- Со мной что-то не так, Иган, что-то происходит…
Он поцеловал ее в затылок и успокаивающе произнес:
- Любимая, возможно, ты переживаешь из-за скорого возвращения домой? А еще, я думаю, что ты, ко всему прочему, очень устала, ведь мы толком не отдыхаем. Столько дней в пути, погоня за временем, привалы только для краткого сна, а затем опять срываемся с места, и все это лишь для того, чтобы быть чуть впереди Гримма.
- Наверное, ты прав… - согласилась Дариана, только чтобы Иган не придавал много значения ее беспричинным страхам, которые так и теснились в душе.
Как бы она ни хотела поверить версии Игана, ей все же не удавалось покончить с тревогой, поднимающейся в груди. В конце концов, девушка смирилась и списала все возрастающее волнение по поводу скорого возвращения в родной дом. Ее догадка подтвердилась, когда спустя пару дней их отряд ступил на границу Аркадии.
Дариана стояла у самого подножия высоких скал и машинально поглаживала Верфиру по шее, пока Гектор и Зиг, один из солдат Лейнгеля, прибивали подкову гнедой кобыле Мариса. Головная боль, ставшая уже привычной для девушки, сегодня особенно сильно заявляла о себе. В висках пульсировало, приглушая звуки окружающей среды, от непроходящей боли внутри все мутило.
В воздухе уже висело приближение сумерек, но солнце еще не успело скрыться за высокими кронами сосен и елей. Дариана подняла глаза к вершинам гор, но сразу же пожалела об этом: резкая боль сжала в колючие тиски ее голову, от этого мгновенно перехватило дыхание. Не в силах произнести ни звука, девушка осторожно попыталась сделать шаг, затем другой. Она внутренне обрадовалась, что Иган сейчас занят и не смотрит на нее. Они с Осмаром увлеченно отмечали что-то на своих картах. Пользуясь заминкой, связанной с перековкой лошади, девушка бессознательно побрела к поляне метрах в пятидесяти от их стоянки. Наконец, очутившись на открытом пространстве, она сделала неглубокий вдох свежего воздуха и опустилась на колени, не в силах больше стоять. Туман в голове застилал какие бы то ни было мысли, притупляя ощущения, зрение, слух. Краем глаза девушка заметила некое движение слева от себя и, ожидая увидеть кого-то из своих спутников, взглянула на размытый болью образ. Это был высокий и сильный молодой мужчина в военной форме и перламутрово-белом плаще, и, хотя Дариана не различала очертаний его лица, однако она была совершенно уверена, что этот человек ей незнаком. Если бы в сей же миг он обнажил свой двуручный меч, вознамерившись убить ее, то лучшей возможности для исполнения задуманного нельзя было бы и вообразить. Однако вместо холодной стали клинка, Дариана совсем рядом увидела теплый дружеский взгляд голубых глаз.
- Госпожа, вам нездоровится? – сочувственно спросил он, но его голос тотчас утонул в новом приступе боли, что вспыхнул неистовым пламенем в ее груди.
Содрогаясь от внутреннего пожара, девушка согнулась к самой земле, но по-прежнему не могла издать ни звука. В глазах потемнело на несколько секунд, тогда-то Дариана и ощутила присутствие мощнейшей энергии в воздухе, приближающейся, вне всяких сомнений, чтобы забрать ее душу.
Незнакомец попытался поднять девушку, снова задавая один и тот же вопрос, который снова оставался без ответа. Собрав последние силы, Дариана едва слышно прохрипела:
- Уходи отсюда…
Воин не тронулся с места, он мгновенно догадался, что здесь замешана магия, что это не просто приступ мигрени или лихорадки. Незнакомец достал свой меч и, подобно хищнику, закружился на месте в поисках угрозы.
- Уходи… - снова зарычала девушка, пытаясь спасти жизнь этого отважного и благородного человека, но он вновь проигнорировал ее призыв, сконцентрировавшись полностью на невидимой опасности.
