Это было на редкость курьезное место для написания подобной работы, но как отмечал в своих воспоминаниях Ноэль ГэльСиньяк, «многие великие люди создавали свои шедевры именно за решеткой, что же касается леди Элизы, на свободе у нее вечно не хватало на это времени».
«Представьте себе карту, - писала великая ведьма, - такую подробную и точную, на какую только способны. Раскрасьте ее ярчайшими красками, разлейте реки, вздыбьте горы, насадите леса. Найдите на этой карте себя, сияющую иглу, и сосредоточьтесь. Отныне все, что угрожает вам, будет окутано тьмой».
На бумаге все выглядело просто и логично, но наряду с рецептами из адмаровых же «Гаданий на каждый день» оказывалось трудновыполнимо на практике. Леди Элиза, по всей видимости, была и в самом деле гениальна. С принадлежавшим ей кольцом, впрочем, дело потихоньку пошло на лад. Фогаль нарисовала в уме карту Империи, отметила на ней себя и, немного подумав, Рирдана. Карта оставалась чистой и светлой. Потом она вдруг начала темнеть – обугливаться по краям. Фогаль ощутила сильный жар и запах гари. И чернота пожрала все.
Ведьма смертельно побледнела и начала медленно сползать с кресла. Резко затормозив, Ричард потряс ее за плечо.
- Кела! Кела!
Голова девушки мотнулась из стороны в сторону, но она не произнесла ни звука. Перепугавшись, Ричард начал хлопать ведьму по щекам. Руки ее были холодны, как лед, а лицо наоборот пылало, и из мертвенно бледного стало алым.
-Кела!
К счастью, снова начался дождь. Намочив носовой платок, Ричард приложил его ко лбу девушки. Губы Келы шевельнулись.
- Огонь… - прошептала она. – Огонь…
Оглядев дорогу впереди, Ричард обнаружил знак, обещающий в самом скором времени гостиницу и горячий обед. Намочив еще раз платок и положив его на лоб девушки, Ричард завел мотор. Гостиница, как и все прочие здания по дороге на Ангелон, была очень старой. Она выглядела немного респектабельнее той, в которой Ричарду ночевал сегодня, но все равно хранила следы упадка. Под ногами хрустнула черепица, когда Ричард вышел из машины. Взяв Келу на руки, он подошел к двери.
Внутри пахло старым деревом и медовухой. Тихо наигрывало радио: Ричард узнал второй фортепианный концерт Сквертола. За стойкой регистрации грузный мужчина протирал стакан, стремясь, по всей видимости, достигнуть совершенства. Услышав теньканье дверного колокольчика, он поднял глаза.
- Господин?
- Вы сдаете комнаты? Моей невесте стало плохо, нам нужно передохнуть.
Мужчина изящно, несмотря на свои габариты, выскользнул из-за стойки. Ричард испытал смутную тревогу, главным образом из-за того, что этот человек был на голову выше.
- Позвать врача? Доктор Дронри живет в деревне и будет здесь через полчаса.
- Не нужно, благодарю вас, - покачал головой Ричард. – Нам просто нужно передохнуть.
- Тогда я приготовлю пунш. Поднимайтесь на второй этаж. Седьмой номер.
Пройдя по узкому тускло освещенному коридору, Ричард отпер дверь седьмой комнаты и огляделся. Номер оказался невелик по размеру и обставлен старинной мебелью. Несмотря на неплохие репродукции на стенах и букет лиловых и розовых астр в граненой вазе, он почему-то походил на тюремную камеру, оставляя самое тягостное ощущение. Аккуратно опустив Келу на постель, Ричард подошел к окну и распахнул створку. Запахло сыростью и, почему-то, временем.
Фогаль не помнила, когда ей в последний раз снился такой красочный и реалистичный сон. Она стояла в дверях маленькой унылой комнаты, в центре которой на грубом дощатом полу сидела женщина в черном платье. Ее черные волосы шелковым покрывалом стекали по спине и плечам. Глаза были закрыты.
- Ты неважно выглядишь, Фогаль, - заметила женщина, не открывая глаз.
- Вы знаете мое имя?
- Уходи до заката.
Фогаль проснулась, или скорее очнулась от тяжелого забытья, если судить по тупой головной боли. Сев на постели, она огляделась. Маленькая старомодная комната, по всему видно, что гостиничный номер. На стене весел образ Св. Ангелики, глубоко почитаемой в Бриарте.
