— Ну ладно, — подумав, немного угрожающе произнесла Саша. — Надеюсь, Дед Мороз не опоздает.
Судя по взгляду мелкой, опоздавшего Деда Мороза можно было только пожалеть.
— Тебе Санты мало было? — буркнул Коля, усаживая сестру в постели. — Ноги к камину вытяни.
— Я его не видела, — парировала Саша. — Где доказательства, что он приходил, где?
— Я слышал колокольчики и шум на крыше. А подарки под елкой? Не доказательства?
— Не смеши меня, — Саша фыркнула точь-в-точь, как мама. — Это могли сосульки звенеть, а с крыши снег отвалился. Подарки? Я свое письмо Санте видела у мамы в ящике. Коль, несерьезно это.
— А Дедушка Мороз серьезно?
— Конечно, — сестра подставила нос под платок в лапке Микки и высморкалась. — Ты видел, какая у него шуба? До земли! А у Санты какая?! Попу видно!
— Ну если так рассуждать, — Коля серьезно кивнул, — тогда лучше действительно Дедушку подождать.
Вот и договорились. Саша ела варенье и ждала Деда Мороза. А Коля получил небольшую отсрочку. Его сейчас тревожила тысяча вещей сразу, и на втором месте, после безопасности, были чувства Саши. Ну как ей объяснить, что Нового Года не будет?
Коля дал Микки поручение найти лекарства для Саши и пошел вниз. Гостиная была в полумраке. Елка темнела у окна. Казалось, что грозный лес Пальмиры прошел через стекло и вторгся в дом.
От елки отделилась темная же фигура. Она обошла вокруг, что-то бормоча и явно… чавкая? Коля застыл на верхней ступеньке. Фигура тоже застыла у стекла. Потом «отмерла», и чавканье продолжилось.
8
Коля стоял и смотрел. Зато теперь он понял, что означает выражение «парализовало страхом»: нужно было что-то делать, а пошевелиться не можешь. А что делать-то? Бежать к Саше, запереться и сидеть?
Это не Дин – слишком рано. И не родители: мама первым делом пронеслась бы по дому, чтобы узнать, все ли в порядке с детьми.
Успокаивало только одно – незваный гость под елкой… чавкал, вкусно и откровенно.
Коля принял решение. Сейчас он тихонько спустится вниз, подкрадется поближе и всё выяс…
— Классная у вас елка! — донеслось снизу. — А почему не горит? А ты Коля, да?
Голос был женским. Хотя Коля понятия не имел, что за женщина явилась в дом по такой погоде, все внутри у Коли отмерло и заработало, в том числе и голова.
— Свет, — велел он. Хотел велеть грозно, но дал петуха.
Дом услужливо осветил гостиную и девушку под елкой. Подросток? Нет, постарше… наверное, но худенькая и невысокая. Светловолосая. Похожа на маму на тех фото, где ей двадцать.
Девушка смотрела на Колю снизу вверх, вежливо улыбаясь. В руках у нее была кастрюлька с недоеденной утром кашей. Видимо, на лице Коли отразилась вся гамма обуревавших его чувств, поскольку девушка тоже посмотрела на кастрюльку и смущенно сказала:
— Э-э-э… дико извиняюсь, но мне нужно было срочно съесть что-нибудь… готовое. Надеюсь, я не лишила кого-то… э-э-э… диетического обеда?
— Вы кто? — спросил Коля.
На этот раз обошлось без петухов.
— Я Элли. Я… А где все?
— Как вы сюда попали?
— Долетела, — девушка похлопала глазами.
— Здесь ничто не летает уже два дня, — Коля попытался нахмуриться, по-взрослому подозрительно. — На Пигмалионе вспышка, крупнейшая за восемьдесят лет. Торс-поля слишком слабые для планетолетов.
— Ой, а ты действительно умный! — гостья показала Коле большой палец. — Тебе сколько лет?
— Неважно. Ответьте на вопрос… пожалуйста.
— И вежливый, — девушка широко заулыбалась. — Я же не на планетолете, я на инерциоиде прилетела. И вообще-то, меня сюда пригласили. Глеб и Елена. Я Элли Стоун, гибридница. Меня недавно выкупили от… хозяев.
Коля старался сохранить подозрительное выражение, но внутри него все расслабилось. Уф! Похоже, это и впрямь ранняя гостья из тех, кого пригласили на празднование Нового Года.
