Одновременно дротики с ядом впились в плечи пленников, и те разом обмякли, способные только держать веки поднятыми и наблюдать за происходящим. Рино подступился к своей первой жертве, и только одно обстоятельство помешало ему тотчас впиться острыми когтями в грудь Игана – то была неугомонная ненависть его соратницы к Дариане. Вероятно, Селена хотела как-то по-особенному попрощаться с Д’Амарой. Колдунья приблизилась на непозволительно короткое расстояние и с упоением произнесла:
- Пора с этим заканчивать.
К всеобщему изумлению, Дариана победно улыбнулась, в ее голубых глазах вспыхнуло пламя ярости, и она строго ответила всем присутствующим:
- И правда, с этим давно пора заканчивать!
Пока враги пытались понять, почему яд на пленницу так и не подействовал, девушка быстрым движением перекинула цепь через голову Селены и безжалостно сдавила ей горло.
- Чего вы ждете, Друиды?! Скорее подчините ее своей магии ! – разъярился Рино, отчего его лицо вмиг сделалось пунцовым.
Сквозь хрипоту и сдавленное дыхание Селена бросила:
- Идиот, на ней цириловое кольцо одного из твоих лучников! Мы не можем пробить эту защиту!
«Ай да Ницифера!» - ликующе пронеслось в голове у Дарианы, и еще туже сдавила она цепь на шее противницы.
- Сними с меня сдерживающие магию цепи, Селена!
- Ну уж нет! Не бывать этому, ведьма! Теперь смотри, как погаснет жизнь в глазах твоего возлюбленного! – заорал Рино и занес цириловую клешню над Иганом, однако ничего не успел предпринять, как сидящий рядом Кайл вдруг пришел в движение и ударом ступни в коленный сустав сразил главаря Черных стрел на пол.
Тем временем к Дариане ринулись трое лучников, но Осмар Лейнгель тотчас преградил им путь. Девушка снова приказала Селене освободить ее от цепей, и та, одолеваемая страхом смерти, подчинилась. Кольцо из цирила за ненадобностью соскользнуло с пальца Д’Амары. На мгновение свет факелов потускнел, грозя угаснуть окончательно, но секунду спустя их головешки из туго скрученной пакли вспыхнули огненными сполохами к самым сводам пещеры. Магия Огня Великого была призвана. Цепи, что прежде носила Дариана, в один миг сковали запястья Селены, после чего последняя уже не представляла угрозы. Сразу после этого Д’Амара освободила от оков своих братьев и Игана, возвращая им способность двигаться. Все четверо тотчас уверенно поднялись на ноги и, окончательно стряхнув с себя цириловое оцепенение, устремились на помощь генералам. Черные лучники на поверку оказались искусными мастерами рукопашного боя, а большинство еще и прекрасно фехтовали. Занятые в общей суматохе друзья совершенно упустили из виду Рино. Ползком он подобрался к Игану и мгновенно выпрямился в полный рост за его спиной. Безумец уже собирался вонзить когти в тело врага, но все же не успел…
- Передавай привет папаше! – пробасил Гектор, мощным ударом он пробил грудную клетку и ребра Рино, вырвав его гнилое сердце.
Стеклянный взгляд главаря Черных стрел остановился на Игане, и бездыханное тело с грохотом повалилось к пышно убранному надгробию отца. И хотя командир уже пал, лучники в масках продолжали неистово сражаться за его идеологию, слепо веруя в непреложность ими же созданных постулатов.
Краем глаза Дариана заметила, как Стейф и Селена устремились прочь из пещеры, быстро миновав пологий подъем и оказавшись вне досягаемости противника. Она не стала останавливать их, сейчас ей не было никакого дела до этих трусов. Девушка отыскала глазами Люциуса и тотчас направилась к Друиду. Он стоял в гуще сражения, но был абсолютно невредим. Лучники Рино считали его союзником, а друзья Дарианы убивают только тех, кто открыто угрожает их жизням. Люциус обернулся к выходу из грота, чтобы убедиться, что Селена и бывший наместник Аркадии скрылись из виду, а затем произнес:
- Сейчас я должен уйти. Так нужно, и иного не предписано. Однако наша следующая встреча состоится уже скоро. Помните, что бы ни случилось, Благословенная Д’Амара должна быть сильной!
