Четверо Лиловых стражей 1 – меньшими группами они никогда не ходили – ворвались в трактир и заняли лучший стол, согнав позеленевших от страха купцов. С теми, у кого есть законное право казнить без суда, лучше не спорить. А купцы были, к тому же, совсем молодые, отправились в первую свою рисковую поездку, к чему им губить жизнь? Столько же сейчас было бы Джонасу. Старикам терять было нечего.
- Сталь у них дрянная, - заметил Ян, посудомойка и прачка. – И ковка ужасная. Совсем разучились делать.
Давно, в прошлой жизни, когда у Александра были жена, сын, почет и уважение, Ян был кузнецом-оружейником, так что знал, о чем говорит. У людей тогда было право выбирать, а значит они все делали с должной обстоятельностью. Сейчас долгим и стабильным могло быть только ремесло убийцы.
- Эй, свиньи ленивые, пошевеливайтесь!
Бедняжка Алиса, пугливая, словно лесная лань, вздрогнула от этого окрика. Клаус Мольдир, по чудовищному недосмотру небес считающийся на этой кухне главным поваром, ударил девушку по лицу. И Александр, и Ян, сгорая от стыда, смолчали. Вздумай они вступиться, и девушку прогнали бы с постоялого двора, так что участь ее стала бы еще ужаснее.
- У нас сегодня важные гости, - Мольдир ткнул тростью в спину Александра. – Уж расстарайся, мастер. Дама будет, они сладкое любят.
И главный повар, никогда не задерживающийся на кухне дольше, чем требует пара подзатыльников, ушел. Ян проводил его задумчивым взглядом, не забывая, впрочем, мыть тарелки.
- И что за цаца к нам нагрянет?
Александр пожал плечами, его это мало волновало. За год, что он трудился в трактире, жизнь почти вошла в колею. Со стороны он казался сломленным, выгоревшим. Да он и был таким отчасти. Но ломали его вовсе не жалкие потуги унизить и оскорбить. Иногда ему снилось сгоревшее подворье, заваленное изуродованными телами, и тогда Александр просыпался с криками. Эти вопли, должно быть, радовали темных богов. К тому же, стыдно признать, но нынешнее положение устраивало Александра. Он не мог использовать магию, не прикасался к боевому оружию, а жаркое из куропатки получалось отменное. В жизни – сплошные плюсы. Особенно если вспомнить, что три года назад он чистил выгребные ямы в столице.
Закончив готовить заказ Лиловых стражей, Александр принялся за ужин для таинственной гостьи. Ему было не особенно любопытно, кого же принесет непогода, но Ян заразил его отчасти своим нетерпением. Тракт был нахоженый, им пользовались даже гонцы Верховных. Однако, с наступлением Месяца Теней2 только работорговцы и некроманты рисковали покидать безопасные города. Их темные боги не трогали.
Гости заявились ближе к полуночи, и относившая ужин Алиса вернулась белее мела. Некроманты, самые взаправдошние – жестами показала немая. Разрисованные, злые, как черти. Душепитцы. И Александр, и Ян хотели бы помочь бедной девушке, но их отправили на чердак под замок. Это тоже было частью бесконечной пытки.
Лежа на жестком тюфяке, Александр представлял себе прежнюю Велисту. Ту, какой она была прежде, чем земли наводнили некроманты и Люди Тьмы. С каждым разом это становилось все труднее. Ту, прежнюю цветистую Велисту сожгли дотла. Проигравшие оставлены в живых на потеху, на поругание. Кузнецы, моющие посуду; полководцы, вычищающие выгребные ямы; герцогини, пошедшие по рукам. Носители клейма и печати. Такие, как Алиса, выросли уже в этом мире. А там, в прошлом, остались цветущие сады, Белый Уэксенфрост, чьи башни украшены флагами, колыбельные Эстер, упражнения с сыном. Джонас был талантливым фехтовальщиком. Сын убит, казнен публично, как бунтовщик. Эстер погибла вместе со всеми домочадцами, ее изуродованное, истерзанное тело было первым, что Александр увидел, приблизившись к дому. Ее крики, так и не услышанные, до сих пор звучали в ушах.
