- Думаю, будь у нас больше времени и меньше вопросов без ответов, то мы бы обязательно посетили этот загадочный монастырь. Не так часто можно встретить человека, который хотя бы вскользь слышал упоминание имени Наивысшего Порядка, и еще меньше тех, кому известно его значение, - рассуждал молодой человек.
- Жаль, что Кассандра не смогла вспомнить подробностей. А с другой стороны, этот монастырь со всеми своими тайнами вполне может стать для нас еще одним вопросом без ответа. Поэтому пусть все идет своим чередом. Город Просвещенных сейчас гораздо важнее всего прочего, - уговаривала себя Дариана, а у самой внутри поднималось тревожное чувство, словно вот-вот они совершат какой-то неверный шаг, выберут ложное направление. А ведь всякий промах может стоить им очень дорого.
- Как бы то ни было, завтра мы отправляемся в Уварг, возобновив путешествие к Городу Просвещенных, а потому нам пора возвращаться, чтобы хорошенько выспаться к утру.
* * *
Приход рассвета был надежно скрыт плотными грозовыми тучами, что клубились над самой землей, не позволяя солнечным лучам приветствовать отряд, вновь отправляющийся в дальнюю дорогу. Дождь предательски накрапывал, настойчивым шепотом призывая отложить поездку еще на пару дней. Однако эти путники совершенно непреклонные, и, несмотря на ненастную погоду, собрали вещи и оседлали своих коней.
Благодарные жители деревни также не дрогнули перед непогодой и вышли всем скопом на улицу, чтобы проводить гостей, пожелав им доброго и благополучного пути. Тепло распрощавшись с селянами, отряд из семи человек уже собирался покинуть деревню, как вдруг раздался приглушенный общим гомоном женский голос, звавший Дариану ее друидским именем:
- Д’Амара! Постой, не уезжай, Д’Амара!
- Кассандра, что случилось? – спросила девушка, когда та пробралась сквозь толпу ничего не понимающих жителей. – Что-то с детьми?
- Нет-нет, с Полли и Джеем все хорошо. Они сейчас расстроены вашим отъездом, но это пройдет. На самом деле в эту минуту я беспокоюсь не за них, - преодолевая учащенное дыхание после быстрого бега, сообщила женщина.
- Тогда в чем же дело, дорогая Кассандра?
- Это касается нашего вчерашнего разговора о монастыре Вейон, помните? – Иган и Дариана утвердительно кивнули, после чего женщина продолжила: - Я ночь не спала, все думала, пыталась вспомнить, что именно слышала о Вечной Любви. И вот Творец сжалился надо мной, воскресив в памяти тогдашние события. Как сейчас я помню тех двоих волшебников, толкующих между собой так увлеченно, что даже не заметили поблизости маленькую девочку, пасшую овец рядом с храмом. Они сидели на лавочке у пруда с рододендронами, в руках у одного, того, что постарше, была какая-то невзрачная книжица. Он монотонно читал собеседнику рифмующиеся четверостишия, именно в них-то и упоминалось имя Д’Амары.
- А что это была за книга, Кассандра? Вы, возможно, помните и ее название?
- К сожалению, нет, но на переплете значилось что-то вроде: «Том 3». Помню имя одного из волшебников, кажется, собеседник звал его Луцис.
- А примерный смысл тех строк, что он читал, не передадите? – в разговор вступил Олав, спешившись, он подошел ближе.
Женщина некоторое время задумчиво глядела в одну точку невидящим взглядом, а затем с уверенностью ответила:
- Речь шла о нелегкой судьбе Вечной Любви, об испытаниях, уготованных ей Высшим Злом. Я отчего-то вдруг вспомнила две последние строчки того стихотворения:
«…Позволь же Хранителю к ней возвратиться,
Холодную душу от льда отогрей»,
- но кто такой Хранитель, я вам ответить не могу… - предупредительно закончила она.
- Зато мы можем, - Осмар Лейнгель нахмурился собственным мыслям.
- Пророчество? – предположил Марис, выступая из-за плеча Лейнгеля.