Вот и все. Дариана была неспособна больше сдерживать мощнейший магический натиск и позволила мертвой хватке сомкнуться на ее бешено колотящемся сердце. Истошный крик пронзил вечерний лес, отражаясь от голой поверхности черных скал и устремляясь высоко в закатное небо. Незримая нить, что тянулась от солнечного сплетения Дарианы вертикальным лучом, резко вздернула девушку, отчего ее голова запрокинулась назад, и копна жемчужных волос мертвенно повисла, касаясь травы. Очередной приступ боли заставил лазурно-голубые глаза широко распахнуться, девушка обмякла, словно тряпичная кукла, удерживаемая от падения единственной нитью. Тотчас весь свет померк в громадной черной тени, что заслонила собой все небесное пространство. Это был Дракон.
Дариана титаническим усилием повернула голову вправо, только бы в последний раз увидеть любимые серые глаза. Иган мчался к ней, уже вскидывая руку, чтобы призвать магию и отразить атаку зверя, а на его лице застыл немыслимый ужас, бесконтрольный страх за любимую. Однако он опоздал, огромный зверь с золотой чешуей уже выпустил огненное дыхание смерти, и оно неумолимо неслось к жертве. Вдруг незнакомец вырос между Дарианой и раскаленным пламенем, закрывая собой хрупкую девушку.
«Нет, его жизнь не оборвется здесь и сейчас. Он не должен умереть!» - мысленно зареклась Дариана и, сама не зная как, но оттолкнула воина в сторону с помощью собственной магии.
Дальше вообще все происходило по велению какого-то внутреннего голоса. Девушка остановила брошенный Иганом мощнейший щит и разбила в брызги высокую волну Мариса, блокируя все до единой попытки друзей спасти ее. И вот теперь, когда Дариана осталась один на один с неистовой стихией, слепо повинуясь приказам внутреннего голоса, она открыла огненному шару путь к своему сердцу. В последний раз над долиной сверкнула яркая вспышка и тотчас погасла в груди Огня Великого. Незримая нить исчезла, и Дариана бездыханно упала на траву, а в нескольких метрах от нее приземлился ее палач. Словно золотое изваяние, он замер в безропотном ожидании.
Иган бросился к Дариане. Чувствуя, что она еще жива, принялся читать какие-то заклинания на древнем языке. Марис, Олав и Гектор тоже склонились над девушкой, а Лейнгель и его воины тщетно пытались пробить невидимый щит, что окружал Дракона. Генерал искренне недоумевал, почему чудовище бездействует, ведь оно уже бесчисленное количество раз могло испепелить их всех, но Дракон не обращал никакого внимания на жалкие попытки тридцати человек отомстить. Осмар вспомнил о храбром незнакомце, который защищал Дариану так неистово, ни мгновения не колеблясь, он преградил путь бушующему пламени. Лейнгель оглянулся в поисках бесстрашного защитника и у старой сосны увидел едва живого воина. То место, где лежал незнакомец, было приблизительно в тридцати метрах от Дарианы, и Осмар поежился от мысли, что все это расстояние он пролетел благодаря магическому воздействию волшебницы. Генерал быстро пересек поляну и опустился рядом с почти недвижимым незнакомцем. Он быстрым взглядом оценил травмы воина и окликнул Мариса.
- Как госпожа Дариана? – с крайним беспокойством в голосе спросил Лейнгель.
- Она дышит, но все еще без сознания. Иган говорит, что магия Дракона задела ее скорее духовно, чем физически. Не беспокойся, дружище, Иган не допустит ее смерти! – заверил Марис, прощупывая пульс незнакомца.
- Сможешь ему помочь?
- А то! Минутное дело, - в своей обычной задорной манере сказал волшебник и сию же секунду принялся заговаривать раны и переломы мужчины, пронизывая все его тело серебристым свечением.
Когда же Марис убрал ладони, незнакомец широко открыл глаза и суровым взглядом уставился на двоих склонившихся над ним людей.
- Ну, как самочувствие, друг?! – радостно поинтересовался волшебник.
- Сейчас уже намного лучше, но в глазах еще троится… - прохрипел тот, поднимаясь на локте.
