— Это тебе, — кашлянул Тейнол. — У одного из варгов самка из замковых загонов родила. Помет хороший, только один совсем слабый, последыш. Слуги его — вернее, ее — хотели утопить, но я не дал, забрал к себе. Подумал, что ты будешь рада. Ты ведь скучала по Бурому, а тут еще один варг, который нуждается в твоей заботе.
Джетта хмыкнула и погладила малютку между ушек. Она была такой маленькой и слабой, что неудивительно, что псарь решил ее убить. Но Джетте было не привыкать выхаживать таких отверженных.
— Как назвал?
— Еще не придумал. Оставил на тебя.
— Да? Тогда придется думать. А Бурый, к слову, выжил. Тейнол, ты представляешь? Он нашел меня на болоте. — Она кивнула на перевязанное плечо. — Это его работа — он вытащил меня из болота, а потом мы вместе вытянули Вадериона. Так что он теперь у нас герой, ему полагается подружка.
Она тихо рассмеялась, а потом повернулась к сидящему рядом Тейнолу и обняла его.
— Подарок чудесный, что хочешь за него?
Тейнол не стал отказываться или торговаться, сразу твердо произнес:
— С тобой. В Храм. Прямо сейчас.
— Да, помнится, ты мне обещал что-то подобное, — тихо ответила Джетта. — Чего мы тогда ждем?
— Ничего. Но надо будет зайти за Вадерионом и Элиэн. Брат не простит, если я женюсь без него.
— О-о-о, — простонала Джетта, падая на кровать, пока Тейнол быстро одевался. — Как же он будет "рад". Наверняка ведь уже во всех позах там с Элиэн.
Маленький варг подполз к новой хозяйке и принялся нюхать ее острое ухо.
— Щекотно, демон! Не хулигань!
— Берет пример с хозяйки, — отстраненно заметил Тейнол, протягивая ей руку. Джетта смерила его притворно гневным взглядом, но помощь приняла.
Гризельда, сидящая рядом с чернильницей и усиленно чистящая мордочку от грязи, вдруг встрепенулась и посмотрела на дверь. Это был знак, и когда через минуту Вилфен вошла в кабинет Роуна, тот уже ждал ее. Подхватил на руки, прижал к себе, словно боялся, что она исчезнет, растворится в воздухе.
— Роун! — завизжала она, вцепляясь в его ворот. — Не кружи, я только после прыжка.
Он послушно остановился и сел на диван вместе с Вилфен. Та прижалась к нему, счастливо улыбаясь.
— Целая неделя прошла.
— Да, так долго.
— Роун, я потеряла Рики и Алека, их убили. Прости.
— Дура, я для этого их с тобой и отправил… Не переживай, сходим в лес, подниму тебе того, кого захочешь. Хоть всю стаю!
Вилфен еще шире улыбнулась.
— Ты такой романтичный, — влюблено произнесла она. Женщины! Как их понять?
— Кхм, стараюсь, — выдавил из себя сбитый с толку Роун. Предложить воскресить варга — это романтично? Гризельда с любопытством поглядывала на хозяина.
— Розочка моя, может, в спальню. Или на диване останемся? — хрипло поинтересовался он, но ответа не получил: Вилфен спала на его плече!
— Ммм, прости, — пробормотала она, не открывая глаз. — Я так устала…
— Тогда спи, я отнесу тебя на кровать.
— Не-ет, не-е на-адо, я хотела по-омыться, — зевая, ответила она. — Два дня в дороге.
— Я и помою тебя, — пообещал Роун. — Спи, — повторил он. Вилфен послушалась, окончательно засыпая в его объятиях. Она была прекрасна: такая хрупкая, нежная снаружи и стальная, жесткая внутри. Иногда ему даже становилось страшно, когда он осознавал силу своей любви к ней.
Вилфен тихо сопела ему в рубашку, казалось, все прекрасно, но что-то скреблось изнутри. Наконец Роун спросил:
— Розочка моя… Вилфен? Вилфен, а остальные?