Он повернулся на месте, накинул капюшон на голову и быстро скрылся в ночном мраке, царившем за пределами грота, унося с собой благодарность Дарианы:
- Спасибо тебе, Луч Света… Да хранит Творец твою душу.
Схватка пленников и воинов лагеря Черных стрел продлилась недолго. Соратники Рино быстро пришли к выводу, что хотя численный перевес на их стороне, а цирил надежно сберегает от магии, но соперник отступать и не думает. Да, чародеи не способны использовать дар против лучников, но зато они свободно распоряжаются магией в угоду себе, черпая в ней яростную силу для атаки мечом ли, топором или кулаком. Люди в масках смекнули, пока они сами не остановятся, волшебники продолжат драться и перебьют их всех до последнего. Некогда храбрые разбойники, поджав хвосты, ломанулись прочь из грота и вообще подальше от лагеря, прежде долгое время бывшего им домом и надежным убежищем.
Вновь обретшим свободу пленникам пришлось здесь задержаться еще на день. Уставшие и обессиленные друзья собрали весь имеющийся в военном городке цирил и сложили в гроте рядом с остывшем телом Рино, а потом Иган запечатал вход в пещеру заклинанием. Гектор для пущей сохранности обрушил в проход склепа груду камней под самый потолок.
Сердца погибших от руки Рино волшебников было решено захоронить, но не здесь, а чуть в стороне от этого проклятого злобой места. За лагерем Черных стрел на расстоянии полумили начиналась усеянная дикой гвоздикой Долина Ветров. Именно там, среди душистого цветника, и обрели покой души безвестных чародеев. С тех самых пор и по сей день те места все больше называют Долиной Умолкших Сердец. Но иногда в безветренную погоду, что для тамошних равнин почти небывалый случай, измотанный дорогой странник, остановится немного перевести дух, вот тогда, нет-нет, да и уловит в воздухе едва различимый стук сотни сердец, звучащих ныне как одно.
* * *
Фихар гнал лошадь, что было сил, мысленно уже двести раз извинившись перед взмыленным животным и надеясь на то, что вскоре его шустрая вороная кобыла вдоволь отдохнет. Нантара строго-настрого наказала не следовать в столицу ни широкими дорогами, ни узкими тропами, только торить собственные сквозь непроходимые топи и дремучие леса. Письмо должно попасть к Верховному Жрецу самым безопасным путем, ибо содержание того письма предназначено только Ноэлю и ему одному решать, что делать с полученными сведениями.
Фихар скользнул пальцами в нагрудный карман льняного балахона и, убедившись, что заветный конверт находится при нем, продолжил вглядываться в лесную чащу в поисках неторного пути. Пока Друид пробирался из Долины Рос, ему даже пару раз встречались отряды разбойников. И если первую группу бандитов ему удалось обойти стороной и скрыться незамеченным, то на вторую шайку он буквально налетел. Вообще Нантара велела воздержаться от использования магии, чтобы не привлекать ненужного внимания, так как от секретности его миссии зависит судьба Свободных Земель.
«Но как быть-то? Случай то крайний…» - решил Фихар и призвал на помощь магию своих предков. Бандиты пустились наутек, и Друид кинулся в обратном направлении.
Вот и показались белоснежные стены Араны с ее дивными садами и бесподобными архитектурными сооружениями. Фихар узрел столицу Аркадии впервые, но, как и остальные до него, влюбился в неземную красоту этого древнего города. Он миновал высокие ворота, проскакал саму столицу насквозь, устремившись к возвышавшемуся над чистейшим озером замку с изящными шпилями и сводами. Сердце Друида бешено колотилось в груди то ли от утомительной скачки, то ли от увиденного по прибытии.