- Еще одно? – риторически спросил Гектор, поочередно заглядывая в глаза каждому из своих друзей.
- Похоже на то, - выдохнул Иган и помог Дариане забраться в седло, после чего и сам вскочил на широкую спину Эола. – Кассандра, возможно, ваши случайные воспоминания из детства окажутся ценнее прочих устоявшихся истин и знаний древности…
- Спасибо вам за это, - продолжила Дариана. – Спасибо, что старались вспомнить события прошлого, не сомкнули глаз за всю ночь. Да хранит Творец Милосердный вас и всех жителей этой деревни!
Кассандра тепло улыбнулась словам Дарианы и тотчас ответила:
- Он неизменно хранит нас, пока в сердцах наших живет вера в его Вечную Любовь.
На этом и расстались гости с дружелюбным поселением у самой границы Кирта с Великой Арагонией. А впереди необъятным горизонтом расстилалась ставшая уже привычной неопределенность.
Около трех дней понадобилось друзьям на то, чтобы подобраться к Зубатому Ущелью, пройдя сквозь которое, они окажутся у самых земель Вастакии.
Зубатое Ущелье потому так и называется, что его высокие отвесные скалы острыми неровными пиками глядят в небеса, грозя никогда не выпустить из своей пасти перепуганного путника. Горная порода, которая и составляла рельефные стены ущелья, была темной и необычайно твердой, исключая возможность для жизни даже самых неприхотливых из растений. Однако то тут то там дикарь-лишайник все же прижился на несговорчивых стенах и у их подножия, но такой природный узор не добавлял этому месту дружелюбия и уюта.
- Здесь как-то чересчур тихо, - прошептал спутникам Марис, ступая по каменистой поверхности дна этой глубокой расселины, а каждое произнесенное им слово шипением вторилось и затихало вдали.
- И мрачновато, - добавил Олав, внимательно наблюдая, как Гектор силой дара призвал несколько небольших черных камней и заставил парить в воздухе, точно те были легкими перышками.
- Из этой породы возведен Черный Замок в Миркусе, - со знанием дела заключил Гектор. – Он необычайно тверд и, что интереснее, имеет уникальную способность сопротивляться магии.
- Как цирил что ли? – удивленно спросил Марис, и все, кроме Нициферы, уставились на Гектора.
- Нет же. Цирил – металл, блокирующий всякое проявление волшебства, не позволяющий дару любой силы коснуться его, а эта порода просто меньше прочих способна поддаваться магическому влиянию, но все же не может нейтрализовать его действие…
- Цирил, возможно, и блокирует магию да не всякую и не всегда, - весело заявил Марис. – И мы тому живые свидетели!
- Глупости! – воскликнула Ницифера, отвергая абсурдные высказывания молодого волшебника в отношении священного металла реки Морриаль. – Нет такой силы, которая не будет подчинена цирилом!
- Твоя правда, брат. Если б было иначе, то совершенно точно мы давно пополнили бы загробные чертоги предков. Если б не Иган, в живых нам сегодня не ходить, - словно опровергая упреки Нициферы, подтвердил слова Мариса Гектор.
Кера в поисках правды отчего-то устремила взгляд на Осмара, который утвердительно кивнул и произнес:
- Не так давно мы побывали в Кармагаре, если говорить точнее, то в плену у Черного Короля. Благодаря могущественной магии Лорда Аттема была снята печать сдерживающих чары цепей, и доселе непобедимый металл сбросил свои оковы с запястий волшебников, после чего, собственно, и удалось одержать победу над королем Кармагара и его приспешниками.
- Как ты сделал подобное? Как заставил цирил, металл безвременья, подчиниться? – не скрывая изумления, спросила Ницифера у Игана.
- Если честно, я и сам не знаю, как подобное получилось. Просто в тот момент я так сильно желал этого, что направил всю имеющуюся энергию против сдерживающей силы, - размыто пояснил молодой человек.
- Что стало причиной этого состояния? – не успокаивалась Ницифера.
