- Проклятие? – переспросил генерал, нарочно не замечая ненависти Керы.
- Эй, надеюсь, вы помните про некоторых из нас, кто не только не видит незваную гостью, но также не слышит, о чем она говорит! – воскликнул Марис, призывая друзей объяснять для общего понимания.
- Керы – Стражи Морриали – реки безвременья, что служит границей меж миром живых и Мрачной Бездной. Высшие магические создания призваны защищать измерения от бесконтрольного перемещения душ из одного мира в другой. Однако помимо сохранения целостности границы, Керы исполняют роль надзирателей душ, когда в действие приведено проклятие Властителя. Другими словами, они следят за тем, чтобы клейменная душа после исполнения проклятия непременно попала в рабство к хозяину Мрачной Бездны, - спокойно объяснял Иган, подперев плечом книжный шкаф.
- Если, так скажем, «зрячесть» Осмара стала для вас неожиданностью, я склонен полагать, что Кера здесь из-за одного из вас? – сквозь серьезный тон в голосе Мариса слышались ноты беспокойства. Он скрестил руки на груди и перевел выжидающий взгляд бирюзовых глаз с Игана на Дариану.
- Мою душу проклял Властитель, - акцентируя внимание друзей на первом слове своей фразы, твердо ответил Лорд Аттем.
Дариану едва передернуло от слов возлюбленного, но она старалась не показывать истинных своих чувств касательно только что озвученного Иганом. Сердце девушки в тот же миг сжалось от боли. Снова. Не успела она вздохнуть спокойно после только вчера завершившегося кошмара, как в их жизнь пришла новая беда, и какой же краткосрочной оказалась передышка.
- А поскольку вы с Дарианой связаны словом Творца и союзом неба, она также способна видеть Керу, - домыслил Олав.
- Похоже, у нас появилась новая проблема в придачу к тем, что имелись уже, - констатировал Гектор. – Исходя из этого, сам собой напрашивается вопрос: как именно мы будем ее решать?
- Наивный маг, - прошипела Ницифера. – Эту «проблему» не решить. Я уйду отсюда точно в назначенный срок и уйду не одна, а с душой Истинного Хозяина Магии.
- Это правда, что она говорит? – Лейнгель посмотрел на Дариану.
- Мы не знаем, Осмар. Мы ничего об этом не знаем…- прошептала девушка, опуская печальный взгляд, отчего остальные друзья даже не рискнули переспрашивать.
Лейнгель вздохнул и вновь одарил Нициферу коротким суровым взглядом, все та же иголка уже во второй раз больно кольнула ее нутро.
- Гектор прав, у нас появился еще один вопрос из разряда тех, ответы на которые мы рассчитываем найти в Городе Просвещенных, - со свойственным ему философским спокойствием рассуждал Олав.
- Лорд Аттем, когда я пришел за вами на конюшню, Кадис сказал мне, что вы и госпожа Дариана еще утром выехали в Западный Лес для встречи с кентаврами, чье умение читать по звездам славится во всех государствах Свободных Земель. Удалось ли вам узнать у этих мудрых созданий что-нибудь хоть сколь ценное о местонахождении древней цивилизации? – Лейнгель предпочел конкретные знания пространным рассуждениям.
Прежде чем отвечать, Иган пригласил друзей за стол. Осмар любезно отодвинул стул, проявляя галантность по отношению к единственно присутствующей в помещении женщине и помогая ей с удобством устроиться. На Нициферу он даже не взглянул, будто вовсе не способен заметить ее присутствия, как и остальные его товарищи. Так или иначе, но кресло Ницифере бы и не понадобилось, в тот же момент она пожелала удалиться, а оставшиеся продолжили беседу.
- Логан, предводитель кентавров и мой большой друг, поведал нам, что Город Просвещенных некогда существовал на самом деле, однако, как он выразился, путь туда отыскать будет трудно. По его словам, ни сторонняя магия, ни наш собственный дар не помогут найти вход в библиотеку древности, - Иган передавал суть разговора с кентавром.
