И, не откладывая проблему в долгий ящик, я вышел на улицу, прицелился в крипстера, который так и не сдвинулся относительно своего первоначального положения, и отпустил тетиву.
Зрение у меня было, конечно, не идеальное, но я увидел, что стрела воткнулась врагу в корпус. Лучше бы я попал в голову: крипстер словно очнулся от своих мыслей, в наличии которых я вообще-то сомневался, затем покрутил квадратным черепом во все стороны, отыскивая обидчика, наконец, сфокусировал взгляд на мне, беззвучно прыгнул с крыши, и я понял, что пора бежать. Причём быстро.
Я рванул вдоль реки – против течения – и заодно прочь от деревни. Крипстер бросился следом. Я старался бежать в быстром, но не самоубийственном темпе, чтобы и оторваться от монстра метров хотя бы на пятьдесят, и не сильно устать при этом. А ведь ещё и застрелить его необходимо…
Стрелы болтались у меня под рубашкой: я их засунул в щели между пуговицами – наконечниками наружу, - лук то и дело норовил свалиться с моего плеча, но я не мог сейчас потерять оружие: это была бы ну просто очень глупая смерть…
А крипстер, похоже, меня нагонял. Что у него внутри – мотор, что ли? Мы отдалились от деревни метров на двести, а он сократил разделявшее нас расстояние вдвое и неумолимо приближался ко мне. Я уже мысленно завещал всё своё добро жителям, но вдруг мне в голову пришло единственно верное решение.
Я в очередной раз затолкал поглубже под рубашку выскальзывающие стрелы, поднял лук над головой – и резко вильнул влево, к реке. Осторожно плюхнулся в воду и поплыл – на спине, бешено шевеля ногами (зря я, конечно, ботинки надевал: унесёт же течением… надеюсь, мостик в деревне остановит их), одной рукой придерживая боезапас, а другой – не давая оружию вступить в контакт с водой.
Крипстер, конечно же, прыгнул в реку следом за мной… и тут же начал отставать: очевидно, он только бегал быстро, а вот плавать почти что и не умел! Я стал увеличивать разрыв, одновременно стараясь прицелиться так, чтобы и лук не сильно намочить, и в монстра попасть.
Есть! Стрела воткнулась ему прямо между маленьких красных глаз! И через несколько секунд крипстер, всё ещё плывущий вдогонку за мной, взорвался.
Это было круто!.. Конечно, огня и электрических искр не последовало: имели место лишь лёгкий хлопок и быстро разлетевшееся облачко пара; всё-таки я застрелил биологический организм, а не робота какого-нибудь. Хотя я бы не удивился, окажись крипстер чем-то искусственным. Но кто бы его тогда создал? Разве что он попал сюда из другого мира…
«Так, оставим тему, – сказал я себе. – Надо ещё в деревню вернуться и второй изумруд заработать… Что у них за жизнь, а? Вроде можно просто так поделиться – и всё равно изумруды какие-то используют… Кстати, их что, тоже в шахте добыли?..»
Я перестал сопротивляться течению и поплыл безвольной куклой к деревне. Надеюсь, мост меня остановит.
Было уже за полдень. Я зашёл к себе (а ботинки я нашёл: плавали у моста насквозь мокрые, хотя не знаю, можно ли сказать такое о коже, пусть даже синтетической), сложил в сундук оружие, а достал оттуда – свой мятый пиджак.
Снял мокрую рубашку, ботинки и носки, выглянул наружу и за три прыжка закинул вещи на край крыши, – чтобы и высохли, и снять было реально. Брюки оставил на себе, только закатал штанины до колен. Ничего, потом просушу.
Накинул пиджак – и всё: теперь можно и второй изумруд заработать…
К Могильщику и Церковнику я не пошёл: им я ничего сделать не мог. Фермеру я уже помог; Бронник в этом не нуждался; оставались «люди в белых одеждах», Мясник и Рыбак. Двое последних меня как-то не привлекали: Мясника я боялся, а Рыбака откровенно не понимал. Значит – Библиотекарь или Картограф. Ладно, зайду к обоим. Если получится, один изумруд будет в запасе.