Нет. Это кричит Алиса.
Александр вскочил, стряхивая остатки липкого кошмара. Ян уже был на ногах и вооружился стулом. Слабое оружие против тех, кто владеет и мечом, и магией. Мужчины переглянулись. Они давно обсудили это. Последний шанс побыть людьми. Перед смертью. Возможно, им не удастся спасти Алису (да и куда ей бежать?), но смерть может оказаться для бедной дурочки лучшим выходом.
Ян вскрыл замок – ему прежде доводилось делать куда более искусные и хитрые. Стараясь не шуметь, вооруженные самодельными дубинками, мужчины спустились в зал. План их был до нелепости прост, цену сложным Александр знал давно. Спуститься, разоружить Лиловых, сражаться. Если вмешается некромантка, все кончится быстро. Но они обычно в таких делах остаются наблюдателями.
Как Александр и предполагал, с Алисой решили порезвиться Лиловые. Троица некромантов в черных плащах, сидела в углу, и еда исчезала в тени под низко надвинутыми капюшонами. Казалось, что у них нет лиц. Они оставались безучастны к тому, что командир Лиловых, гогоча, сдирал с Алисы платье.
Первым в бой ринулся Ян, ловко орудуя самодельной дубинкой, и без труда разоружил ближайшего к нему Стража. Когда-то под знамена Лиловой башни принимали только самых лучших, но времена те давно миновали. Александр даже не стал поднимать дрянной клинок, продолжая орудовать отломанной от стула ножкой. Алиса, всхлипывая, отползла подальше.
К тому моменту, когда в зал вбежали Мольдир, и тощая злющая Ханна, хозяйка трактира и его любовница, избитые стражи могли только постанывать. Александр и Ян стояли посреди комнаты, переводя дух. За годы они уже отвыкли от такого, тело перестало слушаться их беспрекословно.
Первой очнулась Ханна и завопила своим мерзким визгливым голосом:
- Бунт! Измена! – потом трактирщица склонилась в раболепном поклоне и залебезила. – Прощения просим, миледи Бьоса.
- Они вступились за девочку, как в старые времена, - безразличным, хрипловатым голосом сказала некромантка, тень под капюшоном.
Это разозлило Александра по-настоящему. Черные твари, разрушившие прежний мир, пусть не лучший, далеко не идеальный, но – человеческий, теперь издевались над ним. Ножкой от стула Александр подцепил капюшон и отбросил его, желая увидеть лицо.
Некромантка была красива – той недоброй черной красотой, что отличает носителей порченной крови 3: худая, с чуть резкими чертами лица, черными волосами и черными же глазами, глубокими и непроницаемыми. И безразличными ко всему.
- Я… я сейчас же… - замямлил перепуганный Мольдир. – Голову… того… долой…
Некромантка поднялась. Она оказалась высокой и величественной, с гордой королевской осанкой, и двигалась текуче, изящно, будто ядовитая змея. Холодные пальцы коснулись щеки Александра, не успевшего отшатнуться Яна, сжавшейся в комок Алисы, словно ведьма метила их.
- Нет нужды проливать кровь, - сказала ведьма. – Выставите их на улицу.
Глаза Ханны возбужденно сверкнули.
- Как пожелаете, госпожа.
Некромантка накинула капюшон и вернулась за стол. Запоздало Александр подумал, что надо было сделать что-то с едой ведьмаков.
Их тотчас же выгнали в ночь, не дав собраться. Впрочем, вещей у них и не было. Алиса рыдала, и мужчины не знали, как ее утешить. Единственное, что приходило им в голову: смерть будет скорой и быстрой. Впрочем, об этом и Александр, и Ян благоразумно промолчали.
* * *
Маркус Тайлер был темным магом из обученных, никто из его предков не удосужился сойтись с темными силами. Но некромантом себя Тайлер считал не из последних, мастером, и учениками давно обзавелся. Николас отлично умел отыскивать жертвы, а Ондин – их очаровывать. За это Тайлер давал им часть получаемой с обрядом силы. Со временем он окрепнет достаточно, чтобы вызвать на бой кого-то из порченных и забрать его замок, его силу, его последователей, его славу. Со временем он станет достаточно силен, чтобы ходить в ведьмин сезон без опаски. Впрочем, и сейчас бы никто не посмел сказать, что Маркус Тайлер чего-то боится.
