Я нервно икнула. С одной стороны приказы Кененга Девятнадцатого не обсуждаются, но нянчить взрослого дядьку со сдвигом в мозгах, когда у меня горит статья, это навлечь на себя гнев Ганса. Прямо теряюсь в вариантах, что хуже.
- Почему я? – Нет, ну правда. Как маг я никакой, да и общество меня не любит.
- Это уже желание самого некроманта, - развел руками Рассел. – Он отказывается гулять в компании с кем-нибудь другим.
На моем лице отобразилась борьба между долгом и желанием выжить. Перекосило меня знатно.
- А мы ведь могли Манфреда вообще подселить к вам, - прозрачно намекнул на необходимость согласиться без колебаний Исполнитель. – Только одного некроманта оставлять нельзя.
Я наткнулась на круглые глаза горничной. И счастья там не было, лишь панический ужас. Представив, как наш аккуратный и небольшой домик трещит по швам от «понаехавших», я вздрогнула и быстро выпалила:
- Погуляю! Чего ж не погулять!
Ох, как я была не права, поддаваясь на шантаж этого пройдохи. Да лучше бы каждое утро устраивала баталии за ванную комнату и спала в кладовке, чем подвязалась понянчить некроманта.
Нет, сначала все было чинно и благородно. Мы не спеша прогуливались по Центральному парку и любовались природой. Пока не нашли мертвого воробушка. Воскрешенный маленький птиц решил, что он теперь тут главный. У голубей случился культурный шок, когда на них сверху спикировал недоорел. Местному поголовью котов тоже был нанесен моральный урон.
Знаете, сколько сердобольных горожан закапывают в Центральном парке умерших домашних животных? Вот и я не знала. Когда уже за нами преданно следовала целая армия из котов, собачек, хомячков и прочих зверюшек, я мечтала оказаться где угодно: на плахе, в камере или в тесной компании стражей. Но лишь бы подальше от добрейшей души некроманта. Каждое поднятие он сопровождал сюсюканьем «ох, ты бедняжка». Следовавшие за нами соглядатаи, только и успевали развеивать чары расходуя гору амулетов, а то наше небольшое шествие грозило перерасти в массовый психоз.
Парк мы покинули спустя два часа и кучу моих нервных клеток.
Городской фонтан некроманта не впечатлил – рыбок даже мертвых тут не водилось. Зато стоило Манфреду попасть на улицу торговцев и от стыда мои щеки сравнялись по цвету с волосами. Ну а как иначе, когда мужчина, только что шедший с тобой под ручку, внезапно срывается с места и с гиканьем вприпрыжку бежит к лавке с леденцами. Я посмотрела на вытянутые лица соглядатаев в серых непримечательных костюмах и со вздохом бросилась догонять некроманта. Продавец, видя столь резвых покупателей, нервно вцепился в прилавок. Бедняга думал, что его будут сейчас чуточку грабить. После леденцов была сладкая вата, моченые яблоки и пышные пироги. Манфред с энтузиазмом ребенка метался между торговцами. А я все краснела и краснела под сочувствующими взглядами. Не буду же я каждому объяснять, что мало того, что он некромант, так еще и не в себе малость. Хотя какая тут «малость»!
Ладно, испытание едой мы как-то пережили. Но апофеозом прогулки стал плащ дамы. Красивый такой, переливающийся. С меховым воротником. Я не отношусь к защитникам зверей, которые вместо нормальной работы рисуют транспаранты и выходят на улицу с пикетами, но меня покоробила мордочка лисы с глазами-бусинками. Зачем так явно демонстрировать, что у тебя натуральный мех? И если уж ты решила показать всем какой толстый кошелек у мужа, нечего так визжать если твой воротник оживет. Один из сопровождающих нас только провел рукой по лицу, когда дамочка осела на брусчатку в обмороке.
Совместное горе сближает, мы доказали это с соглядатами, объединившись с единственной целью – увести некроманта с проходных улиц. Но темные подворотни оказались куда опаснее. Поднятый очередной «бедняжка» в засаленной одежде и беззубым ртом финальным аккордом завершил нашу увлекательнейшую прогулку.