- Лучше не бывает! – фыркнул Гектор.
- А вам не кажется, что этот день вообще как-то не так начался? – иронизировал Марис.
- Решать проблемы по мере их поступления – явно не наш конек. Если бы ответы сыпались с той же скоростью, что и вопросы, мы преспокойно могли бы довериться судьбе и вести нормальную жизнь! – добавил все тот же Гектор, откидываясь на высокую спинку своего кресла.
- Нормальную жизнь…- тихо повторила Дариана. – Как бы то ни было, Логан прав в том, что выбора у нас нет. Мы отправляемся в Город Просвещенных и отправляемся как можно скорее.
- Путь нам предстоит не близкий, а просить помощи у Драконов крайне рискованно. Дрейк и его сородичи стерегут тайники с Символами Свободы, пусть все так и остается. Мы же отправимся в Уварг верхом на лошадях, как обычные путешественники, тем самым, надеюсь, привлечем куда меньше нежелательного внимания, - добавил Лорд Аттем. – Генерал Зоргер, вы принимаете на себя задачу по обеспечению безопасности Эофера, а также всю военную переписку с генералом Славеном и союзными Арагонии государствами. Оставляю вам полную свободу действий. Нам же вновь пора собираться в дорогу. Выезжаем с наступлением рассвета.
* * *
Тони возвращался из ближайшей деревни, куда его направил начальник с посланием для тамошнего хозяина небольшой таверны, с коим этот начальник водил какие-то свои дела. Тони хоть и был парнем молодым и выносливым, но идти пешком половину ночи в одну сторону, а вторую половину обратно притом без еды и отдыха, кого хочешь, вымотают. Верхом ему покамест выезжать не разрешалось – не дослужился, проще говоря. В отряде он ведь совсем недавно, не разжился еще ни званием, ни мало-мальски значимым авторитетом у сослуживцев. Начальник и его ближайшие соратники частенько устраивали подобные испытания и проверки, чтобы убедиться, что парень серьезен в своих намерениях стать беспощадным к любому проявления волшебства Черным Лучником. Днем его нагружали всевозможной физической работой: нарубить дров, натаскать из ручья воды для лошадей, вычистить их да накормить, помочь с починкой амуниции и оружия, а также еще много всяческих дел. Вечером же командир вызывал Тони к себе и торжественно вручал очередную записку для Джерома – трактирщика – и отсылал из лагеря, не давая парню даже дух перевести после тяжелой трудовой деятельности. Конечно, Тони был не единственным новобранцем в отряде Черных Стрел, имелись и другие, которые также вкалывали. Однако, выполнив все дневные поручения, те тотчас могли рассчитывать на горячий ужин и многочасовой сон. Он же пользовался подобными привилегиями не столь часто, сколь того желал.
Еле-еле передвигая ногами, он спустился к маленькому пруду, чтобы умыться его холодными водами и прогнать сон. Берега этого лесного водоема заросли высоченным камышом, а потому, чтобы пробраться к воде, путнику сначала требовалось очистить себе путь. Когда Тони уже собирался ступить в высокую и густую траву, разгребая себе дорогу руками, он услышал тихий всплеск воды неподалеку. Приглядевшись сквозь частокол камышовых стеблей, парень увидел в воде светловолосую девушку. Похотливая улыбка заиграла на губах Тони, прогоняя всякую усталость, когда перед ним предстала приятная взору любого мужчины картина.
Казалось, девица не замечает притаившегося наблюдателя, наслаждаясь купанием в это жаркое летнее утро. Для Тони было совершенно очевидным, что она находится здесь совсем одна, без спутников и сопровождения. Все ее вещи лежат в трех шагах от него, лишь одна дорожная сумка, а поблизости тихо и ни души.
