ГЛАВА 1. ЗНАКОМСТВО
Когда тебя увольняют с работы – всегда неприятно. Но если это случается в двенадцатый раз за год, даже перестаешь удивляться. Просто очередной обычный день.
И, самое обидное, ни одна причина не была связана с моими способностями. Например, магазин со скобяными товарами на третью неделю моей работы сожгли. Хозяин уже давно жаловался, что его выживали с этого места. Ну, вот и решились. Или мясной павильон, куда я после устроилась, подвергся нашествию крыс, причем таких живучих, что здание было решено снести полностью. Или ювелирный магазин, который ограбили, вгоняя владельца в ужасные долги и вынуждая закрыться. А еще был хозяин ломбарда, умерший от инфаркта на второй день моей работы. Его сын не захотел продолжать дело, и просто все продал.
Можно было заподозрить, что я являюсь первым в истории некромантом, таскающим за собой проклятия, и пойти сдаться на опыты, но моим нанимателям все-таки иногда и везло. Цветочница одной улыбкой покорила сердце клиента, который оказался респектабельным банкиром. Их свадьба была украшена последними букетами из закрытой лавки. Или владелец мелкого трактира, получивший в наследство огромный гостевой двор в горной зоне. А еще хозяйка небольшого ателье, которую удачно перекупил крупный дом моды.
И да – я некромантка, перебивающаяся мелкими заработками, потому что не люблю призраков. Их вообще никто не любит: сквернословят, ругаются, капризничают. Зато кроме некромантов никто не обязан их терпеть. Да и образования для полноценной работы по специализации у меня нет. Так, минимальные знания, на которые хватило денег. А их у нашей семьи никогда и не было.
А сегодня хозяин пекарни решил окончательно закрыть убыточное дело, ведь по соседству открыли шикарный павильон, где располагалось множество лавок, в том числе и с ароматной выпечкой. В этот раз выходное пособие дали и деньгами, и хлебом. Насушу сухарей, и буду грызть с голодухи. По крайней мере, это лучше, чем когда при увольнении из лавки с фруктами мне выдали ящик испорченных яблок.
Два огромных бумажных пакета с хлебом не то чтобы улучшали настроение после очередной неудачи, хотя бы давали капельку надежды. Денег у меня хватит оплатить за два месяца проживания, а там еще какую работу найду. Наверное.
– Эми! – раздался сзади неуместно веселый голос жильца дома, где я снимаю комнату. Роджер Флойд служил следователем в отделе расследования убийств, и являлся человеком дружелюбного нрава, поэтому соседом он был отвратительным. Шумные гулянки у него, по-моему, никогда не прекращались. Зато о большей части вакансий именно он сообщал мне. – Ты что, решила ограбить булочника? Смотри, если он на тебя напишет жалобу, помогать не буду.
– Это выходное пособие, – проворчала я, пытаясь убрать пакеты подальше от загребущих ручек соседа.
– Опять уволили, – даже не спросил, а констатировал Роджер. – Что на этот раз?
– Хозяину надоело отсутствие клиентов, – смирилась я с фактом воровства служителя закона у скромной гражданки. Вертеться с полными пакетами проблемно, того и гляди уронишь все, в том числе и себя. – Повезло, он мне еще и заплатил. А это так – бонус, который пришлось бы выбрасывать.
– Тогда я побуду благородным и спасу тебя от лишних килограммов, – сосед нагло вытащил у меня из пакета сразу три булки. – Цени. Вот такой я замечательный.
– Ты никогда не женишься, – заметила я, провожая свое имущество жалобным взглядом. – С твоим-то подходом к заботе.
– Пожалей бедную женщину, которая рискнет связаться со мной, – хохотнул Роджер. Я как-то встретила его в отделении, куда пришла для дачи показаний из-за смерти одного из работодателей, и не узнала, настолько отличался тот суровый дядька от весельчака-соседа. – Знаешь, Эми, кажется, в этот раз тебе тяжело будет найти новую работу. О тебе уже поползли слухи по городу. Поздравляю, ты прославилась.