- Дариана перестаралась, запустив тебя так далеко! Но, в противном случае, ты сейчас был бы горсткой пепла, - иронично произнес Марис и похлопал незнакомца по плечу.
- Дариана?! – изумленно переспросил молодой человек, но ни Лейнгель, ни Марис его уже не слышали.
Все их внимание теперь было приковано к девушке с длинными жемчужными волосами, что лежала на руках у какого-то очень знакомого человека. Преодолевая силу тяжести и ноющую боль в шее и позвоночнике, воин встал и направился к группе людей. Зрение постепенно возвращалось, и ему наконец-то удалось рассмотреть присутствующих.
Веки Дарианы распахнулись, и она подарила Игану нежный взгляд. Уголками губ девушка улыбнулась возлюбленному, а он крепко обнял ее все еще дрожащими от звериного страха руками и с чувством впился поцелуем.
- Не вздумай меня больше так пугать, Дариана! – почти кричал он, касаясь щекой ее светлых волос.
- Я люблю тебя, Иган Аттем… – прошептала девушка.
- Ну, теперь мы убедились, что все в порядке и, главное, память на месте! – выдохнул Марис, отшучиваясь, он старался скрыть внутренние переживания за нареченную сестру. Волшебник указал в сторону Дракона, который по-прежнему сидел неподвижно, и, как бы между прочим, спросил: - А вот с этой зверушкой что делать будем?
Дариана поднялась, опираясь на руку Игана, и посмотрела на Дракона. Как только девушка приблизилась, золотое изваяние пришло в движение. Лейнгель жестом велел солдатам отступить и опустить оружие, однако крылатое существо все равно не замечало ничего и никого вокруг, взгляд его иссиня-черных глаз был сосредоточен только на Дариане. Вдруг Дракон низко склонил голову, опустил веки, и по поляне громом прокатилась его властная речь:
- Огонь Великий призвал древнюю магию – магию Дракона. Огонь Великий отныне пробужден!
Девушка подошла к золотому существу совсем близко и осторожно коснулась его огромной головы. Переливающаяся в закатных лучах солнца чешуя Дракона источала тепло, температура его тела явно была выше человеческой на десять-пятнадцать градусов.
- Я – Дрейк, первый пробудившийся Дракон, - сказал он, словно отвечая на непрозвучавший вопрос девушки. – Ты возродила меня к жизни, Огонь Великий, отныне мы связаны одной магией.
- Не уверен, что все было именно так, как ты говоришь, Дрейк-метатель-адского-пламени, - язвительно сказал Марис. – Не знаю, заметил ли ты вообще, что чуть не испепелил мою сестру?!
- Я никогда бы не стал причинять вред Огню Великому, как я уже сказал, мы связаны одной магией. Грядет смутное время, Зло уже расползается по Свободным Землям, пуская корни в плодородную почву. Уварг пал от руки чародея, теперь туда направляется армия Кармагара, и очень скоро все непокорные превратятся в рабов. Первый Символ Свободы пленен, вызов Свету брошен, отныне лишь от вас зависит, какое именно будущее ждет наш мир.
- Где-то я уже это слышал, - заявил Гектор, театрально подпирая подбородок кулаком и изображая на лице задумчивое выражение, будто старался припомнить события, о которых говорит.
- Совершенно очевидно, что у нас сейчас больше вопросов, чем ответов, - заметил Лейнгель.
- Раз уж нам теперь ничего не угрожает, и все разрешилось благополучно, не считая того, что мы нечаянно разжились питомцем, который способен выжечь город, просто случайно закашлявшись, то почему бы нам не устроить привал на этой самой поляне? – предложил Марис, а остальные поддержали его идею.
Воины отряда тотчас отправились выполнять привычные действия по установке лагеря на ночлег. Дариана, почувствовав слабость, вновь оперлась на сильную руку Игана и обернулась к незнакомцу, который стоял неподвижно, в полном молчании наблюдая за происходящим.
Наконец, когда все разговоры стихли, незнакомец устремил взгляд голубых глаз на Игана и с почтением обратился к правителю Великой Арагонии:
- Лорд Аттем, рад приветствовать вас и ваших друзей в прекрасной Аркадии!