Фихар перевел лошадь на рысь, а затем и на шаг, в благодарность огладив по шее уставшее животное. Он только сейчас заметил, как много людей в округе, все спешащих по своим неотложным делам, и даже не остановятся, чтобы хотя бы минуту полюбоваться этими дивными видами Араны. Опомнившись, он пришел к выводу, что и у него вообще-то нет на это времени, и тотчас подъехал к высокому широкоплечему воину в белом камзоле без рукавов, расшитом серебристыми нитями. Несмотря на свой вполне приветливый вид молодой воин особого доверия Фихару не внушал, Друиды, в силу своего обособленного существования, непроизвольно ко всему и всем относились с чрезмерной осторожностью.
- Могу я вам чем-то помочь? – произнес солдат, обращаясь к Фихару.
- Ах, да… конечно, - промямлил Друид. – Мне в крайней степени необходимо увидеть Ноэля, Верховного Жреца.
- Какое у вас к нему дело? – спокойно уточнил тот.
- У меня письмо для него из Долины Рос. Оно от нашего оракула – Нантары…
Видимо, этих объяснений оказалось достаточно, чтобы воин поверил незнакомцу. Он махнул рукой, подзывая к себе одного из стражников.
- Часовой позаботится о вашей лошади. Прошу за мной, - дружелюбно произнес воин.
Высокий и статный солдат, несомненно, принадлежавший к элитным войскам страны, повел гостя к замку. Они миновали белокаменный мост, который вывел их на брусчатую площадь, и вскоре уже оказались во дворце. Пока Фихар, раскрыв от изумления рот, смотрел по сторонам и пытался охватить всю роскошь внутреннего убранства замка, им навстречу вышла Линара.
- Фихар! – воскликнула она, а в бесцветных глазах читалось беспокойство. – Что случилось? Почему ты здесь?
- Не спрашивай меня, Линара, лучше отведи скорее к Ноэлю, не то наше промедление еще больших бед натворит! – тараторил Друид, а потом добавил: - Дела наши и без того дурные, как я понял из бессвязных бормотаний Нантары, когда она писала Верховному Жрецу.
- Поспешим! – скомандовал воин, выслушав неблагоприятные известия, и все трое чуть ли не бегом устремились вверх по широкой лестнице на четвертый этаж.
Линара распахнула дверь библиотеки и вошла внутрь. Ноэль сидел за письменным столом в дальнем углу комнаты и, по-видимому, был так увлечен чтением, что не сразу отреагировал. Лишь когда Линара окликнула запыхавшимся голосом, Верховный Жрец поднял глаза на посетителей.
- Ноэль, Нантара прислала тебе весть!
Нахмурившись, он спросил:
- Фихар, что произошло? К чему такая спешка?
Молодой Друид дрожащей рукой достал из нагрудного кармана коричневый конверт с восковой печатью и передал Ноэлю.
- Нантара вручила мне это письмо на закате пять дней тому назад. Она велела незамедлительно скакать в Арану, предупредив о том, что послание должно прибыть в столицу в целостности и сохранности как можно скорее. Больше мне ничего не известно, но, думаю, она все подробно изложила в этом письме.
Без промедлений Верховный Жрец сорвал печать и быстро извлек из конверта плотный лист бумаги. Он принялся с жадностью вчитываться в каждое написанное там слово, и чем больше Ноэль узнавал из послания, тем бледнее становилось его лицо. Дочитав, он медленно положил письмо на стол перед собой и невидящим взглядом уставился в одну точку, словно все еще пытаясь осознать произошедшее. Линару била крупная дрожь от странного предчувствия и, заламывая руки в томительном ожидании пояснений, она наконец воскликнула:
- Не молчи же, Ноэль! Что написала Нантара?!
Верховный Жрец перевел растерянный взгляд на девушку и тихо ответил:
- Ей было ниспослано пророчество…
- О чем оно? – последовал новый вопрос от Линары, ответ на который заинтересовал и Зига – воина, что встретил посланника на пути в замок.