Иган обратил на нее серые глаза хищника, в коих на мгновение мелькнула та звериная ярость, а вместе с тем страх, скорбь, что он испытывал тогда… И он ответил Кере, чеканя каждое слово:
- Стремление быть рядом с Дарианой, вернуть к жизни Вечную Любовь – вот каково было мое единственное желание в тот самый момент.
Ницифера лишь фыркнула в ответ на явно неразумное и нелогичное объяснение, которое лично ей вновь казалось полным абсурдом. Иган угадал реакцию Керы и с улыбкой на лице сказал:
- Я знаю, что ты не приемлешь такого рода аргументы и не веришь в них… пока. Но тебе, так или иначе, придется смириться с моим объяснением, ибо другого у тебя все равно не найдется.
- Ты – истинная загадка всех трех миров, Иган Аттем, - устало выдохнула она и ненадолго прикрыла веки, продолжая бесшумно ступать по каменистой почве.
Молодой человек ничего ей не ответил, поскольку его вниманием тотчас что-то завладело. Он резко остановился и прислушался. Друзья моментально отреагировали на его настороженность и тоже замерли, лишь переглядываясь друг с другом.
- Мы здесь не одни, - чуть слышно прошептал стоящий рядом с Лордом Аттемом Кайл.
- Почему же дар не предупредил меня об этом?.. Дариана? – он оглянулся на девушку в надежде, что ее магия все же распознала чужое присутствие.
- Нет… - покачала головой она, рассматривая неприветливые скалы.
Осмар Лейнгель беззвучно обнажил меч, готовый в любой момент отразить атаку. Враг не заставил себя долго ждать. Из-за каменных глыб, с выступов, из углублений со свистом полетели черные стрелы прицельно в отряд из семи человек. Все обладающие даром в один миг поняли, что магия бесполезна против града из остроконечных стрел. Потому как, пытаясь отвратить траекторию полета, волшебники ничего не смогли предпринять. Иган выпустил из рук повод Эола и тотчас прогнал всех коней, чтобы они не пострадали, а затем, прикрывая собой Дариану, попятился к отвесной стене ущелья. Лорд Аттем извлек из ножен свой двуручный меч, ловко отражал его лезвием все чаще летящие в них стрелы.
Этот яростный натиск неизвестного врага заставил друзей разделиться, чтобы было больше шансов укрыться и противостоять атаке. Дариана с ужасом смотрела, как Гектор и Олав стремительно бросились к противоположной стене гигантской расселины, гонимые ливнем из чернейших стрел. Марис скрылся за каменным валуном, Кайл пытался передвигаться от одного выступа в стене к другому. И в нескольких шагах от их с Иганом укрытия Дариана отыскала глазами Лейнгеля, который неустанно выглядывал из-под горного козырька в поисках тех, кто бросил вызов их отряду.
Однако противник не показывался, пренебрегая правилами честного сражения и боевого благородства, лишь наращивая свой натиск так, что теперь стрелы летели со всех сторон. Дариана сдавленно вскрикнула, когда бедро Мариса поразило черное острие, отчего он мгновенно упал на колени, словно подкошенный. Это показалось девушке странным, она знала, что обычная стрела, не задевшая к тому же жизненно важных органов, едва ли способна так быстро вывести из строя бывалого воина. Гектор и Олав ринулись к брату, дабы помочь ему укрыться от очередной атаки. Они подхватили Мариса и потащили к углублению в стене. Олав едва успел спрятаться, как в его предплечье вонзилась стрела. Точно так же, как и брат мгновение назад, он обессилил, с трудом оставаясь в сознании. Гектор быстрым движением вырвал стрелы из руки Олава и бедра Мариса и попытался излечить при помощи магии их раны. Однако Дариана уже знала, что это совсем не легко. Однажды она уже сталкивалась с действием яда этих смертельных дротиков, в ту самую ночь, по пути в Нифы, когда девушка впервые повстречала Мариса. Дариана нашла его в лесу без сознания и вообще признаков жизни со стрелой в спине. Тогда девушке потребовалась чуть ли не вся ее магия, чтобы излечить умирающего от неотвратимого действия яда.
