И лишь когда все шестеро ступили на широкую улицу Приграничной деревни, усталость непосильной тяжестью упала на плечи путников. Дариана с трудом могла передвигать ногами, ее веки смыкались от столь продолжительного периода без сна и отдыха. Иган предусмотрительно обнял девушку за талию, помогая шагать в гору.
- Я один валюсь с ног от усталости? – зевая, спросил Марис.
- Нет, это происходит со всеми нами, - ответил Иган. – Магия Векового Леса отступила и больше не поддерживает наши силы. Теперь мы вне ее досягаемости, а, значит, вернулись к истинному восприятию реальности. С последнего нашего привала прошло уже более полутора суток, мы слишком измотаны.
- Когда долго находишься в воде, ощущаешь свой вес по-другому, но стоит только выйти на берег, все тело будто свинцовой тяжестью наливается. Сейчас у меня такое чувство, что я дважды переплыл Древнее Море, да при том вдоль и поперек, - поведал Гектор, который благодаря своей невероятной физической силе явно устал меньше других.
- Браво, Гектор, ты подобрал самый удачный пример, - проворчал Марис. – Особенно для тех, кому и в воде находиться не обязательно, кто, скажем, может ступать по ее поверхности, ну, или способен изменять ее плотность, состояние и температуру.
Последние слова Марис произносил с особым спокойствием, словно передавал ничего не стоящую информацию, будто те способности, о коих он говорил, были доступны всем и каждому. Превозмогая усталость, друзья хором рассмеялись над непривычным их слуху брюзжанием обычно такого веселого Мариса.
Вскоре они оказались в доме Терезы и с облегчением выслушали, что все пострадавшие от заклятия люди постепенно пробуждаются ото сна, в точности, как и предсказывали Дриады. Убедившись, что жители деревни теперь в безопасности, Иган попросил Терезу устроить их на ночлег. К счастью путников, женщина успела обо всем позаботиться за время их отсутствия. Мужчинам отдали в распоряжение пустующий дом напротив. Пока спасители были в Вековом Лесу, жители деревни успели там прибраться и создать максимально комфортные, насколько это возможно, условия Лорду Аттему и его друзьям. Несмотря на все заверения Игана, что они были бы рады и месту на сеновале, Тереза и слушать ничего не стала и проводила гостей в их временное жилище с большим камином, мягкими постелями и бадьями горячей воды. Дариану женщина разместила в собственной комнате, вновь прерывая все возражения. В душе девушка была искренне благодарна за те доброту и заботу, какими окружила ее Тереза. После долгих странствий без отдыха и домашнего тепла, так приятно снова насладиться, пускай тесноватым, но сухим и уютным помещением, куда из кухни доносится дивный аромат только что сваренного лукового супа, а также слышится тихая молитва хозяйки.
Немного перекусив, Дариана зашла проведать Роули, а когда удостоверилась в его постепенном исцелении, отправилась в маленькую комнату Терезы под самой крышей. Девушка с особым удовольствием вымылась и выстирала дорожные вещи, развесив их на стуле у крохотного камина. Пару раз заходила суетливая Тереза и все интересовалась, не нужно ли гостье чего.
- Спасибо, дорогая Тереза, но вам и впрямь не стоит так беспокоиться. Уверяю, у меня есть все, что нужно, и даже больше! Мне крайне неловко вас так утруждать.
- Юная госпожа, вы нисколько меня не обременяете, - деловым тоном настаивала женщина, а потом она вдруг из хлопотливой хозяйки сделалась женщиной, которая столько выстрадала, прежде чем вновь обрела почти утерянный покой. – Поймите же вы, я лишь хочу отплатить вам добром за добро! Ведь вы же спасли моего супруга и всех жителей нашей деревни. Я хочу сказать, что это не просто мой долг перед вами – это мое желание, моя благодарность, если хотите! Поэтому если я вам вдруг понадоблюсь, зовите, я буду внизу.
