Доблестная вейская стража всегда относилась к своим обязанностям с похвальной ленью: никогда они не делали сверх необходимого. Эти же были вооружены и настроены решительно. И их лица… Сейдену очень не понравились эти пустые лица и холодные глаза.
- Когда я скажу, беги, - шепнул Сейден.
- Э? - предсказуемо отреагировала Илса.
- Беги!
И Илса, проявив похвальное благоразумие, побежала прочь.
* * *
Коридоры этого города-пещеры так петляли, что очень скоро Илса заблудилась. Можно подумать, она изначально знала, куда бежит! Илса привалилась к стене и перевела дух. Коридор, в котором она оказалась, выглядел старым и совершенно заброшенным. Боковые проходы были завалены, идти можно было только вперед, в темную неизвестность, или назад. Илса угодила в ловушку.
К тому же, она чувствовала… это. У Илсы не было подходящих слов, чтобы описать свои ощущения. Впервые Илса почувствовала «это» когда они вышли к завалам: словно величественный хор оборвали одним ударом. Оборвали. Илса почувствовала смерть. Ощущала она это же и здесь, за завалами боковых проходов.
Достав из кармана анализатор, она посмотрела на дисплей. Популяция: 1 000 006.
Рэфил, передавая ей данные, был не слишком обеспокоен. «Скорее всего это аппаратный сбой, - сказал он беспечно. - Вулканографы нуждаются в отладке. Сейден починит их, вернется и накричит на меня». Илса нашла в меню сейсмограф. Никаких колебаний, никакой вулканической активности, что характерно для планет вроде этой. Стандартные показатели. И — тот сбитый ритм, тот ужас, что она «слышала». Илса нажала на запись, сунула анализатор в карман и огляделась.
Она была растеряна, напугана, была брошена на обитаемой планете, так что можно было немного попаниковать. Но недолго. В конце концов, она — выпускница АК, их учили находить выход из любой ситуации. Они даже отыгрывали эти самые ситуации на симуляторах и виртуальных моделях. Это главное, чему учит АК: из любой ситуации есть выход.
В поисках его Илса пошла вперед, подсвечивая дорогу карманным фонариком и делая пометки на стенах на случай, если коридор начнет ветвиться. Однако он не менялся, словно кто-то старательно замуровал все боковые выходы, оставив один прямой ход. Все это смахивало на ловушку, вот только — для кого? Не ожидали же они, что на планету прилетят создатели?
Коридор все тянулся и тянулся, не меняясь. Когда-то это, наверное, была главная улица этого странного пещерного города, а теперь — единственная во всем вымершем квартале. Илса представила: каждое замурованное камнем ответвление — вход в жилой отсек, и содрогнулась.
А потом она уткнулась в тупик. Это не был завал, просто коридор закончился ровной стеной без каких бы то ни было знаков. Конец коридора, конец улицы.
Что-то в этой стене насторожило Илсу. Было в ней нечто… неправильное. Вернее — слишком правильное. Стены справа и слева хранили следы кирки, они были совершенно точно вырублены человеческими руками. И, честно говоря, не слишком умелыми. Но эта стена была идеально гладкой, словно отшлифованной. Илса протянула руку, и пальцы ее коснулись чего-то физиологично-упругого. Будто это была мембрана, а не камень. Илса поспешила отдернуть руку, борясь с отвращением. Отвращение — непрофессиональное чувство. Илса вновь коснулась стену. Твердая и холодная, как камень, и в то же время — упругая. Никогда ей не приходилось слышать о чем-либо подобном. Анализатор, конечно же, выдал стандартные показатели: стена состоит из тех же веществ, что и вся остальная пещера. А вот при попытке запросить молекулярную структуру прибор пискнул и отключился.
- Интересно, - сказала Исла.
Однако, увы, загадочная стена не была ее первоочередной проблемой. К тому же, такие вещи могли быть по зубам Сейдену с его опытом, но не молоденькой выпускнице первый день на работе.
Илса тряхнула головой. А ведь сегодня действительно ее первый день!