- Иган! – воскликнула она. – Мы должны помочь Гектору, ему не справиться в одиночку!
Чуть только голос ее смолк, как Дитя Земли был сражен вражеским оружием. Его колени едва дрогнули, но он остался стоять, по-прежнему пытаясь помочь братьям. Тогда черные луки выпустили в него новые стрелы, что одна за другой пронзали плечи силача. После того как пятый дротик вонзился в тело Гектора, он пошатнулся и рухнул на землю.
- Нет!
Душераздирающий вопль Дарианы разнесся по ущелью, на мгновение заглушая свист летящих стрел и шум разразившейся грозы, когда она увидела кровь на белой рубахе Игана.
Одной рукой он продолжал отбиваться, другой же быстро извлекал стрелы, впивающиеся в его тело. Дариана призвала весь свой дар, чтобы облегчить страдания возлюбленного и излечить его кровоточащие раны. И вот на дне Зубатого стали мелькать люди в масках. Они медленно сужали полукруг, исключая возможность для побега тех, кто еще не был поражен ядовитыми наконечниками. Луки с натянутой до предела тетивой они держали перед собой, готовые в любой момент выпустить новый шквал стрел. Еще несколько человек в масках приблизились к сраженным Гектору, Олаву и Марису и достали тела волшебников из ниши в каменной стене.
Иган держался на ногах из последних сил, с его лба градом катился пот, руки била крупная дрожь, но он не мог отступить, не мог сдаться, ведь за его спиной находилось самое ценное для Лорда Аттема в этом мире. Его Дариана, его Вечная Любовь. Молодой человек зарычал от ярости, вздымающейся внутри, и с новой силой принялся отражать несметное количество стрел. Вовремя на помощь подоспели Кайл и Осмар, заслонившие своими телами друзей.
- Если в них попадут черные стрелы, они должны притвориться, - быстро произнесла Кера, вмиг оказавшись рядом с Д’Амарой.
- О чем ты говоришь, Ницифера?! – задыхаясь, выкрикнула Дариана.
- Эти стрелы сделаны из цирила, их наконечники пропитаны ядом, который оказывает губительное воздействие лишь на обладающих даром. Если те, что в черных масках, поймут, что твои генералы лишены чародейской силы от природы, то убьют их незамедлительно! Слышишь?! – уже более эмоционально произнесла Ницифера, отчего Осмар даже на мгновение обернулся.
Дариана собрала все мужество в кулак и стремительно бросилась к Мериту.
- Кайл, ради Творца и нашей прекрасной Аркадии, прошу, сделайте так, как я вам скажу, - начала она, а после утвердительного кивка Кайла сразу продолжила, - если хотя бы одна стрела попадет в вас, умоляю, просто изобразите ту же реакцию, что видели у моих братьев. Притворитесь, что теряете сознание!
Генерал в полном недоумении коротко взглянул на свою королеву, пытаясь понять причину ее довольно странной просьбы. Ведь истинному защитнику не пристало театрально падать наземь от притворной смерти, он же дал клятву защищать ее жизнь до последнего вдоха и капли крови. Дариана угадала приступ взбунтовавшегося благородства, смешанный с непониманием, и, заглянув в его голубые глаза, умоляюще произнесла:
- Верьте мне, Кайл! Просто сделайте, как прошу…
Мерит тотчас снова согласно кивнул и мысленно укорил себя за то, что заставил королеву упрашивать, вместо того чтобы слепо довериться первому ее требованию. Добившись согласия Мерита, девушка обратилась к Лейнгелю, тихо позвав его по имени:
- Осмар?..
Даже если бы не слышал ни слова из объяснений Нициферы, Лейнгель все равно бы подчинился воле Дарианы, не раздумывая. Он тепло улыбнулся ей и поднес кулак левой руки к собственному сердцу, выказывая беспрекословное подчинение.