Дядя Глеб, папин кузен, и Елена, его жена, состояли в одной из организаций, помогающих интегрированным киборгам обрести свободу и впоследствии адаптироваться в обычной жизни. Вообще-то, папа говорил, что никакой обычной жизни для киборгов не бывает, ее просто не может быть – создание, которое большую часть своего существования провело с кор-платой в спинном мозгу, никогда не сможет стать человеком в полном понимании этого слова.
В последние годы кибериндустрия переживала непростые времена. Компании производили циклонов с защитой от интегрирования, но люди все больше предпочитали механических андроидов. Коля понимал, почему. Фрау Лизбет, бывшая домработница Демидовых, была гибридницей и работала в доме до самого замужества, няню Агату привезли в их дом в большой капсуле для гибернации. Но для Коли и Саши оба киборга оставались… добрыми, теплыми и человечными. И пусть кто-то попробовал бы сказать, что пироги Лизбет и язвительность Агаты – фичи их программного обеспечения!
— Откуда у вас инерциоид? — на всякий случай поинтересовался Коля. — Они редкие.
— Твой папа прислал, — охотно объяснила Элли. — Твой папа – Кир Демидов, да?
Коля кивнул.
— Классный у вас дом, — Элли восхищенно обвела взглядом гостиную, подцепив ложкой комок каши. — Уюфный. Тофко сфета мало.
Коля осторожно спустился с лестницы. За окном совсем стемнело. Лампы над кухонным юнитом неприятно мигали. Вблизи Элли оказалась зеленоглазой блондинкой с россыпью веснушек на лице.
— Кстати, обращайся ко мне на ты, — сказала она, выскребая остатки каши и с грустью заглядывая в кастрюльку. — Еще раз извиняюсь. А где все?
Коля коротко объяснил ситуацию. Лицо гибридницы осталось столь же безмятежным, но глаза словно потемнели.
— Система запаролена? Никаких проблем. Еды нет? У меня в тарелке куча всякого, только приготовить нужно. Но… — девушка замялась, — я, пожалуй, пойду. Я не знала, что вы одни. Понимаешь, есть проблема: за мной тут один чувак увязался. Кор-хантер, знаешь таких?
— Охотник за кор-платами? — с удивлением уточнил Коля. — Я думал, это страшилки.
— Увы, нет, — Элли задумчиво почесала макушку, в глазах мелькнул зеленый огонек. — Им платят. Нелегальные сообщества богатых моральных уродов нанимают кор-хантеров и обещают хорошее бабло… за каждую привезенную кор-плату от гибридника. А добывают они их… ну сам понимаешь, как. Дело в том, что тот чувак где-то рядом. Его отнесло севернее, теперь понятно почему – из-за помех на торс-маяках. Мне больше повезло. Вот только я не могу подвергать вас такому риску. Если смогу поднять тарелку – улечу. Если нет – уйду пешком. Дождусь, когда энергия от еды усвоится, отдам тебе продукты из тарелки и пойду. У тебя есть обычная карта? Боюсь, мне придется побыть немного… человеком.
9
Коля спорил до хрипоты. Элли сначала лишь отмахивалась от него, как от малыша, непонимающего серьезность момента, а затем тоже вовлеклась, заспорила, жестикулируя и повысив голос.
— Ты не понимаешь! Это опасно! Такие люди на все способны! И он опытный! И ему хорошо платят! Знаешь, сколько ему за меня обещали?
— Опаснее нас тут одних оставить. Откуда ты знаешь? Может, он решит, что мы тебя в доме спрятали?! Начнет… пытать!
— Просто запритесь! Систему я взломала! Ты можешь управлять блокировками! Сам же говоришь: скоро лесник придет!
— Тем более оставайся! Ну куда ты сейчас пойдешь? В холод, метель?!
— Я включу свою кор-плату! Он меня не упустит, пойдет следом! Уведу его подальше, а там…
— Замерзнешь?!
— У меня термокомбинезон! У него гарантия защиты при… — Элли выгнулась и посмотрела на яркую нашивку на капюшоне, — … минус сорок!
— Ха! Знаем мы эту термозащиту! У одного туриста с Земли была такая! Его весной нашли! В сугробе!
