Он указал на быстро приближающуюся тень второму стражнику, и тот с некоторым удивлением спросил:
- Как думаешь, это гарпия?
- Чего бы ей тут делать-то? Они встречаются лишь на севере Кармагара, где горы подпирают само небо, на наших равнинах им не выжить, - уверенным тоном ответил Лукас.
- И, тем не менее, это взаправду гарпия, ты только взгляни на размах огромного крыла, не меньше двух метров! А когти даже отсюда видать!
- Похоже, она летит прямо сюда. Ох, не добрый знак, совсем не добрый…- точно самому себе сказал часовой, продолжая следить за приближением хищной твари.
Словно почувствовав, что за ней пристально наблюдают, гарпия снизилась и скрылась от глаз стражников за громадными башнями замка. Каждый из часовых, потеряв из виду тему для беседы, тотчас разошелся по постам и очень скоро забыл о дурном предзнаменовании. А в это время птица уже приземлилась внутри дворцовых стен через открытую крышу просторной оранжереи. Тьма вновь рассеялась, и по брусчатой дорожке широким шагом ступал сам Черный Король, не обращая никакого внимания на обезумевших от увиденного садовников. Он шел, точно выбрав направление, в предвкушении очередной победы.
На пути Гримм не встретил никого, кроме напуганных горничных, и уже спустя несколько минут оказался в тронном зале короля Оливера Торна, правителя Гии. В этот дообеденный час здесь полным ходом шло заседание советников и военачальников страны, которые все как один побелели при виде чародея, так легко пленившего Уварг. Гримм переводил взгляд с одного присутствовавшего на другого, но почти сразу убедился, что среди них нет короля. Тотчас из-за стола поднялся наследный принц Гии и дипломатичным тоном обратился к гостю:
- Для нас честь принимать столь выдающегося правителя и искусного мага! Чем можем быть полезны?
- Полагаю, меня приветствует принц Эрик, старший сын короля Оливера? – небрежным тоном спросил чародей, откидывая полы плаща за широкие плечи.
- Вы бесконечно правы, - кивнул тот.
- Мне необходимо встретиться с вашим отцом, юный Эрик. Не сочтите за труд сообщить ему о моем прибытии, - властно произнес Гримм, сверля глазами смелого юнца, который, вероятно, был единственным в этом зале, кто не потерял дар речи при виде Черного Короля.
- Сожалею, ваше величество, но в данный момент вашу просьбу мы исполнить не в силах.
- Что же так?! – Гримм едва наклонил голову в бок и вздернул брови от удивления.
- Мой достопочтенный родитель в настоящее время находится в отъезде, и, у меня имеются все основания полагать, что вернется он не скоро. Но разве вы не собираетесь посетить Дружественный Совет? – настала очередь Эрика задавать вопросы.
- Дружественный Совет? Как интересно…- произнес чародей и снова вперил суровый взгляд в собеседника. – И кто же созвал этот совет, позвольте осведомиться?
- Сам Лорд Аттем, разумеется. Удивлен, что вам ничего не известно на этот счет, насколько я знаю, были созваны все правители и наместники Свободных Земель, - развел руками Эрик.
- Вероятно, приглашение дожидается меня в Миркусе, однако я уже давно не бывал в доме моих предков. Что ж, в таком случае, не смею больше задерживать почтенных господ! – лукаво улыбнулся Гримм своим мыслям и уже собирался покинуть зал, как снова обернулся и спросил: - На какой день назначена столь важная в истории Свободных Земель встреча?
- Боюсь, вашему величеству уже не успеть. Совет состоится чуть больше, чем через полторы недели, а путь от Гии до Эофера займет не менее двух, - сообщил принц, на что Черный Король только рассмеялся.
- Полторы недели?! Да это же целая вечность! К тому же, я не могу разочаровать бесценного Лорда Аттема, не явившись на Дружественный Совет! – чародей захохотал еще громче, резко повернулся на месте и спешно удалился.