Библиотекарь был дома – и, похоже, работал. Он сидел на полу, рядом лежали стебли тростника, а перед ним находился какой-то странный… «коврик», что ли. Библиотекарь брал стебель, разрезал его вдоль, разворачивал в длинный узкий прямоугольник, разглаживал, прижимая к полу, а отпуская, клал к остальным – тоже разрезанным, увеличивая площадь «коврика».
– Привет, – сказал я. – Что делаешь?
– Бумагу.
– Помощь нужна?
– Подзаработать хочешь?
– Ага.
– Сразу говорю: больше одного изумруда заплатить никак не смогу.
– А мне больше и не надо. – Я присел рядом с ним. – Что делать-то?
– Стебли раскрывать и класть вот сюда… Видишь поверх пола деревяшку? Вот на неё всё и надо складывать. Как заполним, я накрою всё это другой такой же деревяшкой - видишь, в углу стоит? - и надо будет отнести это к реке, положить на дно и камнем придавить. Завтра вытащим, немного просушим, – и бумага готова.
– Понятно. – Я взял у Библиотекаря второй нож и принялся за работу. – Как думаешь, из шахты, кроме камня и железа, полезет что-нибудь?
– Не что-нибудь, а кто-нибудь, – поправил меня Библиотекарь. – Вообще-то я надеюсь, что – нет, но надежды имеют удивительную привычку не сбываться.
– Посмотрим, – беспечно отмахнулся я.
Тогда я ещё не понимал, с чем мне придётся столкнуться. А когда это произошло, было уже поздно что-то менять. Но об этом – потом.
Мы справились с делом быстро – всего через час с лишним вынырнули из реки, оставив на дне придавленный камнем тростник. Библиотекарь сдержал слово и вручил мне причитающийся по праву изумруд. Я поблагодарил его и пошёл к себе: у меня не оставалось сил на то, чтобы ещё и Картографу помогать…
К счастью, пиджак перед погружением я снял, так что было ещё у меня что-то сухое: насчёт рубашки и обуви я ничего определённого не мог пока сказать, а вот брюки промокли до нитки. И я решил, что зайду к Броннику завтра с утра, когда, надеюсь, всё уже высохнет.
А сейчас я ввалился в дом, краем мозга подумав: «Жаль, что замка на двери нет…» – снял брюки, закинул их на крышу в дополнение к остальным вещам, а сам – в одном пиджаке – выудил из сундука тетрадку Смита. Пора узнать о деревне побольше…
«…День восемьдесят девятый.
Шахтёр сегодня добрался до какой-то подземной пустоты. Вот просто так: долбил, долбил камень, между прочим, уже примерно на десятиметровой глубине, с учётом того, что туннель спускается под землю под углом в сорок пять градусов, – и вдруг то, что он надолбил, упало куда-то вниз. Шахтёр спустился туда по верёвочной лестнице, которую сверху - в смысле, из туннеля - держали Фермер и Мясник, и, по его собственным словам, обнаружил там железную руду, гранит (а вот это – по моей терминологии), а вдалеке, в тёмных пустотах - ах да, у него же факел с собой был, - кажется, ещё и золото с алмазами. В последнее я верю с трудом, но камень и железо – это уже очень хорошо: можно будет перестроить деревню, а то имеется кое-какой риск пожара…
Я сегодня походил по окрестностям и провёл исследование растительности этого мира. Из деревьев здесь, кажется, есть обычный и тёмный дуб, берёза, акация и яблоня. Ну хоть какой-то источник фруктов, а то в посёлке из еды только хлеб, овощи да мясо. А у реки ещё растёт тростник, из которого Библиотекарь и Картограф делают бумагу – и, что удивительно, сахар! Правда, чая тут нет и, похоже, не предвидится, и все пьют воду из колодца, так что сахар жителям практически не нужен. Но у Мясника есть печь, и теоретически можно в ней делать из сахара леденцы…
Ой, что-то много пишу не по теме. А хотя… чёрт с этим! Всё равно в своём мире мне спасения придётся ожидать ещё очень долго, так что мой дом теперь здесь, а другие реальности я посмотрю попозже, когда налажу в деревне нормальную жизнь…»
На этом месте я заснул. Очевидно, меня добило это самое отклонение от темы.