* * *
- Кто вы такой и что делаете на запретной территории? - механическим тоном спросил стражник.
Люди — нормальные живые люди — не говорят так, тем более, вейцы. Этим ребятам, сколько их знал Сейден, всегда была свойственна живость характера. Они любили повеселиться, выпить и перемыть косточки соседям, они отчаянно торговались, и не только от жадности, но и потому что это им казалось веселым. Никогда у них не бывало такого неживого, сосредоточенного взгляда. Они походили (неприятно это признавать) на творцов в наихудшем их проявлении. Сейден насмотрелся на таких в юности и искренне надеялся, что подобная порода если не вымерла, то рассеялась по космосу.
- Меня зовут Сейден. Я тут проездом, - Сейден попытался заглянуть стражникам через плечо в длинный темный тоннель. - Частенько навещал вейскую ярмарку в прежние годы.
- Мы тут не любим чужаков, - тем же неживым голосом сказал стражник.
- В Вее?!
Насколько Сейден помнил, это собственных соседей вейцы недолюбливали, ведь все они были теми же прижимистыми и недолюбливающими тратить деньги весельчаками. А чужаков, особенно доверчивых, в Вее просто обожали и с радушной улыбкой обирали до нитки. Может быть, за то время, что Сейден не навещал Вей, здесь сменили тактику и стали просто грабить гостей?
- Следуйте за нами, - распорядился стражник.
- Нет-нет, спасибо, я сам найду дорогу до гостиницы. Здесь недалеко.
Охранник стиснул руку Сейдена, заставляя идти вперед. Быстрого взгляда хватило, чтобы понять, что Илсы нигде поблизости нет. Сопротивляться, бежать и отправляться на поиски девчонки? И тогда, скорее всего, вся вейская стража бросится в погоню. Если Илса не в состоянии справиться с проблемами сама, то среди настройщиков ей делать нечего. Сейден расслабился.
- Иду-иду, господа, иду.
Вей нравился ему все меньше и меньше. Большая часть города казалась вымершей, и вымершей — буквально. Чем ниже они спускались, тем мрачнее становился город. Сейен пытался вслушаться, но ответом ему была только тишина - ужасная, мертвая, немая.
Они спустились ярусов на шесть, в тюрьму.
В прежние времена тюрьмы в Вее не было. Да и сейчас пещеры, закрытые грубо сваренными решетками, напоминали скорее кроличьи клетки. Люди в них сидели, нахохлившись, кутаясь в траченые молью шкуры. Впрочем, во всем этом Сейден по привычке нашел и положительную сторону: в тюрьме было значительно теплее, чем на поверхности, за пределами города.
Стражники втолкнули его в темную, тесную клетушку и заперли засов. Сейден огляделся, отмечая и тесноту помещения, и скудное, неприятное голубоватое свечение, исходящее от бледно-голубых кристаллов на потолке. Они походили на ирраганские «магические» кристаллы, но, во-первых, те светились только при нагревании, а во-вторых, Ирраган (ФТРК-1004) находился в совершенно другом месте и точно так же был закрыт для развития и вмешательства. Едва ли его жители вдруг полетели в космос и высадились в окрестностях Вея.
Хотя, напомнил себе Сейден, если вещи идут своим чередом, может, как на Нгай-Сэ произойти скачок развития. Понять бы еще, при вмешательстве извне, или сам по себе.
Куча шкур в углу зашевелилась, и на свет показалось худое, скуластое лицо, в свете кристаллов бледное, как у покойника.
- Сейден, ты ли это?
- Эктол?! - Сейден вытащил приятеля из шкур и осмотрел со всех сторон. - Ужасно выглядишь!
Эктол невесело хмыкнул. От прежнего пышущего энергией неугомонного человека осталась тень, бледное подобие. Эктол похудел, так что одежда на нем висела мешком, черты лица его заострились, но блеск из глаз пока не пропал.
- Как ты здесь оказался?! Теперь чужаков в Вее не любят.
- Это с каких это пор? - удивился Сейден.
Эктол покачал головой.
- Все началось, когда на нас пал свет.
