– В дом утех со своим не пускают, – в ответ раздался чуть хриплый смех. – Поэтому мы там и обсуждаем дела.
Я легким шагом и с еле заметной улыбкой на губах шла впереди хозяина. Встречные слуги удивленно застывали и вытягивали шеи, пытаясь поймать взгляд хозяина. Они думают, что я его взяла в заложники? Тогда спасибо им за комплимент.
– Ваш повар не будет ругаться? – осторожно спросила я, любуясь идеальным порядком на кухне. – Ах да, я и забыла, что не будет. Чем вы привыкли ужинать?
– Удивите меня, – с небрежным взмахом руки разрешил мужчина. Кстати, маску он так и не снял. Возможно, у него там уродливый шрам?
Я позволила себе ехидную усмешку, только когда отвернулась.
Быстро перебрав листья и помыв их, я красиво уложила их в тарелку и поставила перед мужчиной.
– Что это? – Белый Клинок ткнул пальцем в тарелку, словно опасаясь, что зелень оживет и разбежится.
– Шпинат, – представила я кулинарный шедевр. – Очень полезно. Вы удивлены?
– Очень, – мужчина коротко хохотнул. – А ты ничего не забыла добавить? Соль, специи, мясо?
– Не пугайтесь так, – смилостивилась я. – Это только основа.
– Фух, – демонстративно вытер несуществующий пот Белый Клинок. – Никогда не думал, что меня напугают какие то листочки.
Готовить благодаря Хэтти я научилась просто превосходно вне зависимости от продуктов: хоть кашу из березовой заболони, хоть отбивные из кабанятины. Мозг точно помнил, а вот руки – нет. Нож не стучал по доске с привычной скоростью. Нарезать овощи тонкой соломкой приходилось медленно и печально. А ведь в усадьбе Тененгрейв за такую отменную сталь можно было и удавиться. Как я тогда мечтала о нормальном ноже, словами не передать.
– Госпожа Кровен, – с некой ленцой в голосе произнес мужчина, – вы очень неплохо обращаетесь с ножом для своего положения.
– Терра, – мягко возразила я. Быть госпожой Кровен я уже давно отвыкла. Деревенские так меня вообще «девочка с усадьбы» называли. – И почему ваш комплимент прозвучал как оскорбление?
Белый Клинок лишь кивнул, однако называть свое имя в ответ не стал. Оно и понятно. Это не та вежливость, которую стоит ждать от преступника.
– Просто вы так на нож смотрели, будто он вам личное оскорбление нанес, – весело проговорил мужчина. – Вот я и решил вас поддержать. Давайте поступим так: если мне понравится еда, то можете забрать нож себе в качестве компенсации и уж тогда наказать негодника, расстроившего вас, как угодно.
Я подозрительно прищурилась. Трактовать слова хозяина дома можно и как намек, и как руководство к действию.
Пока я пыталась не отрезать себе палец, приправив блюдо кровушкой, хозяин дома облокотился на стену между двумя огромными окнами и пристально разглядывал меня. Свет играл не в мою пользу: ему то все было видно отлично, а вот мне приходилось наслаждаться белым пятном. Кажется, он изучал меня, словно подопытного зверька. Или просто проверял мою выдержку, ведь мужчина больше не спешил начать беседу. Он предпочитал молчать.
А мне то что? Во всей усадьбе Тенегрейв жило три человека. Так что тишина уже давно мой привычный спутник. Хотя он удивленно присвистнул, когда я умело отколола от полена щепу для розжига плиты.
– Все готово, – я скромно улыбнулась, выкладывая мясо с овощами на подушку из шпината. – Страшные листики можно не есть, но с ними вкуснее.
– Как нибудь переборю свой страх, – в голосе Белого Клинка слышалась улыбка. – Предлагаю поесть во внутреннем дворе. Там есть беседка подходящая.
И, прихватив несколько пиал с соусами, пошел прочь из кухни. Я ему вслед только тихонько хмыкнула. «Герой, а нагретые тарелки – нести мне».
