- Сражаться, - спокойно ответила она. – Я должна уметь защитить себя и тех, кого люблю, на тот случай, если не смогу прибегнуть к собственной магии.
- Надеюсь все же, что подобного не произойдет, однако вынужден признать, ты права. В конце концов, я ничего плохого не вижу в уроках самозащиты, - сказал Иган, внимательно наблюдая за тем, как друзья разделались с последними соперниками, а затем сразу же устремились к поваленному дереву.
- Пока вы тут развлекались, - хитро улыбнулась Дариана, переводя взгляд с одного мужчины на другого, - Меня одолевали смешанные чувства: истинный восторг от созерцания вашего мастерства и разочарование по поводу моей никчемности!
Марис тотчас уселся рядом с сестрой, небрежно закинул руку на плечо девушки и победно произнес:
- Не поверишь, но с нами творится то же самое, когда ты используешь власть Огня Великого!
- Что ж, чудесно! Сейчас мы здесь все приберем, разобьем лагерь чуть дальше и начнем мое обучение, - спокойно сказала девушка и поднялась на ноги.
- О чем это она говорит? Какое еще обучение? – изумился Марис, вытирая кровь клинка о высокую траву.
- Вы научите меня сражаться, - уже на ходу заявила Дариана.
Пятеро воинов выпучили глаза от услышанного. Первым заговорил Кайл:
- Моя королева, так ли уж это необходимо?
- Кайл прав, Дариана, это совершенно ни к чему, - согласился Олав.
- Иган, а ты чего молчишь?! – воскликнул Марис. – И ты так легко позволишь ей рисковать жизнью, подставляясь под холодную сталь?!
- Успокойся, Марис, я никогда не допущу того, о чем ты говоришь, однако я должен быть уверен, что Дариана защищена со всех сторон, даже если эта защита – ее собственная оборона по средствам меча или ножа! – Иган сверкнул глазами, чеканя каждое слово.
- Уверен, Лорд Аттем прав, - заявил Осмар. – Кто знает, что именно ждет нас впереди. Если госпожа Дариана не сможет использовать свой дар, как тогда, в Нифах, из-за сдерживающих магию цепей, то у нее должен быть способ постоять за себя.
- Спасибо, Осмар, - девушка по-дружески тепло улыбнулась Лейнгелю за понимание.
- Я вообще-то тоже не против! – помахал рукой Гектор, улыбаясь от уха до уха. – Готов спорить, сестра, ты еще многим заправским воякам фору дашь! Только тебе бы мышцами обрасти…
Он указал на ярко выраженный рельеф собственных плеч и рук и попытался проверить, силу в плечах сестры, но Иган, смеясь, сгреб Дариану в объятия и надежно укрыл от покушения брата.
- Ну уж нет! Вариант с мышцами отменяется, - весело ответил молодой человек и поцеловал Дариану в жемчужный затылок.
- А как же я тогда смогу держать оружие? – возразила она, ехидно посмеиваясь.
- Что ж, придется мне отрастить волосы и бороду, как у Сардахира. Помнится, они тебе особенно понравились?! – театрально выдохнул Лорд Аттем, поглаживая подбородок в наигранной задумчивости.
- Ты не сделаешь этого?! – с сомнением сказала она, утверждение Дарианы больше походило на вопрос. – Ты ведь не поступишь так, верно?
Иган ничего не ответил, смеясь, он повернулся на месте, по-прежнему удерживая на руках Дариану, и мысленно призвал силу огня. Лежавшие на земле мертвые разбойники вспыхивали один за другим, а те, которых во время боя сбросили в овраг, навечно были погребены Гектором под толщей грунта и камней.
