Эда насторожилась — ее никто в подробности полувековой борьбы не посвящал, хотя она и догадывалась о происходящем.
— Только не говори, что он с тобой не делился, — напряженно произнес Велон, глядя на отца.
— В последнее время — нет. Тейнол был очень занят, я считал, что он вышел на след шпиона.
— Да, а отчеты он не пишет, это не твой Шэд, — с досадой заметил принц.
— К слову, о записях, — протянул Вадерион, выдвигая ящик стола. — По важным делам, о которых он мне не докладывал, Тейнол делал заметки.
На стол из черного дуба опустилась покореженная обожженная шкатулка. Выглядела она ужасно: крышка изогнулась и висела на одной петле, стенки крошились, а дно подозрительно потрескалось. Вадерион перевернул шкатулку и высыпал содержимое — горстку пепла.
— Вот все, что мы с Вилфен смогли спасти из пожара, устроенного в кабинете Тейнола.
— Пожар? В замке? — всполошилась Элиэн.
— Вилфен? — насторожился Велон.
— Шкатулку уничтожили магией, — нахмурилась Эда. — Я сама ее заговаривала для Тейнола, простой огонь не причинил бы ей вреда.
— Потому что это был магический пожар. Он действовал быстро и бесшумно — никто, даже вездесущие слуги, не заметили.
— Кроме тебя.
— Да, котенок. Как раз зашел к Тейнолу, а вместо него обнаружил магический огонь, исправно уничтожавший последние следы моего брата. Пришлось звать Вилфен, но даже с ее помощью не удалось спасти документы. К слову, так я и "догадался" о проблемах у Тейнола.
— Да, действовали быстро, — с досадой произнес Велон. — Какого демона ты позвал Вилфен? Ей всего двадцать — не ей разбираться с магическими пожарами.
— Я сильно сомневаюсь, что Виклен, которая, к слову, всего на три года старше, справилась бы лучше, а также, что она оказался бы ночью в своей постели.
— А Эда? Или ты считаешь, что моя жена проводит ночь не в спальне?
— Я считаю, что твою жену можно и не тревожить, а Вилфен — молодая девушка и совершенно не занята. К тому же она всегда рада помочь — в отличие от своего отца!
Эда с Элиэн понимающе переглянулись: когда Вадерион с Велоном сцеплялись, оставалось лишь молча наблюдать за этим представлением, попутно сдерживая смех. Особенно весело было, когда они начинали сравнивать, кто из них лучший отец.
— Мы говорили о Тейноле, — напомнила Элиэн.
— Да. Нам необходимо его найти, потому что никто — даже ты, Велон — не будет спорить, что ему помогли исчезнуть.
— К сожалению, врагов у нас достаточно. Мог бы подсказать сам Тейнол… — усмехнулся принц.
— Магией его не найти, — вздохнула Эда. — Без амулета на нем я не смогу его найти. Он может быть где угодно.
— А учитывая нашу неосведомленность о делах Тейнола, которые, несомненно, и послужили поводом для его исчезновения и пожара в его кабинете, мы не сможем даже вычислить, где он, — подвела итог Элиэн, обмениваясь встревоженным взглядом с мужем.
— Тогда займемся насущными проблемами, — постановил Вадерион, пряча тревогу в багровой стали глаз. — Велон, мы с тобой поделим Теней. Кто-то должен принимать от них отчеты и направлять их работу. Чуть позже обсудим, кого именно ты возьмешь на себя.
— Безмерно счастлив, — пробормотал Велон, который хотел только одного — спать. Эда незаметно погладила его по бедру, благо он стоял совсем рядом. Супруги обменялись понимающими взглядами.
— Я продолжу отправлять зов, — меж тем ответил Вадерион Элиэн на ее молчаливый вопрос. — Если он жив и слышит, он придет к нам. Не знаю никого, кто был бы более упертым и живучим, чем Тейнол. Ему есть ради чего бороться за свою жизнь, он вернется к нам.
