Он взял руку девушки и подвел к столу, за которым заседали собравшиеся.
- Господа, позвольте вам представить Дариану Анвиль, наследную принцессу Аркадии, - затем Иган указал в сторону рыжеволосой волшебницы в изящном лиловом платье. – Эмма – мой штатный оракул и верный друг.
Девушка с любопытством смотрела на Дариану, словно пыталась сравнить реальный образ с тем, который нарисовал в ее сознании Иган своими подробными описаниями. В конечном счете, она улыбнулась новой знакомой, и взгляд ее сменился на дружеский. На очереди был молодой мужчина лет тридцати шести, может, чуть старше, с коротко стрижеными волосами и развитой мускулатурой. На нем была военная форма, а в глазах светился интеллект и отвага. Лорд Аттем сообщил Дариане:
- Генерал Зоргер – командующий внутренней армией Арагонии.
Мужчина обратил на Дариану почтительный взор, в котором легко читалось восхищение, и поклонился гостье, она приветственно кивнула ему в ответ, а Иган продолжил:
- Генерал Славен – командующий внешней армией Арагонии.
Еще один высокий и широкоплечий мужчина приблизительно тех же лет, что и первый, поднялся во весь рост и произнес:
- Бесконечно рад с вами познакомиться, госпожа Анвиль!
- Разделяю ваши чувства, генерал, также очень рада! – искренне ответила девушка.
- Дариана, а следующего человека ты, вероятно, припомнишь и без моих представлений, - хитро улыбнулся Иган, и девушка тотчас взглянула на седовласого мужчину в темной мантии до пола с широкими рукавами и вышитым на них золотым орнаментом. На шее его висел тяжелый амулет с изображением герба Академии Магии, а взгляд по-прежнему оставался глубоким, но невероятно добрым.
- Здравствуйте, магистр Сайрус! – просияла девушка и не смогла удержаться от желания обнять старого директора Академии.
Волшебник обрадовался встрече не меньше Дарианы и мгновенно ответил:
- Девочка моя, счастлив видеть тебя целой и невредимой, хотя, должен признаться, такая магия не даст в обиду свою хозяйку. Твой дар стал поистине могущественным, а красота – ослепительной!
- Благодарю вас, магистр! Вы, как и прежде, очень добры. А как обстоят дела в Академии?
- О, все просто замечательно, моя дорогая, просто превосходно! Детки, как и раньше, весьма талантливые, но мы справляемся! – ухмыльнулся старый волшебник.
- Искренне рада это слышать!
- Дариана, правда ли то, что все это время ты находилась у Друидов? – Сайрус посерьезнел.
- Да, магистр. Друиды дали мне кров, магическое образование и воспитание, окружив заботой и теплом. Я очень обязана древнему народу Долины Рос.
- А эти молодые люди, обладающие магией в разы сильнее моей, также обучались у Друидов? – любопытствовал старый волшебник. – Дар каждого из них имеет непосредственную связь с твоим…
- Наша магия действительно неразрывно связана, - Дариана посмотрела на Игана, посчитав, что будет лучше, если он расскажет историю Искр Жизни.
- Вот мы и подобрались к наиболее значимой теме, ради которой я попросил вас прийти сюда. Сайрус, ты хорошо знаешь, что несколько недель назад я покинул Арагонию и направился в Нифы с целью отыскать, если уж не сами Искры Жизни, то хотя бы какие-то сведения о них, которые помогли бы в поисках. Так вот, судьба была благосклонна ко мне, и Искры Жизни сами отыскали меня…
- Иган, ты хочешь сказать, что привез их с собой сюда, в Эофер?! – перебила ошарашенная Эмма.
- Да, и они все сейчас перед вами: Гектор – Дитя Земли, Олав – Воздушный Вихрь, Марис – Водная Твердь, Дариана – Огонь Великий, - спокойно сообщил Лорд Аттем.
- Не может этого быть…- выдохнула Эмма и медленно откинулась на спинку стула.