Вскоре наши герои преодолели еще полмили и затем разбили лагерь близ небольшого пруда. Пока готовился ароматный рыбный суп, друзья принялись за обучение Дарианы боевому искусству. В качестве первого оружия они единогласно выбрали легкий одноручный клинок Мариса. Девушка была благодарна своим учителям за то, что соблюдали последовательность и не голосили одновременно. Каждый из них привносил в эти уроки что-то свое, какие-то особые навыки и полезные приемы, она же старалась запомнить все, не пренебрегая ни одним из столь ценных советов. Выпад, парирование, блок, разворот и непременно молниеносная реакция – спустя пару часов занятий эти приемы измотали Дариану до предела. Ее ноги словно свинцом налились, а руки, точно сделанные из ваты, отказывались подчиниться.
- На сегодня с тебя хватит, любимая, - произнес Иган и нежным прикосновением убрал выбившуюся жемчужную прядь.
- Это точно, я без сил! – ответила она, вручая Марису обратно его оружие.
- Ты так быстро от нас не отделаешься! После ужина еще теоретическая часть, - настаивал Олав, в то время как Гектор зевнул, предвкушая скучный вечер.
- Сдается мне, вы слишком круто взялись за королеву Дариану! – возразил Кайл. – Она, должно быть, совсем устала с непривычки.
- А мы предупреждали! – съехидничал Марис.
- Ничего, она сильная, все выдержит! – без тени сомнения произнес Лейнгель, доставая тарелки из походной сумки.
- Ну как, сестричка, не передумала еще? – снова веселился Марис, сидя у давно потухшего очага с супом.
Дариана хитро прищурила глаза и улыбнулась брату.
- Что ты, братишка?! Вот только умоюсь, и можем приступать к теории, - затем она перевела взгляд на остывшие угольки в костре, и тотчас вспыхнуло яркое пламя, заставившее шутника отскочить назад. – Кажется, суп-то остыл…
Она непринужденно повернулась и пошла к пруду, слушая заливистый смех Гектора и Олава.
Солнце давно скатилось за горизонт, а на смену ему пришел тихий теплый вечер. Где-то в высокой траве пели цикады, иногда доносилось тяжелое уханье сов или веселая какофония лягушек. Гладкая поверхность серебрилась в лунном свете, а отражение звезд больше походило на россыпи сияющих со дна жемчужин сквозь чистейшую водную толщь. Чуть в стороне Дариана заметила Верфиру и Эола, спокойно жующих сочную зелень. Девушка сняла свои высокие кожаные сапоги, а затем сбросила на землю рубашку и черные бриджи с замшевой леей, туда же опустилось и ее белье. С величайшим удовольствием босыми ногами она ступала по песчаному берегу, пока не оказалась по пояс в теплой воде. Казалось, от усталости не осталось и следа, так приятно было снова почувствовать себя бодрой. Глухая боль в мышцах на время утихла, позволяя Дариане вздохнуть с облегчением. Она медленно опустила веки и в ту же секунду ощутила тепло знакомых рук. Иган нежно коснулся ее тонкой талии и привлек девушку спиной к своей обнаженной груди, целуя ее шею и плечи. Беззвучная волна поднялась вокруг них и сомкнулась куполом сверху, скрывая влюбленных от этого огромного мира. Дариана повернулась лицом к Игану, не сводя взгляда с его прекрасных серых глаз, ее рука скользнула по мужественной груди к самой шее и коснулась черных коротко стриженых волос. Девушка прислонилась к любимому еще плотнее и со всей нежностью поцеловала. В ответ Иган был уже не так сдержан, легким движением он подхватил ее стройные бедра, в тот же миг оказавшись между ними.
- Иган, благодаря тебе моя жизнь наполнена самыми счастливыми моментами, - тихо призналась Дариана.
- А благодаря тебе моя жизнь и есть счастливый момент длиною в вечность, Д’Амара! – ответил он, на что девушка просияла своей чистой улыбкой.
- Мне безумно нравится, когда ты так меня называешь…
- Д’Амара…- новый поцелуй, - Д’Амара…- снова поцелуй, - Д’Амара…- еще один, - Д’Амара…
* * *
- Не своди глаз с противника, Дариана! – крикнул Иган, развалившись на траве, в тот самый момент, когда девушка приготовилась парировать удар генерала Лейнгеля.