Беседка оказалась по настоящему уютной: обвитая плющом, с подушками с узорами на лавочках; рядом росло персиковое дерево. И подходящей эту беседку делало то, что подслушать людей, сидящих в ней, практически невозможно. Достаточно много открытого пространства вокруг, что даже чуть чуть странно в плане экономии места.
– Люблю, когда воздуха много, – снисходительно пояснил мужчина, заметив, как я озираюсь по сторонам. – В эту часть двора даже не все слуги имеют право заходить.
– Какая честь, – попыталась не ехидничать я, однако вышло не очень. – Позвольте, я принесу столовые приборы, салфетки, лепешку, закуски и напитки. Вы же не против чая?
Белый Клинок выразительно хмыкнул, посмотрев на две гордые пиалы, украшающие стол, и забрал у меня тарелки.
– Простите, видимо, я из той касты мужчин, которые считают, что все появляется на столе только по одному щелчку, – его голос звучал по доброму. – Хозяйничайте.
Легко давать разрешение и тут же сесть на лавочку. А сказать, где все лежит? А хотя бы намекнуть, где хранится чай? «Сдается мне, что это очередная проверка».
Я очень старалась не ругаться или хотя бы не шипеть сквозь зубы. Обидно, что не всегда получалось. Особенно когда мне на голову едва не рухнула с верхней полки огромная стеклянная банка. А еще приходится все искать быстро, ведь на улице еда стынет.
И все таки ужин удался. Белый Клинок ел неторопливо, смакуя каждый кусочек. Уверена, он просто издевался. И опять же проверял мое умение держать себя в руках. А рявкнуть на него хотелось, когда мужчина подносил выловленный лист шпината к глазам и внимательно со всех сторон его разглядывал.
Чай, к моему великому облегчению, он приказал подать слугам.
– И какое же у вас ко мне дело, Терра? – лениво поинтересовался Белый Клинок, откидываясь на спинку лавочки. – Надеюсь, не матримониальное? Скажу прямо: я из тех, кто на свадьбе будет не женихом, а тем гостем, что случайно разрушил арку во время пьяной фехтовальной демонстрации. А брачные узы… увы, не вписываются в кодекс Белого Клинка.
– Спасибо за развернутый ответ, – усмехнулась я. – Только ничего подобного вам и не собиралась предлагать. Мне моя свобода дорога. – Спасибо, наелась семейной жизнью на пять лет вперед минимум. – У меня к вам деловое предложение.
– Выгодное? – он насмешливо приподнял бровь.
– Конечно, – тонко улыбнулась я в ответ. – Иначе к серьезным людям в гости не приходят.
– Какое верное замечание, – в голосе мужчины появилось нечто холодное и темное. – А то я уже переживать начал, что вы предложите собой расплатиться. Уж простите, чистые девочки меня не интересуют.
– Глупость какая, – поморщилась я. – Телом расплачиваться… У меня там как у всех, а не из сусального золота. Вряд ли оплата потянет мою просьбу. А вот поставки зерна во дворец – да.
Белый Клинок застыл с легкой полуулыбкой на губах. Хоть внешне он и был расслаблен, но кадык у него нервно дернулся.
– Действительно, выгодное предложение, – произнес он, растягивая слова. – Не из сусального золота, говорите?
Домой я вернулась ночью, в обнимку с отрезом алого шелка. Для платья. И с ножом. И еще немножечко с шоком.
Ткань мне дал Белый Клинок. То, что я сошью из него платье и буду его носить ?– одно из условий договора. Еще один вызов от теневого короля торговли, потому что мало того, что цвет будет вызывающий, так этот эстет затребовал покрой нескромный. И буду я платье с далеко нецеломудренным декольте надевать на встречи с ним. Мол, дело наше за один вечер не решить. Забавно, но мои рыжие волосы для тетки всегда служили предметом зависти, и чтобы меня не выделять на своем фоне, одежду она мне подбирала блеклую. Уже оказавшись далеко от нее в усадьбе, окруженной болотами, я стала приобретать или обменивать у деревенских яркие куски ткани. А когда моя кожа загорела – стала мечтать об провокационном красном платье.