- Где я, более менее ясно, - пробормотала Фогаль. – Где Рирдан?
Поднявшись с постели, она, пошатываясь, дошла до двери. Заперто. Фогаль подергала и потолкала дверь только затем, чтобы в этом убедиться, и выругалась.
- Проклятый Рирдан!
Вернувшись в постель, Фогаль накрыла лицо подушкой и попыталась вспомнить, что помогает от головной боли. Увы, сама боль мешала ей соображать. Итак, она заперта в номере какой-то гостиницы. Безвыходных ситуаций, как известно, не бывает, но вот это одна из них.
Заскрежетал поворачиваемый в давно не смазанном замке ключ. Фогаль резко села, отчего виски пронзила раскаленная игла. В дверях стоял вовсе не Рирдан, а совершенно незнакомый человек лет пятидесяти с внешностью Следователя* из дешевой постановки. У него было, как предписывал театральный канон века XVIII, смуглое лицо, длинные темные волосы с проседью и бородка клинышком.
- Симеон Джавиль, госпожа Адмар. Рад знакомству.
Фогаль поднялась, держась за спинку кровати.
- Кто вы такой?!
- Ш-ш-ш, госпожа Адмар. Не стоит делать резких движений, - повернув ключ в замке, Симеонн Джавиль подошел почти вплотную. – Присядем и побеседуем?
- Кто вы такой? – повторила Фогаль, отстраняясь. – И что вам нужно?
Нагнувшись к самому ее уху, мужчина шепнул интимным тоном:
- Я пламя.
Фогаль отшатнулась и ударилась локтем о полированное дерево массивного кроватного изножия. Джавиль рассмеялся.
- Что вам за разница, кто я? Гораздо важнее, зачем я здесь, верно?
- Дайте-ка догадаюсь… - Фогаль сощурилась. – Коиньольские травы! Да неужели же из-за записей Седой Келы?
- Не будьте так легкомысленны, госпожа Адмар, - посоветовал Джавиль. – И не тренируйте на мне свое остроумие, не стоит. Где они?
- Очевидно же, что у меня их нет.
- Очевидно, - кивнул Джавиль. – И так же очевидно, что вы знаете их местонахождение.
- Понятия не имею, - спокойно ответила Фогаль.
Лицо мужчины потемнело. Тонкие пальцы со слишком уж длинными для мужчины ногтями сдавили ей горло.
- Не нужно играть со мной, барышня. Это выйдет вам боком. Мы поедем сейчас за записями, а иначе вы разделите судьбу своего приятеля.
- Что с Ричардом? – просипела Фогаль.
- Вам сейчас нужно беспокоиться о себе, госпожа Адмар. И думать о том, что я могу с вами сделать.
И не выпуская ее горло, Джавиль потащил Фогаль за собой.
Укрыв Келу покрывалом, Ричард спустился вниз. Хозяин все так же неспешно протирал стакан, явно стремясь к совершенству. Возле него, облокотясь на стойку, стоял сухощавый хлыщ с неприятной бородкой клинышком, словно сошедший с картин века XVII.
- Это доктор Дронри, - сказал хозяин.
- Спасибо. Но как я уже сказал, нам с невестой не нужна ваша помощь.
- Не следует сразу отказываться, - неприятно улыбнулся доктор. – Позвольте взглянуть на вашу подругу.
Ричард отступил к лестнице.
- Она отдыхает.
- Седьмой номер, - подсказал хозяин.
- Избавься от этого идиота, Лестер.
Фальшивый доктор попытался оттолкнуть Ричарда с дороги. Увернувшись, Ричард резко ударил его локтем, но промахнулся. Верткий, как ящерица, «Дронри» увернулся и бросился вверх по ступеням, крикнув на ходу:
- Я сказал: избавься от него.