- В каком смысле? - насторожился Сейден.
Эктол сощурился, припоминая.
- Это было две или три зимы тому назад, как-то ночью. Сперва ничего особенного: просто яркоие Сияние. Оно затопило половину неба, безмерно красивое. Все, конечно, выбежали поглазеть; когда это мы упускали хорошее бесплатное зрелище? А потом…
Эктол невольно поежился, и эта нервная дрожь передалась Сейдену.
- Те, кто стоял снаружи, на снегу, сгорели сразу же. Вспыхнули, как солома. Те, кто толпился у входа в Вей, они только… только ослепли. Благо я перенял у тебя привычку, друг мой, и наблюдал небо сквозь закопченное стекло.
- Много людей погибло? - спросил Сейден.
- Тогда человек триста. А потом… - Эктол сокрушенно покачал головой. - Многое изменилось, друг мой. Тогда еще, сразу же после этой ужасной катастрофы наш старейшина Альсрид отправил экспедицию на север, узнать, кто во всем повинен. Они не вернулись. А после нескольких землетрясений в жилых районах заговорили о каких-то врагах и шпионах. Тут стало по-настоящему страшно, Сейден. Говорят, Альсрид с ума сошел. Еще говорят, что он умер, а вместо него правит ледяной голем.
- Почему меня в таком случае не обыскали? - удивился Сейден.
- А никто не может принести в Вей оружие. Говорят, его защищает магия.
В магию Сейден не верил. Не то, чтобы ее не существовало — он давно уже понял, что Космос непостижим даже для собственных создателей. Просто обычно, увы, разгадка оказывалась куда прозаичнее.
- Сколько, говоришь, погибло людей? - спросил он.
- Около полутора тысяч в первое время. А с тех пор… - Эктол поежился. - Я даже и не знаю.
Анализатор показал: популяция — 1 000 006. считая, надо полагать, и Сейдена с Илсой Морад.
* * *
Дойдя до лестницы на нижний яру, Илса задумалась. Стоит ли идти туда, в неприятный голубоватый полумрак? Но был ли у нее выбор? Илса огляделась по сторонам, плотнее запахнула куртку и начала спускаться, касаясь стены кончиками пальцев.
Лестница изгибалась спиралью, и постепенно становилось все холоднее и темнее. Свет потускнел настолько, что еще было можно разглядеть заиндевевшие стены и ближайшие ступени, но все впереди и все позади тонуло во мраке. Те, кто придумал и создал эту ледяную планету, начали казаться Илсе безумцами. Изо рта у нее вырывался облаками пар и оседал колючими кристаллами на подбородке, и больше всего сейчас хотелось оказаться дома. Она не готова была к полевым работам на этой жуткой планете, и теперь оказалась жестоко наказана за самонадеянность.
Илса замерла, вглядываясь в полумрак.
Кто-то плакал.
Это был тихий плач человека, которому уже не на что надеяться. Так плачут не чтобы разжалобить, а просто потому, что нет иного способа выразить свое отчаянье.
Илса в АК выслушала целый курс по типам плача.
То, что кто-то плакал, конечно, не означало, что он неопасен. Следовало бы быть осмотрительнее, но — ничего подобного — Илса пошла быстрее. Она спустилась ступенек на пятнадцать на следующий ярус и выключила режим фонарика на сканере. Шагов через десять она наткнулась на сжавшегося в комок человека. На нем было множество слоев одежды, под которыми смутно угадывалась фигура, худенькая, невысокого роста. Только присмотревшись можно было понять, что это девушка одного с Илсой поколения.
Присев на корточки, Илса спросила:
- Что случилось?
Только потом она сообразила, что сказать это может только на языке Грелло, а Сейден предупредил, что в Вее его ненавидят. Однако реакция девушки была скорее восторженной. Схватив Илсу за руки, она затараторила так быстро, что с трудом можно было разобрать слова.
- Вы из Грелло?! Какое счастье! Вы из Грелло!
Нужно было сказать «нет», но Илса не смогла. Девушка вцепилась в нее обеими руками, и «нет» было сейчас равносильно подлому удару.