Тем временем вражеский круг сузился теснее некуда, зажав жертв между каменной твердыней и отравленными наконечниками черных дротиков. Четыре стрелы сорвались с пальцев лучников в масках, по паре для обоих генералов.
- Жаль, что Кассандра не смогла вспомнить подробностей. А с другой стороны, этот монастырь со всеми своими тайнами вполне может стать для нас еще одним вопросом без ответа. Поэтому пусть все идет своим чередом. Город Просвещенных сейчас гораздо важнее всего прочего, - уговаривала себя Дариана, а у самой внутри поднималось тревожное чувство, словно вот-вот они совершат какой-то неверный шаг, выберут ложное направление. А ведь всякий промах может стоить им очень дорого.
- Как бы то ни было, завтра мы отправляемся в Уварг, возобновив путешествие к Городу Просвещенных, а потому нам пора возвращаться, чтобы хорошенько выспаться к утру.
* * *
Приход рассвета был надежно скрыт плотными грозовыми тучами, что клубились над самой землей, не позволяя солнечным лучам приветствовать отряд, вновь отправляющийся в дальнюю дорогу. Дождь предательски накрапывал, настойчивым шепотом призывая отложить поездку еще на пару дней. Однако эти путники совершенно непреклонные, и, несмотря на ненастную погоду, собрали вещи и оседлали своих коней.
Благодарные жители деревни также не дрогнули перед непогодой и вышли всем скопом на улицу, чтобы проводить гостей, пожелав им доброго и благополучного пути. Тепло распрощавшись с селянами, отряд из семи человек уже собирался покинуть деревню, как вдруг раздался приглушенный общим гомоном женский голос, звавший Дариану ее друидским именем:
- Д’Амара! Постой, не уезжай, Д’Амара!
- Кассандра, что случилось? – спросила девушка, когда та пробралась сквозь толпу ничего не понимающих жителей. – Что-то с детьми?
- Нет-нет, с Полли и Джеем все хорошо. Они сейчас расстроены вашим отъездом, но это пройдет. На самом деле в эту минуту я беспокоюсь не за них, - преодолевая учащенное дыхание после быстрого бега, сообщила женщина.
- Тогда в чем же дело, дорогая Кассандра?
- Это касается нашего вчерашнего разговора о монастыре Вейон, помните? – Иган и Дариана утвердительно кивнули, после чего женщина продолжила: - Я ночь не спала, все думала, пыталась вспомнить, что именно слышала о Вечной Любви. И вот Творец сжалился надо мной, воскресив в памяти тогдашние события. Как сейчас я помню тех двоих волшебников, толкующих между собой так увлеченно, что даже не заметили поблизости маленькую девочку, пасшую овец рядом с храмом. Они сидели на лавочке у пруда с рододендронами, в руках у одного, того, что постарше, была какая-то невзрачная книжица. Он монотонно читал собеседнику рифмующиеся четверостишия, именно в них-то и упоминалось имя Д’Амары.
- А что это была за книга, Кассандра? Вы, возможно, помните и ее название?
- К сожалению, нет, но на переплете значилось что-то вроде: «Том 3». Помню имя одного из волшебников, кажется, собеседник звал его Луцис.
- А примерный смысл тех строк, что он читал, не передадите? – в разговор вступил Олав, спешившись, он подошел ближе.
Женщина некоторое время задумчиво глядела в одну точку невидящим взглядом, а затем с уверенностью ответила:
- Речь шла о нелегкой судьбе Вечной Любви, об испытаниях, уготованных ей Высшим Злом. Я отчего-то вдруг вспомнила две последние строчки того стихотворения:
«…Позволь же Хранителю к ней возвратиться,
Холодную душу от льда отогрей»,
- но кто такой Хранитель, я вам ответить не могу… - предупредительно закончила она.
- Зато мы можем, - Осмар Лейнгель нахмурился собственным мыслям.
- Пророчество? – предположил Марис, выступая из-за плеча Лейнгеля.
- Еще одно? – риторически спросил Гектор, поочередно заглядывая в глаза каждому из своих друзей.