Тут Коля немного… переврал события, так сказать, поиграл словами. Многострадальный турист действительно пропал, но как раз весной, через неделю после прилета. В марте на Пальмире распускался особый вид подснежников, привлекающий туристов как мух. А вот насчет термозащиты Коля не соврал. Была такая куртка. Говно-куртка, как выразился врач из поселка, запихивая синеватого любителя эндемичной природы на лечение в БАМС-камеру.
— Я отключу кор-плату… и он просто не сможет меня засечь.
— Люди в лесу обычно оставляют следы, — Коля подпустил в голос язвительности, — если он такой хороший кор-хантер, может, и следопыт неплохой. А без кор-платы ты потеряешься.
— Я… я что-нибудь придумаю!
В глазах Элли было отчаяние. Коля вспомнила слова папы: гибридники понимают ценность жизни, в том числе чужой, и боятся смерти. В этом их главное отличие от обычных киборгов. Нельзя отпускать Элли в лес. И Коля решил, что будет стоять насмерть. Иначе что он потом скажет маме и папе?
— Ты обещала мне еду, — напомнил он.
Нужно тянуть время. Придет Дин и все разрулит. Или… все как-то иначе разрулится. Почему Санта-Клаус не существует именно тогда, когда он так нужен?! Или Дед Мороз?! В этом… как его… тулупе.
— Да, — кивнула Элли.
Отчаяние в глазах стало обреченностью.
— Оружие какое-нибудь есть?
— Нет. А у тебя?
— Бласт-ствол сел. Не успею зарядить. Пошли на кухню. Ножи есть у всех.
— А еще у нас есть Дуся, — грустно пошутил Коля, вытягивая кухонный ящик. — Она током бьется. И пугает… до… усра… ну, ты поняла, — мальчик картинно передернулся – уж очень хотелось, чтобы девушка не считала его таким уж вежливым.
Когда Элли взломала систему, Дом на секунду вспыхнул всеми источниками света. Зажглась гирлянда, запел Санта-Клаус на подставке… а Дуся восстав из состояния зомби, покачалась под ветвями ели и снова залегла у ствола. Микки заинтересовался происходящим и через голосовую систему Дома доложил о том, что Саша спит после противопростудной терапии. В гостиной стало теплее и светлее, но Коле было жутко смотреть в сторону темного коридора, ведущего к двери на задний двор. Нужно было пойти проверить, заблокирован ли вход… и уф!... хорошо, что Элли сама вызвалась это сделать.
Они взяли по ножу, санки и двинулись к левой границе участка. Там, в «гнезде» из поваленных сосенок, лежал на боку одноместный инерциоид Элли.
Коля и Элли влезли внутрь. Гибридница села в раму торс-панели, попробовала запустить тарелку и покачала головой.
Продуктов было три коробки. На одной из них была нарисована аппетитная жареная курица. Никогда прежде Коле не хотелось так попасть в Дом, который приближался, приближался и наконец приблизился.
— Ну вот… иди готовь ужин, а я… — Элли отпустила веревку и с тоской посмотрела в сторону леса.
В ответ лес захрустел, застонал и… выплюнул на поляну человека.
10
У Дина была хорошая куртка. Вся разорванная когтями. Но кожа и мех внутри не дали зверю убить лесника. И шо?ковка помогла – короткая дубинка с разрядом. Дин, кажется, сам удивлялся, что сумел отбиться от шатуна. Зверь оказался хитрым: долго шел поодаль, присматриваясь, оценивая врага, а когда Дин устал и потерял бдительность, подумав, что медведь отстал, напал.
— Его нужно в БАМС, — задыхаясь, сказал Коля, когда они вдвоем с Элли втащили лесника в дом. — Быстрее! Прямо и мимо лестницы.
— У вас есть медицинская капсула? — изумилась гибридница, стягивая с потерявшего сознание Дина остатки куртки. — Они ведь дорогие. Только для больших кораблей и стационаров.
— Есть. С папой однажды несчастный случай произошел. Хорошо, что мама успела его на корабль отвезти и в капсулу запихнуть. С тех пор у нас она в доме стоит, в подвале. Та самая БАМС.