Она попыталась отыскать хотя бы малейший намек в его взгляде, движениях, поведении, к какому именно приему он прибегнет в этот раз, но тщетно. Лицо опытного военачальника оставалось непроницаемым, а действия четкими и выверенными до миллиметра. Из всех учителей Осмар оказался самым строгим и непреклонным, он не жалел ее сил, требуя максимальной самоотдачи. Если Иган был довольно мягок и предпочитал давать, по большей части, приемы хитрости и детальную тактику сражения, то Осмар, напротив, приветствовал строжайшее исполнение боевых приемов и их честную, регулярную отработку. Если состязания рукопашного боя с Гектором больше походили на драку с огромным каменным валуном, который при этом еще и хохотал во все горло, то Лейнгель призывал к полной концентрации и готовности, как отразить удар, так и нанести новый. Ножи Олава в сравнении с тяжелым двуручным мечом Игана были сущими перышками, которыми Дариана довольно ловко овладела за эти несколько дней своего обучения. Однако Лейнгель не позволял ей использовать невесомые клинки на их занятиях, настаивая на более увесистом оружии.
Изнемогая от усталости, только благодаря силе собственного духа, она резко выставила меч перед собой в горизонтальном положении, блокируя наклонный рубящий удар в область головы. Девушка согнула руки в локтях и приблизилась к лицу противника, с большим трудом сдерживая сильнейший напор. Она улыбнулась и сквозь учащенное дыхание с гордостью произнесла:
- Знаете, Осмар, я несказанно рада, что мы с вами сражаемся на одной стороне!
Он улыбнулся в ответ, одобрительно кивая, правда, натиск не ослабил ни на мгновение. Дариана собрала последние силы и сбросила со своего меча грозный клинок по имени Рей, ловко повернулась и тотчас оказалась вне зоны досягаемости противника.
- Это было восхитительно, госпожа Дариана! – похвалил Осмар, едва поклонившись.
- И невероятно изящно, - добавил подошедший Иган и обнял Дариану за плечи, Марис, Олав и Гектор восторженно голосили и аплодировали приему самозащиты в исполнении сестры.
- Моя королева, вы делаете большие успехи, - почтительно заметил генерал Мерит.
- Благодарю, - смущенно произнесла Дариана. – Полагаю на сегодня довольно, в противном случае, я не смогу завтра на совете и пера поднять!
Она устало потянулась и побрела к костру, предварительно вручив Игану его превосходный меч. Спустя несколько минут девушка крепко заснула до самого утра.
Путники поднялись с рассветом, чтобы как можно раньше добраться до Эофера, и уже к полудню они оказались у главных ворот в Цитадель Истинной Магии. По возвращении Лорду Аттему было сообщено, что большинство представителей из стран Свободных Земель уже прибыли и со всеми удобствами размещены в Южном крыле замка. Когда же последние узнали о возвращении Игана, тотчас завладели его вниманием на несколько часов до самого обеда.
Остальные спутники Лорда Аттема укрылись от назойливых гостей в его личной библиотеке, куда вхожи были лишь избранные. Друзья единогласно пришли к выводу, что до наступления Дружественного Совета не стоит представлять Дариану этим высокопоставленным чинам, а уже вечером, когда все будут в сборе и расположены не просто слушать, а внимать и предпринимать, тогда-то Иган и объявит, что в Арагонию прибыли новоиспеченная королева Аркадии и ее военные советники. Разумеется, тайну Искр Жизни никто раскрывать не собирался. Пока.
Иган быстро вымылся, оделся и покинул свои покои, чтобы принять на себя роль хозяина замка и организатора Совета. Он вышел в широкий зал с балконами и внушительными сводами, на ходу застегивая пуговицы темно-бордовой рубашки. Молодой человек услышал гулкие шаги и тотчас узрел спешащего ему навстречу короля Шеренга и ближайшего союзника – Филипа Скара. Они поприветствовали друг друга крепким рукопожатием и завели тихую беседу.
- Филипп, рад видеть тебя в добром здравии! – начал Иган.
- А я тебя, друг мой!
- Ты давно приехал?