- Что случилось?
Девушка уставилась на нее удивленно, с подозрением.
Илса никогда прежде не врала, и это оказалось утомительным занятием. Но, наверное, если она хотела продолжать работу, следовало научиться.
- Меня долго не было дома.
Глаза девушки наполнились слезами.
- Хвататели?
- Эм… нет, - Илса почувствовала, что начинает завираться. - Я… с родителями… была в отъезде… по торговым делам. Много лет.
Девушка расслабилась, и Илса поставила себе пять с минусом — за знание обычаев. Полбалла сняла за дрожащий голос. Сев рядом с девушкой, она пошарила по карманам, но там как назло было пусто. В АК из учили создавать что угодно буквально из воздуха, читали долгие лекции об атомах, из которых состоит Вселенная, но все попытки Илсы сотворить хоть что-нибудь оканчивались провалами. С сожалением она сделала вид что просто греет руки.
- Так что случилось? Как там дома?
- Как давно ты не была в Грелло? - с подозрением уточнила девушка.
- Давно, - ответила Илса, стараясь не вдаваться в подробности.
- Больше года? - девушка вздохнула тоскливо. - Меня Ис зовут.
- О! И меня тоже! - воскликнула Илса, радуясь, что нашлось имя, похожее на ее собственное. - Так что… дома?
Ис нахохлилась еще сильнее, сгорбившись под тяжестью воспоминаний.
- Сначала появились беженцы отсюда и из Ап-Ансуд. Рассказывали всякие небылицы, будто бы с неба полился убийственный огонь. За ними пришли те, кто говорил, что правитель сошел с ума и казнит всех без разбора. Их приняли, не всех, конечно. А потом пришли Хвататели…
Ис уткнулась лицом в колени.
- Кто это? - спросила Илса.
- Сначала они брали сильных, тех, кто долго выдержит в шахтах. А потом стали хватать всех. Меня… - Ис всхлипнула. Илса обняла ее за плечи. - Я здесь уже так давно…
- Ну, сидеть здесь мы точно не можем, - рассудительно сказала Илса, заставляя Ис подняться. - Мы насмерть замерзнем.
- Можно попытаться выйти к лесу, - тихо сказала Ис. - В той стороне старая шахта. Я боюсь идти туда одна.
- Ну так пошли, - Илса взяла Ис за руку. - Выберемся из этих катакомб и уже там будем действовать по обстоятельствам.
* * *
Тренеус был не тем местом, где можно скоротать время, играя в города: их всего-то тут было пять или шесть. Это занятие быстро приедается. Обсудив с Эктолом все здешние невеселые новости, Сейден закутался в шкуры и погрузился в размышления. Здесь было все, что угодно, кроме вулканической активности, которую их отправил искать Недотепа. Честно говоря, тут было кое-что похуже. Сейдену не нравились все эти внезапные огни с неба и не менее внезапные диктаторы. Еще приходилось беспокоиться, где же Илса Морад, не влипла ли она в неприятности? Рядовая прогулка в маленький закрытый мир оказалась несколько более… опасной. Впрочем, насколько Сейден помнил, так выходило почти всегда. Неприятности не находит лишь тот, кто ничего не делает.
Сомнительная, чего уж там, философия.
Дверь неприятно заскрипела, открываясь. В прежнем Вее, том, который знал Сейден, никогда не оставили бы дверь несмазанной. Во-первых, это был непорядок, а во-вторых, когда дверь не скрипит, больше шансов что-нибудь по-тихому спереть. Нынешние вейцы Сейдену решительно не нравились, и страшно было предположить, во что же превратились жители великого королевства Грелло.
Они вошли, весьма недурно вооруженные для Тренеуса, и старший — с ярко-желтой лентой на рукаве — указал жезлом на Сейдена.
- Он!
- Вставай, - стражники для наглядности подтолкнули Сейдена дубинками. - Король желает видеть тебя.
У Вея отродясь не был короля. Пещерный город всегда старался выделиться, быть похожим на Грелло как можно меньше. И тут было два варианта: либо Вей был завоеван, либо, и это следовало из рассказа Этолла, правитель города сошел с ума. Все это было даже любопытно.