— Ммм? Всё… Всё хорошо… Все живы… — пробормотала она.
— Так что я все же поучаствовала в убийстве этой твари, — с неимоверным удовольствием в голосе произнесла Джетта, откидываясь на Тейнола. Тот, благо был крепким мужчиной, ее вес выдержал.
— А ты хотела? — как-то странно спросил Тейнол.
— Угу. Конечно! А тут такой случай! — Джетта поерзала, устраиваясь поудобнее, а потом покосилась на мужа. — Чего ты опять удумал?
— Вы с Вадерионом заранее договариваетесь насчет одинаковых вопросов? — со вздохом поинтересовался Тейнол.
— Нет, всего лишь читаем мысли друг друга, — усмехнулась Джетта, напрягаясь. Разговор с Тейнолом о личности проклятой сущности Вадерион бессовестно спихнул на нее, и она, признаться, оттягивала этот момент до последнего. Но прошел уже месяц со дня их возвращения, в семье стали задавать вопросы, и Джетте досталась пара выразительных взглядом от Великого и Ужасного. Вообще-то, Вадерион был прав, но она не знала, как отреагирует Тейнол, поэтому переживала. Вот так вот! Не могла спокойно относиться к тревогам мужа.
— Может, расскажешь, — предложила она, пытаясь голосом передать свое сочувствие и одновременно убедить его не упрямиться.
Тейнол вдруг коротко рассмеялся.
— Джетта, никогда не подлизывайся ко мне, в твоем исполнении это выглядит так, словно ты хочешь с меня штаны стянуть.
Она отвернулась и протестующе фыркнула:
— От этого я бы тоже не отказалась.
Он ласково потрепал ее по распущенным волосам.
— Не переживай, мне давно не десять. Я рад, что все закончилось и никто не пострадал.
Джетта перехватила его руку и сплела с ним пальцы. На коже проступил брачный рисунок — варг и медведь. Символично. Ей нравилось.
Роун упал рядом с Вейкаром, тот протянул ему фляжку с водой. Вообще-то, свалг был хорошим воином — по-другому в должности начальника замковой стражи было не удержаться, — однако сегодня его погоняли так, что он хотел лишь умереть прямо здесь, на нагретом солнцем плаце. Велон — вот тварь! — вместе с Вэйзаром и близнецами решил потренировать молодежь и с утра дернул всех младших. Роун справедливо заметил, что он так-то на шесть лет старше самого "старичка", но его никто не слушал. Женишься на младшей принцессе? Значит, младшее поколение. К тому же "геройства" Роуна в нише подрыва имперских устоев характеризовали его в глазах принцев как незрелого юнца. В общем, против воли свалг был отправлен в категорию младших и нещадно бит все утро. К обеду к сыновьям присоединился Вадерион, и стало еще хуже. Роун был хорошим воином, даже очень — из младших он мог проиграть только Варро, — однако сегодня ему досталось сразу от всех. Старшие принцы не жалели сыновей, тем более их по количеству было меньше. В итоге к концу дня и ленивцы Вейкар с Виэном, и боевой Варро, и упрямый Роун могли только ползать.
— Вот дрянь, — тихо выругался "братик". Свалг хмыкнул и тут же поймал взгляд Велона. Уже по одному хитрому выражению лица принца Роун понял, что его ждет какая-то подлость.
— Что, устали, сынки?
— Немного, пап, — расхохотался Вейкар, пихая в бок Роуна. — Особенно младший.
Близнецы неприлично заржали.
За что ему все это?
Обычно утро Темного Императора начиналось с вакханалии — шума, гама, толпы отпрысков и идиотских споров. Но сегодня, на удивление, было тихо. Видимо, принцы нашли другой объект для мучений. Вадерион радовался тишине и покою. Постепенно жизнь в замке приходила в норму: вернулся Шэд — довольный и готовый работать, — втянулись в работу Тейнол и Рия, и даже хандрящая Алеса наконец вспомнила, что она императорский казначей и вернулась в свой кабинет (а до этого счастливого момента ее обязанности выполняли Лисари с Вэйлой). В общем, временные трудности разрешились, и Вадерион ждал порцию следующих. Они не медлили, и вот уже в дверь кабинета Императора постучались.
