо дамскую сумочку. Спустившись на перрон, Брайн подал руку графине.
Николь выплыла подобно лебедю, белоснежный сарафан в легком дуновении ветра развевался, чуть оголяя стройные ножки девушки. Рукой придерживая шляпку, она спрыгнула с подножки вагона, подхваченная за талию сильными руками Брайна.
Не прошло и десяти секунд, как появился Мэтью, за ним скромно стояла Лесли. Заметив, что Николь её увидела, девушка в знак приветствия сделала па, опустив аккуратно заплетенную голову.
— Здравствуйте, я безумно рада вас видеть и очень по вам соскучилась, — Николь бросилась их обнимать; по щекам её текли слезы радости и благодарности к этим людям, которые стали ей так близки и дороги.
— Я не смог её остановить, графиня, — виновато произнес Мэтью.
— Дружище, это даже кстати. Графиня накупила столько всего, что помощь будет как нельзя кстати, — хлопая по плечу управляющего, ответил Брайн.
Пока мужчины грузили множество коробок и пакетов в машину, девушки разговаривали, размахивая руками от эмоций, которые их переполняли.
— Ну, все готово, можем ехать, — обратился Мэтью к дамам.
Девушки уселись на задние сиденья, воркуя, как две маленькие, певчии птички. Только Брайн захлопнул дверь, машина тронулась и помчала прочь от вокзальной площади.
— Мэтью, как дела в поместье, как настроение у людей? Всё ли в порядке? — тараторила неугомонная Николь. Она была похожа на маленького ребёнка, который не мог усидеть спокойно на месте.
— В поместье все хорошо. Слуги с нетерпением ждут Вашего возвращения, Стефани уже напекла Ваших любимых пирожков, — Мэтью обернулся к Николь и его улыбка растеклась по морщинистому лицу.
— А что с делами, все успели доделать? — графиня облокотилась между сиденьями и смотрела на дорогу.
— Комнату Вашу мы перенесли, как было приказано; были небольшие сложности с камином, но сейчас все работает идеально. Так что, думаю, Вы останетесь довольны своей новой комнатой, — ответил Мэтью.
— А с другой моей просьбой как? — она смотрела с явным волнением на управляющего.
— Было трудно, признаюсь, очень трудно найти рабочих на это дело. Но все сделано. Пришлось, правда, увеличить расходы по оплате, но это был вынужденный шаг, в противном случае работы были бы не закончены, — Мэтью говорил, не отвлекаясь от дороги, голос его был решительным и уверенным.
— Молодец, я ни секунды не сомневалась в Вас, милый друг, — произнесла Николь и откинулась на сидение.
Всю оставшуюся дорогу Брайн разговаривал с Мэтью, а Николь весело щебетала с горничной. За веселым общением даже не заметили, как машина уже въезжала в ворота поместья. Ещё издали Николь увидела, что все слуги выстроились около крыльца. Машина медленно въехала на парковку и, как только Мэтью остановился, дворецкий отворил дверь.
— С приездом, графиня, — отвесив поклон, произнес Тейлор.
— Здравствуйте. Очень рада вас всех видеть, — поздоровалась Николь, выходя из машины. Те же, перебивая друг друга, приветствовали хозяйку, их искренность могла растрогать даже самое черствое сердце. Николь остановилась на пороге особняка, обернулась и приятно улыбнулась.
— Дайте мне, пожалуйста, полчасика привести себя в порядок с дороги, а после я всех вас жду в гостиной. Надеюсь, вы согласитесь разделить со мной трапезу? —весело смеясь, графиня скрылась за дверью.
Зайдя в холл, Николь объяснила Брайну, какие коробки отнести в гостиную, а какие - в её комнату.
Подойдя к двери своей новой комнаты, она повернулась ручку. Грудь её вздымалась, как два аккуратных холмика; сердце неистово билось от волнения; в её сознании мелькали картинки из прошлого, которые заставляли её молодое тело покрываться холодным потом. Постояв несколько секунд, Николь открыла дверь.