В голову Ричарду полетел злосчастный стакан. Пригнувшись, он сумел увернуться, но секундой спустя на него налетела огромная туша Лестера. В детстве Ричард неплохо дрался, но с возрастом стал полагаться на свои мозги и пистолет. В конце концов, человечество для того и изобрело дальнобойное оружие, чтобы не пришлось пачкаться в чужой крови. Но сейчас Ричард пришел к выводу, что нужно было больше времени уделять занятиям спортом. Несмотря на свой вес, Лестер одерживал верх. Кроме того, у Ричарда уже была разбита скула и костяшки пальцев, а от толстяка, казалось, все удары отскакивали, не принося вреда, а лишь оставляя легкую рябь на студенистом теле. Ричард вынужден был отступать, что также оказалось ошибкой. Спиной он уткнулся в стену, обшитую деревянными резными панелями. Лестер ударил по какому-то завитку, и Ричард полетел вниз. Потайной ход бесшумно захлопнулся.
Приземление сложно было назвать мягким, но по крайней мере Ричард не свернул себе шею и вроде бы ничего не сломал. Поднявшись, он ощупью добрался до стены, влажной и неприятно липкой.
Он должен был почувствовать подвох еще на пороге этой проклятущей гостиницы! Сейчас, однако, глупо было упрекать себя в недостаточной чуткости. Что сейчас требовалось, так это выбраться из передряги и спасти Келу. Как в один голос говорили все учителя Ричарда, от любой неприятности можно спастись, от любого камня увернуться. Оливия Траск, императорская шутовка, обычно добавляла: Рикки, даже если тебя съели, есть два выхода. Ей был свойственен грубоватый черный юмор.
Вытащив из кармана зажигалку, Ричард щелкнул колесиком и по стене обошел просторную комнату. Это был, по всей видимости, старый винный погреб. Вход в него был заложен, лестница, пусть невысокая, сломана, а потайную дверь отыскать не представлялось возможным. Огонек зажигалки обжег пальцы. Ругнувшись, Ричард зажег ее вновь. Дверь заложили, судя по всему, сравнительно недавно, то есть уже во времена, когда начали экономить на материалах и работниках. Кирпичи были тускло-розовыми, а неоправданно толстый слой цемента между ними потемнел от влаги. Выломав ржавую скобку, которая когда-то что-то поддерживала, Ричард принялся на ощупь выскабливать известь. У него ушло не так много времени, чтобы сделать небольшую дыру, и он лишь чудом успел отскочить, когда оставшиеся кирпичи посыпались на пол. Вновь щелкнув зажигалкой, Ричард изучил дверь. Перед ней был узенький порожек, на котором, впрочем, можно было удержаться. Подтянувшись, он взобрался на него и осмотрел замок. С подобными дешевыми старыми замками он научился справляться еще в детстве. Даже в темноте он сумел вскрыть его минут за семь.
На кухне было пусто. Более того, ей не пользовались уже много лет. Всю утварь, старую и наполовину сломанную, покрывал толстый слой пыли и копоти. Из-за двери доносились приглушенные голоса. Ричард выглянул в коридор, потом крадучись добрался до холла.
- …спит. Поговорим, когда она очнется.
- Слушайте, Джавиль, убраться отсюда нужно до заката.
Лже-доктор хмыкнул.
- Лестер, хватит. И привыкни уже: с ведьмами нужно действовать осторожно. Змеи, может быть, и хладнокровные твари, но у их полукровок бешеный характер. Ладно, ладно. Пойду, растолкаю эту спящую красавицу.
Ричард вернулся на кухню, вытащил из ящика ножи и придирчиво их осмотрел. Конечно, он предпочитал пистолет, но и нож для хлеба мог сейчас пригодиться. Впрочем, он бы все же предпочел решить дело мирно.
Вернувшись в холл, Ричард застал там одного толстяка Лестера, нервно посматривающего то в окно, то на часы. День был пасмурный, но время, судя по всему, шло к закату. Из-за этого на лице Лестера отражалась настоящая мука.
- Что же произойдет после захода солнца? – поинтересовался Ричард.
Лестер резко обернулся. Ричард продемонстрировал нож.
- Я вырос на улицах Александрии и умею с этим обращаться. Думаю, вам не стоит проверять.
Настенные часы прозвенели мелодию «Роковой час» из известной оперы, название которой Ричард, между тем, вспомнить не мог. Лестер смертельно побледнел, завопил «Джавиииль!» и бросился к двери. Ричард поставил ему подножку.
- Не так быстро.
Толстяк, вконец обезумевший от страха, пополз к выходу. Часы умолкли. Лестер сел, обхватив себя руками, и зарыдал.