Элиэн слабо улыбнулась, но из ее голубых глаз не исчезла тревога. Из всех присутствующих она тяжелее всего восприняла новость об исчезновении младшего брата — именно так она всегда называла Тейнола. Забота и любовь к нему не позволяла ей выкинуть из головы простой вопрос: что могло случиться, чтобы глава Теней не пришел на зов своего наставника, друга, повелителя и брата?
Велия ела жареного кабана и с интересом наблюдала за приличным спором отца с сыном. Чтобы не подавиться, приходилось сдерживать рвущийся наружу смех: Вал'Акэш! Они всегда были такими! Рэдгариан, точная копия своего отца (разве что был чистокровным дроу), вел себя так же, как и Риэл! Вместо ора и драк, они садились и обсуждали проблему. Рэдгариан, несмотря на юный возраст (а на севере таковыми считались все эльфы, младше ста лет), никогда не доставлял родителям проблем: ни в детстве, ни в молодости. Он не сбегал из дома, не соблазнял дочек знатных лордов, не напрашивался на драки. Он был безукоризненным сыном и лордом, гордо исполняющим свой долг — лет с пятнадцати Риэл стал серьезно привлекать его к участию в делах северных земель. Рэдгариан к поручениям отца и Рау относился ответственно, никогда не подводил их и изо всех сил старался соответствовать их представлениям о достойном наследнике. В общем, сын Велии был самым идеальным в мире, поэтому спор с отцом был настолько удивителен, что женщина даже "простила" своим мальчикам испорченный ужин, который тихо остывал на столе, пока она доедала свою порцию и наблюдала за лордами Вал'Акэш. Те уже не сидели, а стояли, что свидетельствовало о большом волнении каждого. Правда, голос они, как и всегда, не повышали, предпочитая решать все вопросы мирно. А ведь проблема была пустяковая — с точки зрения Велии. Они с Риэлом периодически ездили в столицу: бывшая принцесса — повидать родителей, братьев-сестер и подрастающих племянников, а ее муж — переговорить с Императором насчет дел севера. После того промаха с письмами, который обнаружила Велия, ее отец настоял на том, чтобы раз в десять-двадцать лет лорд Вал'Акэш выбирался в столицу самолично отчитаться ему. Риэл эти поездки воспринимал спокойно: с принцами он общался хорошо, Императора уважал (благо папа сдерживался и не грубил тому, кто посмел жениться на его единственной дочери). Велия, естественно, тоже была рада навестить родных, поэтому ни она, ни ее супруг этих путешествий не избегали. Но иногда Тьма распоряжалась по-своему. Буквально за неделю до даты отъезда на одну из башен часовых было совершенно нападение, часть стены — нет, не разрушилась — потрескалась, плетение чар было нарушено. Срочно требовалось присутствие Риэла, а значит, поездка откладывалась. Тем более Велия тоже будет занята — кто еще прикроет строителей и чародеев, как не одна из лучших северных охотниц? Бывшая принцесса окончательно позабыла свое столичное прошлое, полностью погрузившись в дела и заботы нового дома. Она регулярно ходила за стену вместе с другими охотниками и фактически возглавляла их, пока Барион решал свои любовные проблемы.
Семья Вал'Керан давно стала близка Велии. Сначала леди Вал'Акэш принимала живое участие в женитьбе младших братьев Бариона: Риэл не простил близнецам шутки, которая чуть не стоила ему любви, поэтому замыслил отомстить, но изящно. Идею брака он озвучил Велии на следующий день после их собственной свадьбы, и новоявленная леди тут же предложила обратиться за помощью к матери. Императрица умела делать все, в том числе и женить особо строптивых юношей. Она быстро подобрала младшим лордам Вал'Керан девушек, которые стали их супругами (с горячего и настойчивого благословения Риэла) и превратили их жизнь в Глубины. Удивительно, но спустя пару десятилетий парочку бузотеров было не узнать: примерные семьянины, отцы и мужья! По их стопам, правда, совершенно добровольно, последовал и самый младший их брат, родившийся как раз в год свадьбы Риэла и Велии. А вот старший, Барион, друг и соратник леди Вал'Акэш, упорно оставался холостым и только пару лет назад повстречал свою возлюбленную. Теперь не только у его отца в поместье бушевала жена, но и у него самого. Скоро семья Вал'Керан должна была вновь пополниться, и Барион временно отсутствовал на границе. Его обязанности перешли к Велии, единственной, кто могла заменить прославленного охотника. А вот вместо нее ставить было уже некого, что уж говорить про Риэла, который привык быть везде и всюду? В общем, супруги Вал'Акэш оказались весьма заняты — и в самый неподходящий момент! Они уже было собирались отложить поездку (даже зная, как этого не любит Император), но тут Рэдгариан предложил другой выход — отправить в столицу вместо родителей его. А что? Он в дела севера посвящен и вовлечен не хуже отца, все знает и способен отчитаться обо всем. К тому же он едет не только к Темному Императору, но и к своему деду! К дядям, тетям и кузенам с кузинами. Что плохого? Как раз повидается. Или отец сомневается в нем? Думает, что он не способен выполнить столь ответственное поручение?