Комната встретила её лучами света, льющимися сквозь большие окна; шторы цвета слоновой кости медленно раскачивались от лёгкого ветерка, проскальзывающего через приоткрытую форточку. В комнате приятно благоухало ароматами полевых цветов, которые стояли в хрустальной вазе на прикроватном столике. Николь прошлась по комнате, ведя по стенам кончиками пальцев и вдруг увидела небольшую дверь рядом с камином, которой раньше не было. Она отворила её и встала в изумлении. Это была просторная гардеробная. Изобилие полок разных размеров, множество шкафчиков. Всё белье висело на вешалках, обувь аккуратно стояла на специальных тумбах. Николь была тронута таким вниманием, ведь таких распоряжений она не давала Мэтью.
Распаковав вещи и разложив их в своей новой гардеробной, девушка убежала в ванную. Приняв освежающий душ после длительной поездки, Николь облачилась в лёгкое платьице и вышла на лоджию. Она смотрела в сад, который тоже приветствовал её шёпотом листьев и пением птиц. Ветер развевал её волосы и платье. Насладившись волшебной красотой, она побежала в гостиную.
Стол ломился от яств: всяческие салаты и закуски; в глиняном горшке дымилась уха; запечённый гусь с картофелем утопал в свежей зелени; итальянское и французское вино дополняли красок; ну и, конечно же, любимые пирожки, горкой выложенные на серебряной тарелке.
Кроме горничной в гостиной ещё никого не было. Николь распорядилась, чтобы Лесли всех пригласила за стол, а сама пошла в уже облюбованную ею беседку, чтобы выкурить сигарету перед обедом. Вернувшись в гостиную, она увидела, что весь персонал стоит вдоль окна; немного впереди стоял Мэтью.
— Графиня, все слуги собраны, ждём ваших указаний, — отчеканил Мэтью.
— Указаний? — Николь подошла к столу, делая задумчивое лицо, как будто она думает о чем-то очень серьёзном, но, не выдержав, рассмеялась и, подойдя к Мэтью, взяла его за руку и потянула к столу.
— Ну-ка все бегом за стол, будем объедаться, как одна большая и дружная семья. Вот мой приказ! — и графиня уселась во главе стола. Слуги стояли не понимая, серьёзно говорит графиня или шутит. Но Мэтью, повернувшись лицом к ним, скомандовал:
— Вы слышали указание? Что встали как вкопанные, бегом за стол, — и, подавая пример, сел по правую сторону от графини, так как Брайн уже успел занять место слева. Слуги робко подошли к столу и, ещё не веря в серьезность сказанного хозяйкой, с опаской садились на стулья. Подождав, пока все уселись, Николь встала и серьёзным голосом обратилась к слугам:
— Мы не уйдём из-за стола, пока все не будет съедено. Это будет наша благодарность нашей любимой Стефани. Мужчины ухаживают за дамами. Ясно? — она обвела всех взглядом и звонко рассмеялась.
Мужчины принялись накладывать девушкам салаты, а те скромно сидели, боясь пошевельнуться. Но в процессе трапезы постепенно страх отступил и обед принял весёлую и приятную атмосферу. Когда все приступили к десерту, графиня встала и прошла в угол гостиной, где были составлены коробки и пакеты.
— Так, дорогие мои друзья! — обратилась она к уже повеселевшим слугам. — Я сейчас буду называть имена, а вы, чьё имя прозвучит, подходите ко мне.
На лице прислуги опять появилось волнение и испуг.
— Итак, начнём с самой юной нашей дамы. Лесли, подойди ко мне.
Горничная встала, с виноватым видом подошла к графине.
— Слушаю Вас, графиня, — она опустила голову и стояла не шелохнувшись.
Николь, нежно обняв её, спросила:
— Ты любишь подарки? — Она смотрела на горничную с такой нежностью, что у бедной девушки невольно выступил румянец, щеки стали пунцовыми, а сама она от волнения не могла произнести ни слова.
— Ладно, не буду тебя мучить, а то ты ещё в обморок ненароком шмякнешься, — рассмеялась графиня и, взяв коробку с большим красным бантом, протянула горничной. Лесли взяла коробку и направилась к столу, но очнувшись, обернулась и почти шёпотом поблагодарила хозяйку.
Последней графиня подозвала Стефани.