В эту байку, в отличие от остальных, часто рассказываемых папой, Коля верил. Были шрамы. А еще был папин бывший камердинер, гибридник дядя Пайк, подтвердивший правдивость истории. Дядя Пайк никогда не врал, даже косвенно – неизвестно, в силу привычки, из-за своих «особенностей», или чисто из человеческой принципиальности. Мог отмалчиваться, уклоняться от ответа, временами запутывая Колю туманными намеками, но врать – никогда. Коля много раз в этом убеждался.
Тащить Дина было тяжело. Дом вызвал Микки, и кибер, включив гравиподушки, принял большую часть ноши на свои вытянутые лапы, Коля и Элли поддерживали голову и ноги лесника.
БАМС включилась автоматически, как только пациент был помещен внутрь, лишь вежливо попросила его раздеть. Элли деловито стянула с Дина одежду. У нее слегка дрожали губы – она старалась не касаться страшной кровоточащей раны на боку парня, но все равно вся измазалась в крови. Коля смотрел на ее руки, чувствуя, как начинается покачиваться под ногами пол. Дурнота прошла, когда БАМС опустила крышку и капсулу заволокло чем-то мутным.
Элли и Коля переглянулись.
— Ну вот, — сказала Элли. — Теперь мне все равно придется остаться.
— Что будем делать? — кашлянув, спросил Коля.
— Укреплять оборону.
11
Ночь прошла относительно хорошо.
У Саши спала температура, выспавшаяся и бодрая сестра пыталась вырваться из вынужденного заточения. Пришлось напугать ее медведем, темнотой… и вообще – нужен карантин, Дед Мороз не будет поздравлять заразного ребенка!
Это было непедагогично, но Коля содрогался при мысли, что мелкая будет вертеться у них с Элли под ногами. И как хорошо, что теперь у них была еда! Мясные консервы, тонкая паста с Крио, сладости, яблоки, даже персики в сиропе!
— А-а-а! Откуда? Ух-тышка! — завизжала Саша, когда Коля вошел в кабинет с подносом.
— Это эльфы, помощники Деда, — недолго думая объяснил Коля.
— Ты все перепутал! — авторитетно заявила мелкая, садясь и мостясь поудобнее. — Эльфы у Санта Клауса… а у Дедушки – Снегурочка и зайчики… и белочки.
— Это белочки, — признался Коля. — Я просто в темноте перепутал. Маленькие… уши острые, с кисточками. Прибежали, подарки оставили.
— Да, — подумав, милостиво согласилась Саша. — В темноте эльфов с белочками легко перепутать. Коля, я хочу посмотреть! Там Новый Год приближается, волшебство, а я тут сижу!
— Пока тут побудь, — сказал Коля. — Дед Мороз с медведем еще не разобрался. Михал Потапыч плохо себя ведет: зверят пугает, мешает Дедушке подарки разносить. Ты покушай. Вот салат в коробке. Открыть? Смотри! «Особая Марципановая Радость Сладкоежки»! Твои любимые конфеты. Только чур сначала курицу поесть и макароны!
— Ура! — Саша запрыгала на диване. — Микки! Шоколадки!
Началась веселая возня с кибером, желающим получить «дополнительную подзарядку». Коля тихонько ушел. Так устал – даже не стал проверять, с чего сестра начала ужин, наверняка ведь с конфет и персиков.
Элли обходила дом. На щеках у нее играли голубоватые сполохи.
— Я при полной загрузке кор-платы, — объяснила гибридница. — Меня сейчас на всех приборах видно, как яркий маяк в темноте.
— Ничего. Пусть твой охотник на киборгов сначала попробует в дом забраться, — храбрясь, сказал Коля.
— Генератор много топлива жрет, — встревоженно пробормотала Элли. — А я его расход отследить не могу – электроника дала сбой, на табло только надпись «ошибка». Ладно, давай спать. Дом в режиме «особая бдительность». Я полностью отключаться не буду. Мне кажется, ветер стих, да? Можно я тут, на диване?
— Я тебе плед принесу, — сказал Коля.
— А я пойду лесника проверю.
… — Вроде нормально, — сказала Элли, вернувшись. — У него там на животе такая сеточка из… волокон, что ли.
— Это для восстановления тканей и рубцевания. Значит, все в порядке, — со знанием дела кивнул Коля, — БАМС его лечит, иначе верещала бы.
К Демидовым несколько раз (когда не справлялся медкабинет в поселке), привозили раненых туристов. По характеру их ран складывалось ощущение, что в достаточно безобидный, гуманоидно-дружелюбный лес на Пальмире стремились исключительно самоубийцы.