- Похоже на то, - выдохнул Иган и помог Дариане забраться в седло, после чего и сам вскочил на широкую спину Эола. – Кассандра, возможно, ваши случайные воспоминания из детства окажутся ценнее прочих устоявшихся истин и знаний древности…
- Спасибо вам за это, - продолжила Дариана. – Спасибо, что старались вспомнить события прошлого, не сомкнули глаз за всю ночь. Да хранит Творец Милосердный вас и всех жителей этой деревни!
Кассандра тепло улыбнулась словам Дарианы и тотчас ответила:
- Он неизменно хранит нас, пока в сердцах наших живет вера в его Вечную Любовь.
На этом и расстались гости с дружелюбным поселением у самой границы Кирта с Великой Арагонией. А впереди необъятным горизонтом расстилалась ставшая уже привычной неопределенность.
Около трех дней понадобилось друзьям на то, чтобы подобраться к Зубатому Ущелью, пройдя сквозь которое, они окажутся у самых земель Вастакии.
Зубатое Ущелье потому так и называется, что его высокие отвесные скалы острыми неровными пиками глядят в небеса, грозя никогда не выпустить из своей пасти перепуганного путника. Горная порода, которая и составляла рельефные стены ущелья, была темной и необычайно твердой, исключая возможность для жизни даже самых неприхотливых из растений. Однако то тут то там дикарь-лишайник все же прижился на несговорчивых стенах и у их подножия, но такой природный узор не добавлял этому месту дружелюбия и уюта.
- Здесь как-то чересчур тихо, - прошептал спутникам Марис, ступая по каменистой поверхности дна этой глубокой расселины, а каждое произнесенное им слово шипением вторилось и затихало вдали.
- И мрачновато, - добавил Олав, внимательно наблюдая, как Гектор силой дара призвал несколько небольших черных камней и заставил парить в воздухе, точно те были легкими перышками.
- Из этой породы возведен Черный Замок в Миркусе, - со знанием дела заключил Гектор. – Он необычайно тверд и, что интереснее, имеет уникальную способность сопротивляться магии.
- Как цирил что ли? – удивленно спросил Марис, и все, кроме Нициферы, уставились на Гектора.
- Нет же. Цирил – металл, блокирующий всякое проявление волшебства, не позволяющий дару любой силы коснуться его, а эта порода просто меньше прочих способна поддаваться магическому влиянию, но все же не может нейтрализовать его действие…
- Цирил, возможно, и блокирует магию да не всякую и не всегда, - весело заявил Марис. – И мы тому живые свидетели!
- Глупости! – воскликнула Ницифера, отвергая абсурдные высказывания молодого волшебника в отношении священного металла реки Морриаль. – Нет такой силы, которая не будет подчинена цирилом!
- Твоя правда, брат. Если б было иначе, то совершенно точно мы давно пополнили бы загробные чертоги предков. Если б не Иган, в живых нам сегодня не ходить, - словно опровергая упреки Нициферы, подтвердил слова Мариса Гектор.
Кера в поисках правды отчего-то устремила взгляд на Осмара, который утвердительно кивнул и произнес:
- Не так давно мы побывали в Кармагаре, если говорить точнее, то в плену у Черного Короля. Благодаря могущественной магии Лорда Аттема была снята печать сдерживающих чары цепей, и доселе непобедимый металл сбросил свои оковы с запястий волшебников, после чего, собственно, и удалось одержать победу над королем Кармагара и его приспешниками.
- Как ты сделал подобное? Как заставил цирил, металл безвременья, подчиниться? – не скрывая изумления, спросила Ницифера у Игана.
- Если честно, я и сам не знаю, как подобное получилось. Просто в тот момент я так сильно желал этого, что направил всю имеющуюся энергию против сдерживающей силы, - размыто пояснил молодой человек.
- Что стало причиной этого состояния? – не успокаивалась Ницифера.