Последнюю фразу она произнесла, вновь облачившись в образ суетливой домохозяйки. Дариана с улыбкой на лице кивнула в знак согласия и принялась расчесывать жемчужные волосы. Дверь за Терезой закрылась, но девушка уже не слышала ни звука, она уже была далеко отсюда. Дариане припомнилось то утро, когда она проснулась в госпитале Вастакии в точно такой же ночной рубашке, но без единого воспоминания о своей прошлой жизни. С тех пор прошло не так уж много времени, всего лишь чуть больше трех недель, но и за этот короткий период успело столько всего произойти. Из девушки без прошлого и настоящего Дариана превратилась в без пяти минут королеву Аркадии, обладательницу магии Четвертой Искры Жизни, заклинательницу Фениксов. Однако все эти невероятные и многочисленные титулы, данные ей по праву рождения и согласно слову Творца, меркли перед великим чувством Игана Аттема. Больше всего Дариана дорожила любящим взглядом и нежной улыбкой этого бесподобного мужчины! Мужчины, который был с ней всегда, даже в то самое солнечное утро, когда ни один титул не подарил ей столько желания жить, сколько надежды и веры вселил взгляд этих глубоких серых глаз.
Дариана улыбнулась приятным мыслям и в задумчивости коснулась медальона на своей шее. В тот же миг в окне дома напротив она заметила Игана. Все больше нарастающая усталость отошла на второй план, уступая дорогу приятному теплу, поднимающемуся от самого сердца. Молодой человек стоял без движения и только смотрел на Дариану сквозь стекла широких окон. Он был обнажен по пояс, лишь через плечо висело небрежно переброшенное полотенце. Могучая грудь Игана, его мускулистые руки и плоский рельефный живот будили внутри девушки огненную страсть, отчего на какое-то время она вновь забыла, как дышать.
Дариана прислонила одну ладонь к стеклу, а во второй все еще сжимала медальон. Молодой человек тоже коснулся стекла своего окна и одними губами произнес:
- Я люблю тебя…
Тотчас девушка заметила яркое свечение медальона, которое лилось сквозь сжатые пальцы, а затем ощутила приятное тепло, устремляющееся к самому сердцу.
- Я люблю тебя… - повторила она слова Игана и коснулась губами своего бесценного украшения.
Еще раз заглянув в серые глаза, девушка легла в холодную постель, позволяя усталости и сну стереть на время все образы в ее разуме.
Иган еще минуту постоял, глядя в опустевшее окно напротив, а затем улегся на мягкую и удобную кровать и заснул с мыслями о Дариане.
* * *
Чуть только забрезжил рассвет, и попытка обогнать время снова началась. Отряд Лейнгеля и пятеро волшебников продолжили путь в столицу Великой Арагонии – Эофер.
Иган мысленно надеялся, что в оставшиеся дни своего пути они смогут передвигаться без длительных задержек и прибудут в Эофер как можно раньше. Лорд Аттем был убежден, что Гримма уж точно не останавливают никакие заботы и проблемы по дороге к Уваргу. А даже если таковые имеются, и пусть целые селенья выжигают дотла, он, совершенно точно, не станет тратить время на то, чтобы защитить невинных или спасти их дома и урожай. В конце концов, что для него – черного мага и великого правителя Кармагара – какие-нибудь крестьяне и прочие безликие, бесполезные людишки? Так, серая масса, не представляющая никакой ценности для его гениальных планов по захвату власти над Свободными Землями!
Иган обернулся на Дариану и в ее глазах прочел те же опасения, какие терзали его собственную душу. Она тепло улыбнулась молодому человеку, вселяя уверенность в том, что они способны преодолеть любые сложности, главное, они теперь вместе.
Так пролетели еще шесть дней погони за временем. В дорожной пыли и переменах погоды капризной весны. Едва ли кто-то из тридцати пяти человек отряда, кроме, разумеется, Мариса, радовался непрекращающемуся дождю. Настала очередь Гектора ворчать.