У Велии от сдерживаемого хохота челюсти свело, пришлось даже оторваться от кабана. Хотя зерно истины в подозрениях Рэдгариана было. Дело в том, что он сам был в столице лишь однажды, когда Риэл с Велией ездили на свадьбу к Велону. Но ему тогда и года не исполнилось! Потом же его любящий отец постоянно находил повод не брать сына в Меладу: то он слишком маленький (уж не меньше, чем в полгода!), то не хочет (правда?), то болеет (стрела в плече — не повод!). Риэл, кажется, готов был найти тысячу причин, чтобы не отпускать сына в столицу, и если сначала Велию это лишь веселило, то потом она начала злиться. В итоге весьма вспыльчивая и воинственная леди Вал'Акэш поймала мужа наедине и начала допрос. У Велии был только один вариант странного поведения Риэла — он плохо относится к ее семье и не желает общения сына с родственниками с той стороны.
— Нет конечно! Как ты могла подумать? Вэйзар с близнецами — отличные темные, — заверил супругу лорд Вал'Акэш. — Принц Велон весьма умен, он замечательный управленец, с ним, как и с Императором, приятно беседовать о делах. Я уже не говорю о твоей матери, она исключительная женщина!
— Тогда какого демона, скажи мне, ты уперся, как строптивый варг? — шипела рассерженной пантерой Велия.
У Риэла тут же забегал взгляд, он принялся искать оправдание. Такой забавный — здоровый полуорк, важный северный лорд, а скрывал от нее свой страх, как ребенок.
— Риэл? — угрожающе произнесла Велия, и муж сдался.
— В столице столько соблазнов…
— Для семилетнего мальчика?!
— Сейчас ему уже не семь, — чуть более нервно, чем нужно ответил Риэл. — К тому же я слышал, как Шильэт рассказывала тебе, что Варро с детства влюблен в Вэйлу…
— Риэл, о Тьма! — Велия не выдержала и рассмеялась. — Что за глупости ты придумал? Влюбиться в семь лет? Что ты хочешь? Запереть Рэдгариана на севере? А ты уверен, что он не влюбится в свою кузину в сто семь лет? Или в пятьсот семь?
— В пятьсот семь велика вероятность, что все его кузины будут замужем, — хмуро ответил Риэл. Его явно уязвило, что Велия отнеслась к его чувствам и переживаниям с насмешкой. — Тебе весело?
— Нет, — закатила глаза она, понимая, что опять придется извиняться. — Я не хотела тебя обидеть, любовь моя, но согласись, попытки сберечь сына от женщин…
— От разбитого сердца, — поправил он ее, и в том, как он это сказал, крылась разгадка его странного поведения.
— Так ты боишься, что он повторит твою судьбу и встретит такую же стерву? — прямо поинтересовалась Велия, обнимая своего умного и сильного, но такого чувствительного мужа. — Хес'си, милый, но ведь ты не спрячешь мальчика ото всех женщин…
— Да, но согласись, что столица — место опасное.
— Для того, кто живет бок о бок с некромантами, бояться разврата Мелады очень странно.
— Страх смерти и боли ничто, по сравнению с душевными терзаниями. Я люблю тебя, Велия, ты луна, что освещает ночь моей жизни, но когда я вспоминаю прошлое… Я дорожу Рэдгарианом, он не заслужил повторить мои ошибки.