- Прочти, Линара, я не возражаю…- отмахнулся тот, пребывая глубоко в своих мыслях.
Девушка быстро схватила лист со стола и прочла вслух:
- …«Воротится Зло из глубин Мрачной Бездны,
Мирскую свободу цепями сковать.
Владыка стихий стал оплотом надежды,
Но горечь судьбы обречен он познать.
И ради спасения бренного мира
Он магию в пыль всю до капли сотрет,
Зайдется над ним Мрачной Бездны секира,
Проклятием Кер одиноко падет.
В неволие душу его заточили,
Оставив блуждать в Темном Царстве навек.
Забыто давно, что когда-то любил он,
В проклятой пучине не сыщет он брег…»
Линара медленно опустилась на стоящий рядом стул, она не могла произнести и слова. Зато осознавший страшный смысл пророчества Ноэль сказал:
- Д’Амара и ее Хранитель в беде. Если хотя бы одному слову из этого послания суждено сбыться, то и весь остальной мир обречен…
- Так чего же мы ждем?! Давайте срочно сообщим Д’Амаре о грядущем! – воскликнул Фихар и кинулся к выходу, однако обреченные взгляды сородичей заставили его остановиться. – В чем дело? Что же вы сидите? Где она, где Д’Амара?! Мы сейчас же должны ее увидеть…
- Тише, Фихар, тише, - успокаивал импульсивного Друида Ноэль. – В ближайшее время мы никак не можем увидеть Д‘Амару. Сразу после коронации они с Хранителем отправились в Великую Арагонию. С тех пор мы не получали от нее известий.
- Как же нам теперь быть, ведь мы даже не знаем, в Арагонии они еще или в каком другом месте? – беспомощно вздохнула Линара.
- Верховный Жрец, ты знаешь, что это за место такое Город Просвещенных? – вдруг спросил Фихар.
- Ныне Города Просвещенных не существует, он давным-давно похоронен под собственными руинами на юге Свободных Земель. Это место многие столетия считалось хранилищем магии, ее таинств, оттого и было обречено на погибель, только бы сберечь от алчных душ, что отравил Властитель, святые знания. А почему ты вдруг спросил о нем, Фихар?
- Нантара в бреду без конца повторяла это название, и еще она сказала, будто именно там все решится… Но больше мне ничего не удалось разобрать, - виновато пожал плечами Друид.
- Придется нам рискнуть…- мыслил вслух Зиг и уверенной поступью устремился к выходу.
* * *
Западная Пустошь берет свое начало у самых границ Ларины и Таргара, простираясь голой, бесплодной почвой, потрескавшейся от недостатка влаги. Мертвый бескрайний горизонт раскинулся на многое сотни миль, на просторах которого не было ни единой возможности для жизни даже самых неприхотливых существ. Но в сердце гиблой пустыни, ярко контрастируя с обветренными равнинами, расположился зеленый остров. Казалось, что флора и фауна, предназначенная для равномерного заселения на всей площади Западной Пустоши, неожиданно ограничилась существованием на территории лишь этого островка. А ведь природа не любит подобных контрастов, едва ли этот – ее умысел…
Скорее всего, зеленого оазиса посреди засушливых песчаных долин и быть бы не должно, но что это за ведьма такая, которая не способна силой магии создать своему бессмертному существованию подобающие условия? Нет, Кинарет – колдунья, каких мало, ведь она принадлежит к древнейшим ведьмам Баланса. Ее магия сильна, а разум мудр. Она поселилась здесь со времен, когда этот мир был еще так молод, чист и наивен. Кинарет не волновали дела людей, их жизни и борьба за собственные судьбы. Она всегда желала лишь уединения и покоя, потому и выбрала своим домом земли, за которые алчные правители сражаться не станут. Огромные территории, покрытые твердой почвой да черепками, круглогодично испепеляемые жарким южным солнцем, не только не привлекали интереса живых существ, в том числе человека, но и служили Кинарет защитой от случайных или нарочных визитов. Едва ли кто-то отважится на непосильный переход пустыни, чтобы проверить правдивость россказней прабабок о дивном острове и великой колдунье, обитающей там.