- Только что с коня и сразу к тебе. Какие новости? Как Дариана? Ее уже можно поздравить с восхождением на трон? – сыпал вопросами король.
- Пожалуй, да, - улыбаясь, ответил Иган. – Она покорила всех, была неотразима и держала себя, словно правит уже несколько лет! Люди по-прежнему сердечно любят ее, будто никуда она и не пропадала на эти долгие годы.
- Искренне рад слышать столь замечательные слова! Наша королева с такой легкостью влюбляет в себя всех, кого встречает на своем пути. Это дар Творца, несомненно!
- Она и есть дар Творца, Филипп!
- Ты бесконечно прав, мальчик мой! – хохотнул Скар. – И где же ты прячешь этот дар?! Полагаю, ты пока не торопишься знакомить с ней высшее общество Свободных Земель?
- Да, мы решили, что лучше с этим повременить до начала совета. Такое известие для них, прямо скажем, неожиданное, - ответил Иган, пытаясь совладать с маленькой серебряной пуговицей правого рукава. – Дариана и остальные в моей библиотеке в Северном крыле.
- Благодарю, Иган. Я вскоре присоединюсь к вам за общим столом, вот только навещу моих дорогих друзей! – сказал Скар и уже двинулся по направлению к Северному крылу, как Лорд Аттем снова окликнул его.
- Филипп!
- Да, мальчик мой?
- Знаю, что ты не стал бы пренебрегать всеобщей безопасностью, но все же, ты поступил с Символом Свободы Шеренга так, как я просил в письме? – Иган постарался произнести эти слова как можно тише, чтобы гул каменных стен не уносил их по всему замку.
- В подобных вопросах я полностью полагаюсь на тебя, Лорд Аттем. Несмотря на твой юный возраст, ты бесчисленное количество раз доказывал, что поистине мудр. А посему, разумеется, друг мой, я сделал все так, как ты изложил. Надеюсь, что наши соседи поступили аналогичным образом, - серьезнейшим тоном сообщил король Шеренга, в его голосе совершенно отчетливо звучали ноты уважения к Лорду Аттему и его могущественной магии.
- Будь добр, Филипп, передай королеве Аркадии, что я схожу с ума от любви к ней! – широко улыбаясь, произнес молодой человек и поспешил к заждавшимся его гостям.
Пока Лорд Аттем принимал первых лиц Свободных Земель, обсуждая различные вопросы благосостояния их древнего союза, начиная с плохих всходов пшеницы в Селле или ранней засухой у южных границ Гии, заканчивая наращиванием военной мощи Шеренга. Лишь одной темы не касались умышленно – Символы Свободы. До совета никто не осмеливался произносить вслух свои опасения, ибо нутром владыки понимали всю серьезность положения – Лорд Аттем не стал бы из праздного беспокойства рассылать во все страны Свободных Земель гонцов, сопровождаемых парой заправских воинов и искусным волшебником, дабы они наверняка доставили послание своего государя. И когда же письма были вскрыты, тревога королей и наместников только возросла. Истинный Хозяин Магии настоятельно просит отослать Символы Свободы в самые надежные тайники, которыми располагают державы, а также обеспечить защиту, как магическую, так и физическую, и ни при каких обстоятельствах не везти их с собой в Арагонию. Подобными советами не гнушаются даже самые гордые владыки, понимая, какая цена за их самолюбие будет выплачена в случае неблагоприятного исхода, посему правители исполнили все именно так, как просил их могущественный сосед.
Тем временем в личной библиотеке Игана шла теплая, дружеская беседа:
- Девочка моя, а теперь расскажи мне, пожалуйста, успешно ли вы добрались до твоей чудесной Аркадии? И как воспринял наместник твое возвращение?
- Филипп, добрались не без приключений, разумеется, - пожала плечами Дариана.
- Что-то случилось? – обеспокоено поинтересовался он.
- Поначалу все было хорошо, до тех пор, пока мы не оказались у подножия Огненных Гор, - будничным тоном сообщал Марис, не отводя взгляда от небольшой водной сферы, что висела в воздухе над его ладонью. – И тут началось самое интересное.
