Не сказать, что у меня было много платьев, все-таки наряжаться в них, у меня поводов мало, но пара любимых имелось. Одно из них я и выбрала, с удовольствием рассматривая в большое зеркало, как нежный шелк скользнул по упругому крепкому телу. Потом нацепила локоны, которые смотрелись совсем как мои собственные волосы потому, что длина моих волос была слишком короткой для того, чтобы делать прически. В кадетском корпусе дозволялось иметь небольшой хвост, но этим разрешением пользовались в основном мальчики. Девочки, почти все, носили короткие стрижки. С хвостиками ходили только я, Мини и еще пара сокурсниц. В моем случае это было настояние отца.
- Готова? - генерал заглянул в комнату.
- Почти, - ответила я, втыкая в голову последнюю шпильку, затем надела туфельки, натянула перчатки до локтя и повернулась к отцу. - Теперь готова.
- Пойдем, экипаж уже ждет. - Он первым направился вниз, я следом.
Экипаж отца соответствовал всем требованиям светской моды, диктовавшей, чтобы в гривы лошадей была вплетена лента красного цвета, а фонарей висело не больше двух. Были еще условности, но я не забивала себе голову, запоминая их. Придумывали всю эту ерунду придворные вешалки, которым больше нечем было заняться. Я усмехалась, когда узнавала о новых требованиях, отец стойко молчал, но следовал правилам, когда дело касалось выезда в свет. В основном из-за меня, чтобы я ничем не отличалась от великосветских сынков и дочерей. Потому очень радовало, что такие выезды были крайне редки. У нас в кадетском корпусе было все ясно и просто. Вот как сегодня с Орином Райсом. Совершил недопустимое, получил в зубы. А придворные кривляки и городская знать долго расшаркивались, дамы закатывали глаза, мужчины задирали носы. Мне этот балет был совершенно непонятен.
Как-то отец вывез меня в городской сад. Там к нам подошел один повеса, который долго мусолил мою руку, пока генерал разговаривал со знакомым, шептал мне на ухо всякие гадости, а потом рискнул положить руку на талию. От лекарей повеса долго не вылезал. Ему вправляли нос и сращивали пальцы. С тех пор всякие там дрыгалки долго думают прежде, чем подходить ко мне. Однажды случайно услышала, как меня называют в обществе. Безумная Ана, рыжая ведьма. А что, мне понравилось, я даже гордиться начала, стараясь не ронять честь нового прозвища.
- Какой повод для ужина? - спросила я, глядя, как мы выезжаем из ворот кадетского корпуса.
- Просто ужин, дорогая, - ответил отец. - Старый приятель пригласил в гости, для этого повод не нужен.
Я пожала плечами и продолжила смотреть в окно. Ехали мы в богатую часть столицы, что, впрочем, было неудивительно. Имя приятеля отца мне ни о чем не говорило, я особо никогда не запоминала имена и дворянские звания, мне это было неинтересно. Вот разбуди меня среди ночи и спроси имя того, кто выиграл битву при Кардаме, я сразу скажу - генерал Хаган, и назову все его победы, поражения, годы жизни и награды.
- Ана, - заговорил отец, когда мы подъезжали к большому особняку со статуями единорогов на входе, - я тебя очень прошу, попробуй вести себя менее... грубо. Ты сама сегодня сказала, что ты женщина, помни об этом.
- Хорошо, - кивнула я.
- И не ломай никому ничего, - добавил генерал, подумав немного.
- Барон может дать для этого повод? - я изумленно посмотрела на него.
- Нет, - отец усмехнулся. - Барон младше меня всего на десять лет, так что вряд ли он себе позволит что-нибудь этакое. Но на ужине будут присутствовать два его сына. Очень приличные молодые люди...
- Папа, - я строго посмотрела на отца. – Если они не будут распускать руки, я никого не трону, клянусь своим мечом.
- И мечом не клянись... там. - Вздохнул отец. - Будь нежней, пожалуйста.
- Как скажешь, - я пожала плечами и приготовилась выйти из экипажа.