- Может, еще как может, девочка моя, - словно о чем-то догадываясь, произнес старый директор Академии. – Все это время мы с тобой искали нечто совершенно далекое, да чего душой кривить, абсолютно не то, что требовалось. Мы полагали, что Первородная Магия Творца сокрыта в неких волшебных реликвиях, предметах, но наш зашоренный разум даже вообразить не посмел, что Искрами Жизни могут владеть люди! А еще печальнее то, что Основная-то Искра провела в Академии целый год, прямо у меня под носом, но я, к своему стыду, никогда не задумывался, чем может быть порожден великий дар маленькой Дарианы.
- Сожалею, друзья, но это еще не все новости на сегодня, - сообщил Иган, перебивая увещевания Сайруса по поводу собственной глупости. – У нас имеются все основания полагать, что Гримм начал охоту на Символы Свободы наших стран. Вероятно, сейчас он уже на подъезде к Уваргу.
- Иган, как во имя Творца, тебе удалось это узнать? – все больше изумлялась Эмма, а у генералов Зоргера и Славена между бровей залегли глубокие ложбинки, как признак напряжения от услышанного.
- У меня сейчас нет времени рассказывать все в мельчайших подробностях, как только я улажу все дела в Цитадели, мы незамедлительно отправляемся в Аркадию. Дариана должна принять управление страной, как можно скорее, - начал Иган и тотчас приступил к краткому изложению всего приключившегосяс ними в Нифах.
Лейнгель и Марис дополняли сведениями рассказ Лорда Аттема, а Дариана, почувствовав тошноту, поднялась с места и медленно побрела к окну. Однако от внимательного ко всем мелочам и проницательного взгляда Осмара не могло укрыться ничего. Он извинился и покинул беседу, проследовав за девушкой. Лейнгель осторожно приблизился к Дариане, стараясь не напугать девушку, которая мыслями явно была далеко, и едва слышно произнес:
- Госпожа Дариана? С вами все в порядке? Плохо себя почувствовали?
Девушка удивилась проницательности Осмара, но не стала признавать вслух, что он прав.
- Нет-нет, генерал, со мной все хорошо!
- Вы побелели, точно полотно, не думаю, что вы говорите мне правду, - наливая стакан воды, настаивал тот.
- Осмар, вы видите людей насквозь, не так ли? – отшутилась Дариана, делая глоток. – Но, уверяю вас, я вполне здорова.
- Однако вы чем-то расстроены, моя госпожа? – его вопрос прозвучал риторически.
Девушка не ответила Лейнгелю, вместо этого она повернулась к нему лицом и, заглянув в светло-карие глаза, задала свой вопрос:
- Как вы считаете, Осмар, какая из меня выйдет королева, если я ровным счетом не знаю, что происходило в стране за эти годы, если меня не было в родном доме, даже страшно произносить вслух, целых семнадцать невыносимо долгих лет?! Как люди смогут верить мне, если они не знают наверняка истинная я принцесса или, что вероятнее всего, обычная самозванка?! Свалюсь, как снег на голову и заявлю свои права на трон?
Она стояла, все еще глядя в глаза сурового воина, а в ее сознании все нарастало сомнение в собственных силах. Мелкая дрожь била все ее тело, грозясь разразиться истерикой. Неожиданно для Дарианы строгое выражение лица генерала сменилось доброй улыбкой старшего брата, и он мягко, но с непоколебимой уверенностью ответил:
- Моя госпожа, я совершенно убежден, что вы станете великой королевой, мудрой, сильной и справедливой; справитесь с любыми сложностями, преодолеете любые преграды, как делаете это всегда! Люди узнают, что вы обладаете бесконечно добрым, чутким, чистым сердцем! Они пойдут за вами, ибо именно такой правитель им нужен. Я без колебаний вручил вам свою судьбу и будущее, и, будьте уверены, не я один!
- Но…
- Не будет никаких «но», моя госпожа. Просто сейчас вы напуганы, однако страх ваш оправдан. В конце концов, это нормальное человеческое чувство, - Лейнгель не дал ей возможности возразить.