Зерно, конечно же, заинтересовало Белого Клинка. Люди кушать хотят вне зависимости от того, кто сидит на троне. А протиснуться на этот рынок, когда всего три крупных поставщика на всю столицу, трудно. Дядя Малакай вон вообще моего отца убил, чтобы присвоить себе его дело. Я искренне в этом уверена, хотя проведенное номинально расследование ничего не выявило. Подозреваю, что он хотел занять пост главы дома Кровен, но просчитался. В системе родов прихлебателей со стороны не жалуют, несмотря на то, что его жена Изольда?– сестра бывшего главы. Поэтому дом номинально власти сейчас не имеет, хотя и ведет торговлю. Но скоро все изменится. Главное?– мне не выйти замуж за Гримхолда.
Тема мести неожиданно пришлась по душе Белому Клинку. А я еще сомневалась, стоит ли вообще рассказывать. Естественно, говорить о недосмерти и пяти годах, прожитых в Тинегрейве, я не стала. Сильно сомневаюсь, что подобная откровенность поможет наладить контакт с теневым королем торговли. Он и так явно подумал, что у меня имеются некоторые проблемы с головой, когда я тихонько под нос себе хихикнула.
Отдавать в руки Белого Клинка зерно было откровенно жалко. Дом Кровенов занимается торговлей разных товаров, но это самая прибыльная ветка. Но, с другой стороны, благодаря этой потере я смогу вернуть все остальное. Все-таки Малакай Вейн?– не моя весовая категория. Зато теперь он точно не сможет нанять кого-нибудь, чтобы со мной приключился несчастный случай.
Я уже собиралась проскользнуть в свой домик, но заметила огонек свечи в окне кабинета. Бедный дядюшка вынужден работать допоздна, чтобы найти, откуда отщипнуть внушительную сумму, ведь ему уже через три недели надо вытеснить оставшихся двух конкурентов, чтобы стать поставщиком зерна на королевскую кухню. Так-то он рассчитывал потратить часть моего приданого, а теперь страдает. Но ничего, я же добрая, я ему помогу. Нет зерна?– нет проблем. Всего-то нужно сдать Белому Клинку нового поставщика дяди, которого тот пообещал перекупить. А то зерно, что хранится на главном складе, уже потихоньку портится. Предыдущий месяц выпал очень дождливый, и из-за постоянной сырости зерно стало плесневеть. Нет, если бы за ним хорошо ухаживали, то и проблем бы не было, но Малакай Вейн весьма скупой человек.
– ?Дядюшка,?– я впорхнула в кабинет,?– мне срочно нужно с вами переговорить!
– ?Что такое??– он бросил в мою сторону сердитый взгляд.?– У меня совсем нет времени на ваши бабские штучки.
– ?Дядюшка,?– неодобрительно покачала я головой,?– это очень важные бабские штучки. Я совсем не против кандидатуры Моргреда Гримхолда в качестве мужа. Я же правильно поняла ваш интерес к его визиту?
Родственничек откинулся на спинку кресла и сцепил руки в замок на животе. Я расценила это как заинтересованность, и быстро устроилась на стуле.
– ?Допустим,?– он сурово нахохлился.?– Но Медея тебя уже не одобрит. Надо было запереть.
– ?Ну а если ей помочь определиться??– подмигнула я Малакаю.?– Сегодня в магазинчике, пока ткани выбирала, подслушала занятную беседу между покупательницами. У старшей Гримхолд, оказывается, на примете есть пара невест для сына. Она хочет скромную и сдержанную девушку, которая не будет посягать на ее власть даже взглядом. Все ее недовольства в отношении меня были вызваны опасением, что без должного строгого воспитания характер получится далеко не кроткий. Предлагаю изменить ее впечатление обо мне.
Дядя только чуть приподнял брови, намекая, что не прочь выслушать продолжение.
– ?Нам нужно провести прием по какому-нибудь пафосному поводу. Типа сбор денег для помощи сиротским домам. Например, с продажей картин лучших невест столицы.
– ?Погоди,?– перебил меня Малакай,?– ты же у нас рисовать не умеешь.
– ?А что мне мешает купить пару работ у бедного, никому не известного художника??– заговорщически понизила я тон.?– Приобрести за пару огоньков, а продать за звон.