Один Ганс радовался как ребенок, когда я принесла ему заметки по нашему выгулу некроманта. По-моему, скоро при слове «премия» мы с главредом будем синхронно дергать левым веком.
***
Хлоя замерла перед моим рабочим столом памятником оскорбленной добродетели. На всякий случай я передвинула на другой край все тяжелые предметы подальше от загребущих ручек.
- Везет же рыжим маркизам! – с надрывом простонала ненатуральная блондинка.
Право слово, заход неординарный. Я поставила локти на стол и опустила подбородок на сцепленные руки в ожидании дальнейших стенаний. И Хлоя не разочаровала.
- Вот вечно так! И некромант ей! – Ага, то-то же меня всей редакцией выпихивали на кладбище. – И на задержание маркиза опять она! – А кто меня в полисмецию послал? – А как бедной девушке заработать себе на еду, если все сливки отдают Рыжей Исе?! – Вот прибедняться не надо, Ганс буквально вчера выписывал тебе премию. Еда, конечно, разная бывает. Вот в популярном у богатеев «Мираже вкуса» недавно ввели новое блюдо: черная икра покрытая золотой пылью. Съешь бутербродик и месяц потом на сухарях жить будешь. – И вот теперь герцог! А я бы его охмурила! И замуж вышла!
Э-э-э. Я чуть-чуть в тупике. Герцогов у нас всего два: фон Тилль и фон Раэль. Причем второй счастливо женат и проживает на другом краю королевства. Из необремененных узами брака там только наследник, которому недавно десять лет исполнилось. Его соблазнить можно разве что солдатиками и сладким после девяти вечера. Фон Тилль старик, который даже встать с кровати самостоятельно не может, не говоря уже о супружеском долге.
Видя мое замешательство и немой вопрос, Хлоя вышла из образа обездоленной и нормальным тоном сказала:
- А, так ты не в курсе. Фон Тилль скончался. Теперь герцог у нас младшенький.
Я пожала плечами:
- Только где он пропадает…
- У вас же Исполнитель каждый день завтракает и ужинает, - выбеленные брови исчезли под челкой. – Он совсем ничего не рассказывал?
Еле удержалась, чтобы вульгарно не скрипнуть зубами. Ладно бы он просто приходил нас объедал, я бы с этим смирилась, но Дорей приводит к нам некроманта! На день! Как в ясли! Вот и нянькаемся мы с мамой по очереди. Теперь на работу я всегда прихожу с сияющей улыбкой. Ведь здесь тоже все со сдвигом, но хотя бы мертвецов не поднимают налево и направо.
Хлоя уселась на край стола, эффектно закинув ногу на ногу. Кто зайдет – слюной пол закапает. Или в обморок от прилива крови хлопнется. Даже не знаю, что и хуже.
- Он еще пару недель назад нашел и притащил братца в родные пенаты. Только Раймонд, - имя она произнесла с придыханием, на месте герцога я бы опасалась покушения на свою честь, - слинял в городской дом и сидит там безвылазно. Никого не принимает. Ганс захочет с ним интервью.
- И фотографии! – вынырнул главред из своего кабинета. Так и знала, что подслушивает нас.
Я в очередной раз почувствовала себя самой рыжей.
- И как я с ним поговорю, если он никого не принимает?
- Ты же маркиза, - Ганс посмотрел на меня словно на не шибко умную, разве что пальцем у виска не покрутил. – Кто ж не пустит маркизу в дом?
- Герцог, - откровенно хохотнул юрист.
Главред со свистом вобрал воздух. Он так всегда делал, когда злился. Даже щеки втянул.
- Я хочу это четрово интервью! Роза перешивает платье к королевскому балу. Фасон не подошел! Вы представляете, сколько стоит один наряд?!
От экспрессии в голосе Ганса вздрогнула даже настольная лампа. Больше смертников спорить с главредом не нашлось.
Я критическим взглядом окинула особняк, в недрах которого скрывался Раймонд фон Тилль. Достаточно скромный домик для громкого титула. Даже наш смотрится более солидным.
Особенно впечатлили дамы, прогуливающиеся неспешным шагом взад-вперед вдоль забора. Чем-то они напоминали хищников, выжидающих жертву, загнанною в укрытие. Приметила парочку знакомых журналистов из других газет, засевших в засаде.