- Как странно слышать от вас, Осмар, человека абсолютно бесстрашного, подобные рассуждения, - грустно улыбнулась Дариана, чувствуя, что дрожь постепенно утихает.
- Открою вам секрет, госпожа Дариана, иногда я тоже боюсь. Но не вражеского копья в кровавом бою, нет, я страшусь проснуться однажды рабом в мире, что потерял дух свободы, дружбы, добра. Боюсь коснуться неизбежности, когда сражаться станет слишком поздно, когда останется лишь влачить жалкое, раболепное существование, и смотреть, как в точно таких же мучениях погибают дорогие твоему сердцу люди, а то, что прежде было твоим домом, отныне владения Мрачной Бездны. И вот чтобы эти страхи покинули души даже самых сильных из нас подобно ночному кошмару, нам и нужны такие правители, как вы, госпожа, или Лорд Аттем, которые как никто другой будут сражаться за свободу всякого невинного существа этого мира! Сражаться неистово, через боль и страшные муки, сражаться до последней капли магии и крови! – горячо закончил генерал Лейнгель, и от его пламенных речей все переживания Дарианы растаяли в воздухе, будто их не было вовсе.
- Осмар Лейнгель, вы замечательный человек! Не представляете, насколько я счастлива, что мы с вами сражаемся на одной стороне! – просияла девушка и пожала могучую руку своего генерала. – Спасибо вам.
- Не благодарите меня, госпожа, моих заслуг здесь не много, ведь не так давно я сам научился этому у вас.
- Нет, генерал, думаю, это понимание к вам пришло еще задолго до нашей встречи! Что ж, когда мы отправляемся в путь? – задорно спросила девушка.
- Полагаю, Лорд Аттем хочет закончить все дела до вечера, а к ночи выехать в Аркадию.
- Очередная гонка со временем?
- Похоже на то, моя госпожа! – согласился генерал, и они тотчас присоединились к остальным.
Как раз в этот момент Иган закончил рассказ о событиях в Нифах и происшествиях по пути в Арагонию. Затем он приступил к написанию посланий для правителей Свободных Земель, в которых он призывал владык десяти стран явиться в Эофер не позднее, чем через месяц, а также дал четкие указания по обеспечению безопасности Символов Свободы их государств.
Наконец, когда все десять писем были написаны, Лорд Аттем вручил их своим генералам, чтобы те лично проследили за скорейшей отправкой гонцов. Затем Иган снова поручил Эмме и волшебникам Академии продолжить поиски сведений об Искрах Жизни и способах объединения их магии, пока они не вернутся из Аркадии к назначенной дате.
Еще до наступления темноты тридцать пять всадников покинули Великую Арагонию на долгие четыре недели.
* * *
В уютной светлой столовой с большими витражными окнами и роскошным резным столом было тихо. В камине чуть теплился огонь, прогоняя застоявшуюся утреннюю сырость. В мягком кресле с высокой спинкой сидел мужчина сорока лет с темно-русыми волосами длиной до плеч, аккуратно выбритыми усами и бородой, густые брови тяжело повисали над серо-зелеными глазами, а нос с горбинкой придавал его внешности еще большей строгости. На лице мужчины застыла маска вечного недовольства, словно никогда прежде он не испытывал других чувств, и со временем все прочие мимические мышцы, отвечающие за улыбку или умиротворение, атрофировались за ненадобностью. Несмотря на раннее утро в облике мужчины нельзя было заметить ни малейшей небрежности: роскошная рубаха застегнута на все пуговицы, жилет и штаны безупречно выглажены, сапоги начищены до блеска, а кольца на пальцах сияют в лучах восходящего солнца.