Помещение тотчас наполнилось гулом десятков голосов, звучавших одновременно. Принц Эрик облегченно выдохнул, отныне безжалостный король Кармагара покинет земли, пусть только на время…
Черные крылья вновь взмыли в небо, не зная усталости. Гримм торопился назад в Нифы, там его появления, должно быть, уже ждут прибывшие из Кармагара Жрецы Темного Братства. Как много следует обсудить, сколь многое учесть, прежде чем он отправится за ней… Между ними теперь каких-нибудь несколько дней, а уж потом он ни за что с ней не расстанется. Она непременно должна принять Тиару Вечного Заточения, и тогда уже сама не пожелает иной судьбы, кроме как всецело принадлежать ему одному. Иган Аттем глупый мальчишка, играющий только в честные игры. Он не достоин зваться Истинным Хозяином Магии, ибо ее темная сторона подчинена лишь одному чародею, и вскоре любое сопротивление будет сломлено раз и навсегда. Он потеряет все: сначала любимую женщину, потом собственное могущество, великую страну – и, наконец, когда его воля и дух будут сломлены, когда Черный Король сполна насладится местью, Иган Аттем умрет долгой и крайне мучительной смертью, а вместе с ним и его никчемная магия! Придет новый порядок, и новый единый правитель станет властвовать в Свободных Землях!
Гримм развлекал себя подобными мыслями, пока не добрался до замка Бреты Ламийской. Там его встретила Юлиана и проводила в один из каминных залов, где уже собрались все тринадцать Жрецов Темного Братства. Гримм вошел в полумрак комнаты и силой мысли захлопнул тяжелые деревянные двери. В центре зала на каменном полу по кругу безмолвно сидели неподвижные фигуры в черных одеждах с глубокими капюшонами. Сухие кисти рук их были скрыты черными перчатками и длинными рукавами. В темном помещении Жрецы казались скорее бестелесными духами, чем живыми людьми, хотя, вполне вероятно, именно так оно и было. Каждый из тринадцати колдунов источал леденящий холод, от которого замирало все внутри, а кожа покрывалась мурашками, очевидно, сам Властитель Мрачной Бездны ниспослал своих лучших слуг для порабощения мира живых.
- Итак, вы прибыли, - властно произнес Гримм, развернулся спиной к единственному источнику света – камину – и замкнул колдовской круг.
- Повелитель, в этой задержке нет нашей вины…- отвечал тот, что сидел напротив.
- Я наслышан о возрождении Фениксов, хотя, помнится, все вы долгие годы уверяли меня, будто Солнце Творца давным-давно погасло в мире живых и теперь является лишь частью позабытых легенд! – Черный Король выпустил всю свою ярость вместе с этими словами, отчего содрогнулся и сам замок.
- Так оно и было, разве посмели бы мы вас обмануть?! Наше магическое обоняние не различало присутствие Фениксов в этом мире, ни малейших признаков, никаких поводов для сомнений…- продолжал Жрец.
- По всей видимости, от наших глаз их скрывала сильнейшая энергия, такая, как магия Аттемов…- заметил другой, сидевший по правую руку от Гримма.
- …Или Друидов, - размышляя вслух, едва слышно предположил чародей. – И это вероятнее всего, ибо лишь их древние знания неподвластны заклятиям темной материи, лишь их магия не восприимчива к мраку, поскольку мудрость Друидов явилась в этот мир многим раньше, чем какое бы то ни было зло, только им под силу было сберечь Солнце Творца… В любом случае, все это уже неважно. Кто и как смог сохранить Фениксов от погибели, отныне не представляет для меня никакого интереса, если только у вас нет действенного способа вернуться в прошлое и исправить сложившуюся ситуацию.
- Повелитель, вам же доподлинно известно, что ни одна магия не властна над временем. Его ход незыблем даже для самого Властителя, - прохрипел голос под черным капюшоном.