Отец остановил мой порыв, вынуждая ждать, пока лакей откроет дверцу и подаст руку. Я взглянула сверху вниз на протянутую руку в белой перчатке, на согнутую в почтительном поклоне спину, потом на отца, вздохнула и вышла, как предписывал этикет. Отец одобрительно улыбнулся, подал мне руку, и мы ступили на широкую белую лестницу, ведущую в особняк.
Ужин проходил в пугающей тишине, и отчего-то мне казалось, что пугала за столом всех именно я. Приглашенных, кроме нас с отцом, было еще трое. Одним из этих двоих оказался тот самый повеса, чей нос некогда очень близко со мной познакомился. Он, повеса, не нос, бросал на меня время от времени злые взгляды, на которые я отвечала полным равнодушием. Только один раз, когда отец отвернулся, я продемонстрировала повесе хищный оскал, после чего жертва моего гнева больше на меня так откровенно не смотрел. Вторым гостем был какой-то королевский сановник, приехавший тоже вместе с дочерью. Эту девушку я видела в первый раз.
Миленькая кокетка, с нежной кожей и пухлыми губками, сразу привлекла внимание двоих молодых мужчин: одного из сыновей барона и повесу. Я заметила, как недовольно поморщился отец, когда увидел ее, мне же было все равно.
- Прелестное дитя, - улыбнулся генерал, приветствуя сановника и его дочь.
- Как и ваша Анариоль, - с приторной улыбкой ответил сановник.
Отцы раскланялись и разошлись, а мне пришлось выдержать фонтан девичьих восторгов по поводу нового модного фасона летних шляпок от «прелестного дитя». Похоже, она тоже меня видела в первый раз, иначе бы просто не рискнула начать со мной подобный разговор. Но я обещала отцу быть женщиной, потому даже поулыбалась ей, вместо того, чтобы сделать прямолинейное предложение засунуть себе шляпки в... Впрочем, вскоре я уже радовалась, что есть эта девушка, потому что она очень хорошо оттягивала мужское внимание. Мне достаточно было кривить губы в вежливой улыбке, обходясь редкими односложными ответами, если меня все-таки замечали.
- Ана, будь поживей, - шепнул мне отец, когда все встали из-за стола и проследовали в гостиную.
- Я постараюсь, папа, - так же шепотом ответила я.
Генерал кивнул, и мы разместились на диване, обитом шелком. Повеса уселся музицировать, Теми, так звали девушку, упросили спеть. Я усмехнулась, глядя на происходящее. Глаза девицы горели от желания продемонстрировать свои вокальные данные, когда сановник похвалился голосом дочери, но, прежде чем свершилось сие событие, ушло добрых десять минут, которые все присутствующие расшаркивались, умоляя оказать им честь, и позволить вкусить очарование прелестного голоска. Тьфу. Вот за что я не люблю всю эту светскую дребедень, именуемую хорошим тоном. Ну, что хорошего в том, чтобы двадцать человек, ну ладно, четыре мужика плясали вокруг одной кривляки в розовых рюшах, чтобы она пропищала своим тонким голоском пару слащавых песенок?
- Что-то старший сын барона задерживается, - снова шепнул отец, когда вложил свою лепту в дело уговоров прелестной Теми.
Я пожала плечами, меня не интересовали ни старший, ни младший сыновья барона Грая. Младшего я не интересовала тоже. Думаю, что и старшего так же не заинтересую. Пока Теми надрывала связки, я сидела со скучающим видом, разглядывая собравшихся в доме барона.
Хозяин богатого особняка чем-то напоминал мне отца. Такой же высокий и коренастый. Его осанка выдавала бывшего военного, но об офицере Грае я никогда не слышала, потому смогла сделать вывод, что он ничем особым на службе не отличился. Впрочем, возможно ранение не дало ему проявить себя в нашем деле. Барон заметно прихрамывал.
- Барон был ранен? - шепотом спросила я генерала, чтобы подтвердить свой вывод.
- Да, - кивнул отец, слушавший с фальшивым умилением деву в рюшах.