- Помнится, ты как-то упоминал, что можешь изменить плотность, температуру и состояние воды? – как бы между прочим произнес Гектор, седлая свою лошадь под пышной кроной дуба.
- Разумеется, могу! – ответил Марис, стоя под проливным дождем. Он обратил лицо к небу и раскинул руки по сторонам, обращая их ладонями вверх.
- А можешь ты прекратить совсем этот жуткий ливень?! – теряя терпение, снова спросил силач.
- Могу, но не стану, - весело произнес молодой человек, не меняя позы.
- А тебе не кажется, что все мы уже основательно и неоднократно вымылись, а с нами лошади, одежда, вещи? – не прекращал брюзжать Гектор.
- Попроси Олава разогнать тучи, - предложил Марис.
- Исключено. Подобное использование магии Искр Жизни в крайней степени кощунственно, а, на мой взгляд, и вовсе недопустимо. Мы не должны влиять на законы природы, руководствуясь мелочными и потребительскими целями. Другими словами, нельзя просто прекратить дождь только потому, что он нам не угоден, - в своей манере философствовал Олав.
- Не угоден?! – захохотал Гектор. – Да как же ему быть угодным, если за те три дня, что он поливает, заставил нас жабры отрастить?!
Вся серьезность Олава тотчас испарилась, и он в голос рассмеялся вместе с товарищем. В этот же момент из-за могучего старого дуба показалась Дариана, в руке она несла источающий приятное тепло огненный шар. Гектор обратился к девушке, надеясь найти в ее лице ценного союзника:
- Дариана, ты бы хотела, чтобы этот ливень прекратился?
- Да простит меня Марис, но, да, очень бы этого хотела, - ответила девушка и стряхнула с капюшона огромные капли воды.
- Вот и я об этом мечтаю, но эти двое отказываются хоть немного помочь моей мечте осуществиться!
- Дорогой Гектор, думаю, мы не можем использовать свой дар подобным образом. Но вот огоньком поделиться точно могу! – звонко хихикнула Дариана, протягивая брату огненную сферу.
- И ты туда же?! – закатил глаза силач. – Сколько еще нам осталось до Эофера?
- Сегодня к полудню мы уже будем там.
- Тогда вперед! Скоро уже рассвет, - призвал к действию Гектор, запрыгивая в седло.
Несмотря на многодневный дождь дорога, ведущая в Эофер, не превратилась в вязкое болото. Тот, кто прокладывал этот путь, основательно потрудился, отсыпая грунт так, чтобы дорога оставалась чуть на возвышении, вся лишняя вода в виде осадков стекала по неглубоким траншеям на обочины. Благодаря этому обстоятельству песчаное дорожное покрытие не захлебывалось чрезмерной влагой и оставалось пригодным для езды на протяжении всего года даже в сезоны крайней непогоды. Лошади с удовольствием бежали по мягкому, но не скользкому или вязкому грунту, отчего нашим героям удалось прибыть в Эофер к запланированному сроку.
К полудню тучи разошлись, и на голубом небе засияло по-летнему жаркое солнце. Зелень травы, кустарников, а также раскидистые кроны деревьев тотчас заблестели в золотых лучах, поигрывая бликами от легкого дуновения ветерка. В зарослях то тут, то там раздавалось звонкое пение птиц на все голоса.
По мере приближения к сердцу магии всех Свободных Земель, Дариана все больше ощущала могущественную силу, буквально заполняющую воздушное пространство вокруг нее. Этот знакомый магический аромат слегка кружил ей голову, волновал душу и вынуждал сердце трепетать от восторга. В животе покалывало, словно от предвкушения чего-то радостного, желанного. Все ее существо буквально наслаждалось этим волшебством, и внутри Дариана не переставала улыбаться. Здесь, как нигде прежде, она чувствовала себя защищенной от любого проявления зла и коварства. Окруженная любовью и заботой девушка узнавала в каждой искорке здешней энергии магию Игана, такую легкую, теплую, нежную магию любимого мужчины. Все в этом месте было им, а он был всем для этого места – Лорд Иган Аттем, владыка Великой Арагонии.