На следующий день я пошёл к Броннику. Отнёс найденный в сундуке слиток относительно чистого железа (по-моему; я ведь не геолог и не химик, а всего лишь электронщик), плюс ещё взявшийся оттуда же кремень, – чтобы и кирку сделал, и огниво: назвать зажигалкой металлическую пластинку, привязываемую верёвочкой к кристаллу кремния язык не поворачивается. Отдал Броннику два изумруда и ещё раз напомнил ему, от чего - а вернее, от кого я спас деревню, а в ответ получил клятвенные заверения в том, что завтра всё стопроцентно будет готово – где-то ближе к обеду.
А чего спешить? Времени – почти неограниченное количество… а может, путешествия между мирами как-то способствуют долголетию? Ну, придёт срок – и выясню.
А пока можно расслабиться…
В этот день я отдыхал: загорал под ярким здешним солнцем, купался в реке, распугивая добычу Рыбака, чего тот, похоже, не замечал; размахивал не очень-то и острым деревянным мечом, думая, что это сойдёт за курс самообучения по боевой подготовке; стрелял из лука по деревьям, зная, что это уже настоящие упражнения, и радуясь, что наконечники у стрел железные и посему ещё долго не сломаются…
Наступил вечер. Я сидел на ступеньках маленького крыльца перед своим домом, смотрел на закат, полыхающий над деревней, и размышлял, успею ли я прочитать ещё что-нибудь из записей Смита, или же пора на боковую.
Внезапно, когда солнце почти исчезло за горизонтом, я увидел на противоположном берегу мечущийся туда-сюда маленький расплывчатый силуэт. Вот он приблизился, и я разглядел невысокое, не более метра ростом, совершенно безволосое существо с зелёной кожей, узкими тёмными щёлками глаз, в чём-то, напоминающем голубую футболку и синие штаны. Я никогда прежде не видел подобных созданий, но каким-то краем сознания понял, что это зомби, а судя по размеру, – далеко не взрослый. Значит, опасности он не представляет.
Но он может привести сюда своих родителей и друзей, а этого мне точно не нужно. Надо что-то делать. Но что? Оставить всё, как есть, я не уже не могу, а убить его…
Я посмотрел на деревню. Кажется, жители тоже заметили маленького зомби, потому как они в панике бегали по селению, стремясь поскорее отыскать свои дома, забиться под одеяло и, трясясь от ужаса, понадеяться, что я справлюсь с угрозой. Ну, должен же я соответствовать своему новому имени…
Только я подумал об этом, как моя совесть вдруг угомонилась, и я понял, что в чрезвычайных обстоятельствах простая человеческая мораль может и не действовать. В зомби все (и даже, наверное, я сам) видели опасность, а значит, я должен превентивно устранить потенциального агрессора.
Из лука, тем более – с такого расстояния, палить просто бессмысленно; следовательно, мне сейчас поможет меч. Или голые руки.
Я метнулся в дом, выскочил обратно уже с оружием, разбежался, почти перепрыгнул реку, промчался по мелководью, выпрыгнул на берег, в три гигантских шага настиг зомбёныша и одним точным ударом оставил его без головы.
Ну вот и всё. Неинтересно как-то. Нет ни схватки, ни урона, ни героизма. Может, это и к лучшему: хоть жив остался…
А теперь можно и отдохнуть – после всех совершённых подвигов… И вообще – уж пора бы: день-то кончился.
ШАХТА
– …Вот, Файтер, держи! – Улыбающийся Бронник протянул мне готовую кирку с дубовой рукояткой и блестящей металлической… э-э-э… «рабочей частью».
– Ну спасибо, друг! – так же искренне ответил я – Век не забуду! Теперь я тебе столько всяких камней и металлов добуду!.. А что с моим дополнительным заказом?
– И это готово. – Мне в руку лёг примитивный прибор для добывания огня: к отшлифованному куску кремня верёвочкой крепилась железная пластинка. Всё-таки пятикилограммового слитка хватило на оба изделия.