- Пора с этим заканчивать.
К всеобщему изумлению, Дариана победно улыбнулась, в ее голубых глазах вспыхнуло пламя ярости, и она строго ответила всем присутствующим:
- И правда, с этим давно пора заканчивать!
Пока враги пытались понять, почему яд на пленницу так и не подействовал, девушка быстрым движением перекинула цепь через голову Селены и безжалостно сдавила ей горло.
- Чего вы ждете, Друиды?! Скорее подчините ее своей магии ! – разъярился Рино, отчего его лицо вмиг сделалось пунцовым.
Сквозь хрипоту и сдавленное дыхание Селена бросила:
- Идиот, на ней цириловое кольцо одного из твоих лучников! Мы не можем пробить эту защиту!
«Ай да Ницифера!» - ликующе пронеслось в голове у Дарианы, и еще туже сдавила она цепь на шее противницы.
- Сними с меня сдерживающие магию цепи, Селена!
- Ну уж нет! Не бывать этому, ведьма! Теперь смотри, как погаснет жизнь в глазах твоего возлюбленного! – заорал Рино и занес цириловую клешню над Иганом, однако ничего не успел предпринять, как сидящий рядом Кайл вдруг пришел в движение и ударом ступни в коленный сустав сразил главаря Черных стрел на пол.
Тем временем к Дариане ринулись трое лучников, но Осмар Лейнгель тотчас преградил им путь. Девушка снова приказала Селене освободить ее от цепей, и та, одолеваемая страхом смерти, подчинилась. Кольцо из цирила за ненадобностью соскользнуло с пальца Д’Амары. На мгновение свет факелов потускнел, грозя угаснуть окончательно, но секунду спустя их головешки из туго скрученной пакли вспыхнули огненными сполохами к самым сводам пещеры. Магия Огня Великого была призвана. Цепи, что прежде носила Дариана, в один миг сковали запястья Селены, после чего последняя уже не представляла угрозы. Сразу после этого Д’Амара освободила от оков своих братьев и Игана, возвращая им способность двигаться. Все четверо тотчас уверенно поднялись на ноги и, окончательно стряхнув с себя цириловое оцепенение, устремились на помощь генералам. Черные лучники на поверку оказались искусными мастерами рукопашного боя, а большинство еще и прекрасно фехтовали. Занятые в общей суматохе друзья совершенно упустили из виду Рино. Ползком он подобрался к Игану и мгновенно выпрямился в полный рост за его спиной. Безумец уже собирался вонзить когти в тело врага, но все же не успел…
- Передавай привет папаше! – пробасил Гектор, мощным ударом он пробил грудную клетку и ребра Рино, вырвав его гнилое сердце.
Стеклянный взгляд главаря Черных стрел остановился на Игане, и бездыханное тело с грохотом повалилось к пышно убранному надгробию отца. И хотя командир уже пал, лучники в масках продолжали неистово сражаться за его идеологию, слепо веруя в непреложность ими же созданных постулатов.
Краем глаза Дариана заметила, как Стейф и Селена устремились прочь из пещеры, быстро миновав пологий подъем и оказавшись вне досягаемости противника. Она не стала останавливать их, сейчас ей не было никакого дела до этих трусов. Девушка отыскала глазами Люциуса и тотчас направилась к Друиду. Он стоял в гуще сражения, но был абсолютно невредим. Лучники Рино считали его союзником, а друзья Дарианы убивают только тех, кто открыто угрожает их жизням. Люциус обернулся к выходу из грота, чтобы убедиться, что Селена и бывший наместник Аркадии скрылись из виду, а затем произнес:
- Сейчас я должен уйти. Так нужно, и иного не предписано. Однако наша следующая встреча состоится уже скоро. Помните, что бы ни случилось, Благословенная Д’Амара должна быть сильной!