- Благодарю, генерал Мерит! Надеюсь, с вами все в порядке?.. – дружеским тоном поинтересовался Иган. – Ваш поступок – это поступок отважного и благородного человека, но от воинов Аркадии я другого и не ожидал!
- Убежден, вы поступили бы также! – ответил Мерит и внезапно перевел вопросительный взгляд на стоящую рядом с Иганом девушку. – Госпожа, вы спасли мне жизнь, спасибо вам за это…
- Не благодарите меня, я лишь оказала вам ответную услугу, и так боялась, что перестаралась, - виновато произнесла она.
- Генерал Мерит, позвольте представить вам Дариану Анвиль, - слова Лорда Аттема шокировали высокого воина в белом плаще.
Мгновенно осознав сказанное Иганом, воин опустился на одно колено перед Дарианой, приставил кулак правой руки к сердцу и, склонив голову, произнес:
- Моя королева, я всегда верил, что вы вернетесь! Добро пожаловать домой! Генерал Кайл Мерит, командующий внутренней обороной страны к вашим услугам.
Дариана положила холодную ладонь на могучее плечо Кайла и с улыбкой приняла приветствие генерала, а затем попросила незамедлительно подняться – от всех этих поклонений перед титулом она чувствовала себя крайне неловко. Марис, стоявший рядом с Лейнгелем, слегка подтолкнул Осмара локтем и сказал так, чтоб слышать мог только он:
- Генерал Лейнгель, похоже, этот парень ваш прямой конкурент! У него в активе уже имеется один подвиг, а такими темпами, в нашей насыщенной приключениями жизни, он совсем скоро догонит вас! – изображал наигранную серьезность Марис, на что Осмар лишь от души рассмеялся, а волшебник разочаровано заметил: - Ну, почему ты такой скучный?! Мог бы хотя бы подыграть!
- Ты как дитя малое, Марис. Мы ведь не даму сердца впечатлять задумали, а защищать королеву, - со всей строгостью ответил Лейнгель, а мгновение спустя не смог сдержать улыбку и добавил, - Знаешь, друг мой, а ты все же не прав на мой счет. Кайлу никогда меня не догнать, ведь прекрасные Дриады кому попало такие мечи не раздают, как думаешь?!
Он хвастливо схватился за рукоять древнего меча, и теперь уже настала очередь Мариса хохотать во все горло над лукавой и совершенно не свойственной Осмару интонацией. Громкий смех волшебника привлек внимание Дарианы. Указывая на двоих друзей, она последовательно представила их Мериту, а также Гектора и Олава, которые едва слышно о чем-то беседовали с Драконом.
- Командир, у нас гости, - отрапортовал один из воинов отряда. – Сюда приближаются солдаты, а с ними люди в мантиях, в общей сложности их не более десяти человек.
- Это мои люди, вероятно, они преследуют Дракона. Те, что в мантиях – Друиды, - сказал Мерит.
- Вы говорите – Друиды? Но почему они так далеко от Долины Рос? – насторожилась Дариана.
- Видите ли, моя королева, около двух месяцев назад Огненные Горы впервые за много веков проявили активность. Вулкан Осадо постепенно просыпался, грозя уничтожить своей магией все живое. По легендам нашего народа в кратере вулкана дремлет Великая Напасть, которая, очнувшись ото сна, способна посеять ужас всюду, где ни появится…
- Это похоже на правду, - энергично закивал Марис и обратился к Дракону, - Без обид, дружище!
- Если бы я тебя плохо знал, то непременно бы подумал, что ты боишься Дрейка, - не отводя взгляда от рассказчика, хитро улыбнулся Лейнгель и скрестил руки на груди.
- Боюсь? Я? – возмутился Марис, высоко поднимая брови. Он тотчас прикинулся обиженным и добавил: - Знаешь, Осмар, подобные заявления ставят под сомнение само существование нашей дружбы!
Воин не сдержал ухмылки и скосил взгляд на Мариса, а затем они снова прислушались к разговору.