Раньше, еще до поступления в отряд Черных Стрел, юноша частенько тратил праздные часы на подглядывание за деревенскими девицами, которые приходили на озеро, чтобы выполоскать белье, а заодно порезвиться и накупаться вдоволь. Он с самого утра прятался в густом ивняке и терпеливо дожидался представления. Но вскоре разгульная жизнь закончилась, строгий папаша устал от бесконечной лени сына, так и не отыскав действенных методов по воспитанию, он с легким сердцем отправил Тони на службу к таинственным Черным Стрелам. Старик был убежден, что этот командир Рино уж точно научит сына-бездаря и трудовой дисциплине и военной, а еще, что немаловажно, избавит живущую впроголодь семью от лишнего рта.
Поначалу Тони постоянно намеревался сбежать из странного отряда магоненавистников, который больше смахивал на секту свихнувшихся единомышленников, но всякий раз, задумывая побег, он вспоминал слова отца, чтобы тот не смел и близко к дому подходить без работы и хоть сколько-нибудь сносного жалования. Вот тогда-то все помыслы юноши о возвращении к прежней разгульной жизни улетучивались, ведь сбежав на свободу, ему придется самому себя кормить и в одиночку решать все прочие житейские трудности. Быстро смекнув, что жизнь в отряде Рино хоть и сложная, однако ж самостоятельное существование еще сложнее, Тони смирился и подчинился судьбе. Вскоре он привык к жизни в военном лагере и все больше стал проникаться его идеологией, внимая словам авторитетного командира о том, что магия и ею обладающие – сущее зло этого мира, истребив которое, люди неодаренные смогут жить в достатке и справедливости. Очень быстро подобные мысли укоренились в сознании Тони, который с детства привык винить в своих невзгодах всех, кроме себя самого, и к настоящему моменту он уже был свято убежден, что на пути к счастливому и, главное, безбедному существованию стоят проклятые чародеи.
Девушка тем временем подплыла к берегу и, к большому сожалению Тони, скрылась за кустарником, а он так рассчитывал на более откровенное зрелище, когда она, накупавшись, выйдет на сушу. Не желая дожидаться, пока светловолосая незнакомка оденется, он принялся торопливо разгребать заросли руками, подбираясь все ближе и ближе, когда, наконец, не оказался между девушкой и местом, где она оставила свою одежду. Она, словно бы догадываясь, что за ней наблюдает незваный гость, выглянула из-за кустов и одарила юношу заискивающей улыбкой. Как раз в этот момент мозг Тони окончательно отказался соображать, притупленный инстинктами, а по его лицу тотчас расплылось соответствующее состоянию разума выражение полного кретинизма.
- Ох, как некрасиво вы поступаете, господин мой, подглядывая за одинокой беззащитной девушкой! – сладким голоском пропела она.
- Ничего не мог с собой поделать, милая госпожа, ваша красота толкает меня на преступление против совести! – ответил он, жадно высматривая за ширмой из камыша ее стройный стан.
- Ваши смелые речи заставляют меня краснеть! – кокетливо хихикнула девушка.
- Скажите, как я смогу загладить свою вину перед вами?
- О, нет ничего проще, господин мой. Например, вы могли бы подать мою одежду, - предложила она, но игривого тона не сменила, и Тони попросту не мог ей отказать.
Не сводя глаз с того места, где пряталась девица, он наклонился и сгреб в охапку ее вещи, а затем протянул за живую изгородь. Все произошло так быстро, что он даже не успел толком ничего осознать. Хрупкая на вид рука незнакомки мертвой хваткой вцепилась в его запястье и дернула к себе. Тони повалился на живот, а девица придавила его сверху, выкрутив его правую руку за спину. Резкая боль сразу же заставила парня успокоиться и прекратить бесполезные попытки освободиться от мертвого захвата. Незнакомка молниеносно сдернула черную перчатку с его руки и, пренебрежительно фыркнув, стянула кольцо с большого пальца, после чего зашвырнула подальше в пруд.