Велия вздохнула… и смирилась.
— Хорошо, пусть не едет. Но! Ты будешь учитывать его мнение.
— Он не хочет в столицу.
— Он не хочет в столицу, потому что ты его настроил против.
— Нет.
— Да.
Их взгляды схлестнулись.
— Я не настраиваю его против семьи, если ты об этом, — заметил Риэл.
— Я предпочла бы, чтобы Рэдгариан общался с кузенами.
— Он может переписываться с ними.
— Риэл, ты издеваешься? Мальчишка по двадцать лет, у них на уме лишь девицы, выпивка и развлечения. Какая переписка?!
— Не замечал за Рэдгарианом столь странных увлечений.
— Потому что он весь в делах, ты его пристроил… — Она тяжело выдохнула, словно дралась с Риэлом, а не спорила. — Пообещай, что когда он захочет съездить в столицу, ты не будешь этому препятствовать.
— А ты не будешь настраивать его на эту поездку? — с подозрением поинтересовался Риэл.
Велия усмехнулась, совсем как ее отец.
— Нет, мне есть, чем заняться. К тому же Рэдгариан — твоя копия, ему не интересны столичные развлечения. Конечно, я предпочла бы, чтобы он поближе сошелся с кузенами — учитывая разлад между моим отцом и твоим дедом, нашим семьям лучше пытаться дружить, сглаживая вековое неприятие. Но раз ты настолько обеспокоен, что сердечко нашего единственного сына украдет моя племянница, то так уж и быть — пусть не едет. Может, через пару столетий ты все же выпустишь его дальше крепостной стены.
На этом закончился спор Риэла и Велии о Рэдгариане, и на несколько десятилетий они забыли об этом вопросе. И вот он вновь всплыл уже стараниями самого юного Вал'Акэш. Велия слушала-слушала мужа и ждала, когда он вспомнит. Наконец ей наскучила эта игра слов, и она прервала своих мужчин.
— Риэл, ты не забыл об обещании? — намекнула она с ноткой угрозы в голосе.
— Велия, но ведь он не по собственному желанию, а из чувства долга…
— Мы не обговаривали условия его хотения, — коварно заметила Велия, потягиваясь. Казалось, еще немного — и у нее отрастут когти. — Не дави на ребенка.
Риэл замолчал, продолжая играть в гляделки с женой. Рэдгариан, которого в сорок два года назвали ребенком, перестал понимать, о чем идет речь, и почему вдруг мама поддержала его, ведь раньше их взгляды никогда не совпадали, и она предпочитала не вмешиваться в жизнь сына.
— Твой отец, — Велия закончила сверлить взглядом мужа и повернулась к Рэдгариану, — боится, что ты влюбишься в принцессу, а она окажется стервой и разобьет тебе сердце.
Теперь молодой лорд Вал'Акэш вовсе перестал что-либо понимать.
— Я не собираюсь отвлекаться от выполнения твоего поручения, — обратился он к отцу, слегка смущенный столь глупым предположением. — Я еду в столицу не для развлечений.
Риэл тяжело вздохнул, не зная, как объяснить сыну все "прелести" общения с темными принцами. Сложной ситуации не помогала разрешиться и Велия, хохочущая над ним и Рэдгарианом.
— Я доверяю тебе и полагаюсь на тебя. Рау ведет тебя в курс некоторых дел, которые мы не обсуждали, — смирился Риэл.
— Не переживай так, — встряла немного успокоившаяся Велия. — Вэйлы сейчас нет в Меладе, она уехала с родителями. Вилфен, конечно, умная девочка, но слишком скучная для тебя, — это она уже сказала сыну. — Зато Виклен и красивая, и умная, и крайне энергичная девушка…
Риэл посмотрел на жену, как на самого страшного предателя. Та лишь вновь рассмеялась.
— Не переживай, милый, — обратилась Велия к растерянному Рэдгариану, — в отличие от папы, я не буду ограничивать тебя в выборе невесты.
— Я не собираюсь жениться! — не выдержал молодой лорд Вал'Акэш. Риэл лишь тяжко вздохнул — в тысячный раз за сегодняшний день. Непросто быть любимым супругом бывшей принцессы.