Решила позже спросить про нашего гостеприимного хозяина и перевела взгляд на его сына. У молодого барона был отцовский профиль, такой же нос с горбинкой и карие глаза. Но едва уловимый налет светского лоска делал младшего Грая совершенно на отца не похожим.
- Как тебе младший барон? - спросил отец, заметив, что я разглядываю вышеозначенного молодого человека.
Я фыркнула в ответ, и генерал со мной согласился. Неожиданный концерт затягивался, я откровенно зевала, даже забывая прикрывать рот. Хорошо еще, что на меня никто не смотрел, кроме... Я почувствовала пристальный взгляд и удивленно обернулась к молодому мужчине, прислонившемуся к косяку. Незнакомец вежливо улыбнулся и склонил голову, ответила ему тем же, но без улыбки. Приглядевшись, поняла, что имела честь приветствовать старшего сына барона Грая. Тот же орлиный профиль, только без слащавости младшего отпрыска. Мужчина отлепился от косяка и направился в нашу с генералом сторону. Теми как раз закончила петь, и он остановился, чтобы похлопать и поздороваться со всеми. После чего продолжил свой путь к нашему с отцом дивану.
- Генерал Хард, - улыбнулся старший сын барона Грая, - рад видеть вас и вашу очаровательную дочь в доме моего отца.
- Никас Грай, - приветливо улыбнулся отец, - и мне приятно видеть вас. - Генерал чуть толкнул меня локтем.
- Храбрости и силы, - машинально ответила я.
- Храбрости и силы, - на тонких губах Ника Грая заиграла чуть насмешливая улыбка.
Неожиданно для себя я смутилась и почувствовала, что щеки начали гореть. Молодой барон Грай, между тем, взял меня за руку и едва коснулся губами, отчего щеки уже не горели, а пылали, как пожар в сарае со старым обмундированием прошлой весной. Я бросила взгляд на отца, он довольно улыбался. Молодой мужчина кивнул нам и отошел к сановнику с дочерью.
- А как тебе старший сын барона? - полюбопытствовал отец.
- Не поняла еще, - ответила я, спешно подавляя невольное смущение.
- Очень достойный молодой человек, серьезный, не любитель придворной жизни, - продолжал генерал.
- С чем его и поздравляю, - я, наконец, пришла в прежнее скучающее состояние.
- Ана, - отец серьезно посмотрел на меня, - приглядись к нему получше, возможно, это твой жених.
- Чего?! - вышло громко, что привлекло к нам всеобщее внимание.
- Леди Анариоль, - тут же подал голос повеса, - может вы тоже желаете порадовать нас своим чудесным голоском? - мстительный гад.
- Могу показать один замечательный прием рукопашного боя, - ответила я, демонстративно разминая пальцы, повеса погрустнел и отвернулся от меня.
- Ана! - отец оглянулся на собравшихся, точней, на молодого борона Грая - старшего.
Я тоже невольно кинула на него взгляд. Ник Грай улыбался, глядя в нашу сторону. Хотя, может, повернулся он на мой возглас, а улыбался, слушая Теми, которая как раз что-то оживленно рассказывала ему и его брату, оказавшемуся рядом.
- Я же просил тебя, дочка, - тихо сказал генерал, справившись с негодованием.
- Так я и была тише мыши, пока ты мне не сказал... - у меня язык не повернулся произнести крамольное слово - жених.
- Не переживай, - отец взял меня за руку, - сначала полевая практика, потому что начатое нужно доводить до конца. А после кадетского корпуса сразу подашь в отставку, и начнем светскую жизнь. Познакомишься поближе с молодым бароном, а там уж и про ваш брак можно будет говорить.
- А барона спросили? - на всякий случай поинтересовалась я.
- Он на тебя часто смотрит, ты ему приглянулась, - улыбнулся генерал, и мне захотелось срочно в свой корпус. - Солнышко...
- Солнышко? - я обернулась и столкнулась взглядом с Ником Граем. - Очень подходящее прозвище для вашей дочери, мой генерал, - он снова стоял рядом с нами. - Такой необычайно яркий цвет волос, от него даже в гостиной кажется светлей.