К большому удивлению Тони, хватка разжалась, и он оказался свободен. Не смея тратить время на раздумья, он уже ринулся подняться на ноги, чтобы тотчас заставить эту чересчур самоуверенную девицу пожалеть о содеянном. Однако не успел Тони подумать об этом, как наткнулся на невидимую преграду, а в довершении всего чья-то могущественная воля пригвоздила его лицо к сырому песку.
- Ведьма! – заорал он, тщетно пытаясь совладать с магическими тисками.
- Надо же, с виду такой недоумок, а догадался! – властно рассмеялась она. – Ведьма. Но ты, безмозглый дурень, даже вообразить не способен, как я этим горжусь!
- Рино прав во всем относительно магических выродков! Будь уверена, однажды он придет и за тобой, тогда мерзкая самодовольная ухмылка исчезнет с твоего милого личика навсегда! – сыпал проклятиями он.
- Жду не дождусь, господин мой. И так боюсь твоего начальника-сумасброда, смотри, как колени дрожат! – продолжала издеваться колдунья. – Ах, прости, ты же не можешь, моя магия надежно сдерживает твою похотливую прыть!
- Попрошу у Рино разрешения вырвать твое колдовское сердце собственными руками! Он с большим удовольствием взирает на подобного рода представления, - не унимал визга парень.
- Будь добр, не спеши рассказывать о талантах и заслугах своего начальника лишь мне одной, мои друзья тоже желают послушать эти занимательные истории.
Зашнуровав сапог, она наклонилась к Тони и провела указательным пальцем по его губам, отчего юноша стал нем как рыба. Силой воли колдунья заставила пленника подняться и повела прочь от пруда. Очутившись у небольшой рощи, она остановилась, будто дожидаясь чего-то. И точно, прошло не больше минуты, как из-за ветвистых деревьев показались двое мужчин. Один внешне был очень похож на пленившую Тони колдунью, во всяком случае, цвет волос и глаз оказался одинаковым, а также странные символы с левой стороны шеи от самого уха до ключицы. Тони не знал наверняка, но от товарищей слыхал, что подобные особенности внешности характерны для обладателей редкой древней, а, значит, и очень сильной магии. И звались эти люди Друидами. От внезапного прозрения вся краска сошла с лица парня, он тотчас перевел испуганный взгляд на второго незнакомца. Этот совершенно точно не имел никакого родства с Друидами, но сей факт отнюдь не означал, что мужчина не являлся искусным колдуном. Так или иначе, но Тони сразу договорился с самим собой, что совсем не желает прочувствовать всю мощь их дара на себе, а потому отныне не станет провоцировать их гнев. В конце концов, они ведь легко могут отобрать его жизнь…
- Ну, вот, малыш, теперь, когда все в сборе, ты можешь без стеснения рассказывать о своем бесстрашном начальнике! – девушка громко рассмеялась, стягивая свои седые волосы в тугой хвост на затылке.
- Селена, душа моя, мне отчего-то кажется, что ты пугаешь нашего нового знакомого, - приторно мягкий голос темноволосого мужчины с густыми усами и бородой насторожил Тони больше, чем яростный крик Селены. Открытая угроза казалась ему не такой страшной, как сила неизведанных, потаенных намерений. Тем временем мужчина продолжил, обращаясь уже к пленнику: - Так, значит, тебя зовут Малыш?
- Я Тони, - грубо ответил юнец.
- Я обладаю исключительным правом называть его малышом, не так ли, Тони? После того, что между нами было, разве у меня нет такого права?! – сладко пропела она, а затем рассмеялась пуще прежнего.
- Что ж, думаю, я вполне обойдусь и общедоступным именем. Ладно, Тони. Тут ведь вот в чем дело, мне и моим товарищам нужны кое-какие сведения о вашем крайне секретном отряде. Видишь ли, твоей пьяной ночной болтовни в той замечательной деревенской таверне оказалось недостаточно, а посему мне придется задать тебе еще некоторое количество вопросов. Будучи уверенным, что ты человек глубоко преданный своему необычному ордену и, вероятно, не желающий выдавать его тайн, я склонен предложить тебе два варианта ведения диалога между нами.