Он в задумчивости отломил кусок хлеба, намазал на него толстым слоем масло и уже собирался откусить, но тотчас двери распахнулись, нарушая его покой, и в столовую подобно февральскому ветру ворвался высокий статный молодой мужчина в военной форме. Он шагал размашисто, звонко ступали его черные кожаные сапоги по каменному полу, а длинный белый плащ гордо реял за спиной. Лицо воина оставалось непроницаемым и суровым, но мягкие и красивые черты лица уверяли, что он не бездушный убийца или озлобленный и верный пес своего хозяина. Это воин, распоряжающийся собственными волей и умом самостоятельно, и, вероятно, весьма успешно, поскольку такую форму простые офицеры не носили.
Тот, который сидел в кресле, бросил на незваного гостя полный негодования взгляд и хриплым низким голосом заговорил:
- Генерал Мерит, когда вы наконец перестанете врываться в мои владения точно необузданный ураган?! Это в крайней степени неприлично, проявлять к моей персоне столь явное неуважение!
- Прошу извинить, наместник Стейф, но дело безотлагательное и как можно скорее требует вашего вмешательства, - генерал будто и не заметил выговор владыки, не придал его словам ни малейшего значения.
- А у вас разве бывает иначе? Едва ли ваши дела когда-нибудь были менее значимыми. Всякий раз вы вламываетесь с очередными все более важными и безотлагательными обстоятельствами, и всякий раз ваше обращение ко мне граничит с панибратством! – брюзжал Стейф, все больше свирепея от того, что не способен увеличить свое влияние на строптивого военачальника.
Мерит снова остался безразличен к почти уже крику правителя, а тот продолжил увещевать:
- Что за срочность такая не позволяет мне даже завтрак закончить?! У крестьянина свинья издохла или у пекаря хлеб подгорел?
Воин приготовился слушать подобного рода упражнения в сарказме еще очень продолжительное время, однако Стейф неожиданно замолчал и вопросительно уставился на него.
- Огненные Горы пробудились, наместник, - спокойно сообщил Мерит.
- Как такое возможно? – воскликнул Стейф, багровея от злости, а его брови и вовсе вылезли высоко на лоб от шокирующих новостей. – Чем там занимаются эти Друиды?! забери Властитель их никчемные душонки! Как они вообще допустили подобное?!
- Они говорят, что не имеют власти сдерживать магию гор, рано или поздно она освободится, и тогда ничто уже не спасет Свободные Земли от Великой Напасти, - пожал плечами генерал, говоря еще более равнодушным тоном.
- Что значит, не имеют власти?! Они ведь обладают каким-то там древним и уникальным волшебством. Если не Друиды, то кто вообще способен остановить пробуждение Великой Напасти?! – вопил наместник, вскочив с места и размахивая в воздухе руками, словно отгоняет назойливых насекомых.
- Я не знаю ответов на ваши вопросы, наместник.
- Так поезжай туда и приведи мне того, кто сможет разъяснить своему владыке, как нам избежать страшной беды!
- Как прикажете, наместник, - громко ответил Мерит, повернулся на месте и вылетел из помещения, а спустя несколько минут его серый конь во всю прыть уже мчался на восток к Огненным Горам.
* * *
- Иган, сколько нам еще ехать? – спросила как-то Дариана, набирая в ладони родниковой воды и умывая ею лицо.
- Позади почти две трети пути, любимая. Через два дня мы пересечем границу Аркадии и окажемся у подножия Огненных Гор, ответил молодой человек, смывая грязь и пот с шеи.
- Огненных Гор?! – испуганно переспросила девушка. – Тех самых, где по легенде дремлет Великая Напасть?
- Ага, именно они, - Иган улыбнулся по-детски наивному страху Дарианы. – Но мы не станем на них взбираться, лишь пройдем вплотную с севера.
- Хорошие новости, не хватало нам еще древней магии Огненных Гор ко всем прочим загадкам, - выдохнула девушка, снова плеснула на лицо приятной прохладной воды и уже собиралась подняться, как вдруг заметила пристальный взгляд серых глаз.