- Надеюсь все же, что подобного не произойдет, однако вынужден признать, ты права. В конце концов, я ничего плохого не вижу в уроках самозащиты, - сказал Иган, внимательно наблюдая за тем, как друзья разделались с последними соперниками, а затем сразу же устремились к поваленному дереву.
- Пока вы тут развлекались, - хитро улыбнулась Дариана, переводя взгляд с одного мужчины на другого, - Меня одолевали смешанные чувства: истинный восторг от созерцания вашего мастерства и разочарование по поводу моей никчемности!
Марис тотчас уселся рядом с сестрой, небрежно закинул руку на плечо девушки и победно произнес:
- Не поверишь, но с нами творится то же самое, когда ты используешь власть Огня Великого!
- Что ж, чудесно! Сейчас мы здесь все приберем, разобьем лагерь чуть дальше и начнем мое обучение, - спокойно сказала девушка и поднялась на ноги.
- О чем это она говорит? Какое еще обучение? – изумился Марис, вытирая кровь клинка о высокую траву.
- Вы научите меня сражаться, - уже на ходу заявила Дариана.
Пятеро воинов выпучили глаза от услышанного. Первым заговорил Кайл:
- Моя королева, так ли уж это необходимо?
- Кайл прав, Дариана, это совершенно ни к чему, - согласился Олав.
- Иган, а ты чего молчишь?! – воскликнул Марис. – И ты так легко позволишь ей рисковать жизнью, подставляясь под холодную сталь?!
- Успокойся, Марис, я никогда не допущу того, о чем ты говоришь, однако я должен быть уверен, что Дариана защищена со всех сторон, даже если эта защита – ее собственная оборона по средствам меча или ножа! – Иган сверкнул глазами, чеканя каждое слово.
- Уверен, Лорд Аттем прав, - заявил Осмар. – Кто знает, что именно ждет нас впереди. Если госпожа Дариана не сможет использовать свой дар, как тогда, в Нифах, из-за сдерживающих магию цепей, то у нее должен быть способ постоять за себя.
- Спасибо, Осмар, - девушка по-дружески тепло улыбнулась Лейнгелю за понимание.
- Я вообще-то тоже не против! – помахал рукой Гектор, улыбаясь от уха до уха. – Готов спорить, сестра, ты еще многим заправским воякам фору дашь! Только тебе бы мышцами обрасти…
Он указал на ярко выраженный рельеф собственных плеч и рук и попытался проверить, силу в плечах сестры, но Иган, смеясь, сгреб Дариану в объятия и надежно укрыл от покушения брата.
- Ну уж нет! Вариант с мышцами отменяется, - весело ответил молодой человек и поцеловал Дариану в жемчужный затылок.
- А как же я тогда смогу держать оружие? – возразила она, ехидно посмеиваясь.
- Что ж, придется мне отрастить волосы и бороду, как у Сардахира. Помнится, они тебе особенно понравились?! – театрально выдохнул Лорд Аттем, поглаживая подбородок в наигранной задумчивости.
- Ты не сделаешь этого?! – с сомнением сказала она, утверждение Дарианы больше походило на вопрос. – Ты ведь не поступишь так, верно?
Иган ничего не ответил, смеясь, он повернулся на месте, по-прежнему удерживая на руках Дариану, и мысленно призвал силу огня. Лежавшие на земле мертвые разбойники вспыхивали один за другим, а те, которых во время боя сбросили в овраг, навечно были погребены Гектором под толщей грунта и камней.
Вскоре наши герои преодолели еще полмили и затем разбили лагерь близ небольшого пруда. Пока готовился ароматный рыбный суп, друзья принялись за обучение Дарианы боевому искусству. В качестве первого оружия они единогласно выбрали легкий одноручный клинок Мариса. Девушка была благодарна своим учителям за то, что соблюдали последовательность и не голосили одновременно. Каждый из них привносил в эти уроки что-то свое, какие-то особые навыки и полезные приемы, она же старалась запомнить все, не пренебрегая ни одним из столь ценных советов. Выпад, парирование, блок, разворот и непременно молниеносная реакция – спустя пару часов занятий эти приемы измотали Дариану до предела. Ее ноги словно свинцом налились, а руки, точно сделанные из ваты, отказывались подчиниться.