- В таком случае, эта тема закрыта! Если мы станем копаться в прошлом, то, так или иначе, проиграем в настоящем. Сейчас меня интересует одна единственная цель – Дружественный Совет. Наш несравненный Иган Аттем созвал в Великую Арагонию представителей всех стран Свободных Земель, разумеется, кроме владык Кармагара, Ниф и покоренного Уварга. Должно быть, Истинный Хозяин Магии уже догадался о моем алчном желании обладать Символами Свободы и их энергией, оттого и собирает единомышленников под одной крышей! – чародей разразился громким лающим хохотом, но с один миг снова посерьезнел и продолжил: - Тем лучше для меня! Многие владыки прибудут на совет лично, а при них, конечно же, всегда имеются венцы, олицетворяющие их неоспоримую власть. Вот тут-то мне и понадобитесь вы, мои темные души… Иган Аттем сам не подозревает, как облегчил мне задачу.
* * *
- Ветер поменялся, - загадочно произнес Олав, стоя на огромном валуне с закрытыми глазами.
- Еще до заката сюда явятся два десятка всадников, может, больше, - не менее загадочно продолжил Марис, считывая фрагменты будущего по водной глади затопленного оврага.
- Они придут с миром? – уточнил Кайл.
- Не могу сказать, я еще не совсем овладел даром Дриад, - ответил Марис, кончиками пальцев касаясь обоих висков.
- Вот бы они оказались беспощадными разбойниками! – воодушевился Гектор и принялся разминать кулаки о тот самый валун, на котором стоял Олав.
Олав уже собирался что-то сказать брату по поводу содрогающейся глыбы под его ногами, но Лейнгель опередил волшебника и призвал всех к вниманию. Генерал насторожился, тотчас проверив, хорошо ли выходит из ножен его древний клинок.
- Слышите? По топоту копыт их чуть больше трех десятков.
- Дариана, обещай, что не испортишь нам хорошую драку путем единовременного сожжения всех противников! – взмолился Гектор, на что девушка лишь удивленно подняла брови и улыбнулась.
- Они будут здесь через пару минут, никто в их отряде не обладает даром, - прислушался Иган и расстегнул дорожный плащ.
- Подождите-ка! Вы серьезно задумали с ними сражаться?
- Именно! Притом без применения магии, - кивнул Марис. – А тебе, моя дорогая сестра, уготовано лучшее место в зрительном зале!
Он наигранно серьезно взял Дариану под руку и проводил к поваленному дереву в двадцати метрах от предполагаемого места сражения. Девушка с удобством устроилась на мощном стволе, по-прежнему удивленно поглядывая на своих спутников. Мысленно она понимала, что любой из этих мужчин способен в одиночку справиться с толпой разъяренных головорезов, но что действительно огорчало Дариану, так это ее собственная беспомощность. Девушка вдруг поймала себя на мысли, что, не имея возможности использовать дар, она не сможет никак себя защитить. Такая вероятность крайне мала, однако подобное уже случалось и не раз. Взять хотя бы ее покорность перед Посланницей Мрака или те сдерживающие магию цепи, которые применил Гримм. Едва ли можно предположить, что против правителя Кармагара ей хоть как-то помогла бы холодная сталь клинка, но вот от рядовых разбойников она вполне способна защитить свою хозяйку. Девушка отвлеклась от своих размышлений, увидев замелькавшие между деревьев силуэты лошадей и их всадников. Когда они выехали на опушку, мгновенно остановились, внимательным взглядом рассматривая шестерых странных незнакомцев.
Дариана вовсе не нуждалась в каких-либо сведениях о незваных гостях, она сразу же определила их сущность. Кочевники. Грязные, потные и беззубые толстяки в шрамах и татуировках. Их крысиные глазки уже прикидывали ошеломляющую стоимость добычи от будущих жертв, и как только взгляд главаря переместился с дорогой амуниции на нее саму, рот его искривила похотливая улыбка. Девушка слышала, как Иган едва слышно зарычал, а главарь тем временем жестом призвал своих людей спешиться.