Некромант проверил ножи, крючья, чеканные чаши и покосился на Ондин. Девушка протирала камень. Обнаженное тело мерцало в лунном свете. Тайлеру не составило труда убедить эту деревенскую дуру, что нагота – непременная часть обряда. Что после него надо как следует ублажить наставника, девица и сама догадалась. Увы, дурища все чаще поддавалась на уговоры Николаса и уединялась с ним где-нибудь в укромном уголке, думая, что Тайлер не видит. Делить девку с бездарем-учеником? Унизительно. Давно пора искать новых.
- Я нашел, Мастер.
Николас вышел к камню, таща за собой упирающуюся крестьянку. Она была черноволоса и черноглаза, да и худоба выдавала порченную кровь. Должно быть, кто-то из тёмных позабавился с ее матерью. В крови таких течет много силы.
- Хороший выбор, - похвалил Тайлер. – Раздевай ее.
Это тоже было необязательно, но вид обнаженной жертвы возбуждал Тайлера. Эта оказалась худощава, но не измождена, у нее имелись даже приятные глазу округлости. Крепкие ноги, изящные руки, длинная шея; под левой грудью родинка-звездочка, словно намечено место, куда вонзать нож.
Николас уложил ее на каменную платформу, и Ондина приступила к работе. Под ее кистью проступали спирали и четкие прямые линии, карта. Ондина была отличной закройщицей, и по этой причине Тайлер пока не выпил ее силу.
- Седьмую печать выше ставь.
Голос, чуть хрипловатый, деловитый, прозвучал как гром среди ясного неба. Жертва, мгновение назад покорная и безвольная, приподняв голову, изучала работу закройщицы.
- Делай поправку на рост и на возраст. И вот эта спираль лишняя.
Ондина ойкнула и отпрыгнула, роняя палетку и кисть.
- Ты кого привел?! – взъярился Тайлер, хватая Николаса за грудки.
- Се…селянку…
- Селянку?! – Тайлер глянул в черные глаза женщины. – Селянку?! Это же ёлинга4!
Порождение ночи плавно поднялось на ноги. Все ее тело было разрисовано, и не ученическим «раскроем», а светящимися линиями силы. Если удастся победить ее… Тайлер содрогнулся от предвкушения. Это его шанс, его счастливый билет. Некромант взял нож и разрезал нити, опутывающие учеников. Их сила, пока медленно, неощутимо, потекла в него, заполняя каждую клеточку жадного тела.
- Круг! – взревела ёлинга, линии вспыхнули ослепительно, и тело ее начало наливаться чернотой.
Бой, о котором столько грезил Тайлер, начался.
-------
1. Лиловые стражи – тайная полиция, облеченная правом убивать без суда; название свое получила по лиловым плащам, а также по названию их штаб-квартиры – Лиловой башни. Сама башня построена из желтого песчаника, так что происхождение топонима неизвестно
2. Месяц теней – время, когда Люди Теней (то же, что и Ночной Народ в Остии) свободно ходят по земле и безнаказанно мучают и убивают людей. В действительности длится больше трех месяцев (с ноября по середину января)
3. Порченная кровь – маги, ради дополнительных возможностей заключившие договор с Людьми Теней
4. Ёлинга – один из родов Людей Теней; дух смерти. Ёлинги относятся к высшей аристократии ЛТ, а также к тем немногим порождениям ночи, что бывают обоего пола. Питаются энергией боли и смерти
* * *
Первая ночь прошла мирно, без приключений, и с рассветом даже Алиса перестала трястись от страха.
- Так бывает, - неуверенно сказал Ян. – Счастливая звезда, все такое…
Александр был скорее склонен думать, что некромантка пометила их, и темные не рискнули тронуть чужую добычу. Но он смолчал. Предложил только сойти с дороги и пойти лесом. Осень, там есть орехи, грибы, да и силки ставить он не разучился. От людей же трем меченым изгнанникам ничего хорошего ждать не приходилось.