– Отлично! – я раздраженно перехватила поудобнее пакеты. – Это совсем не та известность, к которой я стремилась. Такими темпами я новую работу никогда не найду.
– Ну, здесь я могу тебе помочь, – наглый сосед спокойно откусил от булки, торчащей из второго моего пакета. – Один мой… скажем так, знакомый открыл детективное агентство. Но для осуществления лицензионной деятельности, то есть, чтобы полученные им улики в случае необходимости могли воспринимать, допустим, в моем отделе, нужен в штате некромант. К любому делу об убийстве необходимо прикладывать допрос трупа. А как ты знаешь, потревожить мертвого можно лишь один раз. То есть, кто первый до него добрался – тот и молодец.
– Детективное агентство? – нахмурилась я. – Обычно там занимаются пропавшими кошками, потерявшимся брошами и украденными деньгами.
– Обычно – да, – улыбка соседа стала какой-то кривой. – Хотя не сомневаюсь, что у Кевина однозначно будут одни убийства.
– Нет, – я решительно помотала головой. – Некромантом работать не буду. Не хочу. Да и знаний у меня нет. Наверняка есть еще вакансии в городе.
Роджер на мгновение стал очень похож на рабочую версию себя: хищно прищурился и холодно улыбнулся.
– Зря отказываешься. Кевин хочет найти одновременно и помощника, и некроманта. Не терпит он много людей рядом с собой. И платить он будет сразу за две должности. А что касаемо трупов… призвать дух может даже необученный слабый специалист. Тебе же не придется изгонять, подчинять, управлять. Подумай еще до завтра.
– Обязательно подумаю, – я поспешила обогнуть соседа.
Конечно, тут и думать было не о чем. Работать некромантом я пойду, только если буду умирать от голода, а в ближайшем будущем мне подобное не грозит.
Я в это искренне верила еще пару часов, пока в мою дверь не постучалась владелица жилого дома сразу с двумя чудными новостями. Во-первых, у нас прорвало трубу в подвале, и воды не будет неопределенное время. И, во-вторых, жильцы, как виновники, должны сдать деньги на ремонт трубы и подвала. А сумма сбора равна двум месяцам аренды. Я бы и хотела возмутиться, если не было такого уговора, когда сдавалась комната – все расходы по ремонту за счет жильцов.
И вот я снова осталась с булками и острой необходимостью заработать. Жалко, сухарями хозяйка оплату не примет.
Во втором часу ночи Роджер Флойд, находясь в состоянии легкого подпития, и с ярким засосом на шее, пошатываясь, поднимался по лестнице на третий этаж жилого дома и чуть не споткнулся о мою спящую тушку.
– Эми! – прошипел мужчина, с трудом удерживаясь на ногах, двумя руками вцепившись в перила. Между прочим, зря. Я их даже касаться боюсь, такими ненадежными они выглядят. – Ты что, ключ потеряла? Или хозяйка тебя за неуплату выставила?
– Еще чего, – я широко зевнула и потерла лицо. – Что с работой в детективном агентстве? Если до сих пор актуально – я согласна.
– Что ж, – как-то излишне воодушевленно обрадовался сосед, – это просто замечательно. Завтра, точнее, сегодня перед работой, я отведу тебя к Кевину.
Я вздохнула. Если бы не телеграмма от тети, которой меня порадовали три часа назад, я ни за что не согласилась. Моя бабушка страдает старческим слабоумием уже лет пять как, и тетя вынуждена приглядывать за ней самостоятельно, потому что на сиделку у нас просто нет денег. И вот вчера она задремала неудачно, так бабушка в этот момент решила пожарить блины и сожгла кухню. Теперь им нужен ремонт, а второй я финансово уже не потяну. В общем, приняла мужественное решение потерпеть один месяц. Сразу попрошу аванс и честно его отработаю. Я честный человек. По крайней мере, искренне в это верю. Ну, или мне может повезти, а неизвестному Кевину нет, и детективное агентство закроется.