Он повернулся на месте, накинул капюшон на голову и быстро скрылся в ночном мраке, царившем за пределами грота, унося с собой благодарность Дарианы:
- Спасибо тебе, Луч Света… Да хранит Творец твою душу.
Схватка пленников и воинов лагеря Черных стрел продлилась недолго. Соратники Рино быстро пришли к выводу, что хотя численный перевес на их стороне, а цирил надежно сберегает от магии, но соперник отступать и не думает. Да, чародеи не способны использовать дар против лучников, но зато они свободно распоряжаются магией в угоду себе, черпая в ней яростную силу для атаки мечом ли, топором или кулаком. Люди в масках смекнули, пока они сами не остановятся, волшебники продолжат драться и перебьют их всех до последнего. Некогда храбрые разбойники, поджав хвосты, ломанулись прочь из грота и вообще подальше от лагеря, прежде долгое время бывшего им домом и надежным убежищем.
Вновь обретшим свободу пленникам пришлось здесь задержаться еще на день. Уставшие и обессиленные друзья собрали весь имеющийся в военном городке цирил и сложили в гроте рядом с остывшем телом Рино, а потом Иган запечатал вход в пещеру заклинанием. Гектор для пущей сохранности обрушил в проход склепа груду камней под самый потолок.
Сердца погибших от руки Рино волшебников было решено захоронить, но не здесь, а чуть в стороне от этого проклятого злобой места. За лагерем Черных стрел на расстоянии полумили начиналась усеянная дикой гвоздикой Долина Ветров. Именно там, среди душистого цветника, и обрели покой души безвестных чародеев. С тех самых пор и по сей день те места все больше называют Долиной Умолкших Сердец. Но иногда в безветренную погоду, что для тамошних равнин почти небывалый случай, измотанный дорогой странник, остановится немного перевести дух, вот тогда, нет-нет, да и уловит в воздухе едва различимый стук сотни сердец, звучащих ныне как одно.
* * *
Глава 8
Фихар гнал лошадь, что было сил, мысленно уже двести раз извинившись перед взмыленным животным и надеясь на то, что вскоре его шустрая вороная кобыла вдоволь отдохнет. Нантара строго-настрого наказала не следовать в столицу ни широкими дорогами, ни узкими тропами, только торить собственные сквозь непроходимые топи и дремучие леса. Письмо должно попасть к Верховному Жрецу самым безопасным путем, ибо содержание того письма предназначено только Ноэлю и ему одному решать, что делать с полученными сведениями.
Фихар скользнул пальцами в нагрудный карман льняного балахона и, убедившись, что заветный конверт находится при нем, продолжил вглядываться в лесную чащу в поисках неторного пути. Пока Друид пробирался из Долины Рос, ему даже пару раз встречались отряды разбойников. И если первую группу бандитов ему удалось обойти стороной и скрыться незамеченным, то на вторую шайку он буквально налетел. Вообще Нантара велела воздержаться от использования магии, чтобы не привлекать ненужного внимания, так как от секретности его миссии зависит судьба Свободных Земель.
«Но как быть-то? Случай то крайний…» - решил Фихар и призвал на помощь магию своих предков. Бандиты пустились наутек, и Друид кинулся в обратном направлении.
Вот и показались белоснежные стены Араны с ее дивными садами и бесподобными архитектурными сооружениями. Фихар узрел столицу Аркадии впервые, но, как и остальные до него, влюбился в неземную красоту этого древнего города. Он миновал высокие ворота, проскакал саму столицу насквозь, устремившись к возвышавшемуся над чистейшим озером замку с изящными шпилями и сводами. Сердце Друида бешено колотилось в груди то ли от утомительной скачки, то ли от увиденного по прибытии.