Дариана чуть замедлила импульсивный шаг Верфиры, когда они въехали в огромные железные ворота, что были врезаны в высокие мощные стены из серебристо-белого камня. Девушка повернула голову вправо и встретилась взглядом с Иганом, который, совершенно точно, все это время наблюдал за ней с хитрой улыбкой на губах. Она просияла в ответ и произнесла так, чтобы слышать мог только он:
- Иган, это просто восхитительно! Мне кажется, будто все вокруг утопает в счастье!
- Я очень надеялся, что твои ощущения будут именно такими. Ибо это чувство есть отражение того, какое рождается в моей душе с одним лишь твоим взглядом, словом, прикосновением. Эофер – сердце Арагонии, мое сердце, а магия, что живет здесь – мои чувства. Каждому в отдельности открыто свое восприятие местного волшебства: народу – справедливость и мудрость, врагам – дикий ужас, друзьям – помощь, верность и доброта, а тебе, Дариана, - вся моя безмерная, вечная любовь! – признался Иган, отчего медальон девушки снова засиял ярким ореолом. Она повернула его тыльной стороной и увидела, что каждое слово гравировки мерцало чистым золотым светом, и с тех пор они больше не погасли никогда. Иган с глубоким чувством озвучил фразу, которую оставил на оборотной стороне еще в детстве, и которая соприкасалась с душой возлюбленной все это время. – Ты всегда в моем сердце.
- А ты в моем, - прошептала в ответ Дариана, слезы радости застыли на кончиках длинных ресниц. – Я люблю тебя, Иган Аттем!
Наконец, восточные ворота остались позади, и по обеим сторонам дороги стали появляться белокаменные постройки с тем же серебристым отливом, которым сияли оборонительные стены города. В теплый весенний день на улицах Эофера было весьма оживленно. В эти часы торговля шла полным ходом, люди сновали туда-сюда, делая заказы в лавках, булочника, мясника, портного, аптекаря или просто прицениваясь к интересующим их товарам. Когда же народ завидел своего правителя, тотчас все дела были приостановлены, заказы отложены, а покупки перенесены. Все они устремились горячо приветствовать Лорда Аттема, государя, которого почитали, уважали, а порой даже благоговейно восхищались им.
Толпа подступила к самой дороге, выкрикивая радостные слова по случаю возвращения владыки домой. Молоденькие девицы бросали под ноги Эола дивные полевые цветы, а расхрабрившиеся от всеобщего гула мальчишки подбегали к коню и затем гордо шествовали рядом, временами оглаживая могучую шею жеребца. Иган спешился, совершенно искренне кивая и улыбаясь, казалось, каждому обратившемуся к нему жителю столицы. Дети моментально обступили молодого человека и принялись смело засыпать его бесчисленным множеством вопросов о далеких странах, где Игану удалось побывать, и страшных чудовищах, которых он, вне всяких сомнений, мужественно победил. Дариана заметила стоящего чуть в сторонке невысокого и худощавого мальчика, который не сводил своих больших карих глаз с Игана, но не толпился среди сверстников, а молчаливо выжидал своей очереди. Он не проявлял нетерпения, не кричал и не привлекал внимания Лорда Аттема, но взгляд Игана будто сам отыскал именно этого ребенка из всех прочих. Молодой человек подмигнул парнишке, присел на корточки и развел руки для крепких дружеских объятий. Мальчик тотчас рванул к Игану, и широкая улыбка расплылась по его милому смуглому личику. Дариана подумала, что этот ребенок больше всех прочих рад возвращению Игана, но не как Лорда Аттема, а скорее доброго старшего брата.