Но месторасположение хорошее. Тихая улица, напротив имеется небольшой сквер. Ватага мальчишек, играющая в нем, и заинтересовала меня.
- Парни, хотите монетку? – я покрутила в пальцах серебряный. Добившись жадного внимания, кивнула на дом: - Не видели хозяин не выходил?
Вперед вышел парнишка такой же рыжий, как и я. Только конопатый.
- Не выходил, госпожа. Лишь старик в ливрее. Мы потом в окна подглядывали, сидит новенький герцог в гостиной. С бутылкой обнимается.
Пьем, значит. В кой-то степени это можно считать удачей. Люди под хмелем более, скажем так, общительные. Если только не агрессивные.
Расплатившись с мальчишками монеткой на конфеты, я взбила рыжие локоны и решительно поплыла к резному крыльцу. Нажала на кнопку звонка и растянула губы в приветственной улыбке. Зря. Дверь открыл седой мужчина с взглядом бультерьера и недовольной миной. За спиной градус шума резко упал. Дворецкий оценил мои распущенные волосы, брючный шелковый костюм цвета клюквы, пыльные ботинки и резко бросил:
- Герцог не принимает.
И попытался захлопнуть дверь. Я человек ученый. Поэтому и хожу в ботинках, а не туфлях. Проворно сунула ногу в щель и сладким голосом проговорила:
- А вы передайте, что пришла маркиза фон Клей. Может он изменит свое решение?
Дворецкий уставился на мой ботинок, как на нечто очень мерзкое и недовольно процедил:
- Приказано никого не пускать.
Пришлось изобразить на лице смирение. Мужчина радостно улыбнулся, когда я аккуратно убрала ногу, и хотел срочно захлопнуть дверь. Иногда сильный пол бывает таким наивным. Расслабился дворецкий рано, я всем весом дернулась назад вместе с дверной ручкой. Не ожидавший подвоха слуга, крепко вцепившись со своей стороны в дверь, ласточкой вылетел на крыльцо. Ловко поднырнув под взмахнувшей рукой, я забежала в дом и закрыла за собой дверь, оставив беднягу-дворецкого с носом на крыльце. Прости, дружище, но ты стал жертвой моего нежелания получать нагоняй от главреда.
Холл, выполненный в мягкой персиковой гамме с трюмо, накрытое кружевной белой салфеткой больше подошел бы какой-нибудь пожилой матроне. О том, что в доме проживает особь сильного пола, намекают только небрежно брошенные мужские перчатки.
За первой же дверью меня поджидала удача. Попав в кукольную гостиную, я замерла. Рюши, оборочки и кружева очень мило смотрелись на фоне розовой мебели. И настолько же выделялся сидящий на диване мужчина. Сидел он, небрежно закинув ноги в сапогах на низкий столик из светлого дерева. В руке держал початую бутылку из темного стекла. То, что передо мной новый герцог фон Тилль сомневаться не приходилось. От Рассела Дорея он отличался только возрастом, каштановым цветом густой шевелюры, насыщенно-зелеными глазами и вульгарным темно-бронзовым загаром. Одет тип был странно. В белую шелковую свободную рубаху с шнуровкой у горла, широкие мешковатые штаны, заправленные в сапоги. На шее красный платок, завязанный хитрым узлом. Рядом на кровати лежала брошенная короткая куртка прямого кроя. В ухе новоиспеченного герцога, попирая все нормы морали, блестела золотая круглая серьга.
Пират?! Я слышала, что младший ушел в наемники, но почему-то думалось об армии. Да наше королевство имеет всего один единственный выход к морю и банду татей встретить шанс выше, чем пиратов.
Немая пауза затягивалась. Раймонд фон Тилль поднес бутылку к губам и отхлебнул. Потом протянул тару в мою сторону, предлагая присоединиться. Стало интересно, что же такое он пьет?
Но я успела сделать лишь шаг, как из-за спины выскочил взмыленный и местами пыльный дворецкий. И какими же тропами он пробирался в особняк?
- Ваша Светлость! – пыхтя как горшок на плите, возмутился он.