- Эй, надеюсь, вы помните про некоторых из нас, кто не только не видит незваную гостью, но также не слышит, о чем она говорит! – воскликнул Марис, призывая друзей объяснять для общего понимания.
- Керы – Стражи Морриали – реки безвременья, что служит границей меж миром живых и Мрачной Бездной. Высшие магические создания призваны защищать измерения от бесконтрольного перемещения душ из одного мира в другой. Однако помимо сохранения целостности границы, Керы исполняют роль надзирателей душ, когда в действие приведено проклятие Властителя. Другими словами, они следят за тем, чтобы клейменная душа после исполнения проклятия непременно попала в рабство к хозяину Мрачной Бездны, - спокойно объяснял Иган, подперев плечом книжный шкаф.
- Если, так скажем, «зрячесть» Осмара стала для вас неожиданностью, я склонен полагать, что Кера здесь из-за одного из вас? – сквозь серьезный тон в голосе Мариса слышались ноты беспокойства. Он скрестил руки на груди и перевел выжидающий взгляд бирюзовых глаз с Игана на Дариану.
- Мою душу проклял Властитель, - акцентируя внимание друзей на первом слове своей фразы, твердо ответил Лорд Аттем.
Дариану едва передернуло от слов возлюбленного, но она старалась не показывать истинных своих чувств касательно только что озвученного Иганом. Сердце девушки в тот же миг сжалось от боли. Снова. Не успела она вздохнуть спокойно после только вчера завершившегося кошмара, как в их жизнь пришла новая беда, и какой же краткосрочной оказалась передышка.
- А поскольку вы с Дарианой связаны словом Творца и союзом неба, она также способна видеть Керу, - домыслил Олав.
- Похоже, у нас появилась новая проблема в придачу к тем, что имелись уже, - констатировал Гектор. – Исходя из этого, сам собой напрашивается вопрос: как именно мы будем ее решать?
- Наивный маг, - прошипела Ницифера. – Эту «проблему» не решить. Я уйду отсюда точно в назначенный срок и уйду не одна, а с душой Истинного Хозяина Магии.
- Это правда, что она говорит? – Лейнгель посмотрел на Дариану.
- Мы не знаем, Осмар. Мы ничего об этом не знаем…- прошептала девушка, опуская печальный взгляд, отчего остальные друзья даже не рискнули переспрашивать.
Лейнгель вздохнул и вновь одарил Нициферу коротким суровым взглядом, все та же иголка уже во второй раз больно кольнула ее нутро.
- Гектор прав, у нас появился еще один вопрос из разряда тех, ответы на которые мы рассчитываем найти в Городе Просвещенных, - со свойственным ему философским спокойствием рассуждал Олав.
- Лорд Аттем, когда я пришел за вами на конюшню, Кадис сказал мне, что вы и госпожа Дариана еще утром выехали в Западный Лес для встречи с кентаврами, чье умение читать по звездам славится во всех государствах Свободных Земель. Удалось ли вам узнать у этих мудрых созданий что-нибудь хоть сколь ценное о местонахождении древней цивилизации? – Лейнгель предпочел конкретные знания пространным рассуждениям.
Прежде чем отвечать, Иган пригласил друзей за стол. Осмар любезно отодвинул стул, проявляя галантность по отношению к единственно присутствующей в помещении женщине и помогая ей с удобством устроиться. На Нициферу он даже не взглянул, будто вовсе не способен заметить ее присутствия, как и остальные его товарищи. Так или иначе, но кресло Ницифере бы и не понадобилось, в тот же момент она пожелала удалиться, а оставшиеся продолжили беседу.
- Логан, предводитель кентавров и мой большой друг, поведал нам, что Город Просвещенных некогда существовал на самом деле, однако, как он выразился, путь туда отыскать будет трудно. По его словам, ни сторонняя магия, ни наш собственный дар не помогут найти вход в библиотеку древности, - Иган передавал суть разговора с кентавром.