- Глядите-ка, парни, сегодня нас ждет неплохой улов и минимум сопротивления! Чур, эта дивная девочка моя! – воскликнул он, откидывая сальные патлы со лба, и тотчас спрыгнул на землю.
Дариана по-прежнему сидела со скучающим видом, что явно озадачило разбойника, ведь он ожидал увидеть проявление страха, но она лишь едва заметно улыбнулась, когда до нее донесся новый скрежет зубов Лорда Аттема, стоявшего спиной к девушке. Она никогда не видела, как Иган владеет мечом, но отчего-то была убеждена, что он и с этой задачей справится легко, непринужденно и с особым изяществом.
- Вы еще можете отказаться от сопротивления! – заявил верзила с глубоким шрамом через все лицо, выпячивая свою волосатую грудь колесом.
- Ага, и тогда умрете быстрой смертью! – расхохотался, пожалуй, единственный хиляк в их бравом отряде, так самонадеянно близко подошедший к Лейнгелю.
Кривая ухмылка не успела сойти с лица разбойника, как меч Осмара отсек его рыжую голову, и окровавленное тело навзничь рухнуло на траву.
- Эээ… Сдается мне, переговоры окончены, - пожал плечами Марис и тотчас ринулся во вражеский отряд.
Сразу же за ним последовал Гектор, а потом присоединились и все остальные. Пока шел этот весьма непродолжительный бой, Дариана с восхищением наблюдала за тем, как двигается Иган. Он единственный, кто не сошел с места, когда началась схватка, умышленно заняв позицию между толпой шальных головорезов и Дарианой, чтобы не дать ни единого шанса разбойникам приблизиться к возлюбленной. Он парировал удар за ударом, ловко разворачиваясь и снова переходя в нападение. Против Игана сражалось сразу девятеро, вероятно, бандиты считали его главной преградой на пути к желанному трофею. Уже через несколько секунд к рыжему хиляку присоединились еще трое его подельников: Лорд Аттем вонзил двуручный меч в грузное тело к самому сердцу, а затем разрубил еще одного и, повернувшись вокруг своей оси, вспорол живот третьему.
Дариана заметила, что из пятерых соперников Гектора двое уже бездыханно лежали на земле, в отличие от остальных он не использовал в бою никакого оружия, полагаясь исключительно на свои кулаки. Осмар и Кайл демонстрировали высочайший военный профессионализм, стратегически выверяя каждое последующее движение соперника. Олав искусно владел ножами, отчего разбойники замертво падали с перерезанными глотками, а Марис играючи расправлялся с врагами при помощи одноручного меча, который описывал в воздухе удивительно красивый танец. Громкий хруст челюсти предводителя вернул взгляд Дарианы к созерцанию ближнего боя. Иган мощным ударом локтя раздробил лицо толстяка, тот взвыл от боли и отшатнулся, допустив непоправимую ошибку. Новый выпад бесподобного меча сразил противника наповал, и он в то же мгновенье опрокинулся в глубокий овраг, не прошло и минуты, как за ним последовали и оставшиеся пятеро соперников Лорда Аттема. Иган поспешил на помощь друзьям, но Гектор любезно попросил не развеивать еще теплящуюся надежду врагов на благоприятный для них исход и продолжил боксировать и без того беззубую физиономию верзилы. Иган улыбнулся и направился к скучающей Дариане.
Как только он приблизился, опускаясь на колени перед девушкой, она тотчас просияла и стерла пот с его лба.
- Ты был неподражаем, мой Иган Аттем! Никогда не перестану тобой восхищаться! – произнесла девушка, заглядывая в глубокие серые глаза.
Вместо ответа молодой человек нежно поцеловал Дариану, его дыхание мгновенно участилось, даже в схватке с девятью разбойниками оно оставалось спокойнее и ровнее, чем при одном только прикосновении любимой женщины. Дариана слегка отстранилась от него и совершенно серьезно сказала:
- Ты должен научить меня, Иган…
- Научить чему, любимая? – с наивным видом спросил он, словно понятия не имеет, о чем толкует девушка.