Генерал и барон улыбались друг другу, а я усиленно вспоминала воинский устав, чтобы успокоиться. Не скажу, что молодой барон вызвал у меня отторжение, но я никогда не планировала выходить замуж. Служба королю, доблесть при выполнении своего долга, смерть на поле сражения - вот о чем мне грезилось, пока я училась в кадетском корпусе, но никак не о замужестве и светской жизни на гражданке. Нет, влюбиться я ничего против не имею, но не сейчас же! У меня впереди начало славных дел, а тут...
- У нас чудесная оранжерея, леди Ана, - произнес молодой барон, - мне очень хочется вам ее показать, - и он подал руку.
Я некоторое время пялилась на эту руку, раздумывая, что с ней сделать: сломать или просто вывернуть. Отец подтолкнул меня, вынуждая принять приглашение. Я насупилась и вышла из гостиной, увлекаемая Ником Граем. Когда мы спускались по лестнице, я его честно предупредила:
- Шаловливые руки ломаю на счет раз.
- Учту, - рассмеялся барон.
- За попытку поцеловать могу и шею свернуть, - продолжила я его запугивать.
- А вы веселая, - подмигнул Ник. Кажется, он совсем не испугался. Я нахмурилась.
- И вообще, Вы знаете, как меня называют? - сделала я ход конем.
- Нет, просветите, - барон все так же улыбался.
- Безумная Ана и рыжая ведьма, - похвасталась я. - И это не просто так.
- Забавно. Но мне больше понравилось - солнышко, - ответил непробиваемый Ник Грай.
- А я тому хлыщу, что у вас наверху сидит, нос сломала, - сделала я еще одну попытку отвадить будущего жениха.
- Он того вполне заслуживает, - усмехнулся барон. - Я бы тоже ему что-нибудь сломал, но мне он не дает повода.
- Вам совсем не страшно? - я остановилась и возмущенно посмотрела на него.
- Совсем, - честно признался Ник. - Наоборот, вы такая необычная.
- Приходите к нам в кадетский корпус, нас там таких навалом, - проворчала я.
Барон снова усмехнулся, но ничего не ответил. Мы прошли через большие стеклянные двери и оказались, скорей, в зимнем саду, чем в оранжерее, где даже фонтан был. Мне понравилось. Возможно, мне полагалось визжать от восторга, но я лишь одобрительно хмыкнула. Мы шли между кадками с цветами, направляясь к фонтанчику, где стояла скамеечка. Барон подождал, пока я плюхнусь на нее, потом сел рядом. Некоторое время с интересом рассматривал, затем сорвал с ближайшего куста цветок и попытался воткнуть его мне в волосы. Я размахнулась, собираясь зарядить нахалу в челюсть. Не по злобе, честно, по привычке. Но он блокировал мой удар! Удержал руку и воткнул-таки цветок в буйные кудри. Я озадаченно смотрела на то, как барон бережно кладет мой кулак на мои же колени.
- Ана, позвольте мне так к вам обращаться, - я кивнула, и Ник продолжил. - Насколько понимаю, генерал вам уже рассказал о планах на наше совместное будущее, раз вы так усердно меня пугали, чуть ли не смертоубийством, - точно, этим-то я его и забыла напугать... - Скажу честно, я целиком и полностью поддерживаю идею наших с вами отцов о браке. Мне нравится, что вы получили не светское воспитание. Импонирует ваша прямолинейность. От грубости в поведении вы со временем избавитесь, а женственность пробудить несложно.
- Одно мгновение, господин барон... - начала я.
- Ник, - поправил меня барон.
- Господин барон, - с нажимом повторила я. - Меня как бы никто и не спрашивал. Вообще, я бы хотела продолжить обучение в академии для высших военных чинов, а там и продолжить военную карьеру.
- Зачем вам это надо, Ана? - барон с любопытством посмотрел на меня.