- Наша, - согласился с ним фон Тилль и снова потряс бутылкой, намекая, что напитка осталась немного.
Я сцапала добычу и устроилась в дальнем от недовольного дворецкого кресле.
- Лейс, еще рома, - отдал распоряжение хозяин и пьяно хохотнул: - К нам в гости пришла сама Рыжая Иса. Сейчас из меня сенсацию делать будут. Не правда ли, маркиза не-помню-как-вас-там?
- Фон Клей, - я отсалютовала бутылкой в честь знакомства и глотнула. Ром оказался редкой гадостью. Но чтобы человек охотнее шел на контакт приходиться быть с ним на одном уровне. Или делать вид. – А вы герцог Раймонд фон Тилль.
- «Ты», детка. «Ты». Мне этот официоз вот где, - и выразительно провел ладонью по горлу. Дворецкий возмущенно забулькал, но под мимолетным взглядом, брошенным из-подо лба, затих и ретировался. Видимо, новый хозяин обладает не самым приятным нравом. – Брат тебя так и описывал. Сказал, придет наглая, рыжая, но с симпатичной мордашкой. А эти ножки в брючках… м-м-м… Хоть кто-то похожий на человека, а не манекен в магазине одежды.
Я подвисла. С одной стороны мне сказали комплимент, с другой – оскорбили. Так я сама вломилась, в гости никто не звал. Но я маркиза же… Ладно, подумаю обидеться или нет после интервью.
Лейс вернулся с новой бутылкой и неодобрением в глазах. Не удержалась и послала ему милую улыбку. У дворецкого дернулся уголок рта, но надменность рожи не пострадала.
Из-за его спины выплыла девица в домашнем платье. Меня удостоили высокомерного взгляда и вздернутого носа. Мол, моя территория и охота здесь запрещена. А на руке нет ни тонкой обручальной цепочки, ни замужнего браслета. Занятно.
- Невеста? – я мотнула бутылкой в сторону девицы.
Та аж расцвела и зарделась.
- Вот еще, - фыркнул фон Тилль. – На кой мне этот ребенок. Родственница в гости приехала.
- Что?! – Всегда любила наблюдать за трансформаций из милой девушки в разъяренную фурию. – Я проживаю в твоем доме без гувернантки! Мой репутации нанесен непоправимый урон! Ты обязан…
- Обязан? – Раймонд не орал, но от его тона становилось жутко. Наклонившись ко мне доверительным шепотом на полкомнаты сообщил: - Ненавижу это слово. А ты?
Я качнула ногой, обтянутой штаниной вместо ответа и прищуренным взглядом прошлась по «милой» девушке. То, что с первого взгляда не бросилось в глаза, со второго откровенно отталкивало. Дополнительный ряд рюшей на несуществующей груди. Жидкие волосенки. Макияж актрисам на зависть. Ткнешь пальцем в щеку, и глубокий след остается. Показательно кричащие украшения, побольшеству обычная бижутерия.
- Вы из какой провинции, милая? – я снова приложилась к бутылке, отмечая, что ром не такая уж и гадость.
- Что вы себе позволяете?! – завизжала девица так, что я пожалела ее голосовые связки. Ультразвук до добра не доведет.
- Не визжите на маркизу. Не положено. – Влез всеми позабытый Лейс. Что ж, в доме обязательно нужно иметь мистера Очевидность. Кто ж еще с каменным лицом будет подавать чай и объявлять что это именно он, а не ром.
Но дворецкий оказался полезен – звуковая атака сошла на нет.
- Так откуда ты прибыла, милое дитя? – я напомнила свой вопрос. Еще и в возраст девицы ткнула. А нечего щенку оскаливаться на волка.
- Старый Лиротн. Герцогство фон Тилль, - нехотя процедила она.
- Так вот, душенька, тут в столице несколько иные правила, нежели на вашей малой родине. За репутацию девицы несут ответственность либо родители, либо она сама. То, что ты заявилась в дом к неженатому мужчине, а мы видим чистые запястья герцога, без должного сопровождения – лишь твоя вина. В данном случае к фон Тиллю претензии у тебя могут быть, если только присутствовало принуждение с его стороны. Помимо вас двоих в доме есть еще люди. Лейс, ваш хозяин подвергал гостью насилию? – Старый слуга затряс головой, и крест на пузе нарисовал.