— Войдите, — крикнул Вадерион, ставя подпись на очередном указе. Надо сказать, что новая кровь в лице Роуна пришлась как нельзя кстати в их небольшой компании из Императора, Велона и Вейкара. Больше никто из семьи не интересовался управлением их славного и темнейшего государства, а сам Вадерион, его сын и внук во многом имели схожие взгляды. Роун был той самой новой кровью, свежей струей, которая принесла много дельных идей. Конечно, мальчишку необходимо было еще учить, шлифовать его таланты, но это дело времени.
— Вадерион, есть минутка?
— Тейнол, для тебя и Элиэн — всегда. Остальных я бы никогда не пускал в свой кабинет, но они сами врываются, без спроса и стука, — с видимым недовольством ответил Вадерион, откладывая в сторону перо. — Возникли какие-то проблемы? Хотя нет, ты по личному, иначе бы так не юлил.
— Поражен твоей проницательностью.
— Не язви.
— Мне поклониться?
— Только попробуй, — рыкнул Вадерион.
Тейнол покачал головой и опустился в кресло.
— Я пришел с просьбой.
— Удиви.
— Насчет титула.
— Удивил, — хмыкнул Вадерион. — Джетта настояла?
— Нет, — не заметил подвоха Тейнол. — Она сказала… Если в приличной форме, то ей все равно. Но я подумал о возможных наследниках. Если у нас с ней будут дети, то я хотел бы передать им свой титул.
— Неужели я дожил до этого знаменательного события, — съязвил Вадерион, вытаскивая из ящика исписанный лист пергамента. Поставив подпись и печать, он протянул его брату. — Служи верно, Тейнол Шелар'рен, — глумливо произнес он и уже нормально продолжил: — Жду от тебя племянников.
— Пять минут назад ты жаловался на многочисленных отпрысков.
— Так то мои, а твои будут лучше. Если, конечно, не пойдут в Джетту.
Тейнол бросил на брата укоризненный взгляд и поднялся. Вот за что Вадерион любил и его, и своего котенка, так это за то, что они оба никогда не отнимали у него много времени. С другой стороны, им двоим он готов был посвятить столько минут и часов, сколько бы они пожелали. Это Велона с Вэйзаром хотелось выпихнуть из кабинета еще до того, как они в него зайдут.
Не успел Вадерион порадоваться, что с утра его решил потревожить только Тейнол (и по весьма важному поводу), как в дверь опять постучались.
— Войдите, — крикнул Император, искренне надеясь, что это Элиэн. Он знал, что это не она — стучал явно мужчина, — но это не мешало ему питать глупые иллюзии.
В кабинет скользнул Шэд. Без горы документов. Это что-то новенькое.
— Ваше величество, я могу обратиться к вам с просьбой?
— Шэдариэт, я семьсот лет назад объяснил тебе правила поведения в моем кабинете. Задавай конечно! Но быстро.
— Можно мне титул, — переминаясь с ноги на ногу, вымолвил Шэд. — Я помню, вы упоминали о такой возможности.
— Тогда ты отказался.
— Да, мне было это совершенно ненужно.
— А сейчас?
— А сейчас я женюсь, — скромно ответил Шэд.
Вадерион развеселился.
— Вижу, Рия стала готовить намного лучше, и ты решил не упускать возможность обогатиться столь замечательной женщиной.
— По сути, да, — коротко отозвался секретарь. — У Рии есть титул, и мне как-то неловко просить ее руки. Она, конечно, говорит, что это пустяки, но я ведь думаю о будущем.
— О детях, — подсказал Вадерион, мысленно уже хохоча. Впрочем, Шэда он действительно ценил, поэтому щадил его чувства настолько, насколько это возможно.
— Не о таком далеком будущем, — испуганно ответил дроу.