– Для тебя теперь, – продолжал Бронник, – я буду делать скидки, как своему поставщику и охраннику в одном лице!
– Насчёт поставщика – это ещё может быть, – сказал я. – А вот про охранника ты загнул… Я защищаю не только тебя, но и всю остальную деревню, а также самого себя, запомни это! Всё, мне пора – на первый рабочий день в шахте.
– Удачи!.. – крикнул Бронник мне вслед, когда я уже выходил на улицу; в ответ я молча поднял вверх правую руку.
Рыбак и Библиотекарь указали мне точное место, где Шахтёр начинал рыть свой туннель, так что я мог сразу приступать к работе.
Конечно, моя одежда – белая рубашка, чёрные брюки и кожаные ботинки (это я ещё пиджак и носки за двести рублей дома оставил) – не слишком подходила к делу, которым я собирался заняться, но, во-первых, её теоретически можно отстирать, а во-вторых, ничего другого у меня пока не было.
Да и у жителей, кажется, тоже: они постоянно ходили в одном и том же, но каким-то образом умудрялись поддерживать свои вещи в довольно-таки приличном состоянии. Надо будет как-нибудь на досуге спросить, как это у них получается.
А сейчас – долбить, отгребать камень и вновь долбить!
Полуметровый слой земли я убрал без помощи кирки, а вот дальше пошли твёрдые породы, и я невольно подумал: что за кислота промыла ту полость, откуда жители раньше всё добывали и куда однажды провалился Шахтёр?..
Но мысли делу не помогали. А я старался изо всех сил: крошил камни, которыми был завален туннель, выкидывал их наружу, понемногу спускаясь вниз по расчищенным ступенькам, по которым никто не ходил уж почти пятнадцать лет.
Получив из записей Смита все необходимые цифры, я предварительно подсчитал, сколько материала мне придётся убрать, прежде чем я доберусь собственно до шахты, и у меня получился результат – около тридцать кубометров, то есть примерно восемьдесят тонн горных пород, которым жители пока не находят применения. Ну что ж, одно утешение: Шахтёр проходил этот путь вообще с нуля, вот и ушло у него три месяца… да ещё, наверное, с та-акими перерывами работал…
За час я углубился под землю метра на два. К этому времени у меня адски болели руки, а спина практически не разгибалась. М-да, сразу понятно, что в таких делах опыта у меня нет вообще никакого. Но… и у Шахтёра наверняка необходимых навыков вначале не было; это уже потом он начал поставлять в деревню руду. Интересно, Бронник тоже сам освоил свою профессию – выплавку железа и изготовление орудий труда? А хотя… мне какое до этого дело? Это их мир, их жизнь, а я – так, высокий пришелец в странном прикиде с тетрадкой своего предшественника наперевес. И мне, как и им всем, надо просто работать и надеяться, что однажды я вернусь на Землю – как ещё один выживший после крушения самолёта.
Пообедав у Мясника (я уже не боялся его; к тому же, готовил он весьма неплохо, так что я теперь как минимум дважды в день заглядывал к нему), я снова взял в руки кирку. А что, отличная тренировка на силу воли получается; да и вообще не люблю я бросать дело на полпути.
За день я расчистил туннель примерно наполовину. Значит, завтра надо будет с этим закончить, а затем станет можно добывать что-нибудь полезное.
Вечером ко мне зашёл Библиотекарь. Солнце почти село, я – отдыхал от дневных трудов. Не хотелось ничего – даже читать. Впрочем, для этого было уже слишком темно.
– Не спишь? – спросил Библиотекарь, входя в дом.
– Нет, – ответил я. – Поговорить пришёл?
– Ну, можно сказать и так.
Он положил около кровати, на которой я лежал, связку факелов и небольшую кучку тростниковых канатов – очевидно, верёвочные лестницы.
– Это тебе пригодится, – сказал он. – Используй, пожалуйста, всё, что я принёс тебе, с умом, ибо больше в деревне ничего подобного нет.
– Ты и у Могильщика из подвала лестницу спёр? – удивился я и сел. Разговор начинал мне нравиться.