- Лучше не бывает! – фыркнул Гектор.
- А вам не кажется, что этот день вообще как-то не так начался? – иронизировал Марис.
- Решать проблемы по мере их поступления – явно не наш конек. Если бы ответы сыпались с той же скоростью, что и вопросы, мы преспокойно могли бы довериться судьбе и вести нормальную жизнь! – добавил все тот же Гектор, откидываясь на высокую спинку своего кресла.
- Нормальную жизнь…- тихо повторила Дариана. – Как бы то ни было, Логан прав в том, что выбора у нас нет. Мы отправляемся в Город Просвещенных и отправляемся как можно скорее.
- Путь нам предстоит не близкий, а просить помощи у Драконов крайне рискованно. Дрейк и его сородичи стерегут тайники с Символами Свободы, пусть все так и остается. Мы же отправимся в Уварг верхом на лошадях, как обычные путешественники, тем самым, надеюсь, привлечем куда меньше нежелательного внимания, - добавил Лорд Аттем. – Генерал Зоргер, вы принимаете на себя задачу по обеспечению безопасности Эофера, а также всю военную переписку с генералом Славеном и союзными Арагонии государствами. Оставляю вам полную свободу действий. Нам же вновь пора собираться в дорогу. Выезжаем с наступлением рассвета.
* * *
Глава 3.
Тони возвращался из ближайшей деревни, куда его направил начальник с посланием для тамошнего хозяина небольшой таверны, с коим этот начальник водил какие-то свои дела. Тони хоть и был парнем молодым и выносливым, но идти пешком половину ночи в одну сторону, а вторую половину обратно притом без еды и отдыха, кого хочешь, вымотают. Верхом ему покамест выезжать не разрешалось – не дослужился, проще говоря. В отряде он ведь совсем недавно, не разжился еще ни званием, ни мало-мальски значимым авторитетом у сослуживцев. Начальник и его ближайшие соратники частенько устраивали подобные испытания и проверки, чтобы убедиться, что парень серьезен в своих намерениях стать беспощадным к любому проявления волшебства Черным Лучником. Днем его нагружали всевозможной физической работой: нарубить дров, натаскать из ручья воды для лошадей, вычистить их да накормить, помочь с починкой амуниции и оружия, а также еще много всяческих дел. Вечером же командир вызывал Тони к себе и торжественно вручал очередную записку для Джерома – трактирщика – и отсылал из лагеря, не давая парню даже дух перевести после тяжелой трудовой деятельности. Конечно, Тони был не единственным новобранцем в отряде Черных Стрел, имелись и другие, которые также вкалывали. Однако, выполнив все дневные поручения, те тотчас могли рассчитывать на горячий ужин и многочасовой сон. Он же пользовался подобными привилегиями не столь часто, сколь того желал.
Еле-еле передвигая ногами, он спустился к маленькому пруду, чтобы умыться его холодными водами и прогнать сон. Берега этого лесного водоема заросли высоченным камышом, а потому, чтобы пробраться к воде, путнику сначала требовалось очистить себе путь. Когда Тони уже собирался ступить в высокую и густую траву, разгребая себе дорогу руками, он услышал тихий всплеск воды неподалеку. Приглядевшись сквозь частокол камышовых стеблей, парень увидел в воде светловолосую девушку. Похотливая улыбка заиграла на губах Тони, прогоняя всякую усталость, когда перед ним предстала приятная взору любого мужчины картина.
Казалось, девица не замечает притаившегося наблюдателя, наслаждаясь купанием в это жаркое летнее утро. Для Тони было совершенно очевидным, что она находится здесь совсем одна, без спутников и сопровождения. Все ее вещи лежат в трех шагах от него, лишь одна дорожная сумка, а поблизости тихо и ни души.