В глазах дядюшки тут же вспыхнули жадные огни. Понятно, что сироты и половины суммы не увидят.
—– Но мы уже сказали Медее, что ты не рисуешь,?– все-таки дядя не терял самообладания даже перед халявными деньгами.
– ?Тем и лучше,?– коварно улыбнулась я.?– Представляешь, как она удивится, а рядом буду стоять, скромно потупив взор, и уверять, что это недостаточный уровень владения кистью для хвастовства. И Изольда подпоет что-нибудь на тему «она у нас такая, не считает нужным показывать свои достоинства».?– Дядя хитро прищурился. Пускай порадуется, этот план разработали два далеко не глупых человека, я и Белый Клинок. Правда, цели у нас разные.?– А еще можно подкупить определенных людей, чтобы до приглашенных невест была донесена информация, будто на мне будет весьма смелое платье и дорогие украшения. Они захотят затмить меня. А по факту я надену приличный наряд скромного покроя.
Дядя откидывает голову назад, прикрывая глаза. Наверняка думает, как впихнуть мое соблазнение в эту схему. Старшая Гримхолд же должна получить неугодную невесту с горстью огоньков. А время-то поджимает, а деньги нужны уже вот-вот.
Мужчинам свойственно сомневаться, поэтому святая обязанность женщин?– помочь им принять решение. Даже если они сами об этом не догадываются.
—– И провести прием нужно как можно скорее. В идеале?– через день-два. Личная служанка Медеи Гримхолд проговорилась, что госпожа собирается провести обряд обручения уже на следующей неделе,?– мягким тоном намекнула я.
– ?Так!?– дядя решительно стукнул кулаком по столу.?– Сейчас я разбужу Изольду и будем думать, как бы все успеть.
Я с довольным видом слушала сердитые выкрики тетки, которую обрадовал новостью Малакай, и потирала руки. Что ж, нервы ей этот прием изрядно потреплет. Мелочь, а приятно.
Следующее утро начинается с беготни. Изольда даже не требует традиционную чашку чая. И я, как послушная и исполнительная девочка, охотно выполняю все ее распоряжения по подготовке украшений территории. Это просто тетка не знает, что у меня есть парочка ответственных заданий от Белого Клинка: мне нужно стащить образец почерка дяди и начать убирать служанок из дома. Причем второе было выдано с ехидным прищуром. Мол, справлюсь я или нет.
– ?Тетушка,?– я невинно похлопала ресницами,?– а что, если сделать в уединенной части двора закрытую ширмами территорию, чтобы уставшие от шума гости могли присесть на минутку и отдохнуть?
Изольда бросила на меня пристальный взгляд и поджала ярко накрашенные губы.
– Какая-то ты странная последние дни,?– задумчиво протянула родственница.?– Дельные советы выдаешь.
– ?Я просто хочу замуж за Моргреда,?– пришлось состроить лицо влюбленной дурочки. Поскольку сие светлое чувство меня еще в жизни не посещало, я просто вспомнила картинку о припадке душевнобольного из справочника врача.?– Он такой красивый.
– Да-да,?– равнодушно похлопала тетка меня по руке.?– Красивый. А ширмы мы, пожалуй, поставим. Проследи, чтобы дорожки были чистыми. Особенно возле ворот. Я там видела разбросанную грязь.
Это я лично постаралась. Еще и убедилась, чтобы Изольда в нее наступила.
– ?Я возьму Доркас, если ты не против,?– сладким тоном пропела я.?– Она все равно возле выхода крутится.
Тетка раздраженно махнула рукой, потому что в этот момент один из слуг нес огромную стопку фарфоровых тарелок, которая то и дело собиралась накрениться. Нервно выкрикнув: «Болван!», она самолично бросилась страховать посуду.
Служанка не просто так мелькала возле главных ворот. У нее роман с одним из стражников. Ну как роман? Она просто не знает, что у кавалера уже есть невеста. И узнала она в прошлой версии после моей свадьбы. До меня только слухи донесли, что Доркас была уже прилично беременна и ушла из дома Кровенов с узелком вещей, тихо шлепая в ночи.