Молодой человек взял ее за руку и притянул к себе, обнимая сильными руками хрупкую фигурку Дарианы. Она склонила голову на его плечо и едва слышно прошептала:
- Господа, позвольте вам представить Дариану Анвиль, наследную принцессу Аркадии, - затем Иган указал в сторону рыжеволосой волшебницы в изящном лиловом платье. – Эмма – мой штатный оракул и верный друг.
Девушка с любопытством смотрела на Дариану, словно пыталась сравнить реальный образ с тем, который нарисовал в ее сознании Иган своими подробными описаниями. В конечном счете, она улыбнулась новой знакомой, и взгляд ее сменился на дружеский. На очереди был молодой мужчина лет тридцати шести, может, чуть старше, с коротко стрижеными волосами и развитой мускулатурой. На нем была военная форма, а в глазах светился интеллект и отвага. Лорд Аттем сообщил Дариане:
- Генерал Зоргер – командующий внутренней армией Арагонии.
Мужчина обратил на Дариану почтительный взор, в котором легко читалось восхищение, и поклонился гостье, она приветственно кивнула ему в ответ, а Иган продолжил:
- Генерал Славен – командующий внешней армией Арагонии.
Еще один высокий и широкоплечий мужчина приблизительно тех же лет, что и первый, поднялся во весь рост и произнес:
- Бесконечно рад с вами познакомиться, госпожа Анвиль!
- Разделяю ваши чувства, генерал, также очень рада! – искренне ответила девушка.
- Дариана, а следующего человека ты, вероятно, припомнишь и без моих представлений, - хитро улыбнулся Иган, и девушка тотчас взглянула на седовласого мужчину в темной мантии до пола с широкими рукавами и вышитым на них золотым орнаментом. На шее его висел тяжелый амулет с изображением герба Академии Магии, а взгляд по-прежнему оставался глубоким, но невероятно добрым.
- Здравствуйте, магистр Сайрус! – просияла девушка и не смогла удержаться от желания обнять старого директора Академии.
Волшебник обрадовался встрече не меньше Дарианы и мгновенно ответил:
- Девочка моя, счастлив видеть тебя целой и невредимой, хотя, должен признаться, такая магия не даст в обиду свою хозяйку. Твой дар стал поистине могущественным, а красота – ослепительной!
- Благодарю вас, магистр! Вы, как и прежде, очень добры. А как обстоят дела в Академии?
- О, все просто замечательно, моя дорогая, просто превосходно! Детки, как и раньше, весьма талантливые, но мы справляемся! – ухмыльнулся старый волшебник.
- Искренне рада это слышать!
- Дариана, правда ли то, что все это время ты находилась у Друидов? – Сайрус посерьезнел.
- Да, магистр. Друиды дали мне кров, магическое образование и воспитание, окружив заботой и теплом. Я очень обязана древнему народу Долины Рос.
- А эти молодые люди, обладающие магией в разы сильнее моей, также обучались у Друидов? – любопытствовал старый волшебник. – Дар каждого из них имеет непосредственную связь с твоим…
- Наша магия действительно неразрывно связана, - Дариана посмотрела на Игана, посчитав, что будет лучше, если он расскажет историю Искр Жизни.
- Вот мы и подобрались к наиболее значимой теме, ради которой я попросил вас прийти сюда. Сайрус, ты хорошо знаешь, что несколько недель назад я покинул Арагонию и направился в Нифы с целью отыскать, если уж не сами Искры Жизни, то хотя бы какие-то сведения о них, которые помогли бы в поисках. Так вот, судьба была благосклонна ко мне, и Искры Жизни сами отыскали меня…
- Иган, ты хочешь сказать, что привез их с собой сюда, в Эофер?! – перебила ошарашенная Эмма.
- Да, и они все сейчас перед вами: Гектор – Дитя Земли, Олав – Воздушный Вихрь, Марис – Водная Твердь, Дариана – Огонь Великий, - спокойно сообщил Лорд Аттем.
- Не может этого быть…- выдохнула Эмма и медленно откинулась на спинку стула.