Обойтись пришлось найденными по дороге яблоками, Ян и Александр побоялись разводить костер так близко от тракта, и не зря. Пробираясь через чахлый малинник, они наткнулись на капище. А где капище, там – известно – некромант.
В центре поляны высился огромный, испещренный знаками камень-стол, а вокруг него суетилась пышнотелая девица, совершенно голая. Закройщица. Ее хозяин, обряженный в приличествующий черный балахон, сидел на камне поменьше и масляными глазками наблюдал за приготовлениями. Александр и Ян залегли в кустарнике, зажав ополоумевшей от страха Алисе рот, боясь малейшим шорохом выдать свое присутствие. Как раз вовремя: у капища появился третий некромант, таща за собой слабо упирающуюся селянку.
Александру уже доводилось видеть такое. Вот одурманенную дымом женщину раздели и уложили на камень-стол. Закройщица приступила к работе.
- Закрой глаза, - шепнул Александр Алисе. – Не нужно на это смотреть.
- Седьмую печать выше ставь.
При первых же звуках Александр узнал этот низкий, хрипловатый голос. Но теперь он был лишен монотонности и безразличия, некромантка истекала сарказмом, критикуя работу коллеги.
Александр слышал об этом, но всегда полагал, что это скорее легенда: некроманты выслеживали друг друга и вызывали на бой ради добытой в ритуалах силы. Но чтобы добровольно ложиться на алтарь…
Некромантка между тем вскочила на ноги, тело ее потемнело от накопленной мощи. Порченная кровь давала ей немалые преимущества. Но и человек был не лыком шит. Лопнули невидимые нити. Собственной многократно опечатанной магической силой Александр ощутил, как некромант высасывает силу из своих учеников. Он и держал-то их при себе, как бурдюки. Так иной носит флягу с вином на поясе.
- Круг! – закричала некромантка.
Двое ее спутников вышли из-под сени леса, но приблизиться к камню не успели. Земля задрожала, пошла трещинами. В Велисте легко сыскать покойников, они повсюду, присыпанные тонким слоем земли.
- Он тут всех поднимет! – вскричала некромантка, отбиваясь от первых мертвецов. – Не дайте ему пить! Отрежьте его! Щит!
- Я не могу! – жалобно и неожиданно мелодичным голосом отозвалась одна из черных фигур. – Леди Бьоса, вы же знаете, у меня плохо…
- Тимон, силой! – скомандовала некромантка, сплетая пальцы в замысловатую фигуру. – Девочка, щит!
Чары темной сработали, и вдвоём с учеником им удалось укладывать мертвецов быстрее, чем они поднимались. Однако некромант уже вошел в раж, от его учеников остались лишь пустые оболочки, и жадный хоботок потянулся к спрятавшимся в кустарнике случайным свидетелям. Щит. Нужен щит, а некроманты в этом никогда не были сильны.
Прежде, чем Ян успел остановить его, Александр вскочил на ноги и бросился к замершей в замешательстве черной фигурке.
- Моя магия запечатана. Воспользуйтесь этим заклинанием.
Прохладные, тонкие до прозрачности пальцы сжали его запястье. Боль скрутила тело. Некромантка работала грубо, неумело, возводя, как ядовито говорил учитель Александра, щит из глины. Но это сработало. Конечно, учеников некроманта спасти уже не удалось, но тянущиеся во все стороны жадные щупальца были обрублены. Мужчина пошатнулся. Сила была уже нужна ему, как воздух. Он задыхался, лишенный ее источника, умирал от удушья. Некромантке оставалось только добить его и получить все, накопленное чередой гнусных ритуалов.
Некромант, пошатнувшись, упал на колени, слепо шаря в пространстве руками. Темная соскочила с камня и склонилась над ним. Острые черные когти впились в плечи мужчины.
- Кто твой учитель?! Имя! Скажи мне имя!
Голова некроманта откинулась назад, изо рта вытекла струйка крови. Он прогорел дотла. Он был мертв.