Я легким шагом и с еле заметной улыбкой на губах шла впереди хозяина. Встречные слуги удивленно застывали и вытягивали шеи, пытаясь поймать взгляд хозяина. Они думают, что я его взяла в заложники? Тогда спасибо им за комплимент.
– Ваш повар не будет ругаться? – осторожно спросила я, любуясь идеальным порядком на кухне. – Ах да, я и забыла, что не будет. Чем вы привыкли ужинать?
– Удивите меня, – с небрежным взмахом руки разрешил мужчина. Кстати, маску он так и не снял. Возможно, у него там уродливый шрам?
Я позволила себе ехидную усмешку, только когда отвернулась.
Быстро перебрав листья и помыв их, я красиво уложила их в тарелку и поставила перед мужчиной.
– Что это? – Белый Клинок ткнул пальцем в тарелку, словно опасаясь, что зелень оживет и разбежится.
– Шпинат, – представила я кулинарный шедевр. – Очень полезно. Вы удивлены?
– Очень, – мужчина коротко хохотнул. – А ты ничего не забыла добавить? Соль, специи, мясо?
– Не пугайтесь так, – смилостивилась я. – Это только основа.
– Фух, – демонстративно вытер несуществующий пот Белый Клинок. – Никогда не думал, что меня напугают какие то листочки.
Готовить благодаря Хэтти я научилась просто превосходно вне зависимости от продуктов: хоть кашу из березовой заболони, хоть отбивные из кабанятины. Мозг точно помнил, а вот руки – нет. Нож не стучал по доске с привычной скоростью. Нарезать овощи тонкой соломкой приходилось медленно и печально. А ведь в усадьбе Тененгрейв за такую отменную сталь можно было и удавиться. Как я тогда мечтала о нормальном ноже, словами не передать.
– Госпожа Кровен, – с некой ленцой в голосе произнес мужчина, – вы очень неплохо обращаетесь с ножом для своего положения.
– Терра, – мягко возразила я. Быть госпожой Кровен я уже давно отвыкла. Деревенские так меня вообще «девочка с усадьбы» называли. – И почему ваш комплимент прозвучал как оскорбление?
Белый Клинок лишь кивнул, однако называть свое имя в ответ не стал. Оно и понятно. Это не та вежливость, которую стоит ждать от преступника.
– Просто вы так на нож смотрели, будто он вам личное оскорбление нанес, – весело проговорил мужчина. – Вот я и решил вас поддержать. Давайте поступим так: если мне понравится еда, то можете забрать нож себе в качестве компенсации и уж тогда наказать негодника, расстроившего вас, как угодно.
Я подозрительно прищурилась. Трактовать слова хозяина дома можно и как намек, и как руководство к действию.
Пока я пыталась не отрезать себе палец, приправив блюдо кровушкой, хозяин дома облокотился на стену между двумя огромными окнами и пристально разглядывал меня. Свет играл не в мою пользу: ему то все было видно отлично, а вот мне приходилось наслаждаться белым пятном. Кажется, он изучал меня, словно подопытного зверька. Или просто проверял мою выдержку, ведь мужчина больше не спешил начать беседу. Он предпочитал молчать.
А мне то что? Во всей усадьбе Тенегрейв жило три человека. Так что тишина уже давно мой привычный спутник. Хотя он удивленно присвистнул, когда я умело отколола от полена щепу для розжига плиты.
– Все готово, – я скромно улыбнулась, выкладывая мясо с овощами на подушку из шпината. – Страшные листики можно не есть, но с ними вкуснее.
– Как нибудь переборю свой страх, – в голосе Белого Клинка слышалась улыбка. – Предлагаю поесть во внутреннем дворе. Там есть беседка подходящая.
И, прихватив несколько пиал с соусами, пошел прочь из кухни. Я ему вслед только тихонько хмыкнула. «Герой, а нагретые тарелки – нести мне».
Беседка оказалась по настоящему уютной: обвитая плющом, с подушками с узорами на лавочках; рядом росло персиковое дерево. И подходящей эту беседку делало то, что подслушать людей, сидящих в ней, практически невозможно. Достаточно много открытого пространства вокруг, что даже чуть чуть странно в плане экономии места.