Вадерион усмехнулся и полез в ящик. Еще один давно написанный указ получил свой росчерк и печать, после чего перекочевал в руки Шэда. Вернее, теперь Шэдариэта Шелар'рид.
Секретарь удивленно распахнул глаза, но с Императором спорить не стал — выскочил из кабинета, тихо поблагодарив. Он явно не ожидал, что получит не просто любой титул, а титул лорда младшей семьи Шелар'рис. У всех семи самых знатных родов Темной Империи была основная ветвь и побочные. Последние имели с первой одинаковую приставку в имени семьи, что обозначало их привилегированность, по сравнению с другими родами. Как правило, такими младшими были боковые ветви основной семьи — племянники, кузены и другие дальние и не очень родственники. У Шелар'рис таких пока не имелось — их род насчитывал всего три поколения и, он не успел разветвиться достаточно, чтобы в нем образовались младшие семьи. Однако Вадерион не собирался ждать этого "чудесного" момента, когда в замок перестанут помещаться многочисленные правнуки, и даровал и Тейнолу, и Шэду титулы "младших". Он уже давно хотел это сделать — с самого начала, — но что один, что второй заупрямились. Им не нужен был титул, чтобы служить своему Императору: власть и знатность их не интересовала, а золота у них было предостаточно. Пустое хвастовство же было им чуждо. Но брак и дети все меняют, в том числе взгляды на жизнь.
Вадерион макнул перо в чернильницу, возвращаясь к приказам, но тут в дверь опять постучались.
«Началось», — мрачно подумал Император и крикнул:
— Войдите!
Вопреки его опасениям, в кабинет вошел не один из сыновей, а всего лишь Сайл. Его визит был более чем удивителен, ведь лекарь не имел привычки беспокоить Императора — только если не сращивал ему сломанную челюсть. Так что Вадерион не отказал себе в возможности поязвить:
— Решил жениться и пришел за титулом?
— Как ты узнал? — опешил обычно невозмутимый Сайлриус. — Тейнол рассказал, да?
— Только обмолвился, — загадочно бросил Вадерион — не признаваться же, что просто угадал, это подорвет его авторитет всезнающего Императора.
Сайл тяжело вздохнул и опустился в кресло.
— Любовница ждет ребенка, надо жениться, — поделился он. — Если твое давнишнее предложение насчет титула в силе, то я хотел бы его принять.
Из уважения к старому приятелю и бывшему ученику Вадерион не стал язвить про сапожника без сапог и молча подписал третий указ.
Сайл забрал пергамент, глянул на титул, как и Шэд, удивился.
— Я достоин? — с весьма циничным сомнением произнес лекарь.
— Считаю, что да.
Сайл явно придерживался иной точки зрения, но спорить не стал. Скрутив указ, лорд Сайлриус Шелар'вас вышел из кабинета. А Вадерион наконец смог вернуться к самой отвратительной и нудной части своего правления — бесконечным документам.
— Вот гадство! Ты только посмотри на это! Отвратительно! Почему именно волосы?! — рычала и ругалась Шильэт, стоя перед зеркалом.
Вэйзар, развалившийся на кровати с книгой, лениво поднял голову и посмотрел на беснующуюся жену. Причина ее недовольства была на лицо — за месяц волосы ее немного отросли, но кончики вновь приобрели фиолетовый отлив.
— Эта пакость вернулась! Они не растут дальше!
— И что? — рискнул спросить Вэйзар, навлекая на свою голову много нелестных эпитетов. Но на первый раз Шильэт сдержалась.
— Я вечно теперь буду ходить с такими волосами, — процедила она.
Вэйзар нахмурился. Повторять вопрос он не решался — еще прибьют, — но понять суть проблемы сам не мог. К счастью, Шильэт прекрасно знала своего мужа и сжалилась:
— Вэйзар, они короткие. Волосы!
— По плечи, как у Велона, — пожал плечами принц.
— Благодарю за сравнение!
— Тебе не нравится длина?
— Не нравится?! Конечно не нравится!