Он поцеловал ее в затылок и успокаивающе произнес:
- Любимая, возможно, ты переживаешь из-за скорого возвращения домой? А еще, я думаю, что ты, ко всему прочему, очень устала, ведь мы толком не отдыхаем. Столько дней в пути, погоня за временем, привалы только для краткого сна, а затем опять срываемся с места, и все это лишь для того, чтобы быть чуть впереди Гримма.
- Наверное, ты прав… - согласилась Дариана, только чтобы Иган не придавал много значения ее беспричинным страхам, которые так и теснились в душе.
Как бы она ни хотела поверить версии Игана, ей все же не удавалось покончить с тревогой, поднимающейся в груди. В конце концов, девушка смирилась и списала все возрастающее волнение по поводу скорого возвращения в родной дом. Ее догадка подтвердилась, когда спустя пару дней их отряд ступил на границу Аркадии.
Дариана стояла у самого подножия высоких скал и машинально поглаживала Верфиру по шее, пока Гектор и Зиг, один из солдат Лейнгеля, прибивали подкову гнедой кобыле Мариса. Головная боль, ставшая уже привычной для девушки, сегодня особенно сильно заявляла о себе. В висках пульсировало, приглушая звуки окружающей среды, от непроходящей боли внутри все мутило.
В воздухе уже висело приближение сумерек, но солнце еще не успело скрыться за высокими кронами сосен и елей. Дариана подняла глаза к вершинам гор, но сразу же пожалела об этом: резкая боль сжала в колючие тиски ее голову, от этого мгновенно перехватило дыхание. Не в силах произнести ни звука, девушка осторожно попыталась сделать шаг, затем другой. Она внутренне обрадовалась, что Иган сейчас занят и не смотрит на нее. Они с Осмаром увлеченно отмечали что-то на своих картах. Пользуясь заминкой, связанной с перековкой лошади, девушка бессознательно побрела к поляне метрах в пятидесяти от их стоянки. Наконец, очутившись на открытом пространстве, она сделала неглубокий вдох свежего воздуха и опустилась на колени, не в силах больше стоять. Туман в голове застилал какие бы то ни было мысли, притупляя ощущения, зрение, слух. Краем глаза девушка заметила некое движение слева от себя и, ожидая увидеть кого-то из своих спутников, взглянула на размытый болью образ. Это был высокий и сильный молодой мужчина в военной форме и перламутрово-белом плаще, и, хотя Дариана не различала очертаний его лица, однако она была совершенно уверена, что этот человек ей незнаком. Если бы в сей же миг он обнажил свой двуручный меч, вознамерившись убить ее, то лучшей возможности для исполнения задуманного нельзя было бы и вообразить. Однако вместо холодной стали клинка, Дариана совсем рядом увидела теплый дружеский взгляд голубых глаз.
- Госпожа, вам нездоровится? – сочувственно спросил он, но его голос тотчас утонул в новом приступе боли, что вспыхнул неистовым пламенем в ее груди.
Содрогаясь от внутреннего пожара, девушка согнулась к самой земле, но по-прежнему не могла издать ни звука. В глазах потемнело на несколько секунд, тогда-то Дариана и ощутила присутствие мощнейшей энергии в воздухе, приближающейся, вне всяких сомнений, чтобы забрать ее душу.
Незнакомец попытался поднять девушку, снова задавая один и тот же вопрос, который снова оставался без ответа. Собрав последние силы, Дариана едва слышно прохрипела:
- Уходи отсюда…
Воин не тронулся с места, он мгновенно догадался, что здесь замешана магия, что это не просто приступ мигрени или лихорадки. Незнакомец достал свой меч и, подобно хищнику, закружился на месте в поисках угрозы.
- Уходи… - снова зарычала девушка, пытаясь спасти жизнь этого отважного и благородного человека, но он вновь проигнорировал ее призыв, сконцентрировавшись полностью на невидимой опасности.