- На сегодня с тебя хватит, любимая, - произнес Иган и нежным прикосновением убрал выбившуюся жемчужную прядь.
- Это точно, я без сил! – ответила она, вручая Марису обратно его оружие.
- Ты так быстро от нас не отделаешься! После ужина еще теоретическая часть, - настаивал Олав, в то время как Гектор зевнул, предвкушая скучный вечер.
- Сдается мне, вы слишком круто взялись за королеву Дариану! – возразил Кайл. – Она, должно быть, совсем устала с непривычки.
- А мы предупреждали! – съехидничал Марис.
- Ничего, она сильная, все выдержит! – без тени сомнения произнес Лейнгель, доставая тарелки из походной сумки.
- Ну как, сестричка, не передумала еще? – снова веселился Марис, сидя у давно потухшего очага с супом.
Дариана хитро прищурила глаза и улыбнулась брату.
- Что ты, братишка?! Вот только умоюсь, и можем приступать к теории, - затем она перевела взгляд на остывшие угольки в костре, и тотчас вспыхнуло яркое пламя, заставившее шутника отскочить назад. – Кажется, суп-то остыл…
Она непринужденно повернулась и пошла к пруду, слушая заливистый смех Гектора и Олава.
Солнце давно скатилось за горизонт, а на смену ему пришел тихий теплый вечер. Где-то в высокой траве пели цикады, иногда доносилось тяжелое уханье сов или веселая какофония лягушек. Гладкая поверхность серебрилась в лунном свете, а отражение звезд больше походило на россыпи сияющих со дна жемчужин сквозь чистейшую водную толщь. Чуть в стороне Дариана заметила Верфиру и Эола, спокойно жующих сочную зелень. Девушка сняла свои высокие кожаные сапоги, а затем сбросила на землю рубашку и черные бриджи с замшевой леей, туда же опустилось и ее белье. С величайшим удовольствием босыми ногами она ступала по песчаному берегу, пока не оказалась по пояс в теплой воде. Казалось, от усталости не осталось и следа, так приятно было снова почувствовать себя бодрой. Глухая боль в мышцах на время утихла, позволяя Дариане вздохнуть с облегчением. Она медленно опустила веки и в ту же секунду ощутила тепло знакомых рук. Иган нежно коснулся ее тонкой талии и привлек девушку спиной к своей обнаженной груди, целуя ее шею и плечи. Беззвучная волна поднялась вокруг них и сомкнулась куполом сверху, скрывая влюбленных от этого огромного мира. Дариана повернулась лицом к Игану, не сводя взгляда с его прекрасных серых глаз, ее рука скользнула по мужественной груди к самой шее и коснулась черных коротко стриженых волос. Девушка прислонилась к любимому еще плотнее и со всей нежностью поцеловала. В ответ Иган был уже не так сдержан, легким движением он подхватил ее стройные бедра, в тот же миг оказавшись между ними.
- Иган, благодаря тебе моя жизнь наполнена самыми счастливыми моментами, - тихо призналась Дариана.
- А благодаря тебе моя жизнь и есть счастливый момент длиною в вечность, Д’Амара! – ответил он, на что девушка просияла своей чистой улыбкой.
- Мне безумно нравится, когда ты так меня называешь…
- Д’Амара…- новый поцелуй, - Д’Амара…- снова поцелуй, - Д’Амара…- еще один, - Д’Амара…
* * *
- Не своди глаз с противника, Дариана! – крикнул Иган, развалившись на траве, в тот самый момент, когда девушка приготовилась парировать удар генерала Лейнгеля.