- Почему я? – Нет, ну правда. Как маг я никакой, да и общество меня не любит.
- Это уже желание самого некроманта, - развел руками Рассел. – Он отказывается гулять в компании с кем-нибудь другим.
На моем лице отобразилась борьба между долгом и желанием выжить. Перекосило меня знатно.
- А мы ведь могли Манфреда вообще подселить к вам, - прозрачно намекнул на необходимость согласиться без колебаний Исполнитель. – Только одного некроманта оставлять нельзя.
Я наткнулась на круглые глаза горничной. И счастья там не было, лишь панический ужас. Представив, как наш аккуратный и небольшой домик трещит по швам от «понаехавших», я вздрогнула и быстро выпалила:
- Погуляю! Чего ж не погулять!
Ох, как я была не права, поддаваясь на шантаж этого пройдохи. Да лучше бы каждое утро устраивала баталии за ванную комнату и спала в кладовке, чем подвязалась понянчить некроманта.
Нет, сначала все было чинно и благородно. Мы не спеша прогуливались по Центральному парку и любовались природой. Пока не нашли мертвого воробушка. Воскрешенный маленький птиц решил, что он теперь тут главный. У голубей случился культурный шок, когда на них сверху спикировал недоорел. Местному поголовью котов тоже был нанесен моральный урон.
Знаете, сколько сердобольных горожан закапывают в Центральном парке умерших домашних животных? Вот и я не знала. Когда уже за нами преданно следовала целая армия из котов, собачек, хомячков и прочих зверюшек, я мечтала оказаться где угодно: на плахе, в камере или в тесной компании стражей. Но лишь бы подальше от добрейшей души некроманта. Каждое поднятие он сопровождал сюсюканьем «ох, ты бедняжка». Следовавшие за нами соглядатаи, только и успевали развеивать чары расходуя гору амулетов, а то наше небольшое шествие грозило перерасти в массовый психоз.
Парк мы покинули спустя два часа и кучу моих нервных клеток.
Городской фонтан некроманта не впечатлил – рыбок даже мертвых тут не водилось. Зато стоило Манфреду попасть на улицу торговцев и от стыда мои щеки сравнялись по цвету с волосами. Ну а как иначе, когда мужчина, только что шедший с тобой под ручку, внезапно срывается с места и с гиканьем вприпрыжку бежит к лавке с леденцами. Я посмотрела на вытянутые лица соглядатаев в серых непримечательных костюмах и со вздохом бросилась догонять некроманта. Продавец, видя столь резвых покупателей, нервно вцепился в прилавок. Бедняга думал, что его будут сейчас чуточку грабить. После леденцов была сладкая вата, моченые яблоки и пышные пироги. Манфред с энтузиазмом ребенка метался между торговцами. А я все краснела и краснела под сочувствующими взглядами. Не буду же я каждому объяснять, что мало того, что он некромант, так еще и не в себе малость. Хотя какая тут «малость»!
Ладно, испытание едой мы как-то пережили. Но апофеозом прогулки стал плащ дамы. Красивый такой, переливающийся. С меховым воротником. Я не отношусь к защитникам зверей, которые вместо нормальной работы рисуют транспаранты и выходят на улицу с пикетами, но меня покоробила мордочка лисы с глазами-бусинками. Зачем так явно демонстрировать, что у тебя натуральный мех? И если уж ты решила показать всем какой толстый кошелек у мужа, нечего так визжать если твой воротник оживет. Один из сопровождающих нас только провел рукой по лицу, когда дамочка осела на брусчатку в обмороке.
Совместное горе сближает, мы доказали это с соглядатами, объединившись с единственной целью – увести некроманта с проходных улиц. Но темные подворотни оказались куда опаснее. Поднятый очередной «бедняжка» в засаленной одежде и беззубым ртом финальным аккордом завершил нашу увлекательнейшую прогулку.
Один Ганс радовался как ребенок, когда я принесла ему заметки по нашему выгулу некроманта. По-моему, скоро при слове «премия» мы с главредом будем синхронно дергать левым веком.