- Когда я скажу, беги, - шепнул Сейден.
- Э? - предсказуемо отреагировала Илса.
- Беги!
И Илса, проявив похвальное благоразумие, побежала прочь.
* * *
Коридоры этого города-пещеры так петляли, что очень скоро Илса заблудилась. Можно подумать, она изначально знала, куда бежит! Илса привалилась к стене и перевела дух. Коридор, в котором она оказалась, выглядел старым и совершенно заброшенным. Боковые проходы были завалены, идти можно было только вперед, в темную неизвестность, или назад. Илса угодила в ловушку.
К тому же, она чувствовала… это. У Илсы не было подходящих слов, чтобы описать свои ощущения. Впервые Илса почувствовала «это» когда они вышли к завалам: словно величественный хор оборвали одним ударом. Оборвали. Илса почувствовала смерть. Ощущала она это же и здесь, за завалами боковых проходов.
Достав из кармана анализатор, она посмотрела на дисплей. Популяция: 1 000 006.
Рэфил, передавая ей данные, был не слишком обеспокоен. «Скорее всего это аппаратный сбой, - сказал он беспечно. - Вулканографы нуждаются в отладке. Сейден починит их, вернется и накричит на меня». Илса нашла в меню сейсмограф. Никаких колебаний, никакой вулканической активности, что характерно для планет вроде этой. Стандартные показатели. И — тот сбитый ритм, тот ужас, что она «слышала». Илса нажала на запись, сунула анализатор в карман и огляделась.
Она была растеряна, напугана, была брошена на обитаемой планете, так что можно было немного попаниковать. Но недолго. В конце концов, она — выпускница АК, их учили находить выход из любой ситуации. Они даже отыгрывали эти самые ситуации на симуляторах и виртуальных моделях. Это главное, чему учит АК: из любой ситуации есть выход.
В поисках его Илса пошла вперед, подсвечивая дорогу карманным фонариком и делая пометки на стенах на случай, если коридор начнет ветвиться. Однако он не менялся, словно кто-то старательно замуровал все боковые выходы, оставив один прямой ход. Все это смахивало на ловушку, вот только — для кого? Не ожидали же они, что на планету прилетят создатели?
Коридор все тянулся и тянулся, не меняясь. Когда-то это, наверное, была главная улица этого странного пещерного города, а теперь — единственная во всем вымершем квартале. Илса представила: каждое замурованное камнем ответвление — вход в жилой отсек, и содрогнулась.
А потом она уткнулась в тупик. Это не был завал, просто коридор закончился ровной стеной без каких бы то ни было знаков. Конец коридора, конец улицы.
Что-то в этой стене насторожило Илсу. Было в ней нечто… неправильное. Вернее — слишком правильное. Стены справа и слева хранили следы кирки, они были совершенно точно вырублены человеческими руками. И, честно говоря, не слишком умелыми. Но эта стена была идеально гладкой, словно отшлифованной. Илса протянула руку, и пальцы ее коснулись чего-то физиологично-упругого. Будто это была мембрана, а не камень. Илса поспешила отдернуть руку, борясь с отвращением. Отвращение — непрофессиональное чувство. Илса вновь коснулась стену. Твердая и холодная, как камень, и в то же время — упругая. Никогда ей не приходилось слышать о чем-либо подобном. Анализатор, конечно же, выдал стандартные показатели: стена состоит из тех же веществ, что и вся остальная пещера. А вот при попытке запросить молекулярную структуру прибор пискнул и отключился.
- Интересно, - сказала Исла.
Однако, увы, загадочная стена не была ее первоочередной проблемой. К тому же, такие вещи могли быть по зубам Сейдену с его опытом, но не молоденькой выпускнице первый день на работе.
Илса тряхнула головой. А ведь сегодня действительно ее первый день!
* * *
- Кто вы такой и что делаете на запретной территории? - механическим тоном спросил стражник.