Судя по взгляду мелкой, опоздавшего Деда Мороза можно было только пожалеть.
— Тебе Санты мало было? — буркнул Коля, усаживая сестру в постели. — Ноги к камину вытяни.
— Я его не видела, — парировала Саша. — Где доказательства, что он приходил, где?
— Я слышал колокольчики и шум на крыше. А подарки под елкой? Не доказательства?
— Не смеши меня, — Саша фыркнула точь-в-точь, как мама. — Это могли сосульки звенеть, а с крыши снег отвалился. Подарки? Я свое письмо Санте видела у мамы в ящике. Коль, несерьезно это.
— А Дедушка Мороз серьезно?
— Конечно, — сестра подставила нос под платок в лапке Микки и высморкалась. — Ты видел, какая у него шуба? До земли! А у Санты какая?! Попу видно!
— Ну если так рассуждать, — Коля серьезно кивнул, — тогда лучше действительно Дедушку подождать.
Вот и договорились. Саша ела варенье и ждала Деда Мороза. А Коля получил небольшую отсрочку. Его сейчас тревожила тысяча вещей сразу, и на втором месте, после безопасности, были чувства Саши. Ну как ей объяснить, что Нового Года не будет?
Коля дал Микки поручение найти лекарства для Саши и пошел вниз. Гостиная была в полумраке. Елка темнела у окна. Казалось, что грозный лес Пальмиры прошел через стекло и вторгся в дом.
От елки отделилась темная же фигура. Она обошла вокруг, что-то бормоча и явно… чавкая? Коля застыл на верхней ступеньке. Фигура тоже застыла у стекла. Потом «отмерла», и чавканье продолжилось.
8
Коля стоял и смотрел. Зато теперь он понял, что означает выражение «парализовало страхом»: нужно было что-то делать, а пошевелиться не можешь. А что делать-то? Бежать к Саше, запереться и сидеть?
Это не Дин – слишком рано. И не родители: мама первым делом пронеслась бы по дому, чтобы узнать, все ли в порядке с детьми.
Успокаивало только одно – незваный гость под елкой… чавкал, вкусно и откровенно.
Коля принял решение. Сейчас он тихонько спустится вниз, подкрадется поближе и всё выяс…
— Классная у вас елка! — донеслось снизу. — А почему не горит? А ты Коля, да?
Голос был женским. Хотя Коля понятия не имел, что за женщина явилась в дом по такой погоде, все внутри у Коли отмерло и заработало, в том числе и голова.
— Свет, — велел он. Хотел велеть грозно, но дал петуха.
Дом услужливо осветил гостиную и девушку под елкой. Подросток? Нет, постарше… наверное, но худенькая и невысокая. Светловолосая. Похожа на маму на тех фото, где ей двадцать.
Девушка смотрела на Колю снизу вверх, вежливо улыбаясь. В руках у нее была кастрюлька с недоеденной утром кашей. Видимо, на лице Коли отразилась вся гамма обуревавших его чувств, поскольку девушка тоже посмотрела на кастрюльку и смущенно сказала:
— Э-э-э… дико извиняюсь, но мне нужно было срочно съесть что-нибудь… готовое. Надеюсь, я не лишила кого-то… э-э-э… диетического обеда?
— Вы кто? — спросил Коля.
На этот раз обошлось без петухов.
— Я Элли. Я… А где все?
— Как вы сюда попали?
— Долетела, — девушка похлопала глазами.
— Здесь ничто не летает уже два дня, — Коля попытался нахмуриться, по-взрослому подозрительно. — На Пигмалионе вспышка, крупнейшая за восемьдесят лет. Торс-поля слишком слабые для планетолетов.
— Ой, а ты действительно умный! — гостья показала Коле большой палец. — Тебе сколько лет?
— Неважно. Ответьте на вопрос… пожалуйста.
— И вежливый, — девушка широко заулыбалась. — Я же не на планетолете, я на инерциоиде прилетела. И вообще-то, меня сюда пригласили. Глеб и Елена. Я Элли Стоун, гибридница. Меня недавно выкупили от… хозяев.
Коля старался сохранить подозрительное выражение, но внутри него все расслабилось. Уф! Похоже, это и впрямь ранняя гостья из тех, кого пригласили на празднование Нового Года.
