Вот он знал, что это приданное выйдет ему боком!
— Вилфен, демоны, стой! — Он перехватил ее в дверях, разворачивая к себе. Она была абсолютно спокойно, только слегка опечалена. — Вилфен, розочка моя, поедем мы в твое поместье, зря что ли твой папаша пергамент марал? Но придется поругаться с Вадерионом, потому что он явно думает, что у меня в сутках под сотню часов.
На лице Вилфен отобразилось удивление.
— Ругаться? Но дедушка спокойно тебя отпустит, если ты объяснишь ему, что хочешь провести время со мной. Он никогда не препятствует общению с семьей, наоборот, прикроет, если какие-то проблемы с супругами и детьми.
Роун недоверчиво приподнял брови.
— А сейчас он меня зачем заваливает?
— Потому что ты взрослый умный мужчина, ресурс, который нужно использовать. Но если ты придешь к нему и скажешь, что забыл, как выглядит твоя невеста, и собираешься отдохнуть пару дней, он ничего не скажет. Поверь, — улыбнулась Вилфен.
Роун хмыкнул и задумался.
— Можно немного понаглеть, если причина достойная, да? А достойная для Вадериона та, которая связана с семьей.
— Ты правильно понял.
— Советуешь? — Роун бросил на нее недовольный взгляд. — Я думал, что ты не вмешиваешься в мои отношения с твоей родней.
— Я не вмешиваюсь в конфликты, потому что полагаюсь на твое и папино благоразумие. Но готова помочь советом, чтобы ты правильно трактовал поведение моих родственников. Это разные вещи.
— Помочь? По-твоему, я нуждаюсь в помощи?
— Почему нет? Только глупец отказывается принимать помощь там, где она действительно необходима. Ты очень умен, Роун, но тебе мешает гордость. Я была бы рада, если бы ты сделал исключение для меня. У тебя ведь достаточно умная невеста, чтобы давать советы?
— Играешь не по правилам, — хмыкнул он, оттаивая. — Иногда кажется, что ты можешь убедить меня в чем угодно, — прошептал он, склоняясь к ней.
— Ошибаешься, — улыбнулась она. — Но даже если бы могла, мне это не нужно. Мой мужчина сильный и самодостаточный, он сам решает за себя.
— Подлизываешься?
— Истинная правда.
— Я тебе не верю.
— Еще скажи, что я должна доказать!
— Лучше в постели.
— Роун!
В один прекрасный солнечный осенний день в четыре тысячи семьсот тридцать четвертом году от Великого Нашествия принц Велон Шелар'рис выдал замуж двух своих старших дочерей. Если выбор жениха для Виклен никого не удивил — кому, как не наследнику Вал'Акэш отдавать прекрасную принцессу, — то вот насчет Вилфен многие изумились. По столице ходили неприятные шепотки, которые не смогла искоренить даже властвующая в умах светского общества Императрица и незаметные Тени. Как же! Молодую принцессу, двадцатилетнюю Вилфен, отец выдавал за сына и брата предателей, бастарда Роуна Кер'Сарес. Мать его в столице знали хорошо — никакие ее достижения не могли перечеркнуть прошлых грехов, к которым темные были весьма нетерпимы. Единственное, что хорошо характеризовало жениха принцессы Вилфен, это его титул Советника. Привилегия, дарованная лично Императором. На такое стоило обратить внимание. Но все равно заядлые сплетники не могли не потрепать языком, сочувствуя несчастной принцессе. А та, вопреки мнению большинства, была рада. И в день свадьбы, когда служанки одели ее в роскошное черное платье с серым узором и уложили ее волосы в высокую прическу, повернулась к бабушке и улыбнулась улыбкой совершенно счастливой женщины.
— Я рада за тебя, милая, — обняла ее Элиэн, глядя в зеркало, в котором отражалась юная прекрасная принцесса.
— Я так счастлива, только о нем и могу думать, — призналась Вилфен. Глаза ее горели огнем.