– Нет. До этого я не додумался.
Зрение у меня было, конечно, не идеальное, но я увидел, что стрела воткнулась врагу в корпус. Лучше бы я попал в голову: крипстер словно очнулся от своих мыслей, в наличии которых я вообще-то сомневался, затем покрутил квадратным черепом во все стороны, отыскивая обидчика, наконец, сфокусировал взгляд на мне, беззвучно прыгнул с крыши, и я понял, что пора бежать. Причём быстро.
Я рванул вдоль реки – против течения – и заодно прочь от деревни. Крипстер бросился следом. Я старался бежать в быстром, но не самоубийственном темпе, чтобы и оторваться от монстра метров хотя бы на пятьдесят, и не сильно устать при этом. А ведь ещё и застрелить его необходимо…
Стрелы болтались у меня под рубашкой: я их засунул в щели между пуговицами – наконечниками наружу, - лук то и дело норовил свалиться с моего плеча, но я не мог сейчас потерять оружие: это была бы ну просто очень глупая смерть…
А крипстер, похоже, меня нагонял. Что у него внутри – мотор, что ли? Мы отдалились от деревни метров на двести, а он сократил разделявшее нас расстояние вдвое и неумолимо приближался ко мне. Я уже мысленно завещал всё своё добро жителям, но вдруг мне в голову пришло единственно верное решение.
Я в очередной раз затолкал поглубже под рубашку выскальзывающие стрелы, поднял лук над головой – и резко вильнул влево, к реке. Осторожно плюхнулся в воду и поплыл – на спине, бешено шевеля ногами (зря я, конечно, ботинки надевал: унесёт же течением… надеюсь, мостик в деревне остановит их), одной рукой придерживая боезапас, а другой – не давая оружию вступить в контакт с водой.
Крипстер, конечно же, прыгнул в реку следом за мной… и тут же начал отставать: очевидно, он только бегал быстро, а вот плавать почти что и не умел! Я стал увеличивать разрыв, одновременно стараясь прицелиться так, чтобы и лук не сильно намочить, и в монстра попасть.
Есть! Стрела воткнулась ему прямо между маленьких красных глаз! И через несколько секунд крипстер, всё ещё плывущий вдогонку за мной, взорвался.
Это было круто!.. Конечно, огня и электрических искр не последовало: имели место лишь лёгкий хлопок и быстро разлетевшееся облачко пара; всё-таки я застрелил биологический организм, а не робота какого-нибудь. Хотя я бы не удивился, окажись крипстер чем-то искусственным. Но кто бы его тогда создал? Разве что он попал сюда из другого мира…
«Так, оставим тему, – сказал я себе. – Надо ещё в деревню вернуться и второй изумруд заработать… Что у них за жизнь, а? Вроде можно просто так поделиться – и всё равно изумруды какие-то используют… Кстати, их что, тоже в шахте добыли?..»
Я перестал сопротивляться течению и поплыл безвольной куклой к деревне. Надеюсь, мост меня остановит.
Было уже за полдень. Я зашёл к себе (а ботинки я нашёл: плавали у моста насквозь мокрые, хотя не знаю, можно ли сказать такое о коже, пусть даже синтетической), сложил в сундук оружие, а достал оттуда – свой мятый пиджак.
Снял мокрую рубашку, ботинки и носки, выглянул наружу и за три прыжка закинул вещи на край крыши, – чтобы и высохли, и снять было реально. Брюки оставил на себе, только закатал штанины до колен. Ничего, потом просушу.
Накинул пиджак – и всё: теперь можно и второй изумруд заработать…
К Могильщику и Церковнику я не пошёл: им я ничего сделать не мог. Фермеру я уже помог; Бронник в этом не нуждался; оставались «люди в белых одеждах», Мясник и Рыбак. Двое последних меня как-то не привлекали: Мясника я боялся, а Рыбака откровенно не понимал. Значит – Библиотекарь или Картограф. Ладно, зайду к обоим. Если получится, один изумруд будет в запасе.