- Мы все умрём. Мы все умрём. Боже мой, мы все умрём.
Скрипнула лестница.
Заслышав крики внизу, Джавиль скривился.
- Этот идиот… Идите быстрее, госпожа Адмар.
Фогаль почти скатилась по ступеням следом за своим похитителем. Тот резко остановился, дернул ее на себя, и в висок ткнулось холодное дуло пистолета. Фогаль подняла глаза.
На полу, жалко скуля и плача, лежал толстяк, царапая доски пола. Рирдан, живой и здоровый к немалому облегчению Фогаль, стоял возле двери, поигрывая ножом.
- С дороги, - приказал Джавиль, - или я пристрелю ее.
- Нет, - покачал головой Рирдан.
- Ричард! – возмутилась Фогаль. Пистолет надавил сильнее.
- Во-первых, господин, вы ее не пристрелите. Кела вам нужна живой. А во-вторых, вы отсюда все равно не выйдете: дверь заперта.
- Нужно было уходить, нужно было уходить, - забормотал жалобно толстяк. – Мы все умрем здесь.
- Заткнись, - приказал Джавиль. Проташив Фогаль через всю комнату, он подергал дверь. Затем сорвал с окна штору. За стеклом была темнота. – Кто закрыл ставни?!
Ричард пожал плечами.
- Призраки… призраки…
Джавиль повернулся к скулящему толстяку.
-Лестер, что происходит?!
Лестер с трудом сел. Все его грузное тело тряслось, как студень. Глаза налились кровью. Губы дрожали.
- Я предупреждал, Джавиль, что нужно уходить, - пробормотал он. – Теперь нас всех убьют.
- Кто?
- Призраки, Джавиль.
Отшвырнув Фогаль к стене, мужчина схватил своего компаньона за грудки.
- Мне нужна правда!
- Призраки, Джавиль. Призраки, Джавиль, - словно сломанный патефон повторял и повторял толстяк. Глаза его совсем покраснели, из угла рта потекла тонкая карминно-красная струйка крови. – Приз…
Не договорив, Лестер ничком повалился на пол.
- Мёртв… - Джавиль обернулся, навел дуло пистолета на Фогаль, потом, немного подумав, на Рирдана. – Как ты это сделала, ведьма? Отвечай! Его-то я точно пристрелю.
- Мне-то что? – нервно хихикнула Фогаль. – Мы с ним вообще из разных лагерей. И я ничего не делала.
- Внезапные смерти по вашей части, - неприязненно сказал Джавиль.
- Последней отравительницей в нашей семье была двоюродная бабушка Эльгрета. Ее судили за убийство мужа. И, кстати, это был мышьяк. Наверху кто-то есть?
На втором этаже скрипнули раз-другой половицы. Все вскинули головы.
- Старый дом. Паркет рассохся, - не слишком уверенно сказал Рирдан.
Снова послышался скрип, словно кто-то достаточно тяжелый шел по коридору. Джавиль, не отводя дуло пистолета от Рирдана, сделал шаг в сторону лестницы. Скрип повторился многократно, и теперь уже всюду. Несуществующие постояльцы повскакивали со своих постелей и разом ринулись к выходу. Фогаль почувствовала дурноту. Она не слишком верила в призраков. Ведьмы до сих пор не убедились в их существовании. Но сейчас Фогаль охватила пришедшая откуда-то из глубин паника.
- Не поднимайтесь наверх! – крикнула она.
Джавиль обернулся. Сорвавшись с потолка, ему на щеку упала кроваво-красная капля. В следующее мгновение кровавый дождь обрушился на комнату.
* Савр – прорезиненная ткань
* Императорские земли – центральная часть Империи, область вокруг озера Св. Тимера. До XVIII века назывались Священным Озерным Краем
* Тиресса - титул у змей, переводится обычно как принц, но это слово не отражает всей сути. Тиресса это представитель королевского рода, тем или иным образом приносящий большую пользу семье/стране, но по какой-либо причине не имеющий права претендовать на трон. Такой титул как правило носили исключительно одаренные калеки и умалишенные. Т. обладал своим небольшим двором, свитой, которая противопоставлялась обычно свите Матиссы - крон-принца или Ульгессы - принца-консорта, в случае, если во главе стояла женщина
* Идские горы – самая крупная и высокая горная цепь на севере Перрина. Именно здесь расположены Ледяные Гробницы (другое название «Ледяные пещеры») – легендарное место упокоение змеев
«Представьте себе карту, - писала великая ведьма, - такую подробную и точную, на какую только способны. Раскрасьте ее ярчайшими красками, разлейте реки, вздыбьте горы, насадите леса. Найдите на этой карте себя, сияющую иглу, и сосредоточьтесь. Отныне все, что угрожает вам, будет окутано тьмой».