— Только не говори, что он с тобой не делился, — напряженно произнес Велон, глядя на отца.
— В последнее время — нет. Тейнол был очень занят, я считал, что он вышел на след шпиона.
— Да, а отчеты он не пишет, это не твой Шэд, — с досадой заметил принц.
— К слову, о записях, — протянул Вадерион, выдвигая ящик стола. — По важным делам, о которых он мне не докладывал, Тейнол делал заметки.
На стол из черного дуба опустилась покореженная обожженная шкатулка. Выглядела она ужасно: крышка изогнулась и висела на одной петле, стенки крошились, а дно подозрительно потрескалось. Вадерион перевернул шкатулку и высыпал содержимое — горстку пепла.
— Вот все, что мы с Вилфен смогли спасти из пожара, устроенного в кабинете Тейнола.
— Пожар? В замке? — всполошилась Элиэн.
— Вилфен? — насторожился Велон.
— Шкатулку уничтожили магией, — нахмурилась Эда. — Я сама ее заговаривала для Тейнола, простой огонь не причинил бы ей вреда.
— Потому что это был магический пожар. Он действовал быстро и бесшумно — никто, даже вездесущие слуги, не заметили.
— Кроме тебя.
— Да, котенок. Как раз зашел к Тейнолу, а вместо него обнаружил магический огонь, исправно уничтожавший последние следы моего брата. Пришлось звать Вилфен, но даже с ее помощью не удалось спасти документы. К слову, так я и "догадался" о проблемах у Тейнола.
— Да, действовали быстро, — с досадой произнес Велон. — Какого демона ты позвал Вилфен? Ей всего двадцать — не ей разбираться с магическими пожарами.
— Я сильно сомневаюсь, что Виклен, которая, к слову, всего на три года старше, справилась бы лучше, а также, что она оказался бы ночью в своей постели.
— А Эда? Или ты считаешь, что моя жена проводит ночь не в спальне?
— Я считаю, что твою жену можно и не тревожить, а Вилфен — молодая девушка и совершенно не занята. К тому же она всегда рада помочь — в отличие от своего отца!
Эда с Элиэн понимающе переглянулись: когда Вадерион с Велоном сцеплялись, оставалось лишь молча наблюдать за этим представлением, попутно сдерживая смех. Особенно весело было, когда они начинали сравнивать, кто из них лучший отец.
— Мы говорили о Тейноле, — напомнила Элиэн.
— Да. Нам необходимо его найти, потому что никто — даже ты, Велон — не будет спорить, что ему помогли исчезнуть.
— К сожалению, врагов у нас достаточно. Мог бы подсказать сам Тейнол… — усмехнулся принц.
— Магией его не найти, — вздохнула Эда. — Без амулета на нем я не смогу его найти. Он может быть где угодно.
— А учитывая нашу неосведомленность о делах Тейнола, которые, несомненно, и послужили поводом для его исчезновения и пожара в его кабинете, мы не сможем даже вычислить, где он, — подвела итог Элиэн, обмениваясь встревоженным взглядом с мужем.
— Тогда займемся насущными проблемами, — постановил Вадерион, пряча тревогу в багровой стали глаз. — Велон, мы с тобой поделим Теней. Кто-то должен принимать от них отчеты и направлять их работу. Чуть позже обсудим, кого именно ты возьмешь на себя.
— Безмерно счастлив, — пробормотал Велон, который хотел только одного — спать. Эда незаметно погладила его по бедру, благо он стоял совсем рядом. Супруги обменялись понимающими взглядами.
— Я продолжу отправлять зов, — меж тем ответил Вадерион Элиэн на ее молчаливый вопрос. — Если он жив и слышит, он придет к нам. Не знаю никого, кто был бы более упертым и живучим, чем Тейнол. Ему есть ради чего бороться за свою жизнь, он вернется к нам.
Элиэн слабо улыбнулась, но из ее голубых глаз не исчезла тревога. Из всех присутствующих она тяжелее всего восприняла новость об исчезновении младшего брата — именно так она всегда называла Тейнола. Забота и любовь к нему не позволяла ей выкинуть из головы простой вопрос: что могло случиться, чтобы глава Теней не пришел на зов своего наставника, друга, повелителя и брата?