***
Хлоя замерла перед моим рабочим столом памятником оскорбленной добродетели. На всякий случай я передвинула на другой край все тяжелые предметы подальше от загребущих ручек.
- Везет же рыжим маркизам! – с надрывом простонала ненатуральная блондинка.
Право слово, заход неординарный. Я поставила локти на стол и опустила подбородок на сцепленные руки в ожидании дальнейших стенаний. И Хлоя не разочаровала.
- Вот вечно так! И некромант ей! – Ага, то-то же меня всей редакцией выпихивали на кладбище. – И на задержание маркиза опять она! – А кто меня в полисмецию послал? – А как бедной девушке заработать себе на еду, если все сливки отдают Рыжей Исе?! – Вот прибедняться не надо, Ганс буквально вчера выписывал тебе премию. Еда, конечно, разная бывает. Вот в популярном у богатеев «Мираже вкуса» недавно ввели новое блюдо: черная икра покрытая золотой пылью. Съешь бутербродик и месяц потом на сухарях жить будешь. – И вот теперь герцог! А я бы его охмурила! И замуж вышла!
Э-э-э. Я чуть-чуть в тупике. Герцогов у нас всего два: фон Тилль и фон Раэль. Причем второй счастливо женат и проживает на другом краю королевства. Из необремененных узами брака там только наследник, которому недавно десять лет исполнилось. Его соблазнить можно разве что солдатиками и сладким после девяти вечера. Фон Тилль старик, который даже встать с кровати самостоятельно не может, не говоря уже о супружеском долге.
Видя мое замешательство и немой вопрос, Хлоя вышла из образа обездоленной и нормальным тоном сказала:
- А, так ты не в курсе. Фон Тилль скончался. Теперь герцог у нас младшенький.
Я пожала плечами:
- Только где он пропадает…
- У вас же Исполнитель каждый день завтракает и ужинает, - выбеленные брови исчезли под челкой. – Он совсем ничего не рассказывал?
Еле удержалась, чтобы вульгарно не скрипнуть зубами. Ладно бы он просто приходил нас объедал, я бы с этим смирилась, но Дорей приводит к нам некроманта! На день! Как в ясли! Вот и нянькаемся мы с мамой по очереди. Теперь на работу я всегда прихожу с сияющей улыбкой. Ведь здесь тоже все со сдвигом, но хотя бы мертвецов не поднимают налево и направо.
Хлоя уселась на край стола, эффектно закинув ногу на ногу. Кто зайдет – слюной пол закапает. Или в обморок от прилива крови хлопнется. Даже не знаю, что и хуже.
- Он еще пару недель назад нашел и притащил братца в родные пенаты. Только Раймонд, - имя она произнесла с придыханием, на месте герцога я бы опасалась покушения на свою честь, - слинял в городской дом и сидит там безвылазно. Никого не принимает. Ганс захочет с ним интервью.
- И фотографии! – вынырнул главред из своего кабинета. Так и знала, что подслушивает нас.
Я в очередной раз почувствовала себя самой рыжей.
- И как я с ним поговорю, если он никого не принимает?
- Ты же маркиза, - Ганс посмотрел на меня словно на не шибко умную, разве что пальцем у виска не покрутил. – Кто ж не пустит маркизу в дом?
- Герцог, - откровенно хохотнул юрист.
Главред со свистом вобрал воздух. Он так всегда делал, когда злился. Даже щеки втянул.
- Я хочу это четрово интервью! Роза перешивает платье к королевскому балу. Фасон не подошел! Вы представляете, сколько стоит один наряд?!
От экспрессии в голосе Ганса вздрогнула даже настольная лампа. Больше смертников спорить с главредом не нашлось.
Я критическим взглядом окинула особняк, в недрах которого скрывался Раймонд фон Тилль. Достаточно скромный домик для громкого титула. Даже наш смотрится более солидным.
Особенно впечатлили дамы, прогуливающиеся неспешным шагом взад-вперед вдоль забора. Чем-то они напоминали хищников, выжидающих жертву, загнанною в укрытие. Приметила парочку знакомых журналистов из других газет, засевших в засаде.