Библиотекарь был дома – и, похоже, работал. Он сидел на полу, рядом лежали стебли тростника, а перед ним находился какой-то странный… «коврик», что ли. Библиотекарь брал стебель, разрезал его вдоль, разворачивал в длинный узкий прямоугольник, разглаживал, прижимая к полу, а отпуская, клал к остальным – тоже разрезанным, увеличивая площадь «коврика».
– Привет, – сказал я. – Что делаешь?
– Бумагу.
– Помощь нужна?
– Подзаработать хочешь?
– Ага.
– Сразу говорю: больше одного изумруда заплатить никак не смогу.
– А мне больше и не надо. – Я присел рядом с ним. – Что делать-то?
– Стебли раскрывать и класть вот сюда… Видишь поверх пола деревяшку? Вот на неё всё и надо складывать. Как заполним, я накрою всё это другой такой же деревяшкой - видишь, в углу стоит? - и надо будет отнести это к реке, положить на дно и камнем придавить. Завтра вытащим, немного просушим, – и бумага готова.
– Понятно. – Я взял у Библиотекаря второй нож и принялся за работу. – Как думаешь, из шахты, кроме камня и железа, полезет что-нибудь?
– Не что-нибудь, а кто-нибудь, – поправил меня Библиотекарь. – Вообще-то я надеюсь, что – нет, но надежды имеют удивительную привычку не сбываться.
– Посмотрим, – беспечно отмахнулся я.
Тогда я ещё не понимал, с чем мне придётся столкнуться. А когда это произошло, было уже поздно что-то менять. Но об этом – потом.
Мы справились с делом быстро – всего через час с лишним вынырнули из реки, оставив на дне придавленный камнем тростник. Библиотекарь сдержал слово и вручил мне причитающийся по праву изумруд. Я поблагодарил его и пошёл к себе: у меня не оставалось сил на то, чтобы ещё и Картографу помогать…
К счастью, пиджак перед погружением я снял, так что было ещё у меня что-то сухое: насчёт рубашки и обуви я ничего определённого не мог пока сказать, а вот брюки промокли до нитки. И я решил, что зайду к Броннику завтра с утра, когда, надеюсь, всё уже высохнет.
А сейчас я ввалился в дом, краем мозга подумав: «Жаль, что замка на двери нет…» – снял брюки, закинул их на крышу в дополнение к остальным вещам, а сам – в одном пиджаке – выудил из сундука тетрадку Смита. Пора узнать о деревне побольше…
«…День восемьдесят девятый.
Шахтёр сегодня добрался до какой-то подземной пустоты. Вот просто так: долбил, долбил камень, между прочим, уже примерно на десятиметровой глубине, с учётом того, что туннель спускается под землю под углом в сорок пять градусов, – и вдруг то, что он надолбил, упало куда-то вниз. Шахтёр спустился туда по верёвочной лестнице, которую сверху - в смысле, из туннеля - держали Фермер и Мясник, и, по его собственным словам, обнаружил там железную руду, гранит (а вот это – по моей терминологии), а вдалеке, в тёмных пустотах - ах да, у него же факел с собой был, - кажется, ещё и золото с алмазами. В последнее я верю с трудом, но камень и железо – это уже очень хорошо: можно будет перестроить деревню, а то имеется кое-какой риск пожара…
Я сегодня походил по окрестностям и провёл исследование растительности этого мира. Из деревьев здесь, кажется, есть обычный и тёмный дуб, берёза, акация и яблоня. Ну хоть какой-то источник фруктов, а то в посёлке из еды только хлеб, овощи да мясо. А у реки ещё растёт тростник, из которого Библиотекарь и Картограф делают бумагу – и, что удивительно, сахар! Правда, чая тут нет и, похоже, не предвидится, и все пьют воду из колодца, так что сахар жителям практически не нужен. Но у Мясника есть печь, и теоретически можно в ней делать из сахара леденцы…
Ой, что-то много пишу не по теме. А хотя… чёрт с этим! Всё равно в своём мире мне спасения придётся ожидать ещё очень долго, так что мой дом теперь здесь, а другие реальности я посмотрю попозже, когда налажу в деревне нормальную жизнь…»
На этом месте я заснул. Очевидно, меня добило это самое отклонение от темы.