Дядя Глеб, папин кузен, и Елена, его жена, состояли в одной из организаций, помогающих интегрированным киборгам обрести свободу и впоследствии адаптироваться в обычной жизни. Вообще-то, папа говорил, что никакой обычной жизни для киборгов не бывает, ее просто не может быть – создание, которое большую часть своего существования провело с кор-платой в спинном мозгу, никогда не сможет стать человеком в полном понимании этого слова.
В последние годы кибериндустрия переживала непростые времена. Компании производили циклонов с защитой от интегрирования, но люди все больше предпочитали механических андроидов. Коля понимал, почему. Фрау Лизбет, бывшая домработница Демидовых, была гибридницей и работала в доме до самого замужества, няню Агату привезли в их дом в большой капсуле для гибернации. Но для Коли и Саши оба киборга оставались… добрыми, теплыми и человечными. И пусть кто-то попробовал бы сказать, что пироги Лизбет и язвительность Агаты – фичи их программного обеспечения!
— Откуда у вас инерциоид? — на всякий случай поинтересовался Коля. — Они редкие.
— Твой папа прислал, — охотно объяснила Элли. — Твой папа – Кир Демидов, да?
Коля кивнул.
— Классный у вас дом, — Элли восхищенно обвела взглядом гостиную, подцепив ложкой комок каши. — Уюфный. Тофко сфета мало.
Коля осторожно спустился с лестницы. За окном совсем стемнело. Лампы над кухонным юнитом неприятно мигали. Вблизи Элли оказалась зеленоглазой блондинкой с россыпью веснушек на лице.
— Кстати, обращайся ко мне на ты, — сказала она, выскребая остатки каши и с грустью заглядывая в кастрюльку. — Еще раз извиняюсь. А где все?
Коля коротко объяснил ситуацию. Лицо гибридницы осталось столь же безмятежным, но глаза словно потемнели.
— Система запаролена? Никаких проблем. Еды нет? У меня в тарелке куча всякого, только приготовить нужно. Но… — девушка замялась, — я, пожалуй, пойду. Я не знала, что вы одни. Понимаешь, есть проблема: за мной тут один чувак увязался. Кор-хантер, знаешь таких?
— Охотник за кор-платами? — с удивлением уточнил Коля. — Я думал, это страшилки.
— Увы, нет, — Элли задумчиво почесала макушку, в глазах мелькнул зеленый огонек. — Им платят. Нелегальные сообщества богатых моральных уродов нанимают кор-хантеров и обещают хорошее бабло… за каждую привезенную кор-плату от гибридника. А добывают они их… ну сам понимаешь, как. Дело в том, что тот чувак где-то рядом. Его отнесло севернее, теперь понятно почему – из-за помех на торс-маяках. Мне больше повезло. Вот только я не могу подвергать вас такому риску. Если смогу поднять тарелку – улечу. Если нет – уйду пешком. Дождусь, когда энергия от еды усвоится, отдам тебе продукты из тарелки и пойду. У тебя есть обычная карта? Боюсь, мне придется побыть немного… человеком.
9
Коля спорил до хрипоты. Элли сначала лишь отмахивалась от него, как от малыша, непонимающего серьезность момента, а затем тоже вовлеклась, заспорила, жестикулируя и повысив голос.
— Ты не понимаешь! Это опасно! Такие люди на все способны! И он опытный! И ему хорошо платят! Знаешь, сколько ему за меня обещали?
— Опаснее нас тут одних оставить. Откуда ты знаешь? Может, он решит, что мы тебя в доме спрятали?! Начнет… пытать!
— Просто запритесь! Систему я взломала! Ты можешь управлять блокировками! Сам же говоришь: скоро лесник придет!
— Тем более оставайся! Ну куда ты сейчас пойдешь? В холод, метель?!
— Я включу свою кор-плату! Он меня не упустит, пойдет следом! Уведу его подальше, а там…
— Замерзнешь?!
— У меня термокомбинезон! У него гарантия защиты при… — Элли выгнулась и посмотрела на яркую нашивку на капюшоне, — … минус сорок!
— Ха! Знаем мы эту термозащиту! У одного туриста с Земли была такая! Его весной нашли! В сугробе!