Вэйзар, сам равнодушный к своей внешности, никогда не замечал за Шильэт особого трепета к прическе или одежде. Она любила алые рубашки и черный цвет вместо серого, поэтому красилась, но дальше ее интерес к своей внешности не простирался.
— А почему? — задал вполне логичный (с его точки зрения) вопрос Вэйзар.
Шильэт бросила на него злой взгляд и отвернулась к зеркалу. Она буквально впилась в свое отражения, но лицо ее выражало лишь отвращение. Поняв, что пора вмешиваться, Вэйзар поднялся и захлопнул дверцу шкафа, убирая зеркало из-под носа Шильэт.
— Что не так? Объясни.
Когда собственное отражение исчезло, ликанша присмирела и более спокойно ответила:
— Длинные волосы — это хоть какой-то признак женственности. Теперь у меня его нет.
— У меня тоже длинные волосы, но я ведь не женщина.
Джетта хмыкнула и погладила малютку между ушек. Она была такой маленькой и слабой, что неудивительно, что псарь решил ее убить. Но Джетте было не привыкать выхаживать таких отверженных.
— Как назвал?
— Еще не придумал. Оставил на тебя.
— Да? Тогда придется думать. А Бурый, к слову, выжил. Тейнол, ты представляешь? Он нашел меня на болоте. — Она кивнула на перевязанное плечо. — Это его работа — он вытащил меня из болота, а потом мы вместе вытянули Вадериона. Так что он теперь у нас герой, ему полагается подружка.
Она тихо рассмеялась, а потом повернулась к сидящему рядом Тейнолу и обняла его.
— Подарок чудесный, что хочешь за него?
Тейнол не стал отказываться или торговаться, сразу твердо произнес:
— С тобой. В Храм. Прямо сейчас.
— Да, помнится, ты мне обещал что-то подобное, — тихо ответила Джетта. — Чего мы тогда ждем?
— Ничего. Но надо будет зайти за Вадерионом и Элиэн. Брат не простит, если я женюсь без него.
— О-о-о, — простонала Джетта, падая на кровать, пока Тейнол быстро одевался. — Как же он будет "рад". Наверняка ведь уже во всех позах там с Элиэн.
Маленький варг подполз к новой хозяйке и принялся нюхать ее острое ухо.
— Щекотно, демон! Не хулигань!
— Берет пример с хозяйки, — отстраненно заметил Тейнол, протягивая ей руку. Джетта смерила его притворно гневным взглядом, но помощь приняла.
***
Гризельда, сидящая рядом с чернильницей и усиленно чистящая мордочку от грязи, вдруг встрепенулась и посмотрела на дверь. Это был знак, и когда через минуту Вилфен вошла в кабинет Роуна, тот уже ждал ее. Подхватил на руки, прижал к себе, словно боялся, что она исчезнет, растворится в воздухе.
— Роун! — завизжала она, вцепляясь в его ворот. — Не кружи, я только после прыжка.
Он послушно остановился и сел на диван вместе с Вилфен. Та прижалась к нему, счастливо улыбаясь.
— Целая неделя прошла.
— Да, так долго.
— Роун, я потеряла Рики и Алека, их убили. Прости.
— Дура, я для этого их с тобой и отправил… Не переживай, сходим в лес, подниму тебе того, кого захочешь. Хоть всю стаю!
Вилфен еще шире улыбнулась.
— Ты такой романтичный, — влюблено произнесла она. Женщины! Как их понять?
— Кхм, стараюсь, — выдавил из себя сбитый с толку Роун. Предложить воскресить варга — это романтично? Гризельда с любопытством поглядывала на хозяина.
— Розочка моя, может, в спальню. Или на диване останемся? — хрипло поинтересовался он, но ответа не получил: Вилфен спала на его плече!
— Ммм, прости, — пробормотала она, не открывая глаз. — Я так устала…
— Тогда спи, я отнесу тебя на кровать.
— Не-ет, не-е на-адо, я хотела по-омыться, — зевая, ответила она. — Два дня в дороге.