Вот и все. Дариана была неспособна больше сдерживать мощнейший магический натиск и позволила мертвой хватке сомкнуться на ее бешено колотящемся сердце. Истошный крик пронзил вечерний лес, отражаясь от голой поверхности черных скал и устремляясь высоко в закатное небо. Незримая нить, что тянулась от солнечного сплетения Дарианы вертикальным лучом, резко вздернула девушку, отчего ее голова запрокинулась назад, и копна жемчужных волос мертвенно повисла, касаясь травы. Очередной приступ боли заставил лазурно-голубые глаза широко распахнуться, девушка обмякла, словно тряпичная кукла, удерживаемая от падения единственной нитью. Тотчас весь свет померк в громадной черной тени, что заслонила собой все небесное пространство. Это был Дракон.
Дариана титаническим усилием повернула голову вправо, только бы в последний раз увидеть любимые серые глаза. Иган мчался к ней, уже вскидывая руку, чтобы призвать магию и отразить атаку зверя, а на его лице застыл немыслимый ужас, бесконтрольный страх за любимую. Однако он опоздал, огромный зверь с золотой чешуей уже выпустил огненное дыхание смерти, и оно неумолимо неслось к жертве. Вдруг незнакомец вырос между Дарианой и раскаленным пламенем, закрывая собой хрупкую девушку.
«Нет, его жизнь не оборвется здесь и сейчас. Он не должен умереть!» - мысленно зареклась Дариана и, сама не зная как, но оттолкнула воина в сторону с помощью собственной магии.
Дальше вообще все происходило по велению какого-то внутреннего голоса. Девушка остановила брошенный Иганом мощнейший щит и разбила в брызги высокую волну Мариса, блокируя все до единой попытки друзей спасти ее. И вот теперь, когда Дариана осталась один на один с неистовой стихией, слепо повинуясь приказам внутреннего голоса, она открыла огненному шару путь к своему сердцу. В последний раз над долиной сверкнула яркая вспышка и тотчас погасла в груди Огня Великого. Незримая нить исчезла, и Дариана бездыханно упала на траву, а в нескольких метрах от нее приземлился ее палач. Словно золотое изваяние, он замер в безропотном ожидании.
Иган бросился к Дариане. Чувствуя, что она еще жива, принялся читать какие-то заклинания на древнем языке. Марис, Олав и Гектор тоже склонились над девушкой, а Лейнгель и его воины тщетно пытались пробить невидимый щит, что окружал Дракона. Генерал искренне недоумевал, почему чудовище бездействует, ведь оно уже бесчисленное количество раз могло испепелить их всех, но Дракон не обращал никакого внимания на жалкие попытки тридцати человек отомстить. Осмар вспомнил о храбром незнакомце, который защищал Дариану так неистово, ни мгновения не колеблясь, он преградил путь бушующему пламени. Лейнгель оглянулся в поисках бесстрашного защитника и у старой сосны увидел едва живого воина. То место, где лежал незнакомец, было приблизительно в тридцати метрах от Дарианы, и Осмар поежился от мысли, что все это расстояние он пролетел благодаря магическому воздействию волшебницы. Генерал быстро пересек поляну и опустился рядом с почти недвижимым незнакомцем. Он быстрым взглядом оценил травмы воина и окликнул Мариса.
- Как госпожа Дариана? – с крайним беспокойством в голосе спросил Лейнгель.
- Она дышит, но все еще без сознания. Иган говорит, что магия Дракона задела ее скорее духовно, чем физически. Не беспокойся, дружище, Иган не допустит ее смерти! – заверил Марис, прощупывая пульс незнакомца.
- Сможешь ему помочь?
- А то! Минутное дело, - в своей обычной задорной манере сказал волшебник и сию же секунду принялся заговаривать раны и переломы мужчины, пронизывая все его тело серебристым свечением.
Когда же Марис убрал ладони, незнакомец широко открыл глаза и суровым взглядом уставился на двоих склонившихся над ним людей.
- Ну, как самочувствие, друг?! – радостно поинтересовался волшебник.
- Сейчас уже намного лучше, но в глазах еще троится… - прохрипел тот, поднимаясь на локте.