Тут Коля немного… переврал события, так сказать, поиграл словами. Многострадальный турист действительно пропал, но как раз весной, через неделю после прилета. В марте на Пальмире распускался особый вид подснежников, привлекающий туристов как мух. А вот насчет термозащиты Коля не соврал. Была такая куртка. Говно-куртка, как выразился врач из поселка, запихивая синеватого любителя эндемичной природы на лечение в БАМС-камеру.
— Я отключу кор-плату… и он просто не сможет меня засечь.
— Люди в лесу обычно оставляют следы, — Коля подпустил в голос язвительности, — если он такой хороший кор-хантер, может, и следопыт неплохой. А без кор-платы ты потеряешься.
— Я… я что-нибудь придумаю!
В глазах Элли было отчаяние. Коля вспомнила слова папы: гибридники понимают ценность жизни, в том числе чужой, и боятся смерти. В этом их главное отличие от обычных киборгов. Нельзя отпускать Элли в лес. И Коля решил, что будет стоять насмерть. Иначе что он потом скажет маме и папе?
— Ты обещала мне еду, — напомнил он.
Нужно тянуть время. Придет Дин и все разрулит. Или… все как-то иначе разрулится. Почему Санта-Клаус не существует именно тогда, когда он так нужен?! Или Дед Мороз?! В этом… как его… тулупе.
— Да, — кивнула Элли.
Отчаяние в глазах стало обреченностью.
— Оружие какое-нибудь есть?
— Нет. А у тебя?
— Бласт-ствол сел. Не успею зарядить. Пошли на кухню. Ножи есть у всех.
— А еще у нас есть Дуся, — грустно пошутил Коля, вытягивая кухонный ящик. — Она током бьется. И пугает… до… усра… ну, ты поняла, — мальчик картинно передернулся – уж очень хотелось, чтобы девушка не считала его таким уж вежливым.
Когда Элли взломала систему, Дом на секунду вспыхнул всеми источниками света. Зажглась гирлянда, запел Санта-Клаус на подставке… а Дуся восстав из состояния зомби, покачалась под ветвями ели и снова залегла у ствола. Микки заинтересовался происходящим и через голосовую систему Дома доложил о том, что Саша спит после противопростудной терапии. В гостиной стало теплее и светлее, но Коле было жутко смотреть в сторону темного коридора, ведущего к двери на задний двор. Нужно было пойти проверить, заблокирован ли вход… и уф!... хорошо, что Элли сама вызвалась это сделать.
Они взяли по ножу, санки и двинулись к левой границе участка. Там, в «гнезде» из поваленных сосенок, лежал на боку одноместный инерциоид Элли.
Коля и Элли влезли внутрь. Гибридница села в раму торс-панели, попробовала запустить тарелку и покачала головой.
Продуктов было три коробки. На одной из них была нарисована аппетитная жареная курица. Никогда прежде Коле не хотелось так попасть в Дом, который приближался, приближался и наконец приблизился.
— Ну вот… иди готовь ужин, а я… — Элли отпустила веревку и с тоской посмотрела в сторону леса.
В ответ лес захрустел, застонал и… выплюнул на поляну человека.
10
У Дина была хорошая куртка. Вся разорванная когтями. Но кожа и мех внутри не дали зверю убить лесника. И шо?ковка помогла – короткая дубинка с разрядом. Дин, кажется, сам удивлялся, что сумел отбиться от шатуна. Зверь оказался хитрым: долго шел поодаль, присматриваясь, оценивая врага, а когда Дин устал и потерял бдительность, подумав, что медведь отстал, напал.
— Его нужно в БАМС, — задыхаясь, сказал Коля, когда они вдвоем с Элли втащили лесника в дом. — Быстрее! Прямо и мимо лестницы.
— У вас есть медицинская капсула? — изумилась гибридница, стягивая с потерявшего сознание Дина остатки куртки. — Они ведь дорогие. Только для больших кораблей и стационаров.
— Есть. С папой однажды несчастный случай произошел. Хорошо, что мама успела его на корабль отвезти и в капсулу запихнуть. С тех пор у нас она в доме стоит, в подвале. Та самая БАМС.
В эту байку, в отличие от остальных, часто рассказываемых папой, Коля верил. Были шрамы. А еще был папин бывший камердинер, гибридник дядя Пайк, подтвердивший правдивость истории. Дядя Пайк никогда не врал, даже косвенно – неизвестно, в силу привычки, из-за своих «особенностей», или чисто из человеческой принципиальности. Мог отмалчиваться, уклоняться от ответа, временами запутывая Колю туманными намеками, но врать – никогда. Коля много раз в этом убеждался.