После продолжительных объятий молодой человек посадил мальчика на гордо марширующего Эола, и конь, узнавая юного наездника, в веселом приветствии заржал и повернул голову к ребенку.
- Я один валюсь с ног от усталости? – зевая, спросил Марис.
- Нет, это происходит со всеми нами, - ответил Иган. – Магия Векового Леса отступила и больше не поддерживает наши силы. Теперь мы вне ее досягаемости, а, значит, вернулись к истинному восприятию реальности. С последнего нашего привала прошло уже более полутора суток, мы слишком измотаны.
- Когда долго находишься в воде, ощущаешь свой вес по-другому, но стоит только выйти на берег, все тело будто свинцовой тяжестью наливается. Сейчас у меня такое чувство, что я дважды переплыл Древнее Море, да при том вдоль и поперек, - поведал Гектор, который благодаря своей невероятной физической силе явно устал меньше других.
- Браво, Гектор, ты подобрал самый удачный пример, - проворчал Марис. – Особенно для тех, кому и в воде находиться не обязательно, кто, скажем, может ступать по ее поверхности, ну, или способен изменять ее плотность, состояние и температуру.
Последние слова Марис произносил с особым спокойствием, словно передавал ничего не стоящую информацию, будто те способности, о коих он говорил, были доступны всем и каждому. Превозмогая усталость, друзья хором рассмеялись над непривычным их слуху брюзжанием обычно такого веселого Мариса.
Вскоре они оказались в доме Терезы и с облегчением выслушали, что все пострадавшие от заклятия люди постепенно пробуждаются ото сна, в точности, как и предсказывали Дриады. Убедившись, что жители деревни теперь в безопасности, Иган попросил Терезу устроить их на ночлег. К счастью путников, женщина успела обо всем позаботиться за время их отсутствия. Мужчинам отдали в распоряжение пустующий дом напротив. Пока спасители были в Вековом Лесу, жители деревни успели там прибраться и создать максимально комфортные, насколько это возможно, условия Лорду Аттему и его друзьям. Несмотря на все заверения Игана, что они были бы рады и месту на сеновале, Тереза и слушать ничего не стала и проводила гостей в их временное жилище с большим камином, мягкими постелями и бадьями горячей воды. Дариану женщина разместила в собственной комнате, вновь прерывая все возражения. В душе девушка была искренне благодарна за те доброту и заботу, какими окружила ее Тереза. После долгих странствий без отдыха и домашнего тепла, так приятно снова насладиться, пускай тесноватым, но сухим и уютным помещением, куда из кухни доносится дивный аромат только что сваренного лукового супа, а также слышится тихая молитва хозяйки.
Немного перекусив, Дариана зашла проведать Роули, а когда удостоверилась в его постепенном исцелении, отправилась в маленькую комнату Терезы под самой крышей. Девушка с особым удовольствием вымылась и выстирала дорожные вещи, развесив их на стуле у крохотного камина. Пару раз заходила суетливая Тереза и все интересовалась, не нужно ли гостье чего.
- Спасибо, дорогая Тереза, но вам и впрямь не стоит так беспокоиться. Уверяю, у меня есть все, что нужно, и даже больше! Мне крайне неловко вас так утруждать.
- Юная госпожа, вы нисколько меня не обременяете, - деловым тоном настаивала женщина, а потом она вдруг из хлопотливой хозяйки сделалась женщиной, которая столько выстрадала, прежде чем вновь обрела почти утерянный покой. – Поймите же вы, я лишь хочу отплатить вам добром за добро! Ведь вы же спасли моего супруга и всех жителей нашей деревни. Я хочу сказать, что это не просто мой долг перед вами – это мое желание, моя благодарность, если хотите! Поэтому если я вам вдруг понадоблюсь, зовите, я буду внизу.