- Как думаешь, это гарпия?
- Чего бы ей тут делать-то? Они встречаются лишь на севере Кармагара, где горы подпирают само небо, на наших равнинах им не выжить, - уверенным тоном ответил Лукас.
- И, тем не менее, это взаправду гарпия, ты только взгляни на размах огромного крыла, не меньше двух метров! А когти даже отсюда видать!
- Похоже, она летит прямо сюда. Ох, не добрый знак, совсем не добрый…- точно самому себе сказал часовой, продолжая следить за приближением хищной твари.
Словно почувствовав, что за ней пристально наблюдают, гарпия снизилась и скрылась от глаз стражников за громадными башнями замка. Каждый из часовых, потеряв из виду тему для беседы, тотчас разошелся по постам и очень скоро забыл о дурном предзнаменовании. А в это время птица уже приземлилась внутри дворцовых стен через открытую крышу просторной оранжереи. Тьма вновь рассеялась, и по брусчатой дорожке широким шагом ступал сам Черный Король, не обращая никакого внимания на обезумевших от увиденного садовников. Он шел, точно выбрав направление, в предвкушении очередной победы.
На пути Гримм не встретил никого, кроме напуганных горничных, и уже спустя несколько минут оказался в тронном зале короля Оливера Торна, правителя Гии. В этот дообеденный час здесь полным ходом шло заседание советников и военачальников страны, которые все как один побелели при виде чародея, так легко пленившего Уварг. Гримм переводил взгляд с одного присутствовавшего на другого, но почти сразу убедился, что среди них нет короля. Тотчас из-за стола поднялся наследный принц Гии и дипломатичным тоном обратился к гостю:
- Для нас честь принимать столь выдающегося правителя и искусного мага! Чем можем быть полезны?
- Полагаю, меня приветствует принц Эрик, старший сын короля Оливера? – небрежным тоном спросил чародей, откидывая полы плаща за широкие плечи.
- Вы бесконечно правы, - кивнул тот.
- Мне необходимо встретиться с вашим отцом, юный Эрик. Не сочтите за труд сообщить ему о моем прибытии, - властно произнес Гримм, сверля глазами смелого юнца, который, вероятно, был единственным в этом зале, кто не потерял дар речи при виде Черного Короля.
- Сожалею, ваше величество, но в данный момент вашу просьбу мы исполнить не в силах.
- Что же так?! – Гримм едва наклонил голову в бок и вздернул брови от удивления.
- Мой достопочтенный родитель в настоящее время находится в отъезде, и, у меня имеются все основания полагать, что вернется он не скоро. Но разве вы не собираетесь посетить Дружественный Совет? – настала очередь Эрика задавать вопросы.
- Дружественный Совет? Как интересно…- произнес чародей и снова вперил суровый взгляд в собеседника. – И кто же созвал этот совет, позвольте осведомиться?
- Сам Лорд Аттем, разумеется. Удивлен, что вам ничего не известно на этот счет, насколько я знаю, были созваны все правители и наместники Свободных Земель, - развел руками Эрик.
- Вероятно, приглашение дожидается меня в Миркусе, однако я уже давно не бывал в доме моих предков. Что ж, в таком случае, не смею больше задерживать почтенных господ! – лукаво улыбнулся Гримм своим мыслям и уже собирался покинуть зал, как снова обернулся и спросил: - На какой день назначена столь важная в истории Свободных Земель встреча?
- Боюсь, вашему величеству уже не успеть. Совет состоится чуть больше, чем через полторы недели, а путь от Гии до Эофера займет не менее двух, - сообщил принц, на что Черный Король только рассмеялся.
- Полторы недели?! Да это же целая вечность! К тому же, я не могу разочаровать бесценного Лорда Аттема, не явившись на Дружественный Совет! – чародей захохотал еще громче, резко повернулся на месте и спешно удалился.