На бумаге все выглядело просто и логично, но наряду с рецептами из адмаровых же «Гаданий на каждый день» оказывалось трудновыполнимо на практике. Леди Элиза, по всей видимости, была и в самом деле гениальна. С принадлежавшим ей кольцом, впрочем, дело потихоньку пошло на лад. Фогаль нарисовала в уме карту Империи, отметила на ней себя и, немного подумав, Рирдана. Карта оставалась чистой и светлой. Потом она вдруг начала темнеть – обугливаться по краям. Фогаль ощутила сильный жар и запах гари. И чернота пожрала все.
Ведьма смертельно побледнела и начала медленно сползать с кресла. Резко затормозив, Ричард потряс ее за плечо.
- Кела! Кела!
Голова девушки мотнулась из стороны в сторону, но она не произнесла ни звука. Перепугавшись, Ричард начал хлопать ведьму по щекам. Руки ее были холодны, как лед, а лицо наоборот пылало, и из мертвенно бледного стало алым.
-Кела!
К счастью, снова начался дождь. Намочив носовой платок, Ричард приложил его ко лбу девушки. Губы Келы шевельнулись.
- Огонь… - прошептала она. – Огонь…
Оглядев дорогу впереди, Ричард обнаружил знак, обещающий в самом скором времени гостиницу и горячий обед. Намочив еще раз платок и положив его на лоб девушки, Ричард завел мотор. Гостиница, как и все прочие здания по дороге на Ангелон, была очень старой. Она выглядела немного респектабельнее той, в которой Ричарду ночевал сегодня, но все равно хранила следы упадка. Под ногами хрустнула черепица, когда Ричард вышел из машины. Взяв Келу на руки, он подошел к двери.
Внутри пахло старым деревом и медовухой. Тихо наигрывало радио: Ричард узнал второй фортепианный концерт Сквертола. За стойкой регистрации грузный мужчина протирал стакан, стремясь, по всей видимости, достигнуть совершенства. Услышав теньканье дверного колокольчика, он поднял глаза.
- Господин?
- Вы сдаете комнаты? Моей невесте стало плохо, нам нужно передохнуть.
Мужчина изящно, несмотря на свои габариты, выскользнул из-за стойки. Ричард испытал смутную тревогу, главным образом из-за того, что этот человек был на голову выше.
- Позвать врача? Доктор Дронри живет в деревне и будет здесь через полчаса.
- Не нужно, благодарю вас, - покачал головой Ричард. – Нам просто нужно передохнуть.
- Тогда я приготовлю пунш. Поднимайтесь на второй этаж. Седьмой номер.
Пройдя по узкому тускло освещенному коридору, Ричард отпер дверь седьмой комнаты и огляделся. Номер оказался невелик по размеру и обставлен старинной мебелью. Несмотря на неплохие репродукции на стенах и букет лиловых и розовых астр в граненой вазе, он почему-то походил на тюремную камеру, оставляя самое тягостное ощущение. Аккуратно опустив Келу на постель, Ричард подошел к окну и распахнул створку. Запахло сыростью и, почему-то, временем.
Фогаль не помнила, когда ей в последний раз снился такой красочный и реалистичный сон. Она стояла в дверях маленькой унылой комнаты, в центре которой на грубом дощатом полу сидела женщина в черном платье. Ее черные волосы шелковым покрывалом стекали по спине и плечам. Глаза были закрыты.
- Ты неважно выглядишь, Фогаль, - заметила женщина, не открывая глаз.
- Вы знаете мое имя?
- Уходи до заката.
Фогаль проснулась, или скорее очнулась от тяжелого забытья, если судить по тупой головной боли. Сев на постели, она огляделась. Маленькая старомодная комната, по всему видно, что гостиничный номер. На стене весел образ Св. Ангелики, глубоко почитаемой в Бриарте.