На следующий день я пошёл к Броннику. Отнёс найденный в сундуке слиток относительно чистого железа (по-моему; я ведь не геолог и не химик, а всего лишь электронщик), плюс ещё взявшийся оттуда же кремень, – чтобы и кирку сделал, и огниво: назвать зажигалкой металлическую пластинку, привязываемую верёвочкой к кристаллу кремния язык не поворачивается. Отдал Броннику два изумруда и ещё раз напомнил ему, от чего - а вернее, от кого я спас деревню, а в ответ получил клятвенные заверения в том, что завтра всё стопроцентно будет готово – где-то ближе к обеду.
А чего спешить? Времени – почти неограниченное количество… а может, путешествия между мирами как-то способствуют долголетию? Ну, придёт срок – и выясню.
А пока можно расслабиться…
В этот день я отдыхал: загорал под ярким здешним солнцем, купался в реке, распугивая добычу Рыбака, чего тот, похоже, не замечал; размахивал не очень-то и острым деревянным мечом, думая, что это сойдёт за курс самообучения по боевой подготовке; стрелял из лука по деревьям, зная, что это уже настоящие упражнения, и радуясь, что наконечники у стрел железные и посему ещё долго не сломаются…
Наступил вечер. Я сидел на ступеньках маленького крыльца перед своим домом, смотрел на закат, полыхающий над деревней, и размышлял, успею ли я прочитать ещё что-нибудь из записей Смита, или же пора на боковую.
Внезапно, когда солнце почти исчезло за горизонтом, я увидел на противоположном берегу мечущийся туда-сюда маленький расплывчатый силуэт. Вот он приблизился, и я разглядел невысокое, не более метра ростом, совершенно безволосое существо с зелёной кожей, узкими тёмными щёлками глаз, в чём-то, напоминающем голубую футболку и синие штаны. Я никогда прежде не видел подобных созданий, но каким-то краем сознания понял, что это зомби, а судя по размеру, – далеко не взрослый. Значит, опасности он не представляет.
Но он может привести сюда своих родителей и друзей, а этого мне точно не нужно. Надо что-то делать. Но что? Оставить всё, как есть, я не уже не могу, а убить его…
Я посмотрел на деревню. Кажется, жители тоже заметили маленького зомби, потому как они в панике бегали по селению, стремясь поскорее отыскать свои дома, забиться под одеяло и, трясясь от ужаса, понадеяться, что я справлюсь с угрозой. Ну, должен же я соответствовать своему новому имени…
Только я подумал об этом, как моя совесть вдруг угомонилась, и я понял, что в чрезвычайных обстоятельствах простая человеческая мораль может и не действовать. В зомби все (и даже, наверное, я сам) видели опасность, а значит, я должен превентивно устранить потенциального агрессора.
Из лука, тем более – с такого расстояния, палить просто бессмысленно; следовательно, мне сейчас поможет меч. Или голые руки.
Я метнулся в дом, выскочил обратно уже с оружием, разбежался, почти перепрыгнул реку, промчался по мелководью, выпрыгнул на берег, в три гигантских шага настиг зомбёныша и одним точным ударом оставил его без головы.
Ну вот и всё. Неинтересно как-то. Нет ни схватки, ни урона, ни героизма. Может, это и к лучшему: хоть жив остался…
А теперь можно и отдохнуть – после всех совершённых подвигов… И вообще – уж пора бы: день-то кончился.
Глава 4
ШАХТА
– …Вот, Файтер, держи! – Улыбающийся Бронник протянул мне готовую кирку с дубовой рукояткой и блестящей металлической… э-э-э… «рабочей частью».
– Ну спасибо, друг! – так же искренне ответил я – Век не забуду! Теперь я тебе столько всяких камней и металлов добуду!.. А что с моим дополнительным заказом?
– И это готово. – Мне в руку лёг примитивный прибор для добывания огня: к отшлифованному куску кремня верёвочкой крепилась железная пластинка. Всё-таки пятикилограммового слитка хватило на оба изделия.