— Я и помою тебя, — пообещал Роун. — Спи, — повторил он. Вилфен послушалась, окончательно засыпая в его объятиях. Она была прекрасна: такая хрупкая, нежная снаружи и стальная, жесткая внутри. Иногда ему даже становилось страшно, когда он осознавал силу своей любви к ней.
Вилфен тихо сопела ему в рубашку, казалось, все прекрасно, но что-то скреблось изнутри. Наконец Роун спросил:
— Розочка моя… Вилфен? Вилфен, а остальные?
— Ммм? Всё… Всё хорошо… Все живы… — пробормотала она.
Глава 9. Отец и сыновья
— Так что я все же поучаствовала в убийстве этой твари, — с неимоверным удовольствием в голосе произнесла Джетта, откидываясь на Тейнола. Тот, благо был крепким мужчиной, ее вес выдержал.
— А ты хотела? — как-то странно спросил Тейнол.
— Угу. Конечно! А тут такой случай! — Джетта поерзала, устраиваясь поудобнее, а потом покосилась на мужа. — Чего ты опять удумал?
— Вы с Вадерионом заранее договариваетесь насчет одинаковых вопросов? — со вздохом поинтересовался Тейнол.
— Нет, всего лишь читаем мысли друг друга, — усмехнулась Джетта, напрягаясь. Разговор с Тейнолом о личности проклятой сущности Вадерион бессовестно спихнул на нее, и она, признаться, оттягивала этот момент до последнего. Но прошел уже месяц со дня их возвращения, в семье стали задавать вопросы, и Джетте досталась пара выразительных взглядом от Великого и Ужасного. Вообще-то, Вадерион был прав, но она не знала, как отреагирует Тейнол, поэтому переживала. Вот так вот! Не могла спокойно относиться к тревогам мужа.
— Может, расскажешь, — предложила она, пытаясь голосом передать свое сочувствие и одновременно убедить его не упрямиться.
Тейнол вдруг коротко рассмеялся.
— Джетта, никогда не подлизывайся ко мне, в твоем исполнении это выглядит так, словно ты хочешь с меня штаны стянуть.
Она отвернулась и протестующе фыркнула:
— От этого я бы тоже не отказалась.
Он ласково потрепал ее по распущенным волосам.
— Не переживай, мне давно не десять. Я рад, что все закончилось и никто не пострадал.
Джетта перехватила его руку и сплела с ним пальцы. На коже проступил брачный рисунок — варг и медведь. Символично. Ей нравилось.
***
Роун упал рядом с Вейкаром, тот протянул ему фляжку с водой. Вообще-то, свалг был хорошим воином — по-другому в должности начальника замковой стражи было не удержаться, — однако сегодня его погоняли так, что он хотел лишь умереть прямо здесь, на нагретом солнцем плаце. Велон — вот тварь! — вместе с Вэйзаром и близнецами решил потренировать молодежь и с утра дернул всех младших. Роун справедливо заметил, что он так-то на шесть лет старше самого "старичка", но его никто не слушал. Женишься на младшей принцессе? Значит, младшее поколение. К тому же "геройства" Роуна в нише подрыва имперских устоев характеризовали его в глазах принцев как незрелого юнца. В общем, против воли свалг был отправлен в категорию младших и нещадно бит все утро. К обеду к сыновьям присоединился Вадерион, и стало еще хуже. Роун был хорошим воином, даже очень — из младших он мог проиграть только Варро, — однако сегодня ему досталось сразу от всех. Старшие принцы не жалели сыновей, тем более их по количеству было меньше. В итоге к концу дня и ленивцы Вейкар с Виэном, и боевой Варро, и упрямый Роун могли только ползать.
— Вот дрянь, — тихо выругался "братик". Свалг хмыкнул и тут же поймал взгляд Велона. Уже по одному хитрому выражению лица принца Роун понял, что его ждет какая-то подлость.
— Что, устали, сынки?
— Немного, пап, — расхохотался Вейкар, пихая в бок Роуна. — Особенно младший.