- Дариана перестаралась, запустив тебя так далеко! Но, в противном случае, ты сейчас был бы горсткой пепла, - иронично произнес Марис и похлопал незнакомца по плечу.
- Дариана?! – изумленно переспросил молодой человек, но ни Лейнгель, ни Марис его уже не слышали.
Все их внимание теперь было приковано к девушке с длинными жемчужными волосами, что лежала на руках у какого-то очень знакомого человека. Преодолевая силу тяжести и ноющую боль в шее и позвоночнике, воин встал и направился к группе людей. Зрение постепенно возвращалось, и ему наконец-то удалось рассмотреть присутствующих.
Веки Дарианы распахнулись, и она подарила Игану нежный взгляд. Уголками губ девушка улыбнулась возлюбленному, а он крепко обнял ее все еще дрожащими от звериного страха руками и с чувством впился поцелуем.
- Не вздумай меня больше так пугать, Дариана! – почти кричал он, касаясь щекой ее светлых волос.
- Я люблю тебя, Иган Аттем… – прошептала девушка.
- Ну, теперь мы убедились, что все в порядке и, главное, память на месте! – выдохнул Марис, отшучиваясь, он старался скрыть внутренние переживания за нареченную сестру. Волшебник указал в сторону Дракона, который по-прежнему сидел неподвижно, и, как бы между прочим, спросил: - А вот с этой зверушкой что делать будем?
Дариана поднялась, опираясь на руку Игана, и посмотрела на Дракона. Как только девушка приблизилась, золотое изваяние пришло в движение. Лейнгель жестом велел солдатам отступить и опустить оружие, однако крылатое существо все равно не замечало ничего и никого вокруг, взгляд его иссиня-черных глаз был сосредоточен только на Дариане. Вдруг Дракон низко склонил голову, опустил веки, и по поляне громом прокатилась его властная речь:
- Огонь Великий призвал древнюю магию – магию Дракона. Огонь Великий отныне пробужден!
Девушка подошла к золотому существу совсем близко и осторожно коснулась его огромной головы. Переливающаяся в закатных лучах солнца чешуя Дракона источала тепло, температура его тела явно была выше человеческой на десять-пятнадцать градусов.
- Я – Дрейк, первый пробудившийся Дракон, - сказал он, словно отвечая на непрозвучавший вопрос девушки. – Ты возродила меня к жизни, Огонь Великий, отныне мы связаны одной магией.
- Не уверен, что все было именно так, как ты говоришь, Дрейк-метатель-адского-пламени, - язвительно сказал Марис. – Не знаю, заметил ли ты вообще, что чуть не испепелил мою сестру?!
- Я никогда бы не стал причинять вред Огню Великому, как я уже сказал, мы связаны одной магией. Грядет смутное время, Зло уже расползается по Свободным Землям, пуская корни в плодородную почву. Уварг пал от руки чародея, теперь туда направляется армия Кармагара, и очень скоро все непокорные превратятся в рабов. Первый Символ Свободы пленен, вызов Свету брошен, отныне лишь от вас зависит, какое именно будущее ждет наш мир.
- Где-то я уже это слышал, - заявил Гектор, театрально подпирая подбородок кулаком и изображая на лице задумчивое выражение, будто старался припомнить события, о которых говорит.
- Совершенно очевидно, что у нас сейчас больше вопросов, чем ответов, - заметил Лейнгель.
- Раз уж нам теперь ничего не угрожает, и все разрешилось благополучно, не считая того, что мы нечаянно разжились питомцем, который способен выжечь город, просто случайно закашлявшись, то почему бы нам не устроить привал на этой самой поляне? – предложил Марис, а остальные поддержали его идею.
Воины отряда тотчас отправились выполнять привычные действия по установке лагеря на ночлег. Дариана, почувствовав слабость, вновь оперлась на сильную руку Игана и обернулась к незнакомцу, который стоял неподвижно, в полном молчании наблюдая за происходящим.
Наконец, когда все разговоры стихли, незнакомец устремил взгляд голубых глаз на Игана и с почтением обратился к правителю Великой Арагонии:
- Лорд Аттем, рад приветствовать вас и ваших друзей в прекрасной Аркадии!