Люди — нормальные живые люди — не говорят так, тем более, вейцы. Этим ребятам, сколько их знал Сейден, всегда была свойственна живость характера. Они любили повеселиться, выпить и перемыть косточки соседям, они отчаянно торговались, и не только от жадности, но и потому что это им казалось веселым. Никогда у них не бывало такого неживого, сосредоточенного взгляда. Они походили (неприятно это признавать) на творцов в наихудшем их проявлении. Сейден насмотрелся на таких в юности и искренне надеялся, что подобная порода если не вымерла, то рассеялась по космосу.
- Меня зовут Сейден. Я тут проездом, - Сейден попытался заглянуть стражникам через плечо в длинный темный тоннель. - Частенько навещал вейскую ярмарку в прежние годы.
- Мы тут не любим чужаков, - тем же неживым голосом сказал стражник.
- В Вее?!
Насколько Сейден помнил, это собственных соседей вейцы недолюбливали, ведь все они были теми же прижимистыми и недолюбливающими тратить деньги весельчаками. А чужаков, особенно доверчивых, в Вее просто обожали и с радушной улыбкой обирали до нитки. Может быть, за то время, что Сейден не навещал Вей, здесь сменили тактику и стали просто грабить гостей?
- Следуйте за нами, - распорядился стражник.
- Нет-нет, спасибо, я сам найду дорогу до гостиницы. Здесь недалеко.
Охранник стиснул руку Сейдена, заставляя идти вперед. Быстрого взгляда хватило, чтобы понять, что Илсы нигде поблизости нет. Сопротивляться, бежать и отправляться на поиски девчонки? И тогда, скорее всего, вся вейская стража бросится в погоню. Если Илса не в состоянии справиться с проблемами сама, то среди настройщиков ей делать нечего. Сейден расслабился.
- Иду-иду, господа, иду.
Вей нравился ему все меньше и меньше. Большая часть города казалась вымершей, и вымершей — буквально. Чем ниже они спускались, тем мрачнее становился город. Сейен пытался вслушаться, но ответом ему была только тишина - ужасная, мертвая, немая.
Они спустились ярусов на шесть, в тюрьму.
В прежние времена тюрьмы в Вее не было. Да и сейчас пещеры, закрытые грубо сваренными решетками, напоминали скорее кроличьи клетки. Люди в них сидели, нахохлившись, кутаясь в траченые молью шкуры. Впрочем, во всем этом Сейден по привычке нашел и положительную сторону: в тюрьме было значительно теплее, чем на поверхности, за пределами города.
Стражники втолкнули его в темную, тесную клетушку и заперли засов. Сейден огляделся, отмечая и тесноту помещения, и скудное, неприятное голубоватое свечение, исходящее от бледно-голубых кристаллов на потолке. Они походили на ирраганские «магические» кристаллы, но, во-первых, те светились только при нагревании, а во-вторых, Ирраган (ФТРК-1004) находился в совершенно другом месте и точно так же был закрыт для развития и вмешательства. Едва ли его жители вдруг полетели в космос и высадились в окрестностях Вея.
Хотя, напомнил себе Сейден, если вещи идут своим чередом, может, как на Нгай-Сэ произойти скачок развития. Понять бы еще, при вмешательстве извне, или сам по себе.
Куча шкур в углу зашевелилась, и на свет показалось худое, скуластое лицо, в свете кристаллов бледное, как у покойника.
- Сейден, ты ли это?
- Эктол?! - Сейден вытащил приятеля из шкур и осмотрел со всех сторон. - Ужасно выглядишь!
Эктол невесело хмыкнул. От прежнего пышущего энергией неугомонного человека осталась тень, бледное подобие. Эктол похудел, так что одежда на нем висела мешком, черты лица его заострились, но блеск из глаз пока не пропал.
- Как ты здесь оказался?! Теперь чужаков в Вее не любят.
- Это с каких это пор? - удивился Сейден.
Эктол покачал головой.
- Все началось, когда на нас пал свет.
- В каком смысле? - насторожился Сейден.
Эктол сощурился, припоминая.