***
Велия ела жареного кабана и с интересом наблюдала за приличным спором отца с сыном. Чтобы не подавиться, приходилось сдерживать рвущийся наружу смех: Вал'Акэш! Они всегда были такими! Рэдгариан, точная копия своего отца (разве что был чистокровным дроу), вел себя так же, как и Риэл! Вместо ора и драк, они садились и обсуждали проблему. Рэдгариан, несмотря на юный возраст (а на севере таковыми считались все эльфы, младше ста лет), никогда не доставлял родителям проблем: ни в детстве, ни в молодости. Он не сбегал из дома, не соблазнял дочек знатных лордов, не напрашивался на драки. Он был безукоризненным сыном и лордом, гордо исполняющим свой долг — лет с пятнадцати Риэл стал серьезно привлекать его к участию в делах северных земель. Рэдгариан к поручениям отца и Рау относился ответственно, никогда не подводил их и изо всех сил старался соответствовать их представлениям о достойном наследнике. В общем, сын Велии был самым идеальным в мире, поэтому спор с отцом был настолько удивителен, что женщина даже "простила" своим мальчикам испорченный ужин, который тихо остывал на столе, пока она доедала свою порцию и наблюдала за лордами Вал'Акэш. Те уже не сидели, а стояли, что свидетельствовало о большом волнении каждого. Правда, голос они, как и всегда, не повышали, предпочитая решать все вопросы мирно. А ведь проблема была пустяковая — с точки зрения Велии. Они с Риэлом периодически ездили в столицу: бывшая принцесса — повидать родителей, братьев-сестер и подрастающих племянников, а ее муж — переговорить с Императором насчет дел севера. После того промаха с письмами, который обнаружила Велия, ее отец настоял на том, чтобы раз в десять-двадцать лет лорд Вал'Акэш выбирался в столицу самолично отчитаться ему. Риэл эти поездки воспринимал спокойно: с принцами он общался хорошо, Императора уважал (благо папа сдерживался и не грубил тому, кто посмел жениться на его единственной дочери). Велия, естественно, тоже была рада навестить родных, поэтому ни она, ни ее супруг этих путешествий не избегали. Но иногда Тьма распоряжалась по-своему. Буквально за неделю до даты отъезда на одну из башен часовых было совершенно нападение, часть стены — нет, не разрушилась — потрескалась, плетение чар было нарушено. Срочно требовалось присутствие Риэла, а значит, поездка откладывалась. Тем более Велия тоже будет занята — кто еще прикроет строителей и чародеев, как не одна из лучших северных охотниц? Бывшая принцесса окончательно позабыла свое столичное прошлое, полностью погрузившись в дела и заботы нового дома. Она регулярно ходила за стену вместе с другими охотниками и фактически возглавляла их, пока Барион решал свои любовные проблемы.
Семья Вал'Керан давно стала близка Велии. Сначала леди Вал'Акэш принимала живое участие в женитьбе младших братьев Бариона: Риэл не простил близнецам шутки, которая чуть не стоила ему любви, поэтому замыслил отомстить, но изящно. Идею брака он озвучил Велии на следующий день после их собственной свадьбы, и новоявленная леди тут же предложила обратиться за помощью к матери. Императрица умела делать все, в том числе и женить особо строптивых юношей. Она быстро подобрала младшим лордам Вал'Керан девушек, которые стали их супругами (с горячего и настойчивого благословения Риэла) и превратили их жизнь в Глубины. Удивительно, но спустя пару десятилетий парочку бузотеров было не узнать: примерные семьянины, отцы и мужья! По их стопам, правда, совершенно добровольно, последовал и самый младший их брат, родившийся как раз в год свадьбы Риэла и Велии. А вот старший, Барион, друг и соратник леди Вал'Акэш, упорно оставался холостым и только пару лет назад повстречал свою возлюбленную. Теперь не только у его отца в поместье бушевала жена, но и у него самого. Скоро семья Вал'Керан должна была вновь пополниться, и Барион временно отсутствовал на границе. Его обязанности перешли к Велии, единственной, кто могла заменить прославленного охотника. А вот вместо нее ставить было уже некого, что уж говорить про Риэла, который привык быть везде и всюду? В общем, супруги Вал'Акэш оказались весьма заняты — и в самый неподходящий момент! Они уже было собирались отложить поездку (даже зная, как этого не любит Император), но тут Рэдгариан предложил другой выход — отправить в столицу вместо родителей его. А что? Он в дела севера посвящен и вовлечен не хуже отца, все знает и способен отчитаться обо всем. К тому же он едет не только к Темному Императору, но и к своему деду! К дядям, тетям и кузенам с кузинами. Что плохого? Как раз повидается. Или отец сомневается в нем? Думает, что он не способен выполнить столь ответственное поручение?