- Где я, более менее ясно, - пробормотала Фогаль. – Где Рирдан?
Поднявшись с постели, она, пошатываясь, дошла до двери. Заперто. Фогаль подергала и потолкала дверь только затем, чтобы в этом убедиться, и выругалась.
- Проклятый Рирдан!
Вернувшись в постель, Фогаль накрыла лицо подушкой и попыталась вспомнить, что помогает от головной боли. Увы, сама боль мешала ей соображать. Итак, она заперта в номере какой-то гостиницы. Безвыходных ситуаций, как известно, не бывает, но вот это одна из них.
Заскрежетал поворачиваемый в давно не смазанном замке ключ. Фогаль резко села, отчего виски пронзила раскаленная игла. В дверях стоял вовсе не Рирдан, а совершенно незнакомый человек лет пятидесяти с внешностью Следователя* из дешевой постановки. У него было, как предписывал театральный канон века XVIII, смуглое лицо, длинные темные волосы с проседью и бородка клинышком.
- Симеон Джавиль, госпожа Адмар. Рад знакомству.
Фогаль поднялась, держась за спинку кровати.
- Кто вы такой?!
- Ш-ш-ш, госпожа Адмар. Не стоит делать резких движений, - повернув ключ в замке, Симеонн Джавиль подошел почти вплотную. – Присядем и побеседуем?
- Кто вы такой? – повторила Фогаль, отстраняясь. – И что вам нужно?
Нагнувшись к самому ее уху, мужчина шепнул интимным тоном:
- Я пламя.
Фогаль отшатнулась и ударилась локтем о полированное дерево массивного кроватного изножия. Джавиль рассмеялся.
- Что вам за разница, кто я? Гораздо важнее, зачем я здесь, верно?
- Дайте-ка догадаюсь… - Фогаль сощурилась. – Коиньольские травы! Да неужели же из-за записей Седой Келы?
- Не будьте так легкомысленны, госпожа Адмар, - посоветовал Джавиль. – И не тренируйте на мне свое остроумие, не стоит. Где они?
- Очевидно же, что у меня их нет.
- Очевидно, - кивнул Джавиль. – И так же очевидно, что вы знаете их местонахождение.
- Понятия не имею, - спокойно ответила Фогаль.
Лицо мужчины потемнело. Тонкие пальцы со слишком уж длинными для мужчины ногтями сдавили ей горло.
- Не нужно играть со мной, барышня. Это выйдет вам боком. Мы поедем сейчас за записями, а иначе вы разделите судьбу своего приятеля.
- Что с Ричардом? – просипела Фогаль.
- Вам сейчас нужно беспокоиться о себе, госпожа Адмар. И думать о том, что я могу с вами сделать.
И не выпуская ее горло, Джавиль потащил Фогаль за собой.
Укрыв Келу покрывалом, Ричард спустился вниз. Хозяин все так же неспешно протирал стакан, явно стремясь к совершенству. Возле него, облокотясь на стойку, стоял сухощавый хлыщ с неприятной бородкой клинышком, словно сошедший с картин века XVII.
- Это доктор Дронри, - сказал хозяин.
- Спасибо. Но как я уже сказал, нам с невестой не нужна ваша помощь.
- Не следует сразу отказываться, - неприятно улыбнулся доктор. – Позвольте взглянуть на вашу подругу.
Ричард отступил к лестнице.
- Она отдыхает.
- Седьмой номер, - подсказал хозяин.
- Избавься от этого идиота, Лестер.
Фальшивый доктор попытался оттолкнуть Ричарда с дороги. Увернувшись, Ричард резко ударил его локтем, но промахнулся. Верткий, как ящерица, «Дронри» увернулся и бросился вверх по ступеням, крикнув на ходу:
- Я сказал: избавься от него.
В голову Ричарду полетел злосчастный стакан. Пригнувшись, он сумел увернуться, но секундой спустя на него налетела огромная туша Лестера. В детстве Ричард неплохо дрался, но с возрастом стал полагаться на свои мозги и пистолет. В конце концов, человечество для того и изобрело дальнобойное оружие, чтобы не пришлось пачкаться в чужой крови. Но сейчас Ричард пришел к выводу, что нужно было больше времени уделять занятиям спортом. Несмотря на свой вес, Лестер одерживал верх. Кроме того, у Ричарда уже была разбита скула и костяшки пальцев, а от толстяка, казалось, все удары отскакивали, не принося вреда, а лишь оставляя легкую рябь на студенистом теле. Ричард вынужден был отступать, что также оказалось ошибкой. Спиной он уткнулся в стену, обшитую деревянными резными панелями. Лестер ударил по какому-то завитку, и Ричард полетел вниз. Потайной ход бесшумно захлопнулся.