- Это было две или три зимы тому назад, как-то ночью. Сперва ничего особенного: просто яркоие Сияние. Оно затопило половину неба, безмерно красивое. Все, конечно, выбежали поглазеть; когда это мы упускали хорошее бесплатное зрелище? А потом…
Эктол невольно поежился, и эта нервная дрожь передалась Сейдену.
- Те, кто стоял снаружи, на снегу, сгорели сразу же. Вспыхнули, как солома. Те, кто толпился у входа в Вей, они только… только ослепли. Благо я перенял у тебя привычку, друг мой, и наблюдал небо сквозь закопченное стекло.
- Много людей погибло? - спросил Сейден.
- Тогда человек триста. А потом… - Эктол сокрушенно покачал головой. - Многое изменилось, друг мой. Тогда еще, сразу же после этой ужасной катастрофы наш старейшина Альсрид отправил экспедицию на север, узнать, кто во всем повинен. Они не вернулись. А после нескольких землетрясений в жилых районах заговорили о каких-то врагах и шпионах. Тут стало по-настоящему страшно, Сейден. Говорят, Альсрид с ума сошел. Еще говорят, что он умер, а вместо него правит ледяной голем.
- Почему меня в таком случае не обыскали? - удивился Сейден.
- А никто не может принести в Вей оружие. Говорят, его защищает магия.
В магию Сейден не верил. Не то, чтобы ее не существовало — он давно уже понял, что Космос непостижим даже для собственных создателей. Просто обычно, увы, разгадка оказывалась куда прозаичнее.
- Сколько, говоришь, погибло людей? - спросил он.
- Около полутора тысяч в первое время. А с тех пор… - Эктол поежился. - Я даже и не знаю.
Анализатор показал: популяция — 1 000 006. считая, надо полагать, и Сейдена с Илсой Морад.
* * *
Дойдя до лестницы на нижний яру, Илса задумалась. Стоит ли идти туда, в неприятный голубоватый полумрак? Но был ли у нее выбор? Илса огляделась по сторонам, плотнее запахнула куртку и начала спускаться, касаясь стены кончиками пальцев.
Лестница изгибалась спиралью, и постепенно становилось все холоднее и темнее. Свет потускнел настолько, что еще было можно разглядеть заиндевевшие стены и ближайшие ступени, но все впереди и все позади тонуло во мраке. Те, кто придумал и создал эту ледяную планету, начали казаться Илсе безумцами. Изо рта у нее вырывался облаками пар и оседал колючими кристаллами на подбородке, и больше всего сейчас хотелось оказаться дома. Она не готова была к полевым работам на этой жуткой планете, и теперь оказалась жестоко наказана за самонадеянность.
Илса замерла, вглядываясь в полумрак.
Кто-то плакал.
Это был тихий плач человека, которому уже не на что надеяться. Так плачут не чтобы разжалобить, а просто потому, что нет иного способа выразить свое отчаянье.
Илса в АК выслушала целый курс по типам плача.
То, что кто-то плакал, конечно, не означало, что он неопасен. Следовало бы быть осмотрительнее, но — ничего подобного — Илса пошла быстрее. Она спустилась ступенек на пятнадцать на следующий ярус и выключила режим фонарика на сканере. Шагов через десять она наткнулась на сжавшегося в комок человека. На нем было множество слоев одежды, под которыми смутно угадывалась фигура, худенькая, невысокого роста. Только присмотревшись можно было понять, что это девушка одного с Илсой поколения.
Присев на корточки, Илса спросила:
- Что случилось?
Только потом она сообразила, что сказать это может только на языке Грелло, а Сейден предупредил, что в Вее его ненавидят. Однако реакция девушки была скорее восторженной. Схватив Илсу за руки, она затараторила так быстро, что с трудом можно было разобрать слова.
- Вы из Грелло?! Какое счастье! Вы из Грелло!
Нужно было сказать «нет», но Илса не смогла. Девушка вцепилась в нее обеими руками, и «нет» было сейчас равносильно подлому удару.
- Что случилось?
Девушка уставилась на нее удивленно, с подозрением.