А еще я имела скромную надежду, что сосед просто не сможет встать рано утром. Я часто сталкиваюсь с ним на лестнице по пути на работу. Он обычно на ходу застегивает рубашку и вытирает следы пены для бритья прямо рукавом, жуя при этом бутерброд. Конечно, понять беднягу можно – сложно вовремя встать, когда лег всего несколько часов назад. Но ничего, я побуду великодушной и перенесу очередное знакомство с работодателем на завтра, а сегодня буду активно искать новую приличную работу.
Но Роджер удивил меня, когда в шесть утра поскребся в мою дверь.
– Что за вид? – проворчал он вместо приветствия.
– Мое платье для собеседований, – представила я наряд и провела ладонью по подолу. Строгий фасон, темно-синий цвет и длина до колена – идеально подходит для первого впечатления.
– Переоденься, – поморщился сосед и помассировал виски. – Ты выглядишь, как училка. У меня даже голова заболела. Не хочу, чтобы Кевин подумал, будто я ему подсунул кого-то для слежки. А сейчас очень на это похоже.
Я недовольно поджала губы. В итоге элементарная жажда аванса победила мое упрямство. Пришлось сменить платье на блузу и юбку летящего покроя. Если в итоге мне откажут из-за легкомысленного вида с утра пораньше, это будет ответственностью Роджера.
Но мужчина больше ничего не сказал, а всего лишь махнул рукой, призывая следовать за ним. А у меня возник закономерный вопрос: а не прибьет ли нас потенциальный работодатель за столь ранний визит?
Жизнерадостный и дружелюбный сосед с утра оказался тем еще букой. Разговор поддерживать не захотел, буркая нечто неопределенное в ответ, рассказывать о Кевине тоже. Причем от вопросов о последнем он так туманно уходил в сторону, что я заподозрила теневую торговлю. Ну, не знаю чем, органами.
Городские омнибусы уже постепенно заполнялись людьми, и почему-то, преимущественно, пожилыми. Куда по утрам движется это войско, хрустя суставами и вставными челюстями, непонятно. Кажется, у них нет цели, только путь.
Роджер наглядно продемонстрировал, что здоровому сну всякие мелочи, в виде толпы народа, трясущейся в омнибусе, не мешает, и спокойно себе дрых, вися на поручне. Чувствуется огромный опыт любителя погулять – доспать пару минут можно в любом положении.
Ехать нам пришлось недолго. Минут двадцать. Я даже удивилась, когда сосед открыл глаза буквально за пару мгновений до нужной остановки без напоминаний с моей стороны.
– Странный выбор для расположения детективного агентства, – я покрутила головой, любуюсь аккуратными фасадами домов. – Обычно же стараются в центре найти место, или в торговом районе. А тут жилая улица, да еще и в спальном районе.
– Кевину комфортнее здесь, – сонно потер глаза Роджер. – Дом в его собственности. На первом этаже находится само агентство, а на втором живет он.
– А вывеска где? – я критическим взглядом окинула фасад дома, выкрашенный в приятный песочный цвет. – Внутри?
– А зачем ему вывеска? – беспечно пожал плечами сосед. – Скажи еще, рекламу в газету дать. Кто надо, тот его сам найдет.
– Ясно, – коротко вздохнула я. Кажется, на тринадцатой работе я тоже надолго не задержусь – клиентов не будет.
– Кстати, по соседству, – мужчина кивнул на право, – недавно въехал артефактор. А это хороший признак.
– Серьезно? – сам дом было плохо видно из-за развесившихся кустов акации, а черепица крыши с зеленым отливом делала пейзаж каким-то умиротворяющим. – И почему же?
– Хех, – меня насмешливо щелкнули по носу, – ничего-то ты не знаешь. Это обычная практика. Детективам нужна консультация артефакторов, артефакторы часто посылают своих клиентов к детективам. Ну, ничего. Поваришься в этой теме, сама начнешь все понимать.
Я кивнула и быстро отвела взгляд. Соседу вовсе не обязательно знать, что я не планирую тут задерживаться больше, чем на пару месяцев.
Дверной звонок мелодичным переливом сообщил хозяину, что к нему пришли гости.
Каким я себе представляла Кевина Уотерса? Возможно, низким, пухлым, и в очках. Этаким зазнайкой. Не исключено, что с чопорными манерами и тростью.