— Для тебя у меня отдельный подарок. Во-первых, держи вот эту коробку, — Николь протянула ей подарок, который мало чем отличался от остальных. — А во-вторых, возьми вот этот журнал; тут ты найдёшь множество кухонных интерьеров. Выбери который тебе понравится и я воплощу кухню твоей мечты в жизнь. Пора вознаградить тебя за твои старания для всех нас. Это будет подарок тебе от всех. И последнее: так как с завтрашнего дня количество людей существенно увеличится, я хочу, чтобы ты взяла себе помощника. Так что, если есть кто у тебя на примете, скажи Мэтью. Ещё раз спасибо всем вам, — Николь нежно улыбнулась и вернулась за стол. В гостиной царил приятный гул, прислуга открывала подарки и делились впечатлениями. Николь с Брайном с улыбкой наблюдали за этим веселым переполохом. Создавалось впечатление, что это новогодняя ночь и множество детей радуются подаркам, которые принес им Санта Клаус. Спустя некоторое время графиня встала и задвинула стул.
— Допивайте свой кофе и помогите друг другу убрать гостиную. Далее можете отдыхать, пока Мэтью вам не даст распоряжения. А мы с вашего позволения займёмся делами.
глава 25 — Приезд сестры
Поднявшись в кабинет, Николь взяла сигареты и вышла на лоджию, Мэтью и Брайн последовали за графиней.
— Присаживайтесь, в ногах правды нет, — улыбнулась Николь. — Я хочу поговорить с вами о последнем письме бабушки. Брайн уже в курсе его содержимого, а вот Вы, милый друг, нет. Прочтите его и, если что-то знаете, то буду очень рада выслушать Ваши предложения относительно в нем изложенного. — Графиня достала сложенное вдвое письмо и протянула управляющему. Пока Мэтью читал, молодые люди тихонько общались, стараясь не мешать.
— Ну что я могу сказать, я в курсе почти всего написанного. Кроме условий, выставленных относительно вступления в наследство замком. Тут я в замешательстве, мне ничего на это счёт не было сказано, — он отложил письмо и задумался.
— Друзья, давайте поступим следующим образом. Мы дождёмся приезда Кэли и вместе подумаем, как нам быть и что предпринять, — абсолютно спокойно сказал Брайн.
— Разрешите предложить немного другое решение? — Мэтью посмотрел на графиню.
— Конечно, сейчас все идеи на вес золота, – затушив сигарету, ответила Николь.
— Так вот, пока не приехала графиня Кэли, предлагаю Вам отдохнуть, сходить на речку, проверить все на предмет выполнения Ваших поручений. А я пока поищу записи старой графини, она всегда все скрупулёзно конспектировала. Непременно там должно быть что-то, что даст подсказку или хотя-бы информацию, полезную нам, — управляющий смотрел на графиню в ожидании её решения.
— Думаю, что Вы правы. Поспешишь, людей насмешишь. Брайн, тогда я буду ждать Вас через полчаса в беседке; прогуляемся на речку. Надеюсь, Вы не откажете мне в этой просьбе?
— Конечно, графиня. Я всегда готов быть с Вами рядом, — тепло ответил мужчина.
Молодые люди вышли из кабинета, а Мэтью остался разбирать бумаги Маргарет.
Через полчаса Брайн зашёл за Николь, и они отправились, мило воркуя, в сторону речки. Дойдя до фонтана, Брайн заметил, что графиня стала молчаливой; очевидное волнение и страх овладевал её очаровательными глазками. Она с дрожью оборачивалась на малейшие шорохи. Брайн нежно взял Николь за руку, остановился и, повернувшись к девушке, прошептал:
— Милое создание, я никому не дам Вас обидеть, будь то человек или нечто из потустороннего мира. Вы верите мне? — Брайн крепко прижал Николь к груди. Он чувствовал, как маленькое сердечко пыталось выскочить из груди юной графини.
— Спасибо, Брайн. Мне страшно, я не собираюсь этого скрывать. Но я сгораю от любопытства посмотреть, что Мэтью смог сделать. Надеюсь, будет красиво. Это сможет хоть немного отвлечь от дурных воспоминаний.
Подойдя к тому месту, где раньше аккуратная тропинка превращалась в заброшенную, заросшую бурьяном и усеянную корнями, торчавшими из земли, тропку; они увидели, что теперь она стала аккуратной аллеей, пролегающей среди подстриженных кустарников и вековых деревьев.