Тащить Дина было тяжело. Дом вызвал Микки, и кибер, включив гравиподушки, принял большую часть ноши на свои вытянутые лапы, Коля и Элли поддерживали голову и ноги лесника.
БАМС включилась автоматически, как только пациент был помещен внутрь, лишь вежливо попросила его раздеть. Элли деловито стянула с Дина одежду. У нее слегка дрожали губы – она старалась не касаться страшной кровоточащей раны на боку парня, но все равно вся измазалась в крови. Коля смотрел на ее руки, чувствуя, как начинается покачиваться под ногами пол. Дурнота прошла, когда БАМС опустила крышку и капсулу заволокло чем-то мутным.
Элли и Коля переглянулись.
— Ну вот, — сказала Элли. — Теперь мне все равно придется остаться.
— Что будем делать? — кашлянув, спросил Коля.
— Укреплять оборону.
11
Ночь прошла относительно хорошо.
У Саши спала температура, выспавшаяся и бодрая сестра пыталась вырваться из вынужденного заточения. Пришлось напугать ее медведем, темнотой… и вообще – нужен карантин, Дед Мороз не будет поздравлять заразного ребенка!
Это было непедагогично, но Коля содрогался при мысли, что мелкая будет вертеться у них с Элли под ногами. И как хорошо, что теперь у них была еда! Мясные консервы, тонкая паста с Крио, сладости, яблоки, даже персики в сиропе!
— А-а-а! Откуда? Ух-тышка! — завизжала Саша, когда Коля вошел в кабинет с подносом.
— Это эльфы, помощники Деда, — недолго думая объяснил Коля.
— Ты все перепутал! — авторитетно заявила мелкая, садясь и мостясь поудобнее. — Эльфы у Санта Клауса… а у Дедушки – Снегурочка и зайчики… и белочки.
— Это белочки, — признался Коля. — Я просто в темноте перепутал. Маленькие… уши острые, с кисточками. Прибежали, подарки оставили.
— Да, — подумав, милостиво согласилась Саша. — В темноте эльфов с белочками легко перепутать. Коля, я хочу посмотреть! Там Новый Год приближается, волшебство, а я тут сижу!
— Пока тут побудь, — сказал Коля. — Дед Мороз с медведем еще не разобрался. Михал Потапыч плохо себя ведет: зверят пугает, мешает Дедушке подарки разносить. Ты покушай. Вот салат в коробке. Открыть? Смотри! «Особая Марципановая Радость Сладкоежки»! Твои любимые конфеты. Только чур сначала курицу поесть и макароны!
— Ура! — Саша запрыгала на диване. — Микки! Шоколадки!
Началась веселая возня с кибером, желающим получить «дополнительную подзарядку». Коля тихонько ушел. Так устал – даже не стал проверять, с чего сестра начала ужин, наверняка ведь с конфет и персиков.
Элли обходила дом. На щеках у нее играли голубоватые сполохи.
— Я при полной загрузке кор-платы, — объяснила гибридница. — Меня сейчас на всех приборах видно, как яркий маяк в темноте.
— Ничего. Пусть твой охотник на киборгов сначала попробует в дом забраться, — храбрясь, сказал Коля.
— Генератор много топлива жрет, — встревоженно пробормотала Элли. — А я его расход отследить не могу – электроника дала сбой, на табло только надпись «ошибка». Ладно, давай спать. Дом в режиме «особая бдительность». Я полностью отключаться не буду. Мне кажется, ветер стих, да? Можно я тут, на диване?
— Я тебе плед принесу, — сказал Коля.
— А я пойду лесника проверю.
… — Вроде нормально, — сказала Элли, вернувшись. — У него там на животе такая сеточка из… волокон, что ли.
— Это для восстановления тканей и рубцевания. Значит, все в порядке, — со знанием дела кивнул Коля, — БАМС его лечит, иначе верещала бы.
К Демидовым несколько раз (когда не справлялся медкабинет в поселке), привозили раненых туристов. По характеру их ран складывалось ощущение, что в достаточно безобидный, гуманоидно-дружелюбный лес на Пальмире стремились исключительно самоубийцы.