- Мне это надо потому... - почему-то ответ: «Потому, что я рождена для подвигов», - вдруг показался каким-то глупым. Я расстроилась, затем разозлилась и договорила. - Потому что надо, и все.
Барон развеселился. Он некоторое время заразительно хохотал, а я все больше мрачнела, недовольная собой. Отсмеявшись, Ник взял меня за руку, но тут же отпустил, взгляд у меня был откровенно злой.
- Готова? - генерал заглянул в комнату.
- Почти, - ответила я, втыкая в голову последнюю шпильку, затем надела туфельки, натянула перчатки до локтя и повернулась к отцу. - Теперь готова.
- Пойдем, экипаж уже ждет. - Он первым направился вниз, я следом.
Экипаж отца соответствовал всем требованиям светской моды, диктовавшей, чтобы в гривы лошадей была вплетена лента красного цвета, а фонарей висело не больше двух. Были еще условности, но я не забивала себе голову, запоминая их. Придумывали всю эту ерунду придворные вешалки, которым больше нечем было заняться. Я усмехалась, когда узнавала о новых требованиях, отец стойко молчал, но следовал правилам, когда дело касалось выезда в свет. В основном из-за меня, чтобы я ничем не отличалась от великосветских сынков и дочерей. Потому очень радовало, что такие выезды были крайне редки. У нас в кадетском корпусе было все ясно и просто. Вот как сегодня с Орином Райсом. Совершил недопустимое, получил в зубы. А придворные кривляки и городская знать долго расшаркивались, дамы закатывали глаза, мужчины задирали носы. Мне этот балет был совершенно непонятен.
Как-то отец вывез меня в городской сад. Там к нам подошел один повеса, который долго мусолил мою руку, пока генерал разговаривал со знакомым, шептал мне на ухо всякие гадости, а потом рискнул положить руку на талию. От лекарей повеса долго не вылезал. Ему вправляли нос и сращивали пальцы. С тех пор всякие там дрыгалки долго думают прежде, чем подходить ко мне. Однажды случайно услышала, как меня называют в обществе. Безумная Ана, рыжая ведьма. А что, мне понравилось, я даже гордиться начала, стараясь не ронять честь нового прозвища.
- Какой повод для ужина? - спросила я, глядя, как мы выезжаем из ворот кадетского корпуса.
- Просто ужин, дорогая, - ответил отец. - Старый приятель пригласил в гости, для этого повод не нужен.
Я пожала плечами и продолжила смотреть в окно. Ехали мы в богатую часть столицы, что, впрочем, было неудивительно. Имя приятеля отца мне ни о чем не говорило, я особо никогда не запоминала имена и дворянские звания, мне это было неинтересно. Вот разбуди меня среди ночи и спроси имя того, кто выиграл битву при Кардаме, я сразу скажу - генерал Хаган, и назову все его победы, поражения, годы жизни и награды.
- Ана, - заговорил отец, когда мы подъезжали к большому особняку со статуями единорогов на входе, - я тебя очень прошу, попробуй вести себя менее... грубо. Ты сама сегодня сказала, что ты женщина, помни об этом.
- Хорошо, - кивнула я.
- И не ломай никому ничего, - добавил генерал, подумав немного.
- Барон может дать для этого повод? - я изумленно посмотрела на него.
- Нет, - отец усмехнулся. - Барон младше меня всего на десять лет, так что вряд ли он себе позволит что-нибудь этакое. Но на ужине будут присутствовать два его сына. Очень приличные молодые люди...
- Папа, - я строго посмотрела на отца. – Если они не будут распускать руки, я никого не трону, клянусь своим мечом.
- И мечом не клянись... там. - Вздохнул отец. - Будь нежней, пожалуйста.
- Как скажешь, - я пожала плечами и приготовилась выйти из экипажа.
Отец остановил мой порыв, вынуждая ждать, пока лакей откроет дверцу и подаст руку. Я взглянула сверху вниз на протянутую руку в белой перчатке, на согнутую в почтительном поклоне спину, потом на отца, вздохнула и вышла, как предписывал этикет. Отец одобрительно улыбнулся, подал мне руку, и мы ступили на широкую белую лестницу, ведущую в особняк.