- Может, еще как может, девочка моя, - словно о чем-то догадываясь, произнес старый директор Академии. – Все это время мы с тобой искали нечто совершенно далекое, да чего душой кривить, абсолютно не то, что требовалось. Мы полагали, что Первородная Магия Творца сокрыта в неких волшебных реликвиях, предметах, но наш зашоренный разум даже вообразить не посмел, что Искрами Жизни могут владеть люди! А еще печальнее то, что Основная-то Искра провела в Академии целый год, прямо у меня под носом, но я, к своему стыду, никогда не задумывался, чем может быть порожден великий дар маленькой Дарианы.
- Сожалею, друзья, но это еще не все новости на сегодня, - сообщил Иган, перебивая увещевания Сайруса по поводу собственной глупости. – У нас имеются все основания полагать, что Гримм начал охоту на Символы Свободы наших стран. Вероятно, сейчас он уже на подъезде к Уваргу.
- Иган, как во имя Творца, тебе удалось это узнать? – все больше изумлялась Эмма, а у генералов Зоргера и Славена между бровей залегли глубокие ложбинки, как признак напряжения от услышанного.
- У меня сейчас нет времени рассказывать все в мельчайших подробностях, как только я улажу все дела в Цитадели, мы незамедлительно отправляемся в Аркадию. Дариана должна принять управление страной, как можно скорее, - начал Иган и тотчас приступил к краткому изложению всего приключившегосяс ними в Нифах.
Лейнгель и Марис дополняли сведениями рассказ Лорда Аттема, а Дариана, почувствовав тошноту, поднялась с места и медленно побрела к окну. Однако от внимательного ко всем мелочам и проницательного взгляда Осмара не могло укрыться ничего. Он извинился и покинул беседу, проследовав за девушкой. Лейнгель осторожно приблизился к Дариане, стараясь не напугать девушку, которая мыслями явно была далеко, и едва слышно произнес:
- Госпожа Дариана? С вами все в порядке? Плохо себя почувствовали?
Девушка удивилась проницательности Осмара, но не стала признавать вслух, что он прав.
- Нет-нет, генерал, со мной все хорошо!
- Вы побелели, точно полотно, не думаю, что вы говорите мне правду, - наливая стакан воды, настаивал тот.
- Осмар, вы видите людей насквозь, не так ли? – отшутилась Дариана, делая глоток. – Но, уверяю вас, я вполне здорова.
- Однако вы чем-то расстроены, моя госпожа? – его вопрос прозвучал риторически.
Девушка не ответила Лейнгелю, вместо этого она повернулась к нему лицом и, заглянув в светло-карие глаза, задала свой вопрос:
- Как вы считаете, Осмар, какая из меня выйдет королева, если я ровным счетом не знаю, что происходило в стране за эти годы, если меня не было в родном доме, даже страшно произносить вслух, целых семнадцать невыносимо долгих лет?! Как люди смогут верить мне, если они не знают наверняка истинная я принцесса или, что вероятнее всего, обычная самозванка?! Свалюсь, как снег на голову и заявлю свои права на трон?
Она стояла, все еще глядя в глаза сурового воина, а в ее сознании все нарастало сомнение в собственных силах. Мелкая дрожь била все ее тело, грозясь разразиться истерикой. Неожиданно для Дарианы строгое выражение лица генерала сменилось доброй улыбкой старшего брата, и он мягко, но с непоколебимой уверенностью ответил:
- Моя госпожа, я совершенно убежден, что вы станете великой королевой, мудрой, сильной и справедливой; справитесь с любыми сложностями, преодолеете любые преграды, как делаете это всегда! Люди узнают, что вы обладаете бесконечно добрым, чутким, чистым сердцем! Они пойдут за вами, ибо именно такой правитель им нужен. Я без колебаний вручил вам свою судьбу и будущее, и, будьте уверены, не я один!
- Но…
- Не будет никаких «но», моя госпожа. Просто сейчас вы напуганы, однако страх ваш оправдан. В конце концов, это нормальное человеческое чувство, - Лейнгель не дал ей возможности возразить.