- Простите, леди Бьоса, - прошелестели ученики.
Тонкая рука оставила запястье Александра, и он, лишенный сил, рухнул на прелую хвою.
- Сталь у них дрянная, - заметил Ян, посудомойка и прачка. – И ковка ужасная. Совсем разучились делать.
Давно, в прошлой жизни, когда у Александра были жена, сын, почет и уважение, Ян был кузнецом-оружейником, так что знал, о чем говорит. У людей тогда было право выбирать, а значит они все делали с должной обстоятельностью. Сейчас долгим и стабильным могло быть только ремесло убийцы.
- Эй, свиньи ленивые, пошевеливайтесь!
Бедняжка Алиса, пугливая, словно лесная лань, вздрогнула от этого окрика. Клаус Мольдир, по чудовищному недосмотру небес считающийся на этой кухне главным поваром, ударил девушку по лицу. И Александр, и Ян, сгорая от стыда, смолчали. Вздумай они вступиться, и девушку прогнали бы с постоялого двора, так что участь ее стала бы еще ужаснее.
- У нас сегодня важные гости, - Мольдир ткнул тростью в спину Александра. – Уж расстарайся, мастер. Дама будет, они сладкое любят.
И главный повар, никогда не задерживающийся на кухне дольше, чем требует пара подзатыльников, ушел. Ян проводил его задумчивым взглядом, не забывая, впрочем, мыть тарелки.
- И что за цаца к нам нагрянет?
Александр пожал плечами, его это мало волновало. За год, что он трудился в трактире, жизнь почти вошла в колею. Со стороны он казался сломленным, выгоревшим. Да он и был таким отчасти. Но ломали его вовсе не жалкие потуги унизить и оскорбить. Иногда ему снилось сгоревшее подворье, заваленное изуродованными телами, и тогда Александр просыпался с криками. Эти вопли, должно быть, радовали темных богов. К тому же, стыдно признать, но нынешнее положение устраивало Александра. Он не мог использовать магию, не прикасался к боевому оружию, а жаркое из куропатки получалось отменное. В жизни – сплошные плюсы. Особенно если вспомнить, что три года назад он чистил выгребные ямы в столице.
Закончив готовить заказ Лиловых стражей, Александр принялся за ужин для таинственной гостьи. Ему было не особенно любопытно, кого же принесет непогода, но Ян заразил его отчасти своим нетерпением. Тракт был нахоженый, им пользовались даже гонцы Верховных. Однако, с наступлением Месяца Теней2 только работорговцы и некроманты рисковали покидать безопасные города. Их темные боги не трогали.
Гости заявились ближе к полуночи, и относившая ужин Алиса вернулась белее мела. Некроманты, самые взаправдошние – жестами показала немая. Разрисованные, злые, как черти. Душепитцы. И Александр, и Ян хотели бы помочь бедной девушке, но их отправили на чердак под замок. Это тоже было частью бесконечной пытки.
Лежа на жестком тюфяке, Александр представлял себе прежнюю Велисту. Ту, какой она была прежде, чем земли наводнили некроманты и Люди Тьмы. С каждым разом это становилось все труднее. Ту, прежнюю цветистую Велисту сожгли дотла. Проигравшие оставлены в живых на потеху, на поругание. Кузнецы, моющие посуду; полководцы, вычищающие выгребные ямы; герцогини, пошедшие по рукам. Носители клейма и печати. Такие, как Алиса, выросли уже в этом мире. А там, в прошлом, остались цветущие сады, Белый Уэксенфрост, чьи башни украшены флагами, колыбельные Эстер, упражнения с сыном. Джонас был талантливым фехтовальщиком. Сын убит, казнен публично, как бунтовщик. Эстер погибла вместе со всеми домочадцами, ее изуродованное, истерзанное тело было первым, что Александр увидел, приблизившись к дому. Ее крики, так и не услышанные, до сих пор звучали в ушах.
Нет. Это кричит Алиса.