Глава 3
Ужин проходил в пугающей тишине, и отчего-то мне казалось, что пугала за столом всех именно я. Приглашенных, кроме нас с отцом, было еще трое. Одним из этих двоих оказался тот самый повеса, чей нос некогда очень близко со мной познакомился. Он, повеса, не нос, бросал на меня время от времени злые взгляды, на которые я отвечала полным равнодушием. Только один раз, когда отец отвернулся, я продемонстрировала повесе хищный оскал, после чего жертва моего гнева больше на меня так откровенно не смотрел. Вторым гостем был какой-то королевский сановник, приехавший тоже вместе с дочерью. Эту девушку я видела в первый раз.
Миленькая кокетка, с нежной кожей и пухлыми губками, сразу привлекла внимание двоих молодых мужчин: одного из сыновей барона и повесу. Я заметила, как недовольно поморщился отец, когда увидел ее, мне же было все равно.
- Прелестное дитя, - улыбнулся генерал, приветствуя сановника и его дочь.
- Как и ваша Анариоль, - с приторной улыбкой ответил сановник.
Отцы раскланялись и разошлись, а мне пришлось выдержать фонтан девичьих восторгов по поводу нового модного фасона летних шляпок от «прелестного дитя». Похоже, она тоже меня видела в первый раз, иначе бы просто не рискнула начать со мной подобный разговор. Но я обещала отцу быть женщиной, потому даже поулыбалась ей, вместо того, чтобы сделать прямолинейное предложение засунуть себе шляпки в... Впрочем, вскоре я уже радовалась, что есть эта девушка, потому что она очень хорошо оттягивала мужское внимание. Мне достаточно было кривить губы в вежливой улыбке, обходясь редкими односложными ответами, если меня все-таки замечали.
- Ана, будь поживей, - шепнул мне отец, когда все встали из-за стола и проследовали в гостиную.
- Я постараюсь, папа, - так же шепотом ответила я.
Генерал кивнул, и мы разместились на диване, обитом шелком. Повеса уселся музицировать, Теми, так звали девушку, упросили спеть. Я усмехнулась, глядя на происходящее. Глаза девицы горели от желания продемонстрировать свои вокальные данные, когда сановник похвалился голосом дочери, но, прежде чем свершилось сие событие, ушло добрых десять минут, которые все присутствующие расшаркивались, умоляя оказать им честь, и позволить вкусить очарование прелестного голоска. Тьфу. Вот за что я не люблю всю эту светскую дребедень, именуемую хорошим тоном. Ну, что хорошего в том, чтобы двадцать человек, ну ладно, четыре мужика плясали вокруг одной кривляки в розовых рюшах, чтобы она пропищала своим тонким голоском пару слащавых песенок?
- Что-то старший сын барона задерживается, - снова шепнул отец, когда вложил свою лепту в дело уговоров прелестной Теми.
Я пожала плечами, меня не интересовали ни старший, ни младший сыновья барона Грая. Младшего я не интересовала тоже. Думаю, что и старшего так же не заинтересую. Пока Теми надрывала связки, я сидела со скучающим видом, разглядывая собравшихся в доме барона.
Хозяин богатого особняка чем-то напоминал мне отца. Такой же высокий и коренастый. Его осанка выдавала бывшего военного, но об офицере Грае я никогда не слышала, потому смогла сделать вывод, что он ничем особым на службе не отличился. Впрочем, возможно ранение не дало ему проявить себя в нашем деле. Барон заметно прихрамывал.
- Барон был ранен? - шепотом спросила я генерала, чтобы подтвердить свой вывод.
- Да, - кивнул отец, слушавший с фальшивым умилением деву в рюшах.
Решила позже спросить про нашего гостеприимного хозяина и перевела взгляд на его сына. У молодого барона был отцовский профиль, такой же нос с горбинкой и карие глаза. Но едва уловимый налет светского лоска делал младшего Грая совершенно на отца не похожим.
- Как тебе младший барон? - спросил отец, заметив, что я разглядываю вышеозначенного молодого человека.