Помещение тотчас наполнилось гулом десятков голосов, звучавших одновременно. Принц Эрик облегченно выдохнул, отныне безжалостный король Кармагара покинет земли, пусть только на время…
Черные крылья вновь взмыли в небо, не зная усталости. Гримм торопился назад в Нифы, там его появления, должно быть, уже ждут прибывшие из Кармагара Жрецы Темного Братства. Как много следует обсудить, сколь многое учесть, прежде чем он отправится за ней… Между ними теперь каких-нибудь несколько дней, а уж потом он ни за что с ней не расстанется. Она непременно должна принять Тиару Вечного Заточения, и тогда уже сама не пожелает иной судьбы, кроме как всецело принадлежать ему одному. Иган Аттем глупый мальчишка, играющий только в честные игры. Он не достоин зваться Истинным Хозяином Магии, ибо ее темная сторона подчинена лишь одному чародею, и вскоре любое сопротивление будет сломлено раз и навсегда. Он потеряет все: сначала любимую женщину, потом собственное могущество, великую страну – и, наконец, когда его воля и дух будут сломлены, когда Черный Король сполна насладится местью, Иган Аттем умрет долгой и крайне мучительной смертью, а вместе с ним и его никчемная магия! Придет новый порядок, и новый единый правитель станет властвовать в Свободных Землях!
Гримм развлекал себя подобными мыслями, пока не добрался до замка Бреты Ламийской. Там его встретила Юлиана и проводила в один из каминных залов, где уже собрались все тринадцать Жрецов Темного Братства. Гримм вошел в полумрак комнаты и силой мысли захлопнул тяжелые деревянные двери. В центре зала на каменном полу по кругу безмолвно сидели неподвижные фигуры в черных одеждах с глубокими капюшонами. Сухие кисти рук их были скрыты черными перчатками и длинными рукавами. В темном помещении Жрецы казались скорее бестелесными духами, чем живыми людьми, хотя, вполне вероятно, именно так оно и было. Каждый из тринадцати колдунов источал леденящий холод, от которого замирало все внутри, а кожа покрывалась мурашками, очевидно, сам Властитель Мрачной Бездны ниспослал своих лучших слуг для порабощения мира живых.
- Итак, вы прибыли, - властно произнес Гримм, развернулся спиной к единственному источнику света – камину – и замкнул колдовской круг.
- Повелитель, в этой задержке нет нашей вины…- отвечал тот, что сидел напротив.
- Я наслышан о возрождении Фениксов, хотя, помнится, все вы долгие годы уверяли меня, будто Солнце Творца давным-давно погасло в мире живых и теперь является лишь частью позабытых легенд! – Черный Король выпустил всю свою ярость вместе с этими словами, отчего содрогнулся и сам замок.
- Так оно и было, разве посмели бы мы вас обмануть?! Наше магическое обоняние не различало присутствие Фениксов в этом мире, ни малейших признаков, никаких поводов для сомнений…- продолжал Жрец.
- По всей видимости, от наших глаз их скрывала сильнейшая энергия, такая, как магия Аттемов…- заметил другой, сидевший по правую руку от Гримма.
- …Или Друидов, - размышляя вслух, едва слышно предположил чародей. – И это вероятнее всего, ибо лишь их древние знания неподвластны заклятиям темной материи, лишь их магия не восприимчива к мраку, поскольку мудрость Друидов явилась в этот мир многим раньше, чем какое бы то ни было зло, только им под силу было сберечь Солнце Творца… В любом случае, все это уже неважно. Кто и как смог сохранить Фениксов от погибели, отныне не представляет для меня никакого интереса, если только у вас нет действенного способа вернуться в прошлое и исправить сложившуюся ситуацию.
- Повелитель, вам же доподлинно известно, что ни одна магия не властна над временем. Его ход незыблем даже для самого Властителя, - прохрипел голос под черным капюшоном.