Александр вскочил, стряхивая остатки липкого кошмара. Ян уже был на ногах и вооружился стулом. Слабое оружие против тех, кто владеет и мечом, и магией. Мужчины переглянулись. Они давно обсудили это. Последний шанс побыть людьми. Перед смертью. Возможно, им не удастся спасти Алису (да и куда ей бежать?), но смерть может оказаться для бедной дурочки лучшим выходом.
Ян вскрыл замок – ему прежде доводилось делать куда более искусные и хитрые. Стараясь не шуметь, вооруженные самодельными дубинками, мужчины спустились в зал. План их был до нелепости прост, цену сложным Александр знал давно. Спуститься, разоружить Лиловых, сражаться. Если вмешается некромантка, все кончится быстро. Но они обычно в таких делах остаются наблюдателями.
Как Александр и предполагал, с Алисой решили порезвиться Лиловые. Троица некромантов в черных плащах, сидела в углу, и еда исчезала в тени под низко надвинутыми капюшонами. Казалось, что у них нет лиц. Они оставались безучастны к тому, что командир Лиловых, гогоча, сдирал с Алисы платье.
Первым в бой ринулся Ян, ловко орудуя самодельной дубинкой, и без труда разоружил ближайшего к нему Стража. Когда-то под знамена Лиловой башни принимали только самых лучших, но времена те давно миновали. Александр даже не стал поднимать дрянной клинок, продолжая орудовать отломанной от стула ножкой. Алиса, всхлипывая, отползла подальше.
К тому моменту, когда в зал вбежали Мольдир, и тощая злющая Ханна, хозяйка трактира и его любовница, избитые стражи могли только постанывать. Александр и Ян стояли посреди комнаты, переводя дух. За годы они уже отвыкли от такого, тело перестало слушаться их беспрекословно.
Первой очнулась Ханна и завопила своим мерзким визгливым голосом:
- Бунт! Измена! – потом трактирщица склонилась в раболепном поклоне и залебезила. – Прощения просим, миледи Бьоса.
- Они вступились за девочку, как в старые времена, - безразличным, хрипловатым голосом сказала некромантка, тень под капюшоном.
Это разозлило Александра по-настоящему. Черные твари, разрушившие прежний мир, пусть не лучший, далеко не идеальный, но – человеческий, теперь издевались над ним. Ножкой от стула Александр подцепил капюшон и отбросил его, желая увидеть лицо.
Некромантка была красива – той недоброй черной красотой, что отличает носителей порченной крови 3: худая, с чуть резкими чертами лица, черными волосами и черными же глазами, глубокими и непроницаемыми. И безразличными ко всему.
- Я… я сейчас же… - замямлил перепуганный Мольдир. – Голову… того… долой…
Некромантка поднялась. Она оказалась высокой и величественной, с гордой королевской осанкой, и двигалась текуче, изящно, будто ядовитая змея. Холодные пальцы коснулись щеки Александра, не успевшего отшатнуться Яна, сжавшейся в комок Алисы, словно ведьма метила их.
- Нет нужды проливать кровь, - сказала ведьма. – Выставите их на улицу.
Глаза Ханны возбужденно сверкнули.
- Как пожелаете, госпожа.
Некромантка накинула капюшон и вернулась за стол. Запоздало Александр подумал, что надо было сделать что-то с едой ведьмаков.
Их тотчас же выгнали в ночь, не дав собраться. Впрочем, вещей у них и не было. Алиса рыдала, и мужчины не знали, как ее утешить. Единственное, что приходило им в голову: смерть будет скорой и быстрой. Впрочем, об этом и Александр, и Ян благоразумно промолчали.
* * *
Маркус Тайлер был темным магом из обученных, никто из его предков не удосужился сойтись с темными силами. Но некромантом себя Тайлер считал не из последних, мастером, и учениками давно обзавелся. Николас отлично умел отыскивать жертвы, а Ондин – их очаровывать. За это Тайлер давал им часть получаемой с обрядом силы. Со временем он окрепнет достаточно, чтобы вызвать на бой кого-то из порченных и забрать его замок, его силу, его последователей, его славу. Со временем он станет достаточно силен, чтобы ходить в ведьмин сезон без опаски. Впрочем, и сейчас бы никто не посмел сказать, что Маркус Тайлер чего-то боится.