Я фыркнула в ответ, и генерал со мной согласился. Неожиданный концерт затягивался, я откровенно зевала, даже забывая прикрывать рот. Хорошо еще, что на меня никто не смотрел, кроме... Я почувствовала пристальный взгляд и удивленно обернулась к молодому мужчине, прислонившемуся к косяку. Незнакомец вежливо улыбнулся и склонил голову, ответила ему тем же, но без улыбки. Приглядевшись, поняла, что имела честь приветствовать старшего сына барона Грая. Тот же орлиный профиль, только без слащавости младшего отпрыска. Мужчина отлепился от косяка и направился в нашу с генералом сторону. Теми как раз закончила петь, и он остановился, чтобы похлопать и поздороваться со всеми. После чего продолжил свой путь к нашему с отцом дивану.
- Генерал Хард, - улыбнулся старший сын барона Грая, - рад видеть вас и вашу очаровательную дочь в доме моего отца.
- Никас Грай, - приветливо улыбнулся отец, - и мне приятно видеть вас. - Генерал чуть толкнул меня локтем.
- Храбрости и силы, - машинально ответила я.
- Храбрости и силы, - на тонких губах Ника Грая заиграла чуть насмешливая улыбка.
Неожиданно для себя я смутилась и почувствовала, что щеки начали гореть. Молодой барон Грай, между тем, взял меня за руку и едва коснулся губами, отчего щеки уже не горели, а пылали, как пожар в сарае со старым обмундированием прошлой весной. Я бросила взгляд на отца, он довольно улыбался. Молодой мужчина кивнул нам и отошел к сановнику с дочерью.
- А как тебе старший сын барона? - полюбопытствовал отец.
- Не поняла еще, - ответила я, спешно подавляя невольное смущение.
- Очень достойный молодой человек, серьезный, не любитель придворной жизни, - продолжал генерал.
- С чем его и поздравляю, - я, наконец, пришла в прежнее скучающее состояние.
- Ана, - отец серьезно посмотрел на меня, - приглядись к нему получше, возможно, это твой жених.
- Чего?! - вышло громко, что привлекло к нам всеобщее внимание.
- Леди Анариоль, - тут же подал голос повеса, - может вы тоже желаете порадовать нас своим чудесным голоском? - мстительный гад.
- Могу показать один замечательный прием рукопашного боя, - ответила я, демонстративно разминая пальцы, повеса погрустнел и отвернулся от меня.
- Ана! - отец оглянулся на собравшихся, точней, на молодого борона Грая - старшего.
Я тоже невольно кинула на него взгляд. Ник Грай улыбался, глядя в нашу сторону. Хотя, может, повернулся он на мой возглас, а улыбался, слушая Теми, которая как раз что-то оживленно рассказывала ему и его брату, оказавшемуся рядом.
- Я же просил тебя, дочка, - тихо сказал генерал, справившись с негодованием.
- Так я и была тише мыши, пока ты мне не сказал... - у меня язык не повернулся произнести крамольное слово - жених.
- Не переживай, - отец взял меня за руку, - сначала полевая практика, потому что начатое нужно доводить до конца. А после кадетского корпуса сразу подашь в отставку, и начнем светскую жизнь. Познакомишься поближе с молодым бароном, а там уж и про ваш брак можно будет говорить.
- А барона спросили? - на всякий случай поинтересовалась я.
- Он на тебя часто смотрит, ты ему приглянулась, - улыбнулся генерал, и мне захотелось срочно в свой корпус. - Солнышко...
- Солнышко? - я обернулась и столкнулась взглядом с Ником Граем. - Очень подходящее прозвище для вашей дочери, мой генерал, - он снова стоял рядом с нами. - Такой необычайно яркий цвет волос, от него даже в гостиной кажется светлей.