Раньше, еще до поступления в отряд Черных Стрел, юноша частенько тратил праздные часы на подглядывание за деревенскими девицами, которые приходили на озеро, чтобы выполоскать белье, а заодно порезвиться и накупаться вдоволь. Он с самого утра прятался в густом ивняке и терпеливо дожидался представления. Но вскоре разгульная жизнь закончилась, строгий папаша устал от бесконечной лени сына, так и не отыскав действенных методов по воспитанию, он с легким сердцем отправил Тони на службу к таинственным Черным Стрелам. Старик был убежден, что этот командир Рино уж точно научит сына-бездаря и трудовой дисциплине и военной, а еще, что немаловажно, избавит живущую впроголодь семью от лишнего рта.
Поначалу Тони постоянно намеревался сбежать из странного отряда магоненавистников, который больше смахивал на секту свихнувшихся единомышленников, но всякий раз, задумывая побег, он вспоминал слова отца, чтобы тот не смел и близко к дому подходить без работы и хоть сколько-нибудь сносного жалования. Вот тогда-то все помыслы юноши о возвращении к прежней разгульной жизни улетучивались, ведь сбежав на свободу, ему придется самому себя кормить и в одиночку решать все прочие житейские трудности. Быстро смекнув, что жизнь в отряде Рино хоть и сложная, однако ж самостоятельное существование еще сложнее, Тони смирился и подчинился судьбе. Вскоре он привык к жизни в военном лагере и все больше стал проникаться его идеологией, внимая словам авторитетного командира о том, что магия и ею обладающие – сущее зло этого мира, истребив которое, люди неодаренные смогут жить в достатке и справедливости. Очень быстро подобные мысли укоренились в сознании Тони, который с детства привык винить в своих невзгодах всех, кроме себя самого, и к настоящему моменту он уже был свято убежден, что на пути к счастливому и, главное, безбедному существованию стоят проклятые чародеи.
Девушка тем временем подплыла к берегу и, к большому сожалению Тони, скрылась за кустарником, а он так рассчитывал на более откровенное зрелище, когда она, накупавшись, выйдет на сушу. Не желая дожидаться, пока светловолосая незнакомка оденется, он принялся торопливо разгребать заросли руками, подбираясь все ближе и ближе, когда, наконец, не оказался между девушкой и местом, где она оставила свою одежду. Она, словно бы догадываясь, что за ней наблюдает незваный гость, выглянула из-за кустов и одарила юношу заискивающей улыбкой. Как раз в этот момент мозг Тони окончательно отказался соображать, притупленный инстинктами, а по его лицу тотчас расплылось соответствующее состоянию разума выражение полного кретинизма.
- Ох, как некрасиво вы поступаете, господин мой, подглядывая за одинокой беззащитной девушкой! – сладким голоском пропела она.
- Ничего не мог с собой поделать, милая госпожа, ваша красота толкает меня на преступление против совести! – ответил он, жадно высматривая за ширмой из камыша ее стройный стан.
- Ваши смелые речи заставляют меня краснеть! – кокетливо хихикнула девушка.
- Скажите, как я смогу загладить свою вину перед вами?
- О, нет ничего проще, господин мой. Например, вы могли бы подать мою одежду, - предложила она, но игривого тона не сменила, и Тони попросту не мог ей отказать.
Не сводя глаз с того места, где пряталась девица, он наклонился и сгреб в охапку ее вещи, а затем протянул за живую изгородь. Все произошло так быстро, что он даже не успел толком ничего осознать. Хрупкая на вид рука незнакомки мертвой хваткой вцепилась в его запястье и дернула к себе. Тони повалился на живот, а девица придавила его сверху, выкрутив его правую руку за спину. Резкая боль сразу же заставила парня успокоиться и прекратить бесполезные попытки освободиться от мертвого захвата. Незнакомка молниеносно сдернула черную перчатку с его руки и, пренебрежительно фыркнув, стянула кольцо с большого пальца, после чего зашвырнула подальше в пруд.