– Люблю, когда воздуха много, – снисходительно пояснил мужчина, заметив, как я озираюсь по сторонам. – В эту часть двора даже не все слуги имеют право заходить.
– Какая честь, – попыталась не ехидничать я, однако вышло не очень. – Позвольте, я принесу столовые приборы, салфетки, лепешку, закуски и напитки. Вы же не против чая?
Белый Клинок выразительно хмыкнул, посмотрев на две гордые пиалы, украшающие стол, и забрал у меня тарелки.
– Простите, видимо, я из той касты мужчин, которые считают, что все появляется на столе только по одному щелчку, – его голос звучал по доброму. – Хозяйничайте.
Легко давать разрешение и тут же сесть на лавочку. А сказать, где все лежит? А хотя бы намекнуть, где хранится чай? «Сдается мне, что это очередная проверка».
Я очень старалась не ругаться или хотя бы не шипеть сквозь зубы. Обидно, что не всегда получалось. Особенно когда мне на голову едва не рухнула с верхней полки огромная стеклянная банка. А еще приходится все искать быстро, ведь на улице еда стынет.
И все таки ужин удался. Белый Клинок ел неторопливо, смакуя каждый кусочек. Уверена, он просто издевался. И опять же проверял мое умение держать себя в руках. А рявкнуть на него хотелось, когда мужчина подносил выловленный лист шпината к глазам и внимательно со всех сторон его разглядывал.
Чай, к моему великому облегчению, он приказал подать слугам.
– И какое же у вас ко мне дело, Терра? – лениво поинтересовался Белый Клинок, откидываясь на спинку лавочки. – Надеюсь, не матримониальное? Скажу прямо: я из тех, кто на свадьбе будет не женихом, а тем гостем, что случайно разрушил арку во время пьяной фехтовальной демонстрации. А брачные узы… увы, не вписываются в кодекс Белого Клинка.
– Спасибо за развернутый ответ, – усмехнулась я. – Только ничего подобного вам и не собиралась предлагать. Мне моя свобода дорога. – Спасибо, наелась семейной жизнью на пять лет вперед минимум. – У меня к вам деловое предложение.
– Выгодное? – он насмешливо приподнял бровь.
– Конечно, – тонко улыбнулась я в ответ. – Иначе к серьезным людям в гости не приходят.
– Какое верное замечание, – в голосе мужчины появилось нечто холодное и темное. – А то я уже переживать начал, что вы предложите собой расплатиться. Уж простите, чистые девочки меня не интересуют.
– Глупость какая, – поморщилась я. – Телом расплачиваться… У меня там как у всех, а не из сусального золота. Вряд ли оплата потянет мою просьбу. А вот поставки зерна во дворец – да.
Белый Клинок застыл с легкой полуулыбкой на губах. Хоть внешне он и был расслаблен, но кадык у него нервно дернулся.
– Действительно, выгодное предложение, – произнес он, растягивая слова. – Не из сусального золота, говорите?
ГЛАВА 2
Домой я вернулась ночью, в обнимку с отрезом алого шелка. Для платья. И с ножом. И еще немножечко с шоком.
Ткань мне дал Белый Клинок. То, что я сошью из него платье и буду его носить ?– одно из условий договора. Еще один вызов от теневого короля торговли, потому что мало того, что цвет будет вызывающий, так этот эстет затребовал покрой нескромный. И буду я платье с далеко нецеломудренным декольте надевать на встречи с ним. Мол, дело наше за один вечер не решить. Забавно, но мои рыжие волосы для тетки всегда служили предметом зависти, и чтобы меня не выделять на своем фоне, одежду она мне подбирала блеклую. Уже оказавшись далеко от нее в усадьбе, окруженной болотами, я стала приобретать или обменивать у деревенских яркие куски ткани. А когда моя кожа загорела – стала мечтать об провокационном красном платье.