- В таком случае, эта тема закрыта! Если мы станем копаться в прошлом, то, так или иначе, проиграем в настоящем. Сейчас меня интересует одна единственная цель – Дружественный Совет. Наш несравненный Иган Аттем созвал в Великую Арагонию представителей всех стран Свободных Земель, разумеется, кроме владык Кармагара, Ниф и покоренного Уварга. Должно быть, Истинный Хозяин Магии уже догадался о моем алчном желании обладать Символами Свободы и их энергией, оттого и собирает единомышленников под одной крышей! – чародей разразился громким лающим хохотом, но с один миг снова посерьезнел и продолжил: - Тем лучше для меня! Многие владыки прибудут на совет лично, а при них, конечно же, всегда имеются венцы, олицетворяющие их неоспоримую власть. Вот тут-то мне и понадобитесь вы, мои темные души… Иган Аттем сам не подозревает, как облегчил мне задачу.
* * *
Глава 15.
- Ветер поменялся, - загадочно произнес Олав, стоя на огромном валуне с закрытыми глазами.
- Еще до заката сюда явятся два десятка всадников, может, больше, - не менее загадочно продолжил Марис, считывая фрагменты будущего по водной глади затопленного оврага.
- Они придут с миром? – уточнил Кайл.
- Не могу сказать, я еще не совсем овладел даром Дриад, - ответил Марис, кончиками пальцев касаясь обоих висков.
- Вот бы они оказались беспощадными разбойниками! – воодушевился Гектор и принялся разминать кулаки о тот самый валун, на котором стоял Олав.
Олав уже собирался что-то сказать брату по поводу содрогающейся глыбы под его ногами, но Лейнгель опередил волшебника и призвал всех к вниманию. Генерал насторожился, тотчас проверив, хорошо ли выходит из ножен его древний клинок.
- Слышите? По топоту копыт их чуть больше трех десятков.
- Дариана, обещай, что не испортишь нам хорошую драку путем единовременного сожжения всех противников! – взмолился Гектор, на что девушка лишь удивленно подняла брови и улыбнулась.
- Они будут здесь через пару минут, никто в их отряде не обладает даром, - прислушался Иган и расстегнул дорожный плащ.
- Подождите-ка! Вы серьезно задумали с ними сражаться?
- Именно! Притом без применения магии, - кивнул Марис. – А тебе, моя дорогая сестра, уготовано лучшее место в зрительном зале!
Он наигранно серьезно взял Дариану под руку и проводил к поваленному дереву в двадцати метрах от предполагаемого места сражения. Девушка с удобством устроилась на мощном стволе, по-прежнему удивленно поглядывая на своих спутников. Мысленно она понимала, что любой из этих мужчин способен в одиночку справиться с толпой разъяренных головорезов, но что действительно огорчало Дариану, так это ее собственная беспомощность. Девушка вдруг поймала себя на мысли, что, не имея возможности использовать дар, она не сможет никак себя защитить. Такая вероятность крайне мала, однако подобное уже случалось и не раз. Взять хотя бы ее покорность перед Посланницей Мрака или те сдерживающие магию цепи, которые применил Гримм. Едва ли можно предположить, что против правителя Кармагара ей хоть как-то помогла бы холодная сталь клинка, но вот от рядовых разбойников она вполне способна защитить свою хозяйку. Девушка отвлеклась от своих размышлений, увидев замелькавшие между деревьев силуэты лошадей и их всадников. Когда они выехали на опушку, мгновенно остановились, внимательным взглядом рассматривая шестерых странных незнакомцев.
Дариана вовсе не нуждалась в каких-либо сведениях о незваных гостях, она сразу же определила их сущность. Кочевники. Грязные, потные и беззубые толстяки в шрамах и татуировках. Их крысиные глазки уже прикидывали ошеломляющую стоимость добычи от будущих жертв, и как только взгляд главаря переместился с дорогой амуниции на нее саму, рот его искривила похотливая улыбка. Девушка слышала, как Иган едва слышно зарычал, а главарь тем временем жестом призвал своих людей спешиться.