Последнюю фразу она произнесла, вновь облачившись в образ суетливой домохозяйки. Дариана с улыбкой на лице кивнула в знак согласия и принялась расчесывать жемчужные волосы. Дверь за Терезой закрылась, но девушка уже не слышала ни звука, она уже была далеко отсюда. Дариане припомнилось то утро, когда она проснулась в госпитале Вастакии в точно такой же ночной рубашке, но без единого воспоминания о своей прошлой жизни. С тех пор прошло не так уж много времени, всего лишь чуть больше трех недель, но и за этот короткий период успело столько всего произойти. Из девушки без прошлого и настоящего Дариана превратилась в без пяти минут королеву Аркадии, обладательницу магии Четвертой Искры Жизни, заклинательницу Фениксов. Однако все эти невероятные и многочисленные титулы, данные ей по праву рождения и согласно слову Творца, меркли перед великим чувством Игана Аттема. Больше всего Дариана дорожила любящим взглядом и нежной улыбкой этого бесподобного мужчины! Мужчины, который был с ней всегда, даже в то самое солнечное утро, когда ни один титул не подарил ей столько желания жить, сколько надежды и веры вселил взгляд этих глубоких серых глаз.
Дариана улыбнулась приятным мыслям и в задумчивости коснулась медальона на своей шее. В тот же миг в окне дома напротив она заметила Игана. Все больше нарастающая усталость отошла на второй план, уступая дорогу приятному теплу, поднимающемуся от самого сердца. Молодой человек стоял без движения и только смотрел на Дариану сквозь стекла широких окон. Он был обнажен по пояс, лишь через плечо висело небрежно переброшенное полотенце. Могучая грудь Игана, его мускулистые руки и плоский рельефный живот будили внутри девушки огненную страсть, отчего на какое-то время она вновь забыла, как дышать.
Дариана прислонила одну ладонь к стеклу, а во второй все еще сжимала медальон. Молодой человек тоже коснулся стекла своего окна и одними губами произнес:
- Я люблю тебя…
Тотчас девушка заметила яркое свечение медальона, которое лилось сквозь сжатые пальцы, а затем ощутила приятное тепло, устремляющееся к самому сердцу.
- Я люблю тебя… - повторила она слова Игана и коснулась губами своего бесценного украшения.
Еще раз заглянув в серые глаза, девушка легла в холодную постель, позволяя усталости и сну стереть на время все образы в ее разуме.
Иган еще минуту постоял, глядя в опустевшее окно напротив, а затем улегся на мягкую и удобную кровать и заснул с мыслями о Дариане.
* * *
Глава 9.
Чуть только забрезжил рассвет, и попытка обогнать время снова началась. Отряд Лейнгеля и пятеро волшебников продолжили путь в столицу Великой Арагонии – Эофер.
Иган мысленно надеялся, что в оставшиеся дни своего пути они смогут передвигаться без длительных задержек и прибудут в Эофер как можно раньше. Лорд Аттем был убежден, что Гримма уж точно не останавливают никакие заботы и проблемы по дороге к Уваргу. А даже если таковые имеются, и пусть целые селенья выжигают дотла, он, совершенно точно, не станет тратить время на то, чтобы защитить невинных или спасти их дома и урожай. В конце концов, что для него – черного мага и великого правителя Кармагара – какие-нибудь крестьяне и прочие безликие, бесполезные людишки? Так, серая масса, не представляющая никакой ценности для его гениальных планов по захвату власти над Свободными Землями!
Иган обернулся на Дариану и в ее глазах прочел те же опасения, какие терзали его собственную душу. Она тепло улыбнулась молодому человеку, вселяя уверенность в том, что они способны преодолеть любые сложности, главное, они теперь вместе.
Так пролетели еще шесть дней погони за временем. В дорожной пыли и переменах погоды капризной весны. Едва ли кто-то из тридцати пяти человек отряда, кроме, разумеется, Мариса, радовался непрекращающемуся дождю. Настала очередь Гектора ворчать.