Зерно, конечно же, заинтересовало Белого Клинка. Люди кушать хотят вне зависимости от того, кто сидит на троне. А протиснуться на этот рынок, когда всего три крупных поставщика на всю столицу, трудно. Дядя Малакай вон вообще моего отца убил, чтобы присвоить себе его дело. Я искренне в этом уверена, хотя проведенное номинально расследование ничего не выявило. Подозреваю, что он хотел занять пост главы дома Кровен, но просчитался. В системе родов прихлебателей со стороны не жалуют, несмотря на то, что его жена Изольда?– сестра бывшего главы. Поэтому дом номинально власти сейчас не имеет, хотя и ведет торговлю. Но скоро все изменится. Главное?– мне не выйти замуж за Гримхолда.
Тема мести неожиданно пришлась по душе Белому Клинку. А я еще сомневалась, стоит ли вообще рассказывать. Естественно, говорить о недосмерти и пяти годах, прожитых в Тинегрейве, я не стала. Сильно сомневаюсь, что подобная откровенность поможет наладить контакт с теневым королем торговли. Он и так явно подумал, что у меня имеются некоторые проблемы с головой, когда я тихонько под нос себе хихикнула.
Отдавать в руки Белого Клинка зерно было откровенно жалко. Дом Кровенов занимается торговлей разных товаров, но это самая прибыльная ветка. Но, с другой стороны, благодаря этой потере я смогу вернуть все остальное. Все-таки Малакай Вейн?– не моя весовая категория. Зато теперь он точно не сможет нанять кого-нибудь, чтобы со мной приключился несчастный случай.
Я уже собиралась проскользнуть в свой домик, но заметила огонек свечи в окне кабинета. Бедный дядюшка вынужден работать допоздна, чтобы найти, откуда отщипнуть внушительную сумму, ведь ему уже через три недели надо вытеснить оставшихся двух конкурентов, чтобы стать поставщиком зерна на королевскую кухню. Так-то он рассчитывал потратить часть моего приданого, а теперь страдает. Но ничего, я же добрая, я ему помогу. Нет зерна?– нет проблем. Всего-то нужно сдать Белому Клинку нового поставщика дяди, которого тот пообещал перекупить. А то зерно, что хранится на главном складе, уже потихоньку портится. Предыдущий месяц выпал очень дождливый, и из-за постоянной сырости зерно стало плесневеть. Нет, если бы за ним хорошо ухаживали, то и проблем бы не было, но Малакай Вейн весьма скупой человек.
– ?Дядюшка,?– я впорхнула в кабинет,?– мне срочно нужно с вами переговорить!
– ?Что такое??– он бросил в мою сторону сердитый взгляд.?– У меня совсем нет времени на ваши бабские штучки.
– ?Дядюшка,?– неодобрительно покачала я головой,?– это очень важные бабские штучки. Я совсем не против кандидатуры Моргреда Гримхолда в качестве мужа. Я же правильно поняла ваш интерес к его визиту?
Родственничек откинулся на спинку кресла и сцепил руки в замок на животе. Я расценила это как заинтересованность, и быстро устроилась на стуле.
– ?Допустим,?– он сурово нахохлился.?– Но Медея тебя уже не одобрит. Надо было запереть.
– ?Ну а если ей помочь определиться??– подмигнула я Малакаю.?– Сегодня в магазинчике, пока ткани выбирала, подслушала занятную беседу между покупательницами. У старшей Гримхолд, оказывается, на примете есть пара невест для сына. Она хочет скромную и сдержанную девушку, которая не будет посягать на ее власть даже взглядом. Все ее недовольства в отношении меня были вызваны опасением, что без должного строгого воспитания характер получится далеко не кроткий. Предлагаю изменить ее впечатление обо мне.
Дядя только чуть приподнял брови, намекая, что не прочь выслушать продолжение.
– ?Нам нужно провести прием по какому-нибудь пафосному поводу. Типа сбор денег для помощи сиротским домам. Например, с продажей картин лучших невест столицы.
– ?Погоди,?– перебил меня Малакай,?– ты же у нас рисовать не умеешь.
– ?А что мне мешает купить пару работ у бедного, никому не известного художника??– заговорщически понизила я тон.?– Приобрести за пару огоньков, а продать за звон.