- Благодарю, генерал Мерит! Надеюсь, с вами все в порядке?.. – дружеским тоном поинтересовался Иган. – Ваш поступок – это поступок отважного и благородного человека, но от воинов Аркадии я другого и не ожидал!
- Убежден, вы поступили бы также! – ответил Мерит и внезапно перевел вопросительный взгляд на стоящую рядом с Иганом девушку. – Госпожа, вы спасли мне жизнь, спасибо вам за это…
- Не благодарите меня, я лишь оказала вам ответную услугу, и так боялась, что перестаралась, - виновато произнесла она.
- Генерал Мерит, позвольте представить вам Дариану Анвиль, - слова Лорда Аттема шокировали высокого воина в белом плаще.
Мгновенно осознав сказанное Иганом, воин опустился на одно колено перед Дарианой, приставил кулак правой руки к сердцу и, склонив голову, произнес:
- Моя королева, я всегда верил, что вы вернетесь! Добро пожаловать домой! Генерал Кайл Мерит, командующий внутренней обороной страны к вашим услугам.
Дариана положила холодную ладонь на могучее плечо Кайла и с улыбкой приняла приветствие генерала, а затем попросила незамедлительно подняться – от всех этих поклонений перед титулом она чувствовала себя крайне неловко. Марис, стоявший рядом с Лейнгелем, слегка подтолкнул Осмара локтем и сказал так, чтоб слышать мог только он:
- Генерал Лейнгель, похоже, этот парень ваш прямой конкурент! У него в активе уже имеется один подвиг, а такими темпами, в нашей насыщенной приключениями жизни, он совсем скоро догонит вас! – изображал наигранную серьезность Марис, на что Осмар лишь от души рассмеялся, а волшебник разочаровано заметил: - Ну, почему ты такой скучный?! Мог бы хотя бы подыграть!
- Ты как дитя малое, Марис. Мы ведь не даму сердца впечатлять задумали, а защищать королеву, - со всей строгостью ответил Лейнгель, а мгновение спустя не смог сдержать улыбку и добавил, - Знаешь, друг мой, а ты все же не прав на мой счет. Кайлу никогда меня не догнать, ведь прекрасные Дриады кому попало такие мечи не раздают, как думаешь?!
Он хвастливо схватился за рукоять древнего меча, и теперь уже настала очередь Мариса хохотать во все горло над лукавой и совершенно не свойственной Осмару интонацией. Громкий смех волшебника привлек внимание Дарианы. Указывая на двоих друзей, она последовательно представила их Мериту, а также Гектора и Олава, которые едва слышно о чем-то беседовали с Драконом.
- Командир, у нас гости, - отрапортовал один из воинов отряда. – Сюда приближаются солдаты, а с ними люди в мантиях, в общей сложности их не более десяти человек.
- Это мои люди, вероятно, они преследуют Дракона. Те, что в мантиях – Друиды, - сказал Мерит.
- Вы говорите – Друиды? Но почему они так далеко от Долины Рос? – насторожилась Дариана.
- Видите ли, моя королева, около двух месяцев назад Огненные Горы впервые за много веков проявили активность. Вулкан Осадо постепенно просыпался, грозя уничтожить своей магией все живое. По легендам нашего народа в кратере вулкана дремлет Великая Напасть, которая, очнувшись ото сна, способна посеять ужас всюду, где ни появится…
- Это похоже на правду, - энергично закивал Марис и обратился к Дракону, - Без обид, дружище!
- Если бы я тебя плохо знал, то непременно бы подумал, что ты боишься Дрейка, - не отводя взгляда от рассказчика, хитро улыбнулся Лейнгель и скрестил руки на груди.
- Боюсь? Я? – возмутился Марис, высоко поднимая брови. Он тотчас прикинулся обиженным и добавил: - Знаешь, Осмар, подобные заявления ставят под сомнение само существование нашей дружбы!
Воин не сдержал ухмылки и скосил взгляд на Мариса, а затем они снова прислушались к разговору.