- Как странно слышать от вас, Осмар, человека абсолютно бесстрашного, подобные рассуждения, - грустно улыбнулась Дариана, чувствуя, что дрожь постепенно утихает.
- Открою вам секрет, госпожа Дариана, иногда я тоже боюсь. Но не вражеского копья в кровавом бою, нет, я страшусь проснуться однажды рабом в мире, что потерял дух свободы, дружбы, добра. Боюсь коснуться неизбежности, когда сражаться станет слишком поздно, когда останется лишь влачить жалкое, раболепное существование, и смотреть, как в точно таких же мучениях погибают дорогие твоему сердцу люди, а то, что прежде было твоим домом, отныне владения Мрачной Бездны. И вот чтобы эти страхи покинули души даже самых сильных из нас подобно ночному кошмару, нам и нужны такие правители, как вы, госпожа, или Лорд Аттем, которые как никто другой будут сражаться за свободу всякого невинного существа этого мира! Сражаться неистово, через боль и страшные муки, сражаться до последней капли магии и крови! – горячо закончил генерал Лейнгель, и от его пламенных речей все переживания Дарианы растаяли в воздухе, будто их не было вовсе.
- Осмар Лейнгель, вы замечательный человек! Не представляете, насколько я счастлива, что мы с вами сражаемся на одной стороне! – просияла девушка и пожала могучую руку своего генерала. – Спасибо вам.
- Не благодарите меня, госпожа, моих заслуг здесь не много, ведь не так давно я сам научился этому у вас.
- Нет, генерал, думаю, это понимание к вам пришло еще задолго до нашей встречи! Что ж, когда мы отправляемся в путь? – задорно спросила девушка.
- Полагаю, Лорд Аттем хочет закончить все дела до вечера, а к ночи выехать в Аркадию.
- Очередная гонка со временем?
- Похоже на то, моя госпожа! – согласился генерал, и они тотчас присоединились к остальным.
Как раз в этот момент Иган закончил рассказ о событиях в Нифах и происшествиях по пути в Арагонию. Затем он приступил к написанию посланий для правителей Свободных Земель, в которых он призывал владык десяти стран явиться в Эофер не позднее, чем через месяц, а также дал четкие указания по обеспечению безопасности Символов Свободы их государств.
Наконец, когда все десять писем были написаны, Лорд Аттем вручил их своим генералам, чтобы те лично проследили за скорейшей отправкой гонцов. Затем Иган снова поручил Эмме и волшебникам Академии продолжить поиски сведений об Искрах Жизни и способах объединения их магии, пока они не вернутся из Аркадии к назначенной дате.
Еще до наступления темноты тридцать пять всадников покинули Великую Арагонию на долгие четыре недели.
* * *
Глава 10.
В уютной светлой столовой с большими витражными окнами и роскошным резным столом было тихо. В камине чуть теплился огонь, прогоняя застоявшуюся утреннюю сырость. В мягком кресле с высокой спинкой сидел мужчина сорока лет с темно-русыми волосами длиной до плеч, аккуратно выбритыми усами и бородой, густые брови тяжело повисали над серо-зелеными глазами, а нос с горбинкой придавал его внешности еще большей строгости. На лице мужчины застыла маска вечного недовольства, словно никогда прежде он не испытывал других чувств, и со временем все прочие мимические мышцы, отвечающие за улыбку или умиротворение, атрофировались за ненадобностью. Несмотря на раннее утро в облике мужчины нельзя было заметить ни малейшей небрежности: роскошная рубаха застегнута на все пуговицы, жилет и штаны безупречно выглажены, сапоги начищены до блеска, а кольца на пальцах сияют в лучах восходящего солнца.