Фихар перевел лошадь на рысь, а затем и на шаг, в благодарность огладив по шее уставшее животное. Он только сейчас заметил, как много людей в округе, все спешащих по своим неотложным делам, и даже не остановятся, чтобы хотя бы минуту полюбоваться этими дивными видами Араны. Опомнившись, он пришел к выводу, что и у него вообще-то нет на это времени, и тотчас подъехал к высокому широкоплечему воину в белом камзоле без рукавов, расшитом серебристыми нитями. Несмотря на свой вполне приветливый вид молодой воин особого доверия Фихару не внушал, Друиды, в силу своего обособленного существования, непроизвольно ко всему и всем относились с чрезмерной осторожностью.
- Могу я вам чем-то помочь? – произнес солдат, обращаясь к Фихару.
- Ах, да… конечно, - промямлил Друид. – Мне в крайней степени необходимо увидеть Ноэля, Верховного Жреца.
- Какое у вас к нему дело? – спокойно уточнил тот.
- У меня письмо для него из Долины Рос. Оно от нашего оракула – Нантары…
Видимо, этих объяснений оказалось достаточно, чтобы воин поверил незнакомцу. Он махнул рукой, подзывая к себе одного из стражников.
- Часовой позаботится о вашей лошади. Прошу за мной, - дружелюбно произнес воин.
Высокий и статный солдат, несомненно, принадлежавший к элитным войскам страны, повел гостя к замку. Они миновали белокаменный мост, который вывел их на брусчатую площадь, и вскоре уже оказались во дворце. Пока Фихар, раскрыв от изумления рот, смотрел по сторонам и пытался охватить всю роскошь внутреннего убранства замка, им навстречу вышла Линара.
- Фихар! – воскликнула она, а в бесцветных глазах читалось беспокойство. – Что случилось? Почему ты здесь?
- Не спрашивай меня, Линара, лучше отведи скорее к Ноэлю, не то наше промедление еще больших бед натворит! – тараторил Друид, а потом добавил: - Дела наши и без того дурные, как я понял из бессвязных бормотаний Нантары, когда она писала Верховному Жрецу.
- Поспешим! – скомандовал воин, выслушав неблагоприятные известия, и все трое чуть ли не бегом устремились вверх по широкой лестнице на четвертый этаж.
Линара распахнула дверь библиотеки и вошла внутрь. Ноэль сидел за письменным столом в дальнем углу комнаты и, по-видимому, был так увлечен чтением, что не сразу отреагировал. Лишь когда Линара окликнула запыхавшимся голосом, Верховный Жрец поднял глаза на посетителей.
- Ноэль, Нантара прислала тебе весть!
Нахмурившись, он спросил:
- Фихар, что произошло? К чему такая спешка?
Молодой Друид дрожащей рукой достал из нагрудного кармана коричневый конверт с восковой печатью и передал Ноэлю.
- Нантара вручила мне это письмо на закате пять дней тому назад. Она велела незамедлительно скакать в Арану, предупредив о том, что послание должно прибыть в столицу в целостности и сохранности как можно скорее. Больше мне ничего не известно, но, думаю, она все подробно изложила в этом письме.
Без промедлений Верховный Жрец сорвал печать и быстро извлек из конверта плотный лист бумаги. Он принялся с жадностью вчитываться в каждое написанное там слово, и чем больше Ноэль узнавал из послания, тем бледнее становилось его лицо. Дочитав, он медленно положил письмо на стол перед собой и невидящим взглядом уставился в одну точку, словно все еще пытаясь осознать произошедшее. Линару била крупная дрожь от странного предчувствия и, заламывая руки в томительном ожидании пояснений, она наконец воскликнула:
- Не молчи же, Ноэль! Что написала Нантара?!
Верховный Жрец перевел растерянный взгляд на девушку и тихо ответил:
- Ей было ниспослано пророчество…
- О чем оно? – последовал новый вопрос от Линары, ответ на который заинтересовал и Зига – воина, что встретил посланника на пути в замок.
- Прочти, Линара, я не возражаю…- отмахнулся тот, пребывая глубоко в своих мыслях.