Но месторасположение хорошее. Тихая улица, напротив имеется небольшой сквер. Ватага мальчишек, играющая в нем, и заинтересовала меня.
- Парни, хотите монетку? – я покрутила в пальцах серебряный. Добившись жадного внимания, кивнула на дом: - Не видели хозяин не выходил?
Вперед вышел парнишка такой же рыжий, как и я. Только конопатый.
- Не выходил, госпожа. Лишь старик в ливрее. Мы потом в окна подглядывали, сидит новенький герцог в гостиной. С бутылкой обнимается.
Пьем, значит. В кой-то степени это можно считать удачей. Люди под хмелем более, скажем так, общительные. Если только не агрессивные.
Расплатившись с мальчишками монеткой на конфеты, я взбила рыжие локоны и решительно поплыла к резному крыльцу. Нажала на кнопку звонка и растянула губы в приветственной улыбке. Зря. Дверь открыл седой мужчина с взглядом бультерьера и недовольной миной. За спиной градус шума резко упал. Дворецкий оценил мои распущенные волосы, брючный шелковый костюм цвета клюквы, пыльные ботинки и резко бросил:
- Герцог не принимает.
И попытался захлопнуть дверь. Я человек ученый. Поэтому и хожу в ботинках, а не туфлях. Проворно сунула ногу в щель и сладким голосом проговорила:
- А вы передайте, что пришла маркиза фон Клей. Может он изменит свое решение?
Дворецкий уставился на мой ботинок, как на нечто очень мерзкое и недовольно процедил:
- Приказано никого не пускать.
Пришлось изобразить на лице смирение. Мужчина радостно улыбнулся, когда я аккуратно убрала ногу, и хотел срочно захлопнуть дверь. Иногда сильный пол бывает таким наивным. Расслабился дворецкий рано, я всем весом дернулась назад вместе с дверной ручкой. Не ожидавший подвоха слуга, крепко вцепившись со своей стороны в дверь, ласточкой вылетел на крыльцо. Ловко поднырнув под взмахнувшей рукой, я забежала в дом и закрыла за собой дверь, оставив беднягу-дворецкого с носом на крыльце. Прости, дружище, но ты стал жертвой моего нежелания получать нагоняй от главреда.
Холл, выполненный в мягкой персиковой гамме с трюмо, накрытое кружевной белой салфеткой больше подошел бы какой-нибудь пожилой матроне. О том, что в доме проживает особь сильного пола, намекают только небрежно брошенные мужские перчатки.
За первой же дверью меня поджидала удача. Попав в кукольную гостиную, я замерла. Рюши, оборочки и кружева очень мило смотрелись на фоне розовой мебели. И настолько же выделялся сидящий на диване мужчина. Сидел он, небрежно закинув ноги в сапогах на низкий столик из светлого дерева. В руке держал початую бутылку из темного стекла. То, что передо мной новый герцог фон Тилль сомневаться не приходилось. От Рассела Дорея он отличался только возрастом, каштановым цветом густой шевелюры, насыщенно-зелеными глазами и вульгарным темно-бронзовым загаром. Одет тип был странно. В белую шелковую свободную рубаху с шнуровкой у горла, широкие мешковатые штаны, заправленные в сапоги. На шее красный платок, завязанный хитрым узлом. Рядом на кровати лежала брошенная короткая куртка прямого кроя. В ухе новоиспеченного герцога, попирая все нормы морали, блестела золотая круглая серьга.
Пират?! Я слышала, что младший ушел в наемники, но почему-то думалось об армии. Да наше королевство имеет всего один единственный выход к морю и банду татей встретить шанс выше, чем пиратов.
Немая пауза затягивалась. Раймонд фон Тилль поднес бутылку к губам и отхлебнул. Потом протянул тару в мою сторону, предлагая присоединиться. Стало интересно, что же такое он пьет?
Но я успела сделать лишь шаг, как из-за спины выскочил взмыленный и местами пыльный дворецкий. И какими же тропами он пробирался в особняк?
- Ваша Светлость! – пыхтя как горшок на плите, возмутился он.
- Наша, - согласился с ним фон Тилль и снова потряс бутылкой, намекая, что напитка осталась немного.
Я сцапала добычу и устроилась в дальнем от недовольного дворецкого кресле.