В назначенный час обе принцессы прибыли в Храм Тьмы, где жрец сочетал узами брака сначала старшую сестру с лордом Вал'Акэш, а потом и младшую — с лордом Кер'Сарес. После церемонии все отправились в замок на грандиозный пир. Императорская семья не поскупилась, оплачивая свадьбу младших принцесс. Праздник прогремел на всю столицу, в очередной раз демонстрируя богатство и власть Шелар'рис. Впрочем, именно для этого Элиэн и устраивала такую грандиозную свадьбу — не только ведь порадовать девочек. Тем более Вилфен почти весь пир просидела с Роуном. Он лишь раз вывел ее на танец, но заметив, какими взглядами провожают его жену, больше внимание к ней не привлекал и от себя никуда не отпускал. Рэдгариан в этом вопросе оказался более терпимым и вместе с Виклен веселился от души. Его молодая супруга могла растормошить даже мертвого медведя, не то что чопорного северного лорда. Младшее поколение славно погуляло, праздную свадьбу кузин и сестер. То же самое можно было сказать и про их родителей — с севера приехал Риэл, Велия и некоторые их старые друзья, которые помнили еще предыдущую свадьбу Вал'Акэш. Вместе с сестрой принцы погуляли от души, доказывая, что родители тоже знают толк в веселье. Единственные, кто даже не улыбнулся за весь пир, была Элиэн и двое мужчин, между которыми ей опять выпала участь сидеть. Ни Раудгард, ни Вадерион не обрадовались очередному родству между семьями, но молча приняли это печальное событие, с неодобрением наблюдая за беснующимися детьми и внуками.
Они переплели пальцы, глядя на свои руки — на коже еще горел узор: посох с набалдашником, отдаленно напоминающим череп, который обвивала роза с острыми шипами. Они пронзали дерево насквозь.
— Символично, — хмыкнул Роун.
Они лежали с Вилфен на кровати и молчали — наслаждались тишиной. Наконец удалось вырваться из этой толпы радостных и не совсем трезвых родственников, оставшись в блаженном одиночестве. Говорить ни о чем не хотелось, это была прекрасная тишина.
— Ты теперь моя жена, — довольно произнес Роун.
— И что изменилось? — с улыбкой поинтересовалась Вилфен. На нее воззрились в немом удивлении.
— Ты моя.
— А ты мой, — развеселилась девушка.
Видимо, это посчитали абсолютно недозволенным, потому что решили проучить. Роун прижал ее к кровати, целуя, а потом резко приподнялся.
— Знаешь, что я сейчас хочу сделать? — прошептал он.
— Порвать на мне это прекрасное платье, — в тон ему ответила она.
— Ты угадала, розочка.
Треск ткани стал чудеснейшей из прелюдий к их сексу. Вилфен прикусила губу, когда он увидел ее нежное молодое тело и белье, которое она тщательно подбирала к первой брачной ночи.
— Специально, да? — хриплым от возбуждения голосом поинтересовался он, сходя с ума от вида белоснежной ткани без единого кружева — более целомудренное белье сложно было найти. Он словно собирался лишить невинности светлоэльфийскую принцессу.
— Угадала? — лукаво улыбнулась она. Взгляд ее стал алеть.
— Да, — ответил он, и больше этой ночью не прозвучало ни единого слова — лишь стоны, полные страсти и любви.
Велон тащил пьяного брата по лестнице и мысленно ругался. Ему казалось, что все в этой жизни циклично. Вот и бессознательный Вэйзар, и отвратительное настроение. А ведь когда-то Велон мечтал, что он будет таскать брата вместе с близнецами. Но те сами хорошо выпили и едва могли идти. Последняя же надежда в лице Шильэт, которая могла хлестать все что угодно и не пьянеть, умерла — ликанша тащила сына. Младшие упились до поросячьего визга, только новобрачные и стояли на ногах. Впрочем, их спасло то, что пир они покинули задолго до его окончания. А Варро, Виэн, Вейкар и Вэйла утопили свое веселье в вине. Теперь близнецы вместе с Лисари и детьми вшестером пытались помочь себе дойти до покоев. Вейкар же, подлец, куда-то сбежал. Повезло только Велии — ее отнес Риэл, сдержанный не только во фразах, но и в вине. Сам Велон тоже мало выпил — всего бокал — и теперь пожинал плоды своей трезвости. Хорошо женщинам: Эда даже не притронулась к вину, она ведь кормит Варелин, ей нельзя, но ее никакая совесть бы не заставила тащить на своем горбу пьяного брата. Велон тоже воздержался по уважительной причине — не хотел идти к маленькой дочери пьяным, вдруг придется вставать ночью? Да и настроение у него было такое, что лучше не пить. Он так и не смирился с выбором Виклен (терпимо) и Вилфен (никогда!), поэтому для него этот день был самым серым и мрачным.
Сгрузив Вэйзара на кровать в его покоях, он вышел, по дороге кивнув недовольной Шильэт. Ликанша хотя бы стояла на ногах! Что-то подсказывало принцу, что завтра его брату достанется. Но это были проблемы Вэйзара. Велон же прошел по коридору, прислушиваюсь к шуму за стеной — судя по всему, это укладывались спать близнецы с Лисари.
Принц спустился по лестнице, свернул в коридор, вновь поднялся и очутился в императорской канцелярии. Отец не занимался избыточным распитием горячительных напитков и должен был быть здесь. Или уже с мамой, но в спальню к родителям Велон точно не полезет, и так в прошлый раз досталось, хотя он был ни при чем.
— Ты даже сам можешь идти, — съязвил папа, когда принц вошел в кабинет. Понятно, что от его взора не ускользнула сцена в нижнем зале. Теперь ближайшие десять лет будет припоминать сыновьям их поведение.
Пропустив мимо ушей все папины насмешки, Велон спросил:
— Мне завтра ждать тебя на совещании с военными?
— А что, не терпится посидеть в моем кресле?
Их взгляды схлестнулись.
— Если бы мне не терпелось, я бы уже сидел.
— Велон, — предостерегающе рыкнул Вадерион.
Принц изобразил недоумение.
— Что? Ты первый начал.
— Это говорит мне взрослый сын. Двести лет — не признак ума, да?
Велон скривился, великодушно прощая папе его идиотские шутки.
— Мечтаю править. Как раз думаю об этом между укачиванием трехмесячной дочери и ссорами с новым "сыном", — съязвил принц.
— А когда-нибудь придется, — вдруг серьезно обронил отец. Велон аж замер, как варг, почуявший кровь. Папа всегда считал себя молодым и полным сил — последнее соответствовало действительности, — поэтому подобные разговоры не велись при нем. Даже между собой принцы редко обсуждали будущее Империи, когда отца вдруг не станет. Это казалось настолько далеким, даже невозможным, что не имело смысла. Всем, кто знал Вадериона Шелар'рис, было ясно, что он еще долго будет Темным Императором — этот образ был неотделим. Поэтому и Велон не задавал неудобных вопросов, хотя они у него, как у старшего сына, имелись. Отец никогда определенно не выражался о его судьбе и роли в управлении Империи. Велон привык быть первым после папы, привык быть на подхвате. Все, даже братья, считали его наследником, будущим Темным Императором. Однако отец никогда не признавал за ним такое право. И вот настал момент, когда у Велона появилась возможность прояснить этот вопрос.
— Если получится, — осторожно обронил принц. — Ты ведь ничего для этого не сделал.
Отец прищурился, в глубине его багровых глаз что-то мелькнуло.
— Велон, говори прямо. Я не в настроении в три часа ночи искать в твоих словах тройное дно.
— Хорошо, — согласился принц, проходя и садясь в гостевое кресло. — Почему ты никогда официально не признавал меня наследником? В других королевствах существуют своды законов, закрепляющие право первого сына — или первого ребенка — правителя на власть. У нас же в Империи этот вопрос никак не описан. Не боишься анархии после себя?
— Нет. Разве я похож на плохого правителя? Тогда после моей смерти в Империи не будет анархии.
— Твоя уверенность убеждает.
— Не иронизируй. Мы — не светлые. В Темной Империи властвует сильнейшей. Когда-то таким был я, сейчас — наша семья. Ты стал лидером, вторым после меня, не потому что я написал так в какой-то бумажке, а потому что ты так себя поставил. Темных нельзя заставить уважать по приказу, лишь силой. Если ты достаточно силен, чтобы удержать власть, ты это сделаешь. Нет — никакой закон тебе это не дарует. К тому же я желаю, чтобы трон моей Империи перешел к лучшему из моих потомков. Время покажет, кто им окажется.
Велон долго молчал, затем кивнул и молча вышел. Сегодня он узнал многое.
— Вейкар, чтоб тебя Повелитель Глубин сожрал! — выругался старший принц, едва не налетев на пьяного сына. Тот стоял на ногах крепко, но вот с реакцией явно имел проблемы.
— Отстань, я дорогу в покои ищу, — отмахнулся Вейкар. При ближайшем рассмотрении Велон понял, что сын не такой пьяный, каким хочет казаться. Похоже, у кого тоже не было настроения праздновать свадьбу Виклен и Вилфен.
— Давай провожу, — "щедро" предложил принц, хватая сына за плечи и направляя в сторону лестницы.
— Эй, не надо меня пихать! Я не пьяный!
— А разит от тебя, как от перебравшего сидра Вэйзара.
— Потому что ты им пропах, когда тащил!
— Не ори на отца!
— Не ори на сына!
Традиционным воспитательным жестом Велон отвесил Вейкару подзатыльник.
— А если продолжишь — женю, — пообещал отец.
— Попробуй! Я себе эльфийскую принцессу хочу!
— А золотые озера и гарем демониц тебе не нужно?
— Не отказался бы… Ай, да хватит бить! Что я, по-твоему, должен из-под ног подбирать? Вы с дедом вон на принцессах женились! Я что, хуже?
И ведь прав, стервец! Велону оставалось лишь махнуть рукой на этого взрослого идиота.
— Вейкар, ты ведь знаешь, что сейчас ни в одном эльфийском королевстве нет свободных принцесс?
— Дед в восемьсот лет женился, — задрал нос принц. — Моя еще не родилась. Я подожду, — со снисхождением заверил он отца.
Тейнол появился из теней через секунду, как за Велоном закрылась дверь.
— Погуляли? — поинтересовался брат, опускаясь в кресло.
— Да, — скривившись, словно съел ведро лимонов, ответил Вадерион. — Тебя не было в замке.
— А ты хотел, чтобы я присутствовал на свадьбе? — удивился Тейнол.
— Нет, Джетта — учитывая, что в западных землях она разыскивается как убийца, то ее появление в императорском замке было бы весьма "желательно", — съязвил Император. — Я интересовался неспроста — тебе следует переходить на более кабинетный образ жизни.
— Сказал дроу, который всю жизнь куда-то рвется — весьма успешно.
— Но я тоже давно сижу в замке. Когда-нибудь и тебе придется — не успеешь закончить очередное дело, как Джетта подарит тебе наследника.
— Сомневаюсь, что она к этому стремится.
— Сейчас очень нужен Вэйзар, который любит припоминать моих "случайных" близнецов.
— Твой намек понятен, но…
— Тейнол, это всего лишь совет старшего товарища, — серьезно произнес Вадерион. — Но жизнь с любимой женщиной накладывает определенные ограничения. Ты либо принимаешь их и получаешь счастливый брак, либо нет — и тогда про любимую можешь забыть.
Тейнол помолчал, обдумывая слова брата.
— Моя жизнь — это мой труд главы Теней, — наконец произнес он.
— Совершенно необязательно главе Теней лезть на рожон самому. Для этого есть подчиненные. Лучше потрать время на свою бешеную девку и ее варгов. Чую, скоро ее слюнявый кобель начнет плодится, и тебе придется решать проблему нехватки места в загонах, — проворчал Вадерион.
Были в этой жизни вещи, которые никогда не менялись.
— Возможно, ты прав, — задумчиво произнес Тейнол. — Я попробую.
Но были и те, которые все же начинали меняться.
— Знаешь, я себя так легко чувствовал только в девять… до того, как попал в плен. — признался Тейнол брату. Вадерион выразительно на него посмотрел.
А были те, которые уже изменились.
4793 год от Великого Нашествия
Мелада, Темная Империя
Робкий лучик солнца скользнул по черному одеялу, не решаясь забраться на спящую эльфийку. Женщина перевернулась, потягиваясь, и открыла глаза.
— Вилфен, демоны, стой! — Он перехватил ее в дверях, разворачивая к себе. Она была абсолютно спокойно, только слегка опечалена. — Вилфен, розочка моя, поедем мы в твое поместье, зря что ли твой папаша пергамент марал? Но придется поругаться с Вадерионом, потому что он явно думает, что у меня в сутках под сотню часов.
На лице Вилфен отобразилось удивление.
— Ругаться? Но дедушка спокойно тебя отпустит, если ты объяснишь ему, что хочешь провести время со мной. Он никогда не препятствует общению с семьей, наоборот, прикроет, если какие-то проблемы с супругами и детьми.
Роун недоверчиво приподнял брови.
— А сейчас он меня зачем заваливает?
— Потому что ты взрослый умный мужчина, ресурс, который нужно использовать. Но если ты придешь к нему и скажешь, что забыл, как выглядит твоя невеста, и собираешься отдохнуть пару дней, он ничего не скажет. Поверь, — улыбнулась Вилфен.
Роун хмыкнул и задумался.
— Можно немного понаглеть, если причина достойная, да? А достойная для Вадериона та, которая связана с семьей.
— Ты правильно понял.
— Советуешь? — Роун бросил на нее недовольный взгляд. — Я думал, что ты не вмешиваешься в мои отношения с твоей родней.
— Я не вмешиваюсь в конфликты, потому что полагаюсь на твое и папино благоразумие. Но готова помочь советом, чтобы ты правильно трактовал поведение моих родственников. Это разные вещи.
— Помочь? По-твоему, я нуждаюсь в помощи?
— Почему нет? Только глупец отказывается принимать помощь там, где она действительно необходима. Ты очень умен, Роун, но тебе мешает гордость. Я была бы рада, если бы ты сделал исключение для меня. У тебя ведь достаточно умная невеста, чтобы давать советы?
— Играешь не по правилам, — хмыкнул он, оттаивая. — Иногда кажется, что ты можешь убедить меня в чем угодно, — прошептал он, склоняясь к ней.
— Ошибаешься, — улыбнулась она. — Но даже если бы могла, мне это не нужно. Мой мужчина сильный и самодостаточный, он сам решает за себя.
— Подлизываешься?
— Истинная правда.
— Я тебе не верю.
— Еще скажи, что я должна доказать!
— Лучше в постели.
— Роун!
***
В один прекрасный солнечный осенний день в четыре тысячи семьсот тридцать четвертом году от Великого Нашествия принц Велон Шелар'рис выдал замуж двух своих старших дочерей. Если выбор жениха для Виклен никого не удивил — кому, как не наследнику Вал'Акэш отдавать прекрасную принцессу, — то вот насчет Вилфен многие изумились. По столице ходили неприятные шепотки, которые не смогла искоренить даже властвующая в умах светского общества Императрица и незаметные Тени. Как же! Молодую принцессу, двадцатилетнюю Вилфен, отец выдавал за сына и брата предателей, бастарда Роуна Кер'Сарес. Мать его в столице знали хорошо — никакие ее достижения не могли перечеркнуть прошлых грехов, к которым темные были весьма нетерпимы. Единственное, что хорошо характеризовало жениха принцессы Вилфен, это его титул Советника. Привилегия, дарованная лично Императором. На такое стоило обратить внимание. Но все равно заядлые сплетники не могли не потрепать языком, сочувствуя несчастной принцессе. А та, вопреки мнению большинства, была рада. И в день свадьбы, когда служанки одели ее в роскошное черное платье с серым узором и уложили ее волосы в высокую прическу, повернулась к бабушке и улыбнулась улыбкой совершенно счастливой женщины.
— Я рада за тебя, милая, — обняла ее Элиэн, глядя в зеркало, в котором отражалась юная прекрасная принцесса.
— Я так счастлива, только о нем и могу думать, — призналась Вилфен. Глаза ее горели огнем.
В назначенный час обе принцессы прибыли в Храм Тьмы, где жрец сочетал узами брака сначала старшую сестру с лордом Вал'Акэш, а потом и младшую — с лордом Кер'Сарес. После церемонии все отправились в замок на грандиозный пир. Императорская семья не поскупилась, оплачивая свадьбу младших принцесс. Праздник прогремел на всю столицу, в очередной раз демонстрируя богатство и власть Шелар'рис. Впрочем, именно для этого Элиэн и устраивала такую грандиозную свадьбу — не только ведь порадовать девочек. Тем более Вилфен почти весь пир просидела с Роуном. Он лишь раз вывел ее на танец, но заметив, какими взглядами провожают его жену, больше внимание к ней не привлекал и от себя никуда не отпускал. Рэдгариан в этом вопросе оказался более терпимым и вместе с Виклен веселился от души. Его молодая супруга могла растормошить даже мертвого медведя, не то что чопорного северного лорда. Младшее поколение славно погуляло, праздную свадьбу кузин и сестер. То же самое можно было сказать и про их родителей — с севера приехал Риэл, Велия и некоторые их старые друзья, которые помнили еще предыдущую свадьбу Вал'Акэш. Вместе с сестрой принцы погуляли от души, доказывая, что родители тоже знают толк в веселье. Единственные, кто даже не улыбнулся за весь пир, была Элиэн и двое мужчин, между которыми ей опять выпала участь сидеть. Ни Раудгард, ни Вадерион не обрадовались очередному родству между семьями, но молча приняли это печальное событие, с неодобрением наблюдая за беснующимися детьми и внуками.
***
Они переплели пальцы, глядя на свои руки — на коже еще горел узор: посох с набалдашником, отдаленно напоминающим череп, который обвивала роза с острыми шипами. Они пронзали дерево насквозь.
— Символично, — хмыкнул Роун.
Они лежали с Вилфен на кровати и молчали — наслаждались тишиной. Наконец удалось вырваться из этой толпы радостных и не совсем трезвых родственников, оставшись в блаженном одиночестве. Говорить ни о чем не хотелось, это была прекрасная тишина.
— Ты теперь моя жена, — довольно произнес Роун.
— И что изменилось? — с улыбкой поинтересовалась Вилфен. На нее воззрились в немом удивлении.
— Ты моя.
— А ты мой, — развеселилась девушка.
Видимо, это посчитали абсолютно недозволенным, потому что решили проучить. Роун прижал ее к кровати, целуя, а потом резко приподнялся.
— Знаешь, что я сейчас хочу сделать? — прошептал он.
— Порвать на мне это прекрасное платье, — в тон ему ответила она.
— Ты угадала, розочка.
Треск ткани стал чудеснейшей из прелюдий к их сексу. Вилфен прикусила губу, когда он увидел ее нежное молодое тело и белье, которое она тщательно подбирала к первой брачной ночи.
— Специально, да? — хриплым от возбуждения голосом поинтересовался он, сходя с ума от вида белоснежной ткани без единого кружева — более целомудренное белье сложно было найти. Он словно собирался лишить невинности светлоэльфийскую принцессу.
— Угадала? — лукаво улыбнулась она. Взгляд ее стал алеть.
— Да, — ответил он, и больше этой ночью не прозвучало ни единого слова — лишь стоны, полные страсти и любви.
***
Велон тащил пьяного брата по лестнице и мысленно ругался. Ему казалось, что все в этой жизни циклично. Вот и бессознательный Вэйзар, и отвратительное настроение. А ведь когда-то Велон мечтал, что он будет таскать брата вместе с близнецами. Но те сами хорошо выпили и едва могли идти. Последняя же надежда в лице Шильэт, которая могла хлестать все что угодно и не пьянеть, умерла — ликанша тащила сына. Младшие упились до поросячьего визга, только новобрачные и стояли на ногах. Впрочем, их спасло то, что пир они покинули задолго до его окончания. А Варро, Виэн, Вейкар и Вэйла утопили свое веселье в вине. Теперь близнецы вместе с Лисари и детьми вшестером пытались помочь себе дойти до покоев. Вейкар же, подлец, куда-то сбежал. Повезло только Велии — ее отнес Риэл, сдержанный не только во фразах, но и в вине. Сам Велон тоже мало выпил — всего бокал — и теперь пожинал плоды своей трезвости. Хорошо женщинам: Эда даже не притронулась к вину, она ведь кормит Варелин, ей нельзя, но ее никакая совесть бы не заставила тащить на своем горбу пьяного брата. Велон тоже воздержался по уважительной причине — не хотел идти к маленькой дочери пьяным, вдруг придется вставать ночью? Да и настроение у него было такое, что лучше не пить. Он так и не смирился с выбором Виклен (терпимо) и Вилфен (никогда!), поэтому для него этот день был самым серым и мрачным.
Сгрузив Вэйзара на кровать в его покоях, он вышел, по дороге кивнув недовольной Шильэт. Ликанша хотя бы стояла на ногах! Что-то подсказывало принцу, что завтра его брату достанется. Но это были проблемы Вэйзара. Велон же прошел по коридору, прислушиваюсь к шуму за стеной — судя по всему, это укладывались спать близнецы с Лисари.
Принц спустился по лестнице, свернул в коридор, вновь поднялся и очутился в императорской канцелярии. Отец не занимался избыточным распитием горячительных напитков и должен был быть здесь. Или уже с мамой, но в спальню к родителям Велон точно не полезет, и так в прошлый раз досталось, хотя он был ни при чем.
— Ты даже сам можешь идти, — съязвил папа, когда принц вошел в кабинет. Понятно, что от его взора не ускользнула сцена в нижнем зале. Теперь ближайшие десять лет будет припоминать сыновьям их поведение.
Пропустив мимо ушей все папины насмешки, Велон спросил:
— Мне завтра ждать тебя на совещании с военными?
— А что, не терпится посидеть в моем кресле?
Их взгляды схлестнулись.
— Если бы мне не терпелось, я бы уже сидел.
— Велон, — предостерегающе рыкнул Вадерион.
Принц изобразил недоумение.
— Что? Ты первый начал.
— Это говорит мне взрослый сын. Двести лет — не признак ума, да?
Велон скривился, великодушно прощая папе его идиотские шутки.
— Мечтаю править. Как раз думаю об этом между укачиванием трехмесячной дочери и ссорами с новым "сыном", — съязвил принц.
— А когда-нибудь придется, — вдруг серьезно обронил отец. Велон аж замер, как варг, почуявший кровь. Папа всегда считал себя молодым и полным сил — последнее соответствовало действительности, — поэтому подобные разговоры не велись при нем. Даже между собой принцы редко обсуждали будущее Империи, когда отца вдруг не станет. Это казалось настолько далеким, даже невозможным, что не имело смысла. Всем, кто знал Вадериона Шелар'рис, было ясно, что он еще долго будет Темным Императором — этот образ был неотделим. Поэтому и Велон не задавал неудобных вопросов, хотя они у него, как у старшего сына, имелись. Отец никогда определенно не выражался о его судьбе и роли в управлении Империи. Велон привык быть первым после папы, привык быть на подхвате. Все, даже братья, считали его наследником, будущим Темным Императором. Однако отец никогда не признавал за ним такое право. И вот настал момент, когда у Велона появилась возможность прояснить этот вопрос.
— Если получится, — осторожно обронил принц. — Ты ведь ничего для этого не сделал.
Отец прищурился, в глубине его багровых глаз что-то мелькнуло.
— Велон, говори прямо. Я не в настроении в три часа ночи искать в твоих словах тройное дно.
— Хорошо, — согласился принц, проходя и садясь в гостевое кресло. — Почему ты никогда официально не признавал меня наследником? В других королевствах существуют своды законов, закрепляющие право первого сына — или первого ребенка — правителя на власть. У нас же в Империи этот вопрос никак не описан. Не боишься анархии после себя?
— Нет. Разве я похож на плохого правителя? Тогда после моей смерти в Империи не будет анархии.
— Твоя уверенность убеждает.
— Не иронизируй. Мы — не светлые. В Темной Империи властвует сильнейшей. Когда-то таким был я, сейчас — наша семья. Ты стал лидером, вторым после меня, не потому что я написал так в какой-то бумажке, а потому что ты так себя поставил. Темных нельзя заставить уважать по приказу, лишь силой. Если ты достаточно силен, чтобы удержать власть, ты это сделаешь. Нет — никакой закон тебе это не дарует. К тому же я желаю, чтобы трон моей Империи перешел к лучшему из моих потомков. Время покажет, кто им окажется.
Велон долго молчал, затем кивнул и молча вышел. Сегодня он узнал многое.
— Вейкар, чтоб тебя Повелитель Глубин сожрал! — выругался старший принц, едва не налетев на пьяного сына. Тот стоял на ногах крепко, но вот с реакцией явно имел проблемы.
— Отстань, я дорогу в покои ищу, — отмахнулся Вейкар. При ближайшем рассмотрении Велон понял, что сын не такой пьяный, каким хочет казаться. Похоже, у кого тоже не было настроения праздновать свадьбу Виклен и Вилфен.
— Давай провожу, — "щедро" предложил принц, хватая сына за плечи и направляя в сторону лестницы.
— Эй, не надо меня пихать! Я не пьяный!
— А разит от тебя, как от перебравшего сидра Вэйзара.
— Потому что ты им пропах, когда тащил!
— Не ори на отца!
— Не ори на сына!
Традиционным воспитательным жестом Велон отвесил Вейкару подзатыльник.
— А если продолжишь — женю, — пообещал отец.
— Попробуй! Я себе эльфийскую принцессу хочу!
— А золотые озера и гарем демониц тебе не нужно?
— Не отказался бы… Ай, да хватит бить! Что я, по-твоему, должен из-под ног подбирать? Вы с дедом вон на принцессах женились! Я что, хуже?
И ведь прав, стервец! Велону оставалось лишь махнуть рукой на этого взрослого идиота.
— Вейкар, ты ведь знаешь, что сейчас ни в одном эльфийском королевстве нет свободных принцесс?
— Дед в восемьсот лет женился, — задрал нос принц. — Моя еще не родилась. Я подожду, — со снисхождением заверил он отца.
***
Тейнол появился из теней через секунду, как за Велоном закрылась дверь.
— Погуляли? — поинтересовался брат, опускаясь в кресло.
— Да, — скривившись, словно съел ведро лимонов, ответил Вадерион. — Тебя не было в замке.
— А ты хотел, чтобы я присутствовал на свадьбе? — удивился Тейнол.
— Нет, Джетта — учитывая, что в западных землях она разыскивается как убийца, то ее появление в императорском замке было бы весьма "желательно", — съязвил Император. — Я интересовался неспроста — тебе следует переходить на более кабинетный образ жизни.
— Сказал дроу, который всю жизнь куда-то рвется — весьма успешно.
— Но я тоже давно сижу в замке. Когда-нибудь и тебе придется — не успеешь закончить очередное дело, как Джетта подарит тебе наследника.
— Сомневаюсь, что она к этому стремится.
— Сейчас очень нужен Вэйзар, который любит припоминать моих "случайных" близнецов.
— Твой намек понятен, но…
— Тейнол, это всего лишь совет старшего товарища, — серьезно произнес Вадерион. — Но жизнь с любимой женщиной накладывает определенные ограничения. Ты либо принимаешь их и получаешь счастливый брак, либо нет — и тогда про любимую можешь забыть.
Тейнол помолчал, обдумывая слова брата.
— Моя жизнь — это мой труд главы Теней, — наконец произнес он.
— Совершенно необязательно главе Теней лезть на рожон самому. Для этого есть подчиненные. Лучше потрать время на свою бешеную девку и ее варгов. Чую, скоро ее слюнявый кобель начнет плодится, и тебе придется решать проблему нехватки места в загонах, — проворчал Вадерион.
Были в этой жизни вещи, которые никогда не менялись.
— Возможно, ты прав, — задумчиво произнес Тейнол. — Я попробую.
Но были и те, которые все же начинали меняться.
— Знаешь, я себя так легко чувствовал только в девять… до того, как попал в плен. — признался Тейнол брату. Вадерион выразительно на него посмотрел.
А были те, которые уже изменились.
Эпилог
4793 год от Великого Нашествия
Мелада, Темная Империя
Робкий лучик солнца скользнул по черному одеялу, не решаясь забраться на спящую эльфийку. Женщина перевернулась, потягиваясь, и открыла глаза.