В глазах дядюшки тут же вспыхнули жадные огни. Понятно, что сироты и половины суммы не увидят.
—– Но мы уже сказали Медее, что ты не рисуешь,?– все-таки дядя не терял самообладания даже перед халявными деньгами.
– ?Тем и лучше,?– коварно улыбнулась я.?– Представляешь, как она удивится, а рядом буду стоять, скромно потупив взор, и уверять, что это недостаточный уровень владения кистью для хвастовства. И Изольда подпоет что-нибудь на тему «она у нас такая, не считает нужным показывать свои достоинства».?– Дядя хитро прищурился. Пускай порадуется, этот план разработали два далеко не глупых человека, я и Белый Клинок. Правда, цели у нас разные.?– А еще можно подкупить определенных людей, чтобы до приглашенных невест была донесена информация, будто на мне будет весьма смелое платье и дорогие украшения. Они захотят затмить меня. А по факту я надену приличный наряд скромного покроя.
Дядя откидывает голову назад, прикрывая глаза. Наверняка думает, как впихнуть мое соблазнение в эту схему. Старшая Гримхолд же должна получить неугодную невесту с горстью огоньков. А время-то поджимает, а деньги нужны уже вот-вот.
Мужчинам свойственно сомневаться, поэтому святая обязанность женщин?– помочь им принять решение. Даже если они сами об этом не догадываются.
—– И провести прием нужно как можно скорее. В идеале?– через день-два. Личная служанка Медеи Гримхолд проговорилась, что госпожа собирается провести обряд обручения уже на следующей неделе,?– мягким тоном намекнула я.
– ?Так!?– дядя решительно стукнул кулаком по столу.?– Сейчас я разбужу Изольду и будем думать, как бы все успеть.
Я с довольным видом слушала сердитые выкрики тетки, которую обрадовал новостью Малакай, и потирала руки. Что ж, нервы ей этот прием изрядно потреплет. Мелочь, а приятно.
Следующее утро начинается с беготни. Изольда даже не требует традиционную чашку чая. И я, как послушная и исполнительная девочка, охотно выполняю все ее распоряжения по подготовке украшений территории. Это просто тетка не знает, что у меня есть парочка ответственных заданий от Белого Клинка: мне нужно стащить образец почерка дяди и начать убирать служанок из дома. Причем второе было выдано с ехидным прищуром. Мол, справлюсь я или нет.
– ?Тетушка,?– я невинно похлопала ресницами,?– а что, если сделать в уединенной части двора закрытую ширмами территорию, чтобы уставшие от шума гости могли присесть на минутку и отдохнуть?
Изольда бросила на меня пристальный взгляд и поджала ярко накрашенные губы.
– Какая-то ты странная последние дни,?– задумчиво протянула родственница.?– Дельные советы выдаешь.
– ?Я просто хочу замуж за Моргреда,?– пришлось состроить лицо влюбленной дурочки. Поскольку сие светлое чувство меня еще в жизни не посещало, я просто вспомнила картинку о припадке душевнобольного из справочника врача.?– Он такой красивый.
– Да-да,?– равнодушно похлопала тетка меня по руке.?– Красивый. А ширмы мы, пожалуй, поставим. Проследи, чтобы дорожки были чистыми. Особенно возле ворот. Я там видела разбросанную грязь.
Это я лично постаралась. Еще и убедилась, чтобы Изольда в нее наступила.
– ?Я возьму Доркас, если ты не против,?– сладким тоном пропела я.?– Она все равно возле выхода крутится.
Тетка раздраженно махнула рукой, потому что в этот момент один из слуг нес огромную стопку фарфоровых тарелок, которая то и дело собиралась накрениться. Нервно выкрикнув: «Болван!», она самолично бросилась страховать посуду.
Служанка не просто так мелькала возле главных ворот. У нее роман с одним из стражников. Ну как роман? Она просто не знает, что у кавалера уже есть невеста. И узнала она в прошлой версии после моей свадьбы. До меня только слухи донесли, что Доркас была уже прилично беременна и ушла из дома Кровенов с узелком вещей, тихо шлепая в ночи.