К большому удивлению Тони, хватка разжалась, и он оказался свободен. Не смея тратить время на раздумья, он уже ринулся подняться на ноги, чтобы тотчас заставить эту чересчур самоуверенную девицу пожалеть о содеянном. Однако не успел Тони подумать об этом, как наткнулся на невидимую преграду, а в довершении всего чья-то могущественная воля пригвоздила его лицо к сырому песку.
- Ведьма! – заорал он, тщетно пытаясь совладать с магическими тисками.
- Надо же, с виду такой недоумок, а догадался! – властно рассмеялась она. – Ведьма. Но ты, безмозглый дурень, даже вообразить не способен, как я этим горжусь!
- Рино прав во всем относительно магических выродков! Будь уверена, однажды он придет и за тобой, тогда мерзкая самодовольная ухмылка исчезнет с твоего милого личика навсегда! – сыпал проклятиями он.
- Жду не дождусь, господин мой. И так боюсь твоего начальника-сумасброда, смотри, как колени дрожат! – продолжала издеваться колдунья. – Ах, прости, ты же не можешь, моя магия надежно сдерживает твою похотливую прыть!
- Попрошу у Рино разрешения вырвать твое колдовское сердце собственными руками! Он с большим удовольствием взирает на подобного рода представления, - не унимал визга парень.
- Будь добр, не спеши рассказывать о талантах и заслугах своего начальника лишь мне одной, мои друзья тоже желают послушать эти занимательные истории.
Зашнуровав сапог, она наклонилась к Тони и провела указательным пальцем по его губам, отчего юноша стал нем как рыба. Силой воли колдунья заставила пленника подняться и повела прочь от пруда. Очутившись у небольшой рощи, она остановилась, будто дожидаясь чего-то. И точно, прошло не больше минуты, как из-за ветвистых деревьев показались двое мужчин. Один внешне был очень похож на пленившую Тони колдунью, во всяком случае, цвет волос и глаз оказался одинаковым, а также странные символы с левой стороны шеи от самого уха до ключицы. Тони не знал наверняка, но от товарищей слыхал, что подобные особенности внешности характерны для обладателей редкой древней, а, значит, и очень сильной магии. И звались эти люди Друидами. От внезапного прозрения вся краска сошла с лица парня, он тотчас перевел испуганный взгляд на второго незнакомца. Этот совершенно точно не имел никакого родства с Друидами, но сей факт отнюдь не означал, что мужчина не являлся искусным колдуном. Так или иначе, но Тони сразу договорился с самим собой, что совсем не желает прочувствовать всю мощь их дара на себе, а потому отныне не станет провоцировать их гнев. В конце концов, они ведь легко могут отобрать его жизнь…
- Ну, вот, малыш, теперь, когда все в сборе, ты можешь без стеснения рассказывать о своем бесстрашном начальнике! – девушка громко рассмеялась, стягивая свои седые волосы в тугой хвост на затылке.
- Селена, душа моя, мне отчего-то кажется, что ты пугаешь нашего нового знакомого, - приторно мягкий голос темноволосого мужчины с густыми усами и бородой насторожил Тони больше, чем яростный крик Селены. Открытая угроза казалась ему не такой страшной, как сила неизведанных, потаенных намерений. Тем временем мужчина продолжил, обращаясь уже к пленнику: - Так, значит, тебя зовут Малыш?
- Я Тони, - грубо ответил юнец.
- Я обладаю исключительным правом называть его малышом, не так ли, Тони? После того, что между нами было, разве у меня нет такого права?! – сладко пропела она, а затем рассмеялась пуще прежнего.
- Что ж, думаю, я вполне обойдусь и общедоступным именем. Ладно, Тони. Тут ведь вот в чем дело, мне и моим товарищам нужны кое-какие сведения о вашем крайне секретном отряде. Видишь ли, твоей пьяной ночной болтовни в той замечательной деревенской таверне оказалось недостаточно, а посему мне придется задать тебе еще некоторое количество вопросов. Будучи уверенным, что ты человек глубоко преданный своему необычному ордену и, вероятно, не желающий выдавать его тайн, я склонен предложить тебе два варианта ведения диалога между нами.