Илса никогда прежде не врала, и это оказалось утомительным занятием. Но, наверное, если она хотела продолжать работу, следовало научиться.
- Меня долго не было дома.
Глаза девушки наполнились слезами.
- Хвататели?
- Эм… нет, - Илса почувствовала, что начинает завираться. - Я… с родителями… была в отъезде… по торговым делам. Много лет.
Девушка расслабилась, и Илса поставила себе пять с минусом — за знание обычаев. Полбалла сняла за дрожащий голос. Сев рядом с девушкой, она пошарила по карманам, но там как назло было пусто. В АК из учили создавать что угодно буквально из воздуха, читали долгие лекции об атомах, из которых состоит Вселенная, но все попытки Илсы сотворить хоть что-нибудь оканчивались провалами. С сожалением она сделала вид что просто греет руки.
- Так что случилось? Как там дома?
- Как давно ты не была в Грелло? - с подозрением уточнила девушка.
- Давно, - ответила Илса, стараясь не вдаваться в подробности.
- Больше года? - девушка вздохнула тоскливо. - Меня Ис зовут.
- О! И меня тоже! - воскликнула Илса, радуясь, что нашлось имя, похожее на ее собственное. - Так что… дома?
Ис нахохлилась еще сильнее, сгорбившись под тяжестью воспоминаний.
- Сначала появились беженцы отсюда и из Ап-Ансуд. Рассказывали всякие небылицы, будто бы с неба полился убийственный огонь. За ними пришли те, кто говорил, что правитель сошел с ума и казнит всех без разбора. Их приняли, не всех, конечно. А потом пришли Хвататели…
Ис уткнулась лицом в колени.
- Кто это? - спросила Илса.
- Сначала они брали сильных, тех, кто долго выдержит в шахтах. А потом стали хватать всех. Меня… - Ис всхлипнула. Илса обняла ее за плечи. - Я здесь уже так давно…
- Ну, сидеть здесь мы точно не можем, - рассудительно сказала Илса, заставляя Ис подняться. - Мы насмерть замерзнем.
- Можно попытаться выйти к лесу, - тихо сказала Ис. - В той стороне старая шахта. Я боюсь идти туда одна.
- Ну так пошли, - Илса взяла Ис за руку. - Выберемся из этих катакомб и уже там будем действовать по обстоятельствам.
* * *
Тренеус был не тем местом, где можно скоротать время, играя в города: их всего-то тут было пять или шесть. Это занятие быстро приедается. Обсудив с Эктолом все здешние невеселые новости, Сейден закутался в шкуры и погрузился в размышления. Здесь было все, что угодно, кроме вулканической активности, которую их отправил искать Недотепа. Честно говоря, тут было кое-что похуже. Сейдену не нравились все эти внезапные огни с неба и не менее внезапные диктаторы. Еще приходилось беспокоиться, где же Илса Морад, не влипла ли она в неприятности? Рядовая прогулка в маленький закрытый мир оказалась несколько более… опасной. Впрочем, насколько Сейден помнил, так выходило почти всегда. Неприятности не находит лишь тот, кто ничего не делает.
Сомнительная, чего уж там, философия.
Дверь неприятно заскрипела, открываясь. В прежнем Вее, том, который знал Сейден, никогда не оставили бы дверь несмазанной. Во-первых, это был непорядок, а во-вторых, когда дверь не скрипит, больше шансов что-нибудь по-тихому спереть. Нынешние вейцы Сейдену решительно не нравились, и страшно было предположить, во что же превратились жители великого королевства Грелло.
Они вошли, весьма недурно вооруженные для Тренеуса, и старший — с ярко-желтой лентой на рукаве — указал жезлом на Сейдена.
- Он!
- Вставай, - стражники для наглядности подтолкнули Сейдена дубинками. - Король желает видеть тебя.
У Вея отродясь не был короля. Пещерный город всегда старался выделиться, быть похожим на Грелло как можно меньше. И тут было два варианта: либо Вей был завоеван, либо, и это следовало из рассказа Этолла, правитель города сошел с ума. Все это было даже любопытно.