Он в задумчивости отломил кусок хлеба, намазал на него толстым слоем масло и уже собирался откусить, но тотчас двери распахнулись, нарушая его покой, и в столовую подобно февральскому ветру ворвался высокий статный молодой мужчина в военной форме. Он шагал размашисто, звонко ступали его черные кожаные сапоги по каменному полу, а длинный белый плащ гордо реял за спиной. Лицо воина оставалось непроницаемым и суровым, но мягкие и красивые черты лица уверяли, что он не бездушный убийца или озлобленный и верный пес своего хозяина. Это воин, распоряжающийся собственными волей и умом самостоятельно, и, вероятно, весьма успешно, поскольку такую форму простые офицеры не носили.
Тот, который сидел в кресле, бросил на незваного гостя полный негодования взгляд и хриплым низким голосом заговорил:
- Генерал Мерит, когда вы наконец перестанете врываться в мои владения точно необузданный ураган?! Это в крайней степени неприлично, проявлять к моей персоне столь явное неуважение!
- Прошу извинить, наместник Стейф, но дело безотлагательное и как можно скорее требует вашего вмешательства, - генерал будто и не заметил выговор владыки, не придал его словам ни малейшего значения.
- А у вас разве бывает иначе? Едва ли ваши дела когда-нибудь были менее значимыми. Всякий раз вы вламываетесь с очередными все более важными и безотлагательными обстоятельствами, и всякий раз ваше обращение ко мне граничит с панибратством! – брюзжал Стейф, все больше свирепея от того, что не способен увеличить свое влияние на строптивого военачальника.
Мерит снова остался безразличен к почти уже крику правителя, а тот продолжил увещевать:
- Что за срочность такая не позволяет мне даже завтрак закончить?! У крестьянина свинья издохла или у пекаря хлеб подгорел?
Воин приготовился слушать подобного рода упражнения в сарказме еще очень продолжительное время, однако Стейф неожиданно замолчал и вопросительно уставился на него.
- Огненные Горы пробудились, наместник, - спокойно сообщил Мерит.
- Как такое возможно? – воскликнул Стейф, багровея от злости, а его брови и вовсе вылезли высоко на лоб от шокирующих новостей. – Чем там занимаются эти Друиды?! забери Властитель их никчемные душонки! Как они вообще допустили подобное?!
- Они говорят, что не имеют власти сдерживать магию гор, рано или поздно она освободится, и тогда ничто уже не спасет Свободные Земли от Великой Напасти, - пожал плечами генерал, говоря еще более равнодушным тоном.
- Что значит, не имеют власти?! Они ведь обладают каким-то там древним и уникальным волшебством. Если не Друиды, то кто вообще способен остановить пробуждение Великой Напасти?! – вопил наместник, вскочив с места и размахивая в воздухе руками, словно отгоняет назойливых насекомых.
- Я не знаю ответов на ваши вопросы, наместник.
- Так поезжай туда и приведи мне того, кто сможет разъяснить своему владыке, как нам избежать страшной беды!
- Как прикажете, наместник, - громко ответил Мерит, повернулся на месте и вылетел из помещения, а спустя несколько минут его серый конь во всю прыть уже мчался на восток к Огненным Горам.
* * *
- Иган, сколько нам еще ехать? – спросила как-то Дариана, набирая в ладони родниковой воды и умывая ею лицо.
- Позади почти две трети пути, любимая. Через два дня мы пересечем границу Аркадии и окажемся у подножия Огненных Гор, ответил молодой человек, смывая грязь и пот с шеи.
- Огненных Гор?! – испуганно переспросила девушка. – Тех самых, где по легенде дремлет Великая Напасть?
- Ага, именно они, - Иган улыбнулся по-детски наивному страху Дарианы. – Но мы не станем на них взбираться, лишь пройдем вплотную с севера.
- Хорошие новости, не хватало нам еще древней магии Огненных Гор ко всем прочим загадкам, - выдохнула девушка, снова плеснула на лицо приятной прохладной воды и уже собиралась подняться, как вдруг заметила пристальный взгляд серых глаз.
Молодой человек взял ее за руку и притянул к себе, обнимая сильными руками хрупкую фигурку Дарианы. Она склонила голову на его плечо и едва слышно прошептала:
