***
— Знаешь, что они устроили?! На спор с сыновьями местных лордов и орочьих вождей полезли в ледяную Идарэс! Не мне тебе говорить, какая зимой вода в реке! Часть мальчишек утонула, другая — покалечилась! А этим идиотам море по колено — пришли ко мне и еще наглеют! Хамят! Ни во что не ставят! Их сколько не бей, они не понимают!
Велон остановился и резко обернулся. Эда, закутанная в теплую шаль, с сочувствием смотрела на него. Его маленькая красавица, как же он ее любил… и как терпеть не мог некоторых своих детей!
— Я когда-нибудь убью его, — выдохнул он устало, падая на диван рядом с Эдой. Та погладила его по плечу. Она слишком хорошо знала его, поэтому никогда не воспринимала всерьез угрозы в адрес сына. Как только Вейкар перестал быть папиным маленьким принцем и начал совершенно по-взрослому создавать проблемы, они с Велоном ни дня не прожили спокойно. Вечный ор, драки, выяснения отношений. В лучшие времена — язвительные шуточки и насмешливые взгляды. Вейкар стал отражением Велона, когда тот общался со своим отцом. Но если сейчас, став папой, старший принц стал намного сдержаннее, и с Вадерионом они ругались уже не столь часто, то с сыном спокойно поговорить они не могли. Признаться, Вейкар действительно вел себя не лучшим образом, однако и Велон не был добрым светлым эльфом — они постоянно провоцировали друг друга. Это уже не говоря о том, что периодически молодому принцу становилось скучно и он, взяв в подручные кузенов и Виклен, отправлялся нарушать покой Мелады и ее лордов, добавляя проблемы отцу.
— Все этот стервец, — процедил Велон, подтверждая мысли Эды. — Без Вейкара Варро с Виэном и трети бы подобного не провернули, а этот умник их подначивает на такое… Отец узнает — убьет.
— Он и так знает.
— Да… Выпороть бы их, да не поймаешь.
— Но ведь от подзатыльника не увернулись?
— Нет, а толку? Сомневаюсь, что там есть что трясти, в его голове… Еще и Виклен с ними!
Велон серьезно задумался, а потом перевел взгляд на Эду.
— Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, — спокойно ответила она под подозрительным взглядом мужа. — Ты ведь знаешь, девочек я носила легко.
— Думаешь, будет дочка? — насторожился Велон.
Эда пожала плечами, а потом добавила:
— Какая разница?
Судя по взгляду, Велон явно был с ней не согласен.
— В свете последней дури Вейкара, я бы предпочел дочь. Хотя Виклен… Она там тоже хорошо "поработала", опять столкнула лбами своих поклонников, там чуть ли не война за нее была…
Велон серьезно задумался на вопросом, кого бы он хотел. Пока получалось, что и мальчики, и девочки доставляют уйму проблем.
— Дочь, но как Вилфен, — наконец решил принц и повернулся к супруге. Та одарила его тем самым взглядом, который Вадерион часто получал от Элиэн, когда особенно глупо себя вел.
— Что не так? — раздраженно поинтересовался Велон, но потом не выдержал и приобнял свою хес'си. От нее единственной он готов был принимать критику и прощать ей ее недовольство. Его любимая.
Глава 2. По остывающему следу
Последняя Тень отчиталась Вадериону, и он жестом отпустил ее. Весь день Император посвятил допросу (больше это походило на потрошение) подчиненных Тейнола, пытаясь выяснить, чем конкретно занимался брат. Около года назад на юге вновь (кто бы мог подумать!) созрел заговор. Вадериону перестали нравиться донесения с плантаций, у Алесы не сходился приход с расходом, а простое население опять побежало на север. Окончательно выйдя из себя после череды неприятностей, истоки которых находились на юге, Император отправил второго сына разбираться с обнаглевшими рабовладельцами. Вэйзару было не привыкать приструнять их — правда, на этот раз Вадерион все же попросил его воздержаться от полного сожжения знатных домов. Оставалось надеяться, что сын услышал — с ним отправилась Шильэт, а на ее благоразумие правитель темных полагался безусловно. Ликанша сможет удержать в узде этого идиота на химере.
Так что получив нагоняй от отца, Вэйзар взял жену, оставил сына присматривать за остальной военной мощью Империи и отправился на юг. Вадерион, впрочем, не выпускал это направление из поля зрения, хотя у него хватало забот — на западе подрос лорд Нарис Лар'Шера и принялся энергично управлять Мерейской Косой. Чересчур энергично. Требовалось контролировать это юное дарование, пока оно вновь не настроило западных лордов против короны.
В общем, дел у Темного Императора хватало, поэтому Тейнол взвалил на себя проблему со шпионом в замке. Глава Теней рыскал по всем землям темных, искал ниточки, ведущие либо к Цериану и Джетте, либо к предателю. За почти сорок лет он нашел около полусотни исполнителей, однако крупная рыба уплывала у него из-под носа. До этого момента. Теперь же явно было видно, что Тейнол хорошо выполнил свою работу, причем настолько, что от него попытались избавиться. Впору было похвалить брата, вот только сначала бы найти его! Вадерион, несмотря на видимое спокойствие на вчерашнем небольшом совете, оставлять поиски брата не намеревался. Возможно, невозможно — он сделает все, чтобы разыскать Тейнола. Как только у него находилась свободная минутка (вечером или ночью), он отправлял зов, чувствуя, как тот уходит не в пустоту. Это хоть немного, но примиряло Вадериона с действительностью. Однако он не собирался останавливаться. После допроса Теней он отправился в кабинет Тейнола, где осмотрел каждый дюйм стен и пола — от немногочисленной мебели остался лишь пепел. Но огонь сделал свое дело, и ничего, что могло бы хотя бы намекнуть Вадериону на суть дел брата, не сохранилось. Следовало признать свое бессилие, и злой, как орда демонов, Император отправился в свой кабинет, где его ждал недовольный Велон — на того же повесили дополнительные обязанности!
И ведь Вадерион с Тейнолом редко когда не были в курсе дел друг друга, но иногда все же случались такие провалы. Длились они недолго и заканчивались, как только Темный Император высвобождал свое время и внимание для брата. Всего год… По меркам дроу — малость. Вадерион правил больше тысячелетия, и за это время ему доводилось отдавать Тейнолу в полное распоряжение различные направления, пока он сам занимался другим. Такой метод имел свои риски, но был необходим. Не всегда Вадерион мог успеть везде, а Тейнол являлся самым надежным его соратником. Сейчас же их обоих подвела уверенность в мастерстве главы Теней. Столько лет, столько покушений и испытаний — и вот теперь Судьба добралась до Тейнола. Теперь Вадериона в равной степени тревожили две вещи: здоровье и местонахождение брата и личность предателя. Последний продолжал представлять угрозу для семьи, требовалось найти его в короткие сроки — если тот начал устранять тех, кто близко к нему подбирался, значит, все теперь в опасности. Вадериону предстояло распутать этот многовековой клубок, сохранив жизни дорогим темным.
***
В небольшой гостиной — одной из многих в покоях принца Велона и его супруги — на маленьком диванчике обитом мягкой малиновой тканью сидели две эльфийка. Старшая была смуглой, с узкими цвета кофе глазами, густыми ресницами и длинными темно-каштановыми волосами. Она была совсем невысокой — по меркам дроу — и обладала прекрасной фигурой, которая не оставила равнодушной ни одного мужчину. Сейчас, впрочем, ее безупречная талия раздалась, а просторное черное платье из теплой шерсти прятало округлившийся живот. Но когда принцесса Эда не носила под сердцем дитя, она была поистине соблазнительна и прекрасна — вечный повод для ревности мужу.
В отличие от матери, Вилфен не отличалась ни высокой грудью, ни крутыми бедрами. Единственное, что было общего у них с Эдой — это рост. Вилфен, вопреки сложившимся представлениям о темных эльфийках, была совсем низкой, миниатюрной девушкой. В этом она пошла в свою бабушку. У них было много общего, не только голубые глаза, которые достались всем детям и внукам Элиэн, за исключением Рэдгариана. Действительно, если не обращать внимание на черную кожу и белоснежные волосы Вилфен была копией Темной Императрицы. Даже характер свой замкнутый и спокойный, она унаследовала от бабушки.
— Сильно Виклен с Вейкаром злятся на отца? — поинтересовалась Эда, пока Вилфен ловко заплетала длинные, ниже бедер, волосы матери, мешая пряди с бусами.
— Нет, уже нашли новую идею для "развлечений", — улыбнулась младшая принцесса. Несмотря на разные характеры, сестры любили устраивать вот такие посиделки с мамой. Только серьезный повод заставил Виклен отказаться сегодня от встречи.
— Значит, скоро Велон придет рассказывать об их злоключениях, — постановила Эда.
— Да, Вейкар не любит медлить, тем более сейчас он поссорился с Виклен.
— Почему я не удивлена? — задала риторический вопрос мама. — Что на этот раз?
— Все из-за дедушки, — спокойно поведала Вилфен. Своей манерой говорить она очень походила на Элиэн — также размеренно, непоколебимо, словно ничего не может по-настоящему удивить или взволновать юную принцессу. — Виклен разозлилась, что он обратился за помощью ко мне, а не к ней. Ты ведь знаешь, как сильно она желает показать себя, как чародейка. Но так как я и дедушка у нее виноватыми быть не можем, то все свое недовольство она высказала Вейкару, который посмел ее увести из замка именно в эту ночь. Брат, конечно, напомнил ей, что она сама вызвалась идти с ними купаться на речку. Они орали друг на друга три часа. Теперь Вейкар где-то в городе, отдыхает, а Виклен дуется в своих покоях, не желая никого видеть.
Вилфен закрепила волосы шпилькой с рубином и посмотрела на творение рук своих. В отличие от мамы, она не любила заплетать волосы в косы и использовать разноцветные бусы, ей ближе был бабушкин стиль, с аккуратно подколотыми прядями, которые изящной волной спускались на спину и плечи. Либо высокая прическа — так она ходила чаще всего. Ее тонкие белые вьющиеся волосы лучше всего было подкалывать наверх, позволяя редким прядям спускаться вниз, обрамляя маленькое личико. Однако это не означало, что она не умела плести косы на южный манер, иногда ухаживая за любимой мамой.
— Жаль Виклен, она очень переживает из-за того, что не может принести пользу родной Империи, — посетовала Вилфен, убирая ненужные шпильки и гребень в шкатулку.
— Благодарю, у тебя красиво получилось, — заметила мама, рассматривая себя в зеркале, а потом ответила ей: — Велон не желает отпускать ее на какое-либо серьезное дело. Ей ведь всего двадцать три, она девушка и весьма легкомысленна в некоторых вопросах. Боюсь, пока Виклен не докажет отцу, что ей можно доверять, или не сбежит, Велон не отпустит ее дальше ворот Мелады.
— Вариант "сбежит" мне кажется более вероятным, — вздохнула Вилфен. Переживания сестры значили для нее многое, ведь несмотря на совершенно разные характеры, они с Виклен дружили. — Я даже думала поговорить с папой и дедушкой. Они ведь не доверяют посторонним чародеям, а Виклен своя. Пусть у нее мало опыта, зато они могут на нее положиться. Ей важно почувствовать себя нужной и важной, она не хочет сидеть дома.
Эда мимолетно нахмурилась, думая о старшей дочери. То, что Виклен не желает, как мама, сидеть дома и рожать детей, растрачивая ценный магический дар попусту, она знала. В свое время даже пришлось ставить дочь на место, благо та всегда ее слушалась (в отличие от Велона, ор которого замечала только Эда). Виклен была деятельной натурой, ей не сиделось в замке, как вечно читающей Вилфен. Но Велон не желал отпускать дочь от себя, вполне разумно опасаясь за молодую эльфийку. В этом Эда была с ним согласна, поэтому не выступала против него и не поддерживала дочь. В пределах же замка и Мелады необходимости в чародеях не было, а если она все же возникала, Велон и Вадерион обходились знаниями и умениями Эды, все же более опытной, чем ее чудные дочурки. В итоге Виклен оказалась запертой в столице и всю свою нерастраченную энергию вкладывала в различные развлечения и проделки, за которые Велон не раз хотел выпороть ее. Но отцовская любовь не позволяла даже орать, поэтому провинившуюся дочь сдавали матери, а та очень хлестко отчитывала ее — научилась у Элиэн. Та умела поставить на место любого члена семьи, даже самого любимого и дорогого. Эда практиковала похожий метод, воспитывая дочь. В результате она научила ее не всё время доставлять проблемы отцу и делать иногда перерывы. Увы, как только в Меладе выдавалась скучная неделя, принцесса Виклен срывалась и начинала выплескивать накопившуюся энергию на окружающих. Обычно ее жертвами становились мужчины — ее любовники и поклонники. Виклен сталкивала их лбами, заставляла ревновать, играла чувствами, шантажировала, толкала на безумные поступки — вела себя просто отвратительно, стал в двадцать три года настоящей роковой женщиной. Велон выл раненным варгом, разгребая не только за Вейкаром (повторившим бурный путь молодости отца), но и за Виклен. Эда же вздыхала, понимая, что дочери нужно перебеситься. Она уже даже подумывала поговорить с супругом и найти более-менее безопасное поручение для Виклен, желательно за пределами Мелады. Пусть девочка потрудится на благо Империи, ведь ей действительно было это важно. Однако планам Эды не суждено было сбыться. Исчезновение Тейнола создало много проблем для папы и Велона, и грузить их семейными вопросами она не хотела. Не сейчас. Тем более она нашла дело для дочери — в пределах Мелады и вполне безопасное.
— Дедушку и папу лучше пока не тревожить, — многозначительно произнесла Эда, глядя на дочь. — Виклен не придется скучать, я кое-что для нее нашла. И для тебя.
Вилфен изогнула белоснежную бровь, внимательно слушая маму.
— Через месяц к нам приедет ваш кузен, Рэдгариан. Ваша с Виклен задача будет встретить гостя и обеспечить его приятным времяпрепровождением. Он не всегда будет находиться в кабинете Императора, поэтому я хотела бы, чтобы он не скучал.
— Ты думаешь, Вейкар, Виэн и Варро дадут ему скучать? — с сомнением поинтересовалась Вилфен. — Им даже твоя просьба не нужна, чтобы одарить его своим вниманием.
— Безусловно, но Вейкар в ближайшее время может понадобиться отцу, да и одно дело — ваше собственное желание, другое — необходимость. Рэдгариан ваш кузен и сын тети Велии, к тому же он важный лорд и хороший темный. Пусть его поездка в столицу будет приятной. Я зайду вечером к Виклен и озвучу свою просьбу. Тебя, моя милая, я тоже попрошу позаботиться о Рэдгариане, а то он не увидит в Меладе ничего, кроме борделей.
Вилфен с Эдой коротко рассмеялись.
— Да, мальчики считают это весельем, — по-доброму усмехнулась младшая принцесса, расправляя подол своего темно-синего платья вполне красивого кроя. Хоть Вилфен и не обладала, подобно Виклен, выдающимися женскими достоинствами, показать ей было что, и весьма нескромное декольте открывало взор на красивую грудь, а длинные узкие рукава подчеркивали изящные кисти и тонкие пальчики девушки. Ценой такой одежды был грандиозный скандал между Эдой и Велоном, прогремевший года три назад. Сама супруга принца носила закрытые платья — за годы она привыкла к холоду Империи, но предпочитала более теплые материалы и старалась без необходимости не одеваться в открытые шелковые наряды. Но ее дочери росли обычными темными эльфийками, которых несильно волновала суровая зима и которые желали быть красивыми.