Девушка быстро схватила лист со стола и прочла вслух:
- …«Воротится Зло из глубин Мрачной Бездны,
Мирскую свободу цепями сковать.
Владыка стихий стал оплотом надежды,
Но горечь судьбы обречен он познать.
И ради спасения бренного мира
Он магию в пыль всю до капли сотрет,
Зайдется над ним Мрачной Бездны секира,
Проклятием Кер одиноко падет.
В неволие душу его заточили,
Оставив блуждать в Темном Царстве навек.
Забыто давно, что когда-то любил он,
В проклятой пучине не сыщет он брег…»
Линара медленно опустилась на стоящий рядом стул, она не могла произнести и слова. Зато осознавший страшный смысл пророчества Ноэль сказал:
- Д’Амара и ее Хранитель в беде. Если хотя бы одному слову из этого послания суждено сбыться, то и весь остальной мир обречен…
- Так чего же мы ждем?! Давайте срочно сообщим Д’Амаре о грядущем! – воскликнул Фихар и кинулся к выходу, однако обреченные взгляды сородичей заставили его остановиться. – В чем дело? Что же вы сидите? Где она, где Д’Амара?! Мы сейчас же должны ее увидеть…
- Тише, Фихар, тише, - успокаивал импульсивного Друида Ноэль. – В ближайшее время мы никак не можем увидеть Д‘Амару. Сразу после коронации они с Хранителем отправились в Великую Арагонию. С тех пор мы не получали от нее известий.
- Как же нам теперь быть, ведь мы даже не знаем, в Арагонии они еще или в каком другом месте? – беспомощно вздохнула Линара.
- Верховный Жрец, ты знаешь, что это за место такое Город Просвещенных? – вдруг спросил Фихар.
- Ныне Города Просвещенных не существует, он давным-давно похоронен под собственными руинами на юге Свободных Земель. Это место многие столетия считалось хранилищем магии, ее таинств, оттого и было обречено на погибель, только бы сберечь от алчных душ, что отравил Властитель, святые знания. А почему ты вдруг спросил о нем, Фихар?
- Нантара в бреду без конца повторяла это название, и еще она сказала, будто именно там все решится… Но больше мне ничего не удалось разобрать, - виновато пожал плечами Друид.
- Придется нам рискнуть…- мыслил вслух Зиг и уверенной поступью устремился к выходу.
* * *
Западная Пустошь берет свое начало у самых границ Ларины и Таргара, простираясь голой, бесплодной почвой, потрескавшейся от недостатка влаги. Мертвый бескрайний горизонт раскинулся на многое сотни миль, на просторах которого не было ни единой возможности для жизни даже самых неприхотливых существ. Но в сердце гиблой пустыни, ярко контрастируя с обветренными равнинами, расположился зеленый остров. Казалось, что флора и фауна, предназначенная для равномерного заселения на всей площади Западной Пустоши, неожиданно ограничилась существованием на территории лишь этого островка. А ведь природа не любит подобных контрастов, едва ли этот – ее умысел…
Скорее всего, зеленого оазиса посреди засушливых песчаных долин и быть бы не должно, но что это за ведьма такая, которая не способна силой магии создать своему бессмертному существованию подобающие условия? Нет, Кинарет – колдунья, каких мало, ведь она принадлежит к древнейшим ведьмам Баланса. Ее магия сильна, а разум мудр. Она поселилась здесь со времен, когда этот мир был еще так молод, чист и наивен. Кинарет не волновали дела людей, их жизни и борьба за собственные судьбы. Она всегда желала лишь уединения и покоя, потому и выбрала своим домом земли, за которые алчные правители сражаться не станут. Огромные территории, покрытые твердой почвой да черепками, круглогодично испепеляемые жарким южным солнцем, не только не привлекали интереса живых существ, в том числе человека, но и служили Кинарет защитой от случайных или нарочных визитов. Едва ли кто-то отважится на непосильный переход пустыни, чтобы проверить правдивость россказней прабабок о дивном острове и великой колдунье, обитающей там.