- Помнится, ты как-то упоминал, что можешь изменить плотность, температуру и состояние воды? – как бы между прочим произнес Гектор, седлая свою лошадь под пышной кроной дуба.
- Разумеется, могу! – ответил Марис, стоя под проливным дождем. Он обратил лицо к небу и раскинул руки по сторонам, обращая их ладонями вверх.
- А можешь ты прекратить совсем этот жуткий ливень?! – теряя терпение, снова спросил силач.
- Могу, но не стану, - весело произнес молодой человек, не меняя позы.
- А тебе не кажется, что все мы уже основательно и неоднократно вымылись, а с нами лошади, одежда, вещи? – не прекращал брюзжать Гектор.
- Попроси Олава разогнать тучи, - предложил Марис.
- Исключено. Подобное использование магии Искр Жизни в крайней степени кощунственно, а, на мой взгляд, и вовсе недопустимо. Мы не должны влиять на законы природы, руководствуясь мелочными и потребительскими целями. Другими словами, нельзя просто прекратить дождь только потому, что он нам не угоден, - в своей манере философствовал Олав.
- Не угоден?! – захохотал Гектор. – Да как же ему быть угодным, если за те три дня, что он поливает, заставил нас жабры отрастить?!
Вся серьезность Олава тотчас испарилась, и он в голос рассмеялся вместе с товарищем. В этот же момент из-за могучего старого дуба показалась Дариана, в руке она несла источающий приятное тепло огненный шар. Гектор обратился к девушке, надеясь найти в ее лице ценного союзника:
- Дариана, ты бы хотела, чтобы этот ливень прекратился?
- Да простит меня Марис, но, да, очень бы этого хотела, - ответила девушка и стряхнула с капюшона огромные капли воды.
- Вот и я об этом мечтаю, но эти двое отказываются хоть немного помочь моей мечте осуществиться!
- Дорогой Гектор, думаю, мы не можем использовать свой дар подобным образом. Но вот огоньком поделиться точно могу! – звонко хихикнула Дариана, протягивая брату огненную сферу.
- И ты туда же?! – закатил глаза силач. – Сколько еще нам осталось до Эофера?
- Сегодня к полудню мы уже будем там.
- Тогда вперед! Скоро уже рассвет, - призвал к действию Гектор, запрыгивая в седло.
Несмотря на многодневный дождь дорога, ведущая в Эофер, не превратилась в вязкое болото. Тот, кто прокладывал этот путь, основательно потрудился, отсыпая грунт так, чтобы дорога оставалась чуть на возвышении, вся лишняя вода в виде осадков стекала по неглубоким траншеям на обочины. Благодаря этому обстоятельству песчаное дорожное покрытие не захлебывалось чрезмерной влагой и оставалось пригодным для езды на протяжении всего года даже в сезоны крайней непогоды. Лошади с удовольствием бежали по мягкому, но не скользкому или вязкому грунту, отчего нашим героям удалось прибыть в Эофер к запланированному сроку.
К полудню тучи разошлись, и на голубом небе засияло по-летнему жаркое солнце. Зелень травы, кустарников, а также раскидистые кроны деревьев тотчас заблестели в золотых лучах, поигрывая бликами от легкого дуновения ветерка. В зарослях то тут, то там раздавалось звонкое пение птиц на все голоса.
По мере приближения к сердцу магии всех Свободных Земель, Дариана все больше ощущала могущественную силу, буквально заполняющую воздушное пространство вокруг нее. Этот знакомый магический аромат слегка кружил ей голову, волновал душу и вынуждал сердце трепетать от восторга. В животе покалывало, словно от предвкушения чего-то радостного, желанного. Все ее существо буквально наслаждалось этим волшебством, и внутри Дариана не переставала улыбаться. Здесь, как нигде прежде, она чувствовала себя защищенной от любого проявления зла и коварства. Окруженная любовью и заботой девушка узнавала в каждой искорке здешней энергии магию Игана, такую легкую, теплую, нежную магию любимого мужчины. Все в этом месте было им, а он был всем для этого места – Лорд Иган Аттем, владыка Великой Арагонии.