– Флойд, ты не человек, – прорычало нечто внушительное, застыв в дверном проеме, сонно хлопая глазами. – Даже твой закон еще спит, а ты уже людей будишь.
– Закон никогда не спит, – криво усмехнулся Роджер. – Не ной, Уотерс. Я тебе помощницу привел. Как ты и хотел, с даром некроманта. Эми, поздоровайся.
– Доброе утро, – я сконфуженно шаркнула ножкой. Владелец детективного агентства определенно спешил открыть дверь, и не удосужился застегнуть все пуговицы на рубашке. В провокационном декольте было четко видно, что Кевин не пренебрегает спортом и любит татуировки. – Милый… дракончик, – попыталась польстить я.
– Это саламандра, – раздраженно поправил меня Кевин. Глядя на его перекошенное от радости внезапного раннего визита лицо, понимаешь, почему советуют ходить в гости ближе к обеду, и по предварительной договоренности. – Ладно, проходи, помощница. Побеседуем.
– Ну и чудненько, – обрадовался Роджер, излишне бодро пятясь назад. – Вы давайте, знакомьтесь, а меня еще дела ждут.
– Какие дела? – кажется, потенциальный начальник тоже не спешил остаться со мной наедине. А я еще считала себя вполне симпатичной девушкой. – Преступники тоже люди, и они спят. За исключением тех, которых ты еще разбудишь.
– Отчеты сами себя не напишут, – скривился сосед. – И это… застегнись, Уотерс. Не смущай Эми. Она приличная девочка.
– Вот только приличных девочек мне тут и не хватало. Ага, – Кевин наградил меня сердитым взглядом. – Проходи. А ты, Флойд, иди к своему бюрократическому баловству. Там начальство без бумаги в туалете страдает.
В такие моменты я радуюсь своей миниатюрной комплекции. Протиснуться мимо недовольного мужчины и не задеть его – настоящий аттракцион гибкости. Так еще этот нахал с насмешкой наблюдал за моими потугами, и не подумал сдвинуться хоть на сантиметр.
Но мне удалось совершить подвиг. Даже появилось ехидное желание упереть руки в бока и, задрав подбородок, гордо сказать «Ха!», но меркантильная часть меня, которая понимала, что нам еще тут деньги клянчить, разумно решила промолчать.
– Можешь не стараться, – с ленцой бросил Кевин, закрывая дверь. Роджера на улице уже не было. Когда не надо, эти следователи такие оперативные. – Я заметил твою ухмылку.
– Я всегда так улыбаюсь, – мой взгляд как бы между делом скользил по стенам, изучая интерьер. И вовсе я не отвожу глаза, а просто чувствую себя некомфортно в новой обстановке.
– Сочувствую, – также неискреннее соврал мужчина. – Поговорим в кабинете.
Я послушно засеменила за хозяином, застегивающим на ходу рубашку. А мне интересно, если бы это были клиенты, а не мы, раздетый вид детектива мог сойти за бонус к расследованию?
Небольшая прихожая переходила в приемную. Мое будущее рабочее место выглядело весьма презентабельно: удобный стол, комфортабельное кресло. На стеллажах, тянувшихся вдоль стен, царил идеальный порядок. Папки были подобраны не только по цвету, но и по размеру. Для гостей имелись вполне комфортабельные стулья. Небольшой диванчик, для тех, кто настолько устал ждать, что решил вздремнуть. Даже в углах притаилась парочка развесистых кустов в горшках.
Кевин Уотерс не стал задерживаться в приемной, прошел к резной двери из дуба и приглашающе распахнул ее.
Я с подозрением посмотрела на массивную спину мужчины. Какой-то он слишком загадочный для простого детектива. Если обстановка в приемной скромно намекала на тугой кошелек владельца, то кабинет просто кричал об этом. Да тут мебель стоит дороже моей жизни. А в углу вообще приютилась диковинка.
– Ух ты, – я с широкой улыбкой обежала стол, на котором стоял телефонный аппарат. До этого их приходилось видеть лишь издалека. Никогда не поверю, что простые детективы столько зарабатывают, чтобы иметь подобную роскошь. – Настоящий?