- Глядите-ка, парни, сегодня нас ждет неплохой улов и минимум сопротивления! Чур, эта дивная девочка моя! – воскликнул он, откидывая сальные патлы со лба, и тотчас спрыгнул на землю.
Дариана по-прежнему сидела со скучающим видом, что явно озадачило разбойника, ведь он ожидал увидеть проявление страха, но она лишь едва заметно улыбнулась, когда до нее донесся новый скрежет зубов Лорда Аттема, стоявшего спиной к девушке. Она никогда не видела, как Иган владеет мечом, но отчего-то была убеждена, что он и с этой задачей справится легко, непринужденно и с особым изяществом.
- Вы еще можете отказаться от сопротивления! – заявил верзила с глубоким шрамом через все лицо, выпячивая свою волосатую грудь колесом.
- Ага, и тогда умрете быстрой смертью! – расхохотался, пожалуй, единственный хиляк в их бравом отряде, так самонадеянно близко подошедший к Лейнгелю.
Кривая ухмылка не успела сойти с лица разбойника, как меч Осмара отсек его рыжую голову, и окровавленное тело навзничь рухнуло на траву.
- Эээ… Сдается мне, переговоры окончены, - пожал плечами Марис и тотчас ринулся во вражеский отряд.
Сразу же за ним последовал Гектор, а потом присоединились и все остальные. Пока шел этот весьма непродолжительный бой, Дариана с восхищением наблюдала за тем, как двигается Иган. Он единственный, кто не сошел с места, когда началась схватка, умышленно заняв позицию между толпой шальных головорезов и Дарианой, чтобы не дать ни единого шанса разбойникам приблизиться к возлюбленной. Он парировал удар за ударом, ловко разворачиваясь и снова переходя в нападение. Против Игана сражалось сразу девятеро, вероятно, бандиты считали его главной преградой на пути к желанному трофею. Уже через несколько секунд к рыжему хиляку присоединились еще трое его подельников: Лорд Аттем вонзил двуручный меч в грузное тело к самому сердцу, а затем разрубил еще одного и, повернувшись вокруг своей оси, вспорол живот третьему.
Дариана заметила, что из пятерых соперников Гектора двое уже бездыханно лежали на земле, в отличие от остальных он не использовал в бою никакого оружия, полагаясь исключительно на свои кулаки. Осмар и Кайл демонстрировали высочайший военный профессионализм, стратегически выверяя каждое последующее движение соперника. Олав искусно владел ножами, отчего разбойники замертво падали с перерезанными глотками, а Марис играючи расправлялся с врагами при помощи одноручного меча, который описывал в воздухе удивительно красивый танец. Громкий хруст челюсти предводителя вернул взгляд Дарианы к созерцанию ближнего боя. Иган мощным ударом локтя раздробил лицо толстяка, тот взвыл от боли и отшатнулся, допустив непоправимую ошибку. Новый выпад бесподобного меча сразил противника наповал, и он в то же мгновенье опрокинулся в глубокий овраг, не прошло и минуты, как за ним последовали и оставшиеся пятеро соперников Лорда Аттема. Иган поспешил на помощь друзьям, но Гектор любезно попросил не развеивать еще теплящуюся надежду врагов на благоприятный для них исход и продолжил боксировать и без того беззубую физиономию верзилы. Иган улыбнулся и направился к скучающей Дариане.
Как только он приблизился, опускаясь на колени перед девушкой, она тотчас просияла и стерла пот с его лба.
- Ты был неподражаем, мой Иган Аттем! Никогда не перестану тобой восхищаться! – произнесла девушка, заглядывая в глубокие серые глаза.
Вместо ответа молодой человек нежно поцеловал Дариану, его дыхание мгновенно участилось, даже в схватке с девятью разбойниками оно оставалось спокойнее и ровнее, чем при одном только прикосновении любимой женщины. Дариана слегка отстранилась от него и совершенно серьезно сказала:
- Ты должен научить меня, Иган…
- Научить чему, любимая? – с наивным видом спросил он, словно понятия не имеет, о чем толкует девушка.