Некромант проверил ножи, крючья, чеканные чаши и покосился на Ондин. Девушка протирала камень. Обнаженное тело мерцало в лунном свете. Тайлеру не составило труда убедить эту деревенскую дуру, что нагота – непременная часть обряда. Что после него надо как следует ублажить наставника, девица и сама догадалась. Увы, дурища все чаще поддавалась на уговоры Николаса и уединялась с ним где-нибудь в укромном уголке, думая, что Тайлер не видит. Делить девку с бездарем-учеником? Унизительно. Давно пора искать новых.
- Я нашел, Мастер.
Николас вышел к камню, таща за собой упирающуюся крестьянку. Она была черноволоса и черноглаза, да и худоба выдавала порченную кровь. Должно быть, кто-то из тёмных позабавился с ее матерью. В крови таких течет много силы.
- Хороший выбор, - похвалил Тайлер. – Раздевай ее.
Это тоже было необязательно, но вид обнаженной жертвы возбуждал Тайлера. Эта оказалась худощава, но не измождена, у нее имелись даже приятные глазу округлости. Крепкие ноги, изящные руки, длинная шея; под левой грудью родинка-звездочка, словно намечено место, куда вонзать нож.
Николас уложил ее на каменную платформу, и Ондина приступила к работе. Под ее кистью проступали спирали и четкие прямые линии, карта. Ондина была отличной закройщицей, и по этой причине Тайлер пока не выпил ее силу.
- Седьмую печать выше ставь.
Голос, чуть хрипловатый, деловитый, прозвучал как гром среди ясного неба. Жертва, мгновение назад покорная и безвольная, приподняв голову, изучала работу закройщицы.
- Делай поправку на рост и на возраст. И вот эта спираль лишняя.
Ондина ойкнула и отпрыгнула, роняя палетку и кисть.
- Ты кого привел?! – взъярился Тайлер, хватая Николаса за грудки.
- Се…селянку…
- Селянку?! – Тайлер глянул в черные глаза женщины. – Селянку?! Это же ёлинга4!
Порождение ночи плавно поднялось на ноги. Все ее тело было разрисовано, и не ученическим «раскроем», а светящимися линиями силы. Если удастся победить ее… Тайлер содрогнулся от предвкушения. Это его шанс, его счастливый билет. Некромант взял нож и разрезал нити, опутывающие учеников. Их сила, пока медленно, неощутимо, потекла в него, заполняя каждую клеточку жадного тела.
- Круг! – взревела ёлинга, линии вспыхнули ослепительно, и тело ее начало наливаться чернотой.
Бой, о котором столько грезил Тайлер, начался.
-------
1. Лиловые стражи – тайная полиция, облеченная правом убивать без суда; название свое получила по лиловым плащам, а также по названию их штаб-квартиры – Лиловой башни. Сама башня построена из желтого песчаника, так что происхождение топонима неизвестно
2. Месяц теней – время, когда Люди Теней (то же, что и Ночной Народ в Остии) свободно ходят по земле и безнаказанно мучают и убивают людей. В действительности длится больше трех месяцев (с ноября по середину января)
3. Порченная кровь – маги, ради дополнительных возможностей заключившие договор с Людьми Теней
4. Ёлинга – один из родов Людей Теней; дух смерти. Ёлинги относятся к высшей аристократии ЛТ, а также к тем немногим порождениям ночи, что бывают обоего пола. Питаются энергией боли и смерти
* * *
Первая ночь прошла мирно, без приключений, и с рассветом даже Алиса перестала трястись от страха.
- Так бывает, - неуверенно сказал Ян. – Счастливая звезда, все такое…
Александр был скорее склонен думать, что некромантка пометила их, и темные не рискнули тронуть чужую добычу. Но он смолчал. Предложил только сойти с дороги и пойти лесом. Осень, там есть орехи, грибы, да и силки ставить он не разучился. От людей же трем меченым изгнанникам ничего хорошего ждать не приходилось.