Она попыталась отыскать хотя бы малейший намек в его взгляде, движениях, поведении, к какому именно приему он прибегнет в этот раз, но тщетно. Лицо опытного военачальника оставалось непроницаемым, а действия четкими и выверенными до миллиметра. Из всех учителей Осмар оказался самым строгим и непреклонным, он не жалел ее сил, требуя максимальной самоотдачи. Если Иган был довольно мягок и предпочитал давать, по большей части, приемы хитрости и детальную тактику сражения, то Осмар, напротив, приветствовал строжайшее исполнение боевых приемов и их честную, регулярную отработку. Если состязания рукопашного боя с Гектором больше походили на драку с огромным каменным валуном, который при этом еще и хохотал во все горло, то Лейнгель призывал к полной концентрации и готовности, как отразить удар, так и нанести новый. Ножи Олава в сравнении с тяжелым двуручным мечом Игана были сущими перышками, которыми Дариана довольно ловко овладела за эти несколько дней своего обучения. Однако Лейнгель не позволял ей использовать невесомые клинки на их занятиях, настаивая на более увесистом оружии.
Изнемогая от усталости, только благодаря силе собственного духа, она резко выставила меч перед собой в горизонтальном положении, блокируя наклонный рубящий удар в область головы. Девушка согнула руки в локтях и приблизилась к лицу противника, с большим трудом сдерживая сильнейший напор. Она улыбнулась и сквозь учащенное дыхание с гордостью произнесла:
- Знаете, Осмар, я несказанно рада, что мы с вами сражаемся на одной стороне!
Он улыбнулся в ответ, одобрительно кивая, правда, натиск не ослабил ни на мгновение. Дариана собрала последние силы и сбросила со своего меча грозный клинок по имени Рей, ловко повернулась и тотчас оказалась вне зоны досягаемости противника.
- Это было восхитительно, госпожа Дариана! – похвалил Осмар, едва поклонившись.
- И невероятно изящно, - добавил подошедший Иган и обнял Дариану за плечи, Марис, Олав и Гектор восторженно голосили и аплодировали приему самозащиты в исполнении сестры.
- Моя королева, вы делаете большие успехи, - почтительно заметил генерал Мерит.
- Благодарю, - смущенно произнесла Дариана. – Полагаю на сегодня довольно, в противном случае, я не смогу завтра на совете и пера поднять!
Она устало потянулась и побрела к костру, предварительно вручив Игану его превосходный меч. Спустя несколько минут девушка крепко заснула до самого утра.
Путники поднялись с рассветом, чтобы как можно раньше добраться до Эофера, и уже к полудню они оказались у главных ворот в Цитадель Истинной Магии. По возвращении Лорду Аттему было сообщено, что большинство представителей из стран Свободных Земель уже прибыли и со всеми удобствами размещены в Южном крыле замка. Когда же последние узнали о возвращении Игана, тотчас завладели его вниманием на несколько часов до самого обеда.
Остальные спутники Лорда Аттема укрылись от назойливых гостей в его личной библиотеке, куда вхожи были лишь избранные. Друзья единогласно пришли к выводу, что до наступления Дружественного Совета не стоит представлять Дариану этим высокопоставленным чинам, а уже вечером, когда все будут в сборе и расположены не просто слушать, а внимать и предпринимать, тогда-то Иган и объявит, что в Арагонию прибыли новоиспеченная королева Аркадии и ее военные советники. Разумеется, тайну Искр Жизни никто раскрывать не собирался. Пока.
Иган быстро вымылся, оделся и покинул свои покои, чтобы принять на себя роль хозяина замка и организатора Совета. Он вышел в широкий зал с балконами и внушительными сводами, на ходу застегивая пуговицы темно-бордовой рубашки. Молодой человек услышал гулкие шаги и тотчас узрел спешащего ему навстречу короля Шеренга и ближайшего союзника – Филипа Скара. Они поприветствовали друг друга крепким рукопожатием и завели тихую беседу.
- Филипп, рад видеть тебя в добром здравии! – начал Иган.
- А я тебя, друг мой!
- Ты давно приехал?
- Только что с коня и сразу к тебе. Какие новости? Как Дариана? Ее уже можно поздравить с восхождением на трон? – сыпал вопросами король.