Генерал и барон улыбались друг другу, а я усиленно вспоминала воинский устав, чтобы успокоиться. Не скажу, что молодой барон вызвал у меня отторжение, но я никогда не планировала выходить замуж. Служба королю, доблесть при выполнении своего долга, смерть на поле сражения - вот о чем мне грезилось, пока я училась в кадетском корпусе, но никак не о замужестве и светской жизни на гражданке. Нет, влюбиться я ничего против не имею, но не сейчас же! У меня впереди начало славных дел, а тут...
- У нас чудесная оранжерея, леди Ана, - произнес молодой барон, - мне очень хочется вам ее показать, - и он подал руку.
Я некоторое время пялилась на эту руку, раздумывая, что с ней сделать: сломать или просто вывернуть. Отец подтолкнул меня, вынуждая принять приглашение. Я насупилась и вышла из гостиной, увлекаемая Ником Граем. Когда мы спускались по лестнице, я его честно предупредила:
- Шаловливые руки ломаю на счет раз.
- Учту, - рассмеялся барон.
- За попытку поцеловать могу и шею свернуть, - продолжила я его запугивать.
- А вы веселая, - подмигнул Ник. Кажется, он совсем не испугался. Я нахмурилась.
- И вообще, Вы знаете, как меня называют? - сделала я ход конем.
- Нет, просветите, - барон все так же улыбался.
- Безумная Ана и рыжая ведьма, - похвасталась я. - И это не просто так.
- Забавно. Но мне больше понравилось - солнышко, - ответил непробиваемый Ник Грай.
- А я тому хлыщу, что у вас наверху сидит, нос сломала, - сделала я еще одну попытку отвадить будущего жениха.
- Он того вполне заслуживает, - усмехнулся барон. - Я бы тоже ему что-нибудь сломал, но мне он не дает повода.
- Вам совсем не страшно? - я остановилась и возмущенно посмотрела на него.
- Совсем, - честно признался Ник. - Наоборот, вы такая необычная.
- Приходите к нам в кадетский корпус, нас там таких навалом, - проворчала я.
Барон снова усмехнулся, но ничего не ответил. Мы прошли через большие стеклянные двери и оказались, скорей, в зимнем саду, чем в оранжерее, где даже фонтан был. Мне понравилось. Возможно, мне полагалось визжать от восторга, но я лишь одобрительно хмыкнула. Мы шли между кадками с цветами, направляясь к фонтанчику, где стояла скамеечка. Барон подождал, пока я плюхнусь на нее, потом сел рядом. Некоторое время с интересом рассматривал, затем сорвал с ближайшего куста цветок и попытался воткнуть его мне в волосы. Я размахнулась, собираясь зарядить нахалу в челюсть. Не по злобе, честно, по привычке. Но он блокировал мой удар! Удержал руку и воткнул-таки цветок в буйные кудри. Я озадаченно смотрела на то, как барон бережно кладет мой кулак на мои же колени.
- Ана, позвольте мне так к вам обращаться, - я кивнула, и Ник продолжил. - Насколько понимаю, генерал вам уже рассказал о планах на наше совместное будущее, раз вы так усердно меня пугали, чуть ли не смертоубийством, - точно, этим-то я его и забыла напугать... - Скажу честно, я целиком и полностью поддерживаю идею наших с вами отцов о браке. Мне нравится, что вы получили не светское воспитание. Импонирует ваша прямолинейность. От грубости в поведении вы со временем избавитесь, а женственность пробудить несложно.
- Одно мгновение, господин барон... - начала я.
- Ник, - поправил меня барон.
- Господин барон, - с нажимом повторила я. - Меня как бы никто и не спрашивал. Вообще, я бы хотела продолжить обучение в академии для высших военных чинов, а там и продолжить военную карьеру.
- Зачем вам это надо, Ана? - барон с любопытством посмотрел на меня.
- Мне это надо потому... - почему-то ответ: «Потому, что я рождена для подвигов», - вдруг показался каким-то глупым. Я расстроилась, затем разозлилась и договорила. - Потому что надо, и все.
Барон развеселился. Он некоторое время заразительно хохотал, а я все больше мрачнела, недовольная собой. Отсмеявшись, Ник взял меня за руку, но тут же отпустил, взгляд у меня был откровенно злой.