Обойтись пришлось найденными по дороге яблоками, Ян и Александр побоялись разводить костер так близко от тракта, и не зря. Пробираясь через чахлый малинник, они наткнулись на капище. А где капище, там – известно – некромант.
В центре поляны высился огромный, испещренный знаками камень-стол, а вокруг него суетилась пышнотелая девица, совершенно голая. Закройщица. Ее хозяин, обряженный в приличествующий черный балахон, сидел на камне поменьше и масляными глазками наблюдал за приготовлениями. Александр и Ян залегли в кустарнике, зажав ополоумевшей от страха Алисе рот, боясь малейшим шорохом выдать свое присутствие. Как раз вовремя: у капища появился третий некромант, таща за собой слабо упирающуюся селянку.
Александру уже доводилось видеть такое. Вот одурманенную дымом женщину раздели и уложили на камень-стол. Закройщица приступила к работе.
- Закрой глаза, - шепнул Александр Алисе. – Не нужно на это смотреть.
- Седьмую печать выше ставь.
При первых же звуках Александр узнал этот низкий, хрипловатый голос. Но теперь он был лишен монотонности и безразличия, некромантка истекала сарказмом, критикуя работу коллеги.
Александр слышал об этом, но всегда полагал, что это скорее легенда: некроманты выслеживали друг друга и вызывали на бой ради добытой в ритуалах силы. Но чтобы добровольно ложиться на алтарь…
Некромантка между тем вскочила на ноги, тело ее потемнело от накопленной мощи. Порченная кровь давала ей немалые преимущества. Но и человек был не лыком шит. Лопнули невидимые нити. Собственной многократно опечатанной магической силой Александр ощутил, как некромант высасывает силу из своих учеников. Он и держал-то их при себе, как бурдюки. Так иной носит флягу с вином на поясе.
- Круг! – закричала некромантка.
Двое ее спутников вышли из-под сени леса, но приблизиться к камню не успели. Земля задрожала, пошла трещинами. В Велисте легко сыскать покойников, они повсюду, присыпанные тонким слоем земли.
- Он тут всех поднимет! – вскричала некромантка, отбиваясь от первых мертвецов. – Не дайте ему пить! Отрежьте его! Щит!
- Я не могу! – жалобно и неожиданно мелодичным голосом отозвалась одна из черных фигур. – Леди Бьоса, вы же знаете, у меня плохо…
- Тимон, силой! – скомандовала некромантка, сплетая пальцы в замысловатую фигуру. – Девочка, щит!
Чары темной сработали, и вдвоём с учеником им удалось укладывать мертвецов быстрее, чем они поднимались. Однако некромант уже вошел в раж, от его учеников остались лишь пустые оболочки, и жадный хоботок потянулся к спрятавшимся в кустарнике случайным свидетелям. Щит. Нужен щит, а некроманты в этом никогда не были сильны.
Прежде, чем Ян успел остановить его, Александр вскочил на ноги и бросился к замершей в замешательстве черной фигурке.
- Моя магия запечатана. Воспользуйтесь этим заклинанием.
Прохладные, тонкие до прозрачности пальцы сжали его запястье. Боль скрутила тело. Некромантка работала грубо, неумело, возводя, как ядовито говорил учитель Александра, щит из глины. Но это сработало. Конечно, учеников некроманта спасти уже не удалось, но тянущиеся во все стороны жадные щупальца были обрублены. Мужчина пошатнулся. Сила была уже нужна ему, как воздух. Он задыхался, лишенный ее источника, умирал от удушья. Некромантке оставалось только добить его и получить все, накопленное чередой гнусных ритуалов.
Некромант, пошатнувшись, упал на колени, слепо шаря в пространстве руками. Темная соскочила с камня и склонилась над ним. Острые черные когти впились в плечи мужчины.
- Кто твой учитель?! Имя! Скажи мне имя!
Голова некроманта откинулась назад, изо рта вытекла струйка крови. Он прогорел дотла. Он был мертв.
- Простите, леди Бьоса, - прошелестели ученики.
Тонкая рука оставила запястье Александра, и он, лишенный сил, рухнул на прелую хвою.