- Пожалуй, да, - улыбаясь, ответил Иган. – Она покорила всех, была неотразима и держала себя, словно правит уже несколько лет! Люди по-прежнему сердечно любят ее, будто никуда она и не пропадала на эти долгие годы.
- Искренне рад слышать столь замечательные слова! Наша королева с такой легкостью влюбляет в себя всех, кого встречает на своем пути. Это дар Творца, несомненно!
- Она и есть дар Творца, Филипп!
- Ты бесконечно прав, мальчик мой! – хохотнул Скар. – И где же ты прячешь этот дар?! Полагаю, ты пока не торопишься знакомить с ней высшее общество Свободных Земель?
- Да, мы решили, что лучше с этим повременить до начала совета. Такое известие для них, прямо скажем, неожиданное, - ответил Иган, пытаясь совладать с маленькой серебряной пуговицей правого рукава. – Дариана и остальные в моей библиотеке в Северном крыле.
- Благодарю, Иган. Я вскоре присоединюсь к вам за общим столом, вот только навещу моих дорогих друзей! – сказал Скар и уже двинулся по направлению к Северному крылу, как Лорд Аттем снова окликнул его.
- Филипп!
- Да, мальчик мой?
- Знаю, что ты не стал бы пренебрегать всеобщей безопасностью, но все же, ты поступил с Символом Свободы Шеренга так, как я просил в письме? – Иган постарался произнести эти слова как можно тише, чтобы гул каменных стен не уносил их по всему замку.
- В подобных вопросах я полностью полагаюсь на тебя, Лорд Аттем. Несмотря на твой юный возраст, ты бесчисленное количество раз доказывал, что поистине мудр. А посему, разумеется, друг мой, я сделал все так, как ты изложил. Надеюсь, что наши соседи поступили аналогичным образом, - серьезнейшим тоном сообщил король Шеренга, в его голосе совершенно отчетливо звучали ноты уважения к Лорду Аттему и его могущественной магии.
- Будь добр, Филипп, передай королеве Аркадии, что я схожу с ума от любви к ней! – широко улыбаясь, произнес молодой человек и поспешил к заждавшимся его гостям.
Пока Лорд Аттем принимал первых лиц Свободных Земель, обсуждая различные вопросы благосостояния их древнего союза, начиная с плохих всходов пшеницы в Селле или ранней засухой у южных границ Гии, заканчивая наращиванием военной мощи Шеренга. Лишь одной темы не касались умышленно – Символы Свободы. До совета никто не осмеливался произносить вслух свои опасения, ибо нутром владыки понимали всю серьезность положения – Лорд Аттем не стал бы из праздного беспокойства рассылать во все страны Свободных Земель гонцов, сопровождаемых парой заправских воинов и искусным волшебником, дабы они наверняка доставили послание своего государя. И когда же письма были вскрыты, тревога королей и наместников только возросла. Истинный Хозяин Магии настоятельно просит отослать Символы Свободы в самые надежные тайники, которыми располагают державы, а также обеспечить защиту, как магическую, так и физическую, и ни при каких обстоятельствах не везти их с собой в Арагонию. Подобными советами не гнушаются даже самые гордые владыки, понимая, какая цена за их самолюбие будет выплачена в случае неблагоприятного исхода, посему правители исполнили все именно так, как просил их могущественный сосед.
Тем временем в личной библиотеке Игана шла теплая, дружеская беседа:
- Девочка моя, а теперь расскажи мне, пожалуйста, успешно ли вы добрались до твоей чудесной Аркадии? И как воспринял наместник твое возвращение?
- Филипп, добрались не без приключений, разумеется, - пожала плечами Дариана.
- Что-то случилось? – обеспокоено поинтересовался он.
- Поначалу все было хорошо, до тех пор, пока мы не оказались у подножия Огненных Гор, - будничным тоном сообщал Марис, не отводя взгляда от небольшой водной сферы, что висела в воздухе над его ладонью. – И тут началось самое интересное.