Иган обратил на нее серые глаза хищника, в коих на мгновение мелькнула та звериная ярость, а вместе с тем страх, скорбь, что он испытывал тогда… И он ответил Кере, чеканя каждое слово:
- Стремление быть рядом с Дарианой, вернуть к жизни Вечную Любовь – вот каково было мое единственное желание в тот самый момент.
Ницифера лишь фыркнула в ответ на явно неразумное и нелогичное объяснение, которое лично ей вновь казалось полным абсурдом. Иган угадал реакцию Керы и с улыбкой на лице сказал:
- Я знаю, что ты не приемлешь такого рода аргументы и не веришь в них… пока. Но тебе, так или иначе, придется смириться с моим объяснением, ибо другого у тебя все равно не найдется.
- Ты – истинная загадка всех трех миров, Иган Аттем, - устало выдохнула она и ненадолго прикрыла веки, продолжая бесшумно ступать по каменистой почве.
Молодой человек ничего ей не ответил, поскольку его вниманием тотчас что-то завладело. Он резко остановился и прислушался. Друзья моментально отреагировали на его настороженность и тоже замерли, лишь переглядываясь друг с другом.
- Мы здесь не одни, - чуть слышно прошептал стоящий рядом с Лордом Аттемом Кайл.
- Почему же дар не предупредил меня об этом?.. Дариана? – он оглянулся на девушку в надежде, что ее магия все же распознала чужое присутствие.
- Нет… - покачала головой она, рассматривая неприветливые скалы.
Осмар Лейнгель беззвучно обнажил меч, готовый в любой момент отразить атаку. Враг не заставил себя долго ждать. Из-за каменных глыб, с выступов, из углублений со свистом полетели черные стрелы прицельно в отряд из семи человек. Все обладающие даром в один миг поняли, что магия бесполезна против града из остроконечных стрел. Потому как, пытаясь отвратить траекторию полета, волшебники ничего не смогли предпринять. Иган выпустил из рук повод Эола и тотчас прогнал всех коней, чтобы они не пострадали, а затем, прикрывая собой Дариану, попятился к отвесной стене ущелья. Лорд Аттем извлек из ножен свой двуручный меч, ловко отражал его лезвием все чаще летящие в них стрелы.
Этот яростный натиск неизвестного врага заставил друзей разделиться, чтобы было больше шансов укрыться и противостоять атаке. Дариана с ужасом смотрела, как Гектор и Олав стремительно бросились к противоположной стене гигантской расселины, гонимые ливнем из чернейших стрел. Марис скрылся за каменным валуном, Кайл пытался передвигаться от одного выступа в стене к другому. И в нескольких шагах от их с Иганом укрытия Дариана отыскала глазами Лейнгеля, который неустанно выглядывал из-под горного козырька в поисках тех, кто бросил вызов их отряду.
Однако противник не показывался, пренебрегая правилами честного сражения и боевого благородства, лишь наращивая свой натиск так, что теперь стрелы летели со всех сторон. Дариана сдавленно вскрикнула, когда бедро Мариса поразило черное острие, отчего он мгновенно упал на колени, словно подкошенный. Это показалось девушке странным, она знала, что обычная стрела, не задевшая к тому же жизненно важных органов, едва ли способна так быстро вывести из строя бывалого воина. Гектор и Олав ринулись к брату, дабы помочь ему укрыться от очередной атаки. Они подхватили Мариса и потащили к углублению в стене. Олав едва успел спрятаться, как в его предплечье вонзилась стрела. Точно так же, как и брат мгновение назад, он обессилил, с трудом оставаясь в сознании. Гектор быстрым движением вырвал стрелы из руки Олава и бедра Мариса и попытался излечить при помощи магии их раны. Однако Дариана уже знала, что это совсем не легко. Однажды она уже сталкивалась с действием яда этих смертельных дротиков, в ту самую ночь, по пути в Нифы, когда девушка впервые повстречала Мариса. Дариана нашла его в лесу без сознания и вообще признаков жизни со стрелой в спине. Тогда девушке потребовалась чуть ли не вся ее магия, чтобы излечить умирающего от неотвратимого действия яда.