Приземление сложно было назвать мягким, но по крайней мере Ричард не свернул себе шею и вроде бы ничего не сломал. Поднявшись, он ощупью добрался до стены, влажной и неприятно липкой.
Он должен был почувствовать подвох еще на пороге этой проклятущей гостиницы! Сейчас, однако, глупо было упрекать себя в недостаточной чуткости. Что сейчас требовалось, так это выбраться из передряги и спасти Келу. Как в один голос говорили все учителя Ричарда, от любой неприятности можно спастись, от любого камня увернуться. Оливия Траск, императорская шутовка, обычно добавляла: Рикки, даже если тебя съели, есть два выхода. Ей был свойственен грубоватый черный юмор.
Вытащив из кармана зажигалку, Ричард щелкнул колесиком и по стене обошел просторную комнату. Это был, по всей видимости, старый винный погреб. Вход в него был заложен, лестница, пусть невысокая, сломана, а потайную дверь отыскать не представлялось возможным. Огонек зажигалки обжег пальцы. Ругнувшись, Ричард зажег ее вновь. Дверь заложили, судя по всему, сравнительно недавно, то есть уже во времена, когда начали экономить на материалах и работниках. Кирпичи были тускло-розовыми, а неоправданно толстый слой цемента между ними потемнел от влаги. Выломав ржавую скобку, которая когда-то что-то поддерживала, Ричард принялся на ощупь выскабливать известь. У него ушло не так много времени, чтобы сделать небольшую дыру, и он лишь чудом успел отскочить, когда оставшиеся кирпичи посыпались на пол. Вновь щелкнув зажигалкой, Ричард изучил дверь. Перед ней был узенький порожек, на котором, впрочем, можно было удержаться. Подтянувшись, он взобрался на него и осмотрел замок. С подобными дешевыми старыми замками он научился справляться еще в детстве. Даже в темноте он сумел вскрыть его минут за семь.
На кухне было пусто. Более того, ей не пользовались уже много лет. Всю утварь, старую и наполовину сломанную, покрывал толстый слой пыли и копоти. Из-за двери доносились приглушенные голоса. Ричард выглянул в коридор, потом крадучись добрался до холла.
- …спит. Поговорим, когда она очнется.
- Слушайте, Джавиль, убраться отсюда нужно до заката.
Лже-доктор хмыкнул.
- Лестер, хватит. И привыкни уже: с ведьмами нужно действовать осторожно. Змеи, может быть, и хладнокровные твари, но у их полукровок бешеный характер. Ладно, ладно. Пойду, растолкаю эту спящую красавицу.
Ричард вернулся на кухню, вытащил из ящика ножи и придирчиво их осмотрел. Конечно, он предпочитал пистолет, но и нож для хлеба мог сейчас пригодиться. Впрочем, он бы все же предпочел решить дело мирно.
Вернувшись в холл, Ричард застал там одного толстяка Лестера, нервно посматривающего то в окно, то на часы. День был пасмурный, но время, судя по всему, шло к закату. Из-за этого на лице Лестера отражалась настоящая мука.
- Что же произойдет после захода солнца? – поинтересовался Ричард.
Лестер резко обернулся. Ричард продемонстрировал нож.
- Я вырос на улицах Александрии и умею с этим обращаться. Думаю, вам не стоит проверять.
Настенные часы прозвенели мелодию «Роковой час» из известной оперы, название которой Ричард, между тем, вспомнить не мог. Лестер смертельно побледнел, завопил «Джавиииль!» и бросился к двери. Ричард поставил ему подножку.
- Не так быстро.
Толстяк, вконец обезумевший от страха, пополз к выходу. Часы умолкли. Лестер сел, обхватив себя руками, и зарыдал.
- Мы все умрём. Мы все умрём. Боже мой, мы все умрём.
Скрипнула лестница.
Заслышав крики внизу, Джавиль скривился.