У Велии от сдерживаемого хохота челюсти свело, пришлось даже оторваться от кабана. Хотя зерно истины в подозрениях Рэдгариана было. Дело в том, что он сам был в столице лишь однажды, когда Риэл с Велией ездили на свадьбу к Велону. Но ему тогда и года не исполнилось! Потом же его любящий отец постоянно находил повод не брать сына в Меладу: то он слишком маленький (уж не меньше, чем в полгода!), то не хочет (правда?), то болеет (стрела в плече — не повод!). Риэл, кажется, готов был найти тысячу причин, чтобы не отпускать сына в столицу, и если сначала Велию это лишь веселило, то потом она начала злиться. В итоге весьма вспыльчивая и воинственная леди Вал'Акэш поймала мужа наедине и начала допрос. У Велии был только один вариант странного поведения Риэла — он плохо относится к ее семье и не желает общения сына с родственниками с той стороны.
— Нет конечно! Как ты могла подумать? Вэйзар с близнецами — отличные темные, — заверил супругу лорд Вал'Акэш. — Принц Велон весьма умен, он замечательный управленец, с ним, как и с Императором, приятно беседовать о делах. Я уже не говорю о твоей матери, она исключительная женщина!
— Тогда какого демона, скажи мне, ты уперся, как строптивый варг? — шипела рассерженной пантерой Велия.
У Риэла тут же забегал взгляд, он принялся искать оправдание. Такой забавный — здоровый полуорк, важный северный лорд, а скрывал от нее свой страх, как ребенок.
— Риэл? — угрожающе произнесла Велия, и муж сдался.
— В столице столько соблазнов…
— Для семилетнего мальчика?!
— Сейчас ему уже не семь, — чуть более нервно, чем нужно ответил Риэл. — К тому же я слышал, как Шильэт рассказывала тебе, что Варро с детства влюблен в Вэйлу…
— Риэл, о Тьма! — Велия не выдержала и рассмеялась. — Что за глупости ты придумал? Влюбиться в семь лет? Что ты хочешь? Запереть Рэдгариана на севере? А ты уверен, что он не влюбится в свою кузину в сто семь лет? Или в пятьсот семь?
— В пятьсот семь велика вероятность, что все его кузины будут замужем, — хмуро ответил Риэл. Его явно уязвило, что Велия отнеслась к его чувствам и переживаниям с насмешкой. — Тебе весело?
— Нет, — закатила глаза она, понимая, что опять придется извиняться. — Я не хотела тебя обидеть, любовь моя, но согласись, попытки сберечь сына от женщин…
— От разбитого сердца, — поправил он ее, и в том, как он это сказал, крылась разгадка его странного поведения.
— Так ты боишься, что он повторит твою судьбу и встретит такую же стерву? — прямо поинтересовалась Велия, обнимая своего умного и сильного, но такого чувствительного мужа. — Хес'си, милый, но ведь ты не спрячешь мальчика ото всех женщин…
— Да, но согласись, что столица — место опасное.
— Для того, кто живет бок о бок с некромантами, бояться разврата Мелады очень странно.
— Страх смерти и боли ничто, по сравнению с душевными терзаниями. Я люблю тебя, Велия, ты луна, что освещает ночь моей жизни, но когда я вспоминаю прошлое… Я дорожу Рэдгарианом, он не заслужил повторить мои ошибки.
Велия вздохнула… и смирилась.