- Иган! – воскликнула она. – Мы должны помочь Гектору, ему не справиться в одиночку!
Чуть только голос ее смолк, как Дитя Земли был сражен вражеским оружием. Его колени едва дрогнули, но он остался стоять, по-прежнему пытаясь помочь братьям. Тогда черные луки выпустили в него новые стрелы, что одна за другой пронзали плечи силача. После того как пятый дротик вонзился в тело Гектора, он пошатнулся и рухнул на землю.
- Нет!
Душераздирающий вопль Дарианы разнесся по ущелью, на мгновение заглушая свист летящих стрел и шум разразившейся грозы, когда она увидела кровь на белой рубахе Игана.
Одной рукой он продолжал отбиваться, другой же быстро извлекал стрелы, впивающиеся в его тело. Дариана призвала весь свой дар, чтобы облегчить страдания возлюбленного и излечить его кровоточащие раны. И вот на дне Зубатого стали мелькать люди в масках. Они медленно сужали полукруг, исключая возможность для побега тех, кто еще не был поражен ядовитыми наконечниками. Луки с натянутой до предела тетивой они держали перед собой, готовые в любой момент выпустить новый шквал стрел. Еще несколько человек в масках приблизились к сраженным Гектору, Олаву и Марису и достали тела волшебников из ниши в каменной стене.
Иган держался на ногах из последних сил, с его лба градом катился пот, руки била крупная дрожь, но он не мог отступить, не мог сдаться, ведь за его спиной находилось самое ценное для Лорда Аттема в этом мире. Его Дариана, его Вечная Любовь. Молодой человек зарычал от ярости, вздымающейся внутри, и с новой силой принялся отражать несметное количество стрел. Вовремя на помощь подоспели Кайл и Осмар, заслонившие своими телами друзей.
- Если в них попадут черные стрелы, они должны притвориться, - быстро произнесла Кера, вмиг оказавшись рядом с Д’Амарой.
- О чем ты говоришь, Ницифера?! – задыхаясь, выкрикнула Дариана.
- Эти стрелы сделаны из цирила, их наконечники пропитаны ядом, который оказывает губительное воздействие лишь на обладающих даром. Если те, что в черных масках, поймут, что твои генералы лишены чародейской силы от природы, то убьют их незамедлительно! Слышишь?! – уже более эмоционально произнесла Ницифера, отчего Осмар даже на мгновение обернулся.
Дариана собрала все мужество в кулак и стремительно бросилась к Мериту.
- Кайл, ради Творца и нашей прекрасной Аркадии, прошу, сделайте так, как я вам скажу, - начала она, а после утвердительного кивка Кайла сразу продолжила, - если хотя бы одна стрела попадет в вас, умоляю, просто изобразите ту же реакцию, что видели у моих братьев. Притворитесь, что теряете сознание!
Генерал в полном недоумении коротко взглянул на свою королеву, пытаясь понять причину ее довольно странной просьбы. Ведь истинному защитнику не пристало театрально падать наземь от притворной смерти, он же дал клятву защищать ее жизнь до последнего вдоха и капли крови. Дариана угадала приступ взбунтовавшегося благородства, смешанный с непониманием, и, заглянув в его голубые глаза, умоляюще произнесла:
- Верьте мне, Кайл! Просто сделайте, как прошу…
Мерит тотчас снова согласно кивнул и мысленно укорил себя за то, что заставил королеву упрашивать, вместо того чтобы слепо довериться первому ее требованию. Добившись согласия Мерита, девушка обратилась к Лейнгелю, тихо позвав его по имени:
- Осмар?..
Даже если бы не слышал ни слова из объяснений Нициферы, Лейнгель все равно бы подчинился воле Дарианы, не раздумывая. Он тепло улыбнулся ей и поднес кулак левой руки к собственному сердцу, выказывая беспрекословное подчинение.
Тем временем вражеский круг сузился теснее некуда, зажав жертв между каменной твердыней и отравленными наконечниками черных дротиков. Четыре стрелы сорвались с пальцев лучников в масках, по паре для обоих генералов.