- Лейс, еще рома, - отдал распоряжение хозяин и пьяно хохотнул: - К нам в гости пришла сама Рыжая Иса. Сейчас из меня сенсацию делать будут. Не правда ли, маркиза не-помню-как-вас-там?
- Фон Клей, - я отсалютовала бутылкой в честь знакомства и глотнула. Ром оказался редкой гадостью. Но чтобы человек охотнее шел на контакт приходиться быть с ним на одном уровне. Или делать вид. – А вы герцог Раймонд фон Тилль.
- «Ты», детка. «Ты». Мне этот официоз вот где, - и выразительно провел ладонью по горлу. Дворецкий возмущенно забулькал, но под мимолетным взглядом, брошенным из-подо лба, затих и ретировался. Видимо, новый хозяин обладает не самым приятным нравом. – Брат тебя так и описывал. Сказал, придет наглая, рыжая, но с симпатичной мордашкой. А эти ножки в брючках… м-м-м… Хоть кто-то похожий на человека, а не манекен в магазине одежды.
Я подвисла. С одной стороны мне сказали комплимент, с другой – оскорбили. Так я сама вломилась, в гости никто не звал. Но я маркиза же… Ладно, подумаю обидеться или нет после интервью.
Лейс вернулся с новой бутылкой и неодобрением в глазах. Не удержалась и послала ему милую улыбку. У дворецкого дернулся уголок рта, но надменность рожи не пострадала.
Из-за его спины выплыла девица в домашнем платье. Меня удостоили высокомерного взгляда и вздернутого носа. Мол, моя территория и охота здесь запрещена. А на руке нет ни тонкой обручальной цепочки, ни замужнего браслета. Занятно.
- Невеста? – я мотнула бутылкой в сторону девицы.
Та аж расцвела и зарделась.
- Вот еще, - фыркнул фон Тилль. – На кой мне этот ребенок. Родственница в гости приехала.
- Что?! – Всегда любила наблюдать за трансформаций из милой девушки в разъяренную фурию. – Я проживаю в твоем доме без гувернантки! Мой репутации нанесен непоправимый урон! Ты обязан…
- Обязан? – Раймонд не орал, но от его тона становилось жутко. Наклонившись ко мне доверительным шепотом на полкомнаты сообщил: - Ненавижу это слово. А ты?
Я качнула ногой, обтянутой штаниной вместо ответа и прищуренным взглядом прошлась по «милой» девушке. То, что с первого взгляда не бросилось в глаза, со второго откровенно отталкивало. Дополнительный ряд рюшей на несуществующей груди. Жидкие волосенки. Макияж актрисам на зависть. Ткнешь пальцем в щеку, и глубокий след остается. Показательно кричащие украшения, побольшеству обычная бижутерия.
- Вы из какой провинции, милая? – я снова приложилась к бутылке, отмечая, что ром не такая уж и гадость.
- Что вы себе позволяете?! – завизжала девица так, что я пожалела ее голосовые связки. Ультразвук до добра не доведет.
- Не визжите на маркизу. Не положено. – Влез всеми позабытый Лейс. Что ж, в доме обязательно нужно иметь мистера Очевидность. Кто ж еще с каменным лицом будет подавать чай и объявлять что это именно он, а не ром.
Но дворецкий оказался полезен – звуковая атака сошла на нет.
- Так откуда ты прибыла, милое дитя? – я напомнила свой вопрос. Еще и в возраст девицы ткнула. А нечего щенку оскаливаться на волка.
- Старый Лиротн. Герцогство фон Тилль, - нехотя процедила она.
- Так вот, душенька, тут в столице несколько иные правила, нежели на вашей малой родине. За репутацию девицы несут ответственность либо родители, либо она сама. То, что ты заявилась в дом к неженатому мужчине, а мы видим чистые запястья герцога, без должного сопровождения – лишь твоя вина. В данном случае к фон Тиллю претензии у тебя могут быть, если только присутствовало принуждение с его стороны. Помимо вас двоих в доме есть еще люди. Лейс, ваш хозяин подвергал гостью насилию? – Старый слуга затряс головой, и крест на пузе нарисовал.