— Хорошо, пусть не едет. Но! Ты будешь учитывать его мнение.
— Он не хочет в столицу.
— Он не хочет в столицу, потому что ты его настроил против.
— Нет.
— Да.
Их взгляды схлестнулись.
— Я не настраиваю его против семьи, если ты об этом, — заметил Риэл.
— Я предпочла бы, чтобы Рэдгариан общался с кузенами.
— Он может переписываться с ними.
— Риэл, ты издеваешься? Мальчишка по двадцать лет, у них на уме лишь девицы, выпивка и развлечения. Какая переписка?!
— Не замечал за Рэдгарианом столь странных увлечений.
— Потому что он весь в делах, ты его пристроил… — Она тяжело выдохнула, словно дралась с Риэлом, а не спорила. — Пообещай, что когда он захочет съездить в столицу, ты не будешь этому препятствовать.
— А ты не будешь настраивать его на эту поездку? — с подозрением поинтересовался Риэл.
Велия усмехнулась, совсем как ее отец.
— Нет, мне есть, чем заняться. К тому же Рэдгариан — твоя копия, ему не интересны столичные развлечения. Конечно, я предпочла бы, чтобы он поближе сошелся с кузенами — учитывая разлад между моим отцом и твоим дедом, нашим семьям лучше пытаться дружить, сглаживая вековое неприятие. Но раз ты настолько обеспокоен, что сердечко нашего единственного сына украдет моя племянница, то так уж и быть — пусть не едет. Может, через пару столетий ты все же выпустишь его дальше крепостной стены.
На этом закончился спор Риэла и Велии о Рэдгариане, и на несколько десятилетий они забыли об этом вопросе. И вот он вновь всплыл уже стараниями самого юного Вал'Акэш. Велия слушала-слушала мужа и ждала, когда он вспомнит. Наконец ей наскучила эта игра слов, и она прервала своих мужчин.
— Риэл, ты не забыл об обещании? — намекнула она с ноткой угрозы в голосе.
— Велия, но ведь он не по собственному желанию, а из чувства долга…
— Мы не обговаривали условия его хотения, — коварно заметила Велия, потягиваясь. Казалось, еще немного — и у нее отрастут когти. — Не дави на ребенка.
Риэл замолчал, продолжая играть в гляделки с женой. Рэдгариан, которого в сорок два года назвали ребенком, перестал понимать, о чем идет речь, и почему вдруг мама поддержала его, ведь раньше их взгляды никогда не совпадали, и она предпочитала не вмешиваться в жизнь сына.
— Твой отец, — Велия закончила сверлить взглядом мужа и повернулась к Рэдгариану, — боится, что ты влюбишься в принцессу, а она окажется стервой и разобьет тебе сердце.
Теперь молодой лорд Вал'Акэш вовсе перестал что-либо понимать.
— Я не собираюсь отвлекаться от выполнения твоего поручения, — обратился он к отцу, слегка смущенный столь глупым предположением. — Я еду в столицу не для развлечений.
Риэл тяжело вздохнул, не зная, как объяснить сыну все "прелести" общения с темными принцами. Сложной ситуации не помогала разрешиться и Велия, хохочущая над ним и Рэдгарианом.
— Я доверяю тебе и полагаюсь на тебя. Рау ведет тебя в курс некоторых дел, которые мы не обсуждали, — смирился Риэл.
— Не переживай так, — встряла немного успокоившаяся Велия. — Вэйлы сейчас нет в Меладе, она уехала с родителями. Вилфен, конечно, умная девочка, но слишком скучная для тебя, — это она уже сказала сыну. — Зато Виклен и красивая, и умная, и крайне энергичная девушка…
Риэл посмотрел на жену, как на самого страшного предателя. Та лишь вновь рассмеялась.
— Не переживай, милый, — обратилась Велия к растерянному Рэдгариану, — в отличие от папы, я не буду ограничивать тебя в выборе невесты.
— Я не собираюсь жениться! — не выдержал молодой лорд Вал'Акэш. Риэл лишь тяжко вздохнул — в тысячный раз за сегодняшний день. Непросто быть любимым супругом бывшей принцессы.