- Этот идиот… Идите быстрее, госпожа Адмар.
Фогаль почти скатилась по ступеням следом за своим похитителем. Тот резко остановился, дернул ее на себя, и в висок ткнулось холодное дуло пистолета. Фогаль подняла глаза.
На полу, жалко скуля и плача, лежал толстяк, царапая доски пола. Рирдан, живой и здоровый к немалому облегчению Фогаль, стоял возле двери, поигрывая ножом.
- С дороги, - приказал Джавиль, - или я пристрелю ее.
- Нет, - покачал головой Рирдан.
- Ричард! – возмутилась Фогаль. Пистолет надавил сильнее.
- Во-первых, господин, вы ее не пристрелите. Кела вам нужна живой. А во-вторых, вы отсюда все равно не выйдете: дверь заперта.
- Нужно было уходить, нужно было уходить, - забормотал жалобно толстяк. – Мы все умрем здесь.
- Заткнись, - приказал Джавиль. Проташив Фогаль через всю комнату, он подергал дверь. Затем сорвал с окна штору. За стеклом была темнота. – Кто закрыл ставни?!
Ричард пожал плечами.
- Призраки… призраки…
Джавиль повернулся к скулящему толстяку.
-Лестер, что происходит?!
Лестер с трудом сел. Все его грузное тело тряслось, как студень. Глаза налились кровью. Губы дрожали.
- Я предупреждал, Джавиль, что нужно уходить, - пробормотал он. – Теперь нас всех убьют.
- Кто?
- Призраки, Джавиль.
Отшвырнув Фогаль к стене, мужчина схватил своего компаньона за грудки.
- Мне нужна правда!
- Призраки, Джавиль. Призраки, Джавиль, - словно сломанный патефон повторял и повторял толстяк. Глаза его совсем покраснели, из угла рта потекла тонкая карминно-красная струйка крови. – Приз…
Не договорив, Лестер ничком повалился на пол.
- Мёртв… - Джавиль обернулся, навел дуло пистолета на Фогаль, потом, немного подумав, на Рирдана. – Как ты это сделала, ведьма? Отвечай! Его-то я точно пристрелю.
- Мне-то что? – нервно хихикнула Фогаль. – Мы с ним вообще из разных лагерей. И я ничего не делала.
- Внезапные смерти по вашей части, - неприязненно сказал Джавиль.
- Последней отравительницей в нашей семье была двоюродная бабушка Эльгрета. Ее судили за убийство мужа. И, кстати, это был мышьяк. Наверху кто-то есть?
На втором этаже скрипнули раз-другой половицы. Все вскинули головы.
- Старый дом. Паркет рассохся, - не слишком уверенно сказал Рирдан.
Снова послышался скрип, словно кто-то достаточно тяжелый шел по коридору. Джавиль, не отводя дуло пистолета от Рирдана, сделал шаг в сторону лестницы. Скрип повторился многократно, и теперь уже всюду. Несуществующие постояльцы повскакивали со своих постелей и разом ринулись к выходу. Фогаль почувствовала дурноту. Она не слишком верила в призраков. Ведьмы до сих пор не убедились в их существовании. Но сейчас Фогаль охватила пришедшая откуда-то из глубин паника.
- Не поднимайтесь наверх! – крикнула она.
Джавиль обернулся. Сорвавшись с потолка, ему на щеку упала кроваво-красная капля. В следующее мгновение кровавый дождь обрушился на комнату.
* Савр – прорезиненная ткань
* Императорские земли – центральная часть Империи, область вокруг озера Св. Тимера. До XVIII века назывались Священным Озерным Краем
* Тиресса - титул у змей, переводится обычно как принц, но это слово не отражает всей сути. Тиресса это представитель королевского рода, тем или иным образом приносящий большую пользу семье/стране, но по какой-либо причине не имеющий права претендовать на трон. Такой титул как правило носили исключительно одаренные калеки и умалишенные. Т. обладал своим небольшим двором, свитой, которая противопоставлялась обычно свите Матиссы - крон-принца или Ульгессы - принца-консорта, в случае, если во главе стояла женщина
* Идские горы – самая крупная и высокая горная цепь на севере Перрина. Именно здесь расположены Ледяные Гробницы (другое название «Ледяные пещеры») – легендарное место упокоение змеев