– Для тебя теперь, – продолжал Бронник, – я буду делать скидки, как своему поставщику и охраннику в одном лице!
– Насчёт поставщика – это ещё может быть, – сказал я. – А вот про охранника ты загнул… Я защищаю не только тебя, но и всю остальную деревню, а также самого себя, запомни это! Всё, мне пора – на первый рабочий день в шахте.
– Удачи!.. – крикнул Бронник мне вслед, когда я уже выходил на улицу; в ответ я молча поднял вверх правую руку.
Рыбак и Библиотекарь указали мне точное место, где Шахтёр начинал рыть свой туннель, так что я мог сразу приступать к работе.
Конечно, моя одежда – белая рубашка, чёрные брюки и кожаные ботинки (это я ещё пиджак и носки за двести рублей дома оставил) – не слишком подходила к делу, которым я собирался заняться, но, во-первых, её теоретически можно отстирать, а во-вторых, ничего другого у меня пока не было.
Да и у жителей, кажется, тоже: они постоянно ходили в одном и том же, но каким-то образом умудрялись поддерживать свои вещи в довольно-таки приличном состоянии. Надо будет как-нибудь на досуге спросить, как это у них получается.
А сейчас – долбить, отгребать камень и вновь долбить!
Полуметровый слой земли я убрал без помощи кирки, а вот дальше пошли твёрдые породы, и я невольно подумал: что за кислота промыла ту полость, откуда жители раньше всё добывали и куда однажды провалился Шахтёр?..
Но мысли делу не помогали. А я старался изо всех сил: крошил камни, которыми был завален туннель, выкидывал их наружу, понемногу спускаясь вниз по расчищенным ступенькам, по которым никто не ходил уж почти пятнадцать лет.
Получив из записей Смита все необходимые цифры, я предварительно подсчитал, сколько материала мне придётся убрать, прежде чем я доберусь собственно до шахты, и у меня получился результат – около тридцать кубометров, то есть примерно восемьдесят тонн горных пород, которым жители пока не находят применения. Ну что ж, одно утешение: Шахтёр проходил этот путь вообще с нуля, вот и ушло у него три месяца… да ещё, наверное, с та-акими перерывами работал…
За час я углубился под землю метра на два. К этому времени у меня адски болели руки, а спина практически не разгибалась. М-да, сразу понятно, что в таких делах опыта у меня нет вообще никакого. Но… и у Шахтёра наверняка необходимых навыков вначале не было; это уже потом он начал поставлять в деревню руду. Интересно, Бронник тоже сам освоил свою профессию – выплавку железа и изготовление орудий труда? А хотя… мне какое до этого дело? Это их мир, их жизнь, а я – так, высокий пришелец в странном прикиде с тетрадкой своего предшественника наперевес. И мне, как и им всем, надо просто работать и надеяться, что однажды я вернусь на Землю – как ещё один выживший после крушения самолёта.
Пообедав у Мясника (я уже не боялся его; к тому же, готовил он весьма неплохо, так что я теперь как минимум дважды в день заглядывал к нему), я снова взял в руки кирку. А что, отличная тренировка на силу воли получается; да и вообще не люблю я бросать дело на полпути.
За день я расчистил туннель примерно наполовину. Значит, завтра надо будет с этим закончить, а затем станет можно добывать что-нибудь полезное.
Вечером ко мне зашёл Библиотекарь. Солнце почти село, я – отдыхал от дневных трудов. Не хотелось ничего – даже читать. Впрочем, для этого было уже слишком темно.
– Не спишь? – спросил Библиотекарь, входя в дом.
– Нет, – ответил я. – Поговорить пришёл?
– Ну, можно сказать и так.
Он положил около кровати, на которой я лежал, связку факелов и небольшую кучку тростниковых канатов – очевидно, верёвочные лестницы.
– Это тебе пригодится, – сказал он. – Используй, пожалуйста, всё, что я принёс тебе, с умом, ибо больше в деревне ничего подобного нет.
– Ты и у Могильщика из подвала лестницу спёр? – удивился я и сел. Разговор начинал мне нравиться.
– Нет. До этого я не додумался.