Дариана чуть замедлила импульсивный шаг Верфиры, когда они въехали в огромные железные ворота, что были врезаны в высокие мощные стены из серебристо-белого камня. Девушка повернула голову вправо и встретилась взглядом с Иганом, который, совершенно точно, все это время наблюдал за ней с хитрой улыбкой на губах. Она просияла в ответ и произнесла так, чтобы слышать мог только он:
- Иган, это просто восхитительно! Мне кажется, будто все вокруг утопает в счастье!
- Я очень надеялся, что твои ощущения будут именно такими. Ибо это чувство есть отражение того, какое рождается в моей душе с одним лишь твоим взглядом, словом, прикосновением. Эофер – сердце Арагонии, мое сердце, а магия, что живет здесь – мои чувства. Каждому в отдельности открыто свое восприятие местного волшебства: народу – справедливость и мудрость, врагам – дикий ужас, друзьям – помощь, верность и доброта, а тебе, Дариана, - вся моя безмерная, вечная любовь! – признался Иган, отчего медальон девушки снова засиял ярким ореолом. Она повернула его тыльной стороной и увидела, что каждое слово гравировки мерцало чистым золотым светом, и с тех пор они больше не погасли никогда. Иган с глубоким чувством озвучил фразу, которую оставил на оборотной стороне еще в детстве, и которая соприкасалась с душой возлюбленной все это время. – Ты всегда в моем сердце.
- А ты в моем, - прошептала в ответ Дариана, слезы радости застыли на кончиках длинных ресниц. – Я люблю тебя, Иган Аттем!
Наконец, восточные ворота остались позади, и по обеим сторонам дороги стали появляться белокаменные постройки с тем же серебристым отливом, которым сияли оборонительные стены города. В теплый весенний день на улицах Эофера было весьма оживленно. В эти часы торговля шла полным ходом, люди сновали туда-сюда, делая заказы в лавках, булочника, мясника, портного, аптекаря или просто прицениваясь к интересующим их товарам. Когда же народ завидел своего правителя, тотчас все дела были приостановлены, заказы отложены, а покупки перенесены. Все они устремились горячо приветствовать Лорда Аттема, государя, которого почитали, уважали, а порой даже благоговейно восхищались им.
Толпа подступила к самой дороге, выкрикивая радостные слова по случаю возвращения владыки домой. Молоденькие девицы бросали под ноги Эола дивные полевые цветы, а расхрабрившиеся от всеобщего гула мальчишки подбегали к коню и затем гордо шествовали рядом, временами оглаживая могучую шею жеребца. Иган спешился, совершенно искренне кивая и улыбаясь, казалось, каждому обратившемуся к нему жителю столицы. Дети моментально обступили молодого человека и принялись смело засыпать его бесчисленным множеством вопросов о далеких странах, где Игану удалось побывать, и страшных чудовищах, которых он, вне всяких сомнений, мужественно победил. Дариана заметила стоящего чуть в сторонке невысокого и худощавого мальчика, который не сводил своих больших карих глаз с Игана, но не толпился среди сверстников, а молчаливо выжидал своей очереди. Он не проявлял нетерпения, не кричал и не привлекал внимания Лорда Аттема, но взгляд Игана будто сам отыскал именно этого ребенка из всех прочих. Молодой человек подмигнул парнишке, присел на корточки и развел руки для крепких дружеских объятий. Мальчик тотчас рванул к Игану, и широкая улыбка расплылась по его милому смуглому личику. Дариана подумала, что этот ребенок больше всех прочих рад возвращению Игана, но не как Лорда Аттема, а скорее доброго старшего брата.
После продолжительных объятий молодой человек посадил мальчика на гордо марширующего Эола, и конь, узнавая юного наездника, в веселом приветствии заржал и повернул голову к ребенку.