Близнецы неприлично заржали.
За что ему все это?
***
Обычно утро Темного Императора начиналось с вакханалии — шума, гама, толпы отпрысков и идиотских споров. Но сегодня, на удивление, было тихо. Видимо, принцы нашли другой объект для мучений. Вадерион радовался тишине и покою. Постепенно жизнь в замке приходила в норму: вернулся Шэд — довольный и готовый работать, — втянулись в работу Тейнол и Рия, и даже хандрящая Алеса наконец вспомнила, что она императорский казначей и вернулась в свой кабинет (а до этого счастливого момента ее обязанности выполняли Лисари с Вэйлой). В общем, временные трудности разрешились, и Вадерион ждал порцию следующих. Они не медлили, и вот уже в дверь кабинета Императора постучались.
— Войдите, — крикнул Вадерион, ставя подпись на очередном указе. Надо сказать, что новая кровь в лице Роуна пришлась как нельзя кстати в их небольшой компании из Императора, Велона и Вейкара. Больше никто из семьи не интересовался управлением их славного и темнейшего государства, а сам Вадерион, его сын и внук во многом имели схожие взгляды. Роун был той самой новой кровью, свежей струей, которая принесла много дельных идей. Конечно, мальчишку необходимо было еще учить, шлифовать его таланты, но это дело времени.
— Вадерион, есть минутка?
— Тейнол, для тебя и Элиэн — всегда. Остальных я бы никогда не пускал в свой кабинет, но они сами врываются, без спроса и стука, — с видимым недовольством ответил Вадерион, откладывая в сторону перо. — Возникли какие-то проблемы? Хотя нет, ты по личному, иначе бы так не юлил.
— Поражен твоей проницательностью.
— Не язви.
— Мне поклониться?
— Только попробуй, — рыкнул Вадерион.
Тейнол покачал головой и опустился в кресло.
— Я пришел с просьбой.
— Удиви.
— Насчет титула.
— Удивил, — хмыкнул Вадерион. — Джетта настояла?
— Нет, — не заметил подвоха Тейнол. — Она сказала… Если в приличной форме, то ей все равно. Но я подумал о возможных наследниках. Если у нас с ней будут дети, то я хотел бы передать им свой титул.
— Неужели я дожил до этого знаменательного события, — съязвил Вадерион, вытаскивая из ящика исписанный лист пергамента. Поставив подпись и печать, он протянул его брату. — Служи верно, Тейнол Шелар'рен, — глумливо произнес он и уже нормально продолжил: — Жду от тебя племянников.
— Пять минут назад ты жаловался на многочисленных отпрысков.
— Так то мои, а твои будут лучше. Если, конечно, не пойдут в Джетту.
Тейнол бросил на брата укоризненный взгляд и поднялся. Вот за что Вадерион любил и его, и своего котенка, так это за то, что они оба никогда не отнимали у него много времени. С другой стороны, им двоим он готов был посвятить столько минут и часов, сколько бы они пожелали. Это Велона с Вэйзаром хотелось выпихнуть из кабинета еще до того, как они в него зайдут.
Не успел Вадерион порадоваться, что с утра его решил потревожить только Тейнол (и по весьма важному поводу), как в дверь опять постучались.
— Войдите, — крикнул Император, искренне надеясь, что это Элиэн. Он знал, что это не она — стучал явно мужчина, — но это не мешало ему питать глупые иллюзии.
В кабинет скользнул Шэд. Без горы документов. Это что-то новенькое.
— Ваше величество, я могу обратиться к вам с просьбой?
— Шэдариэт, я семьсот лет назад объяснил тебе правила поведения в моем кабинете. Задавай конечно! Но быстро.
— Можно мне титул, — переминаясь с ноги на ногу, вымолвил Шэд. — Я помню, вы упоминали о такой возможности.
— Тогда ты отказался.
— Да, мне было это совершенно ненужно.
— А сейчас?
— А сейчас я женюсь, — скромно ответил Шэд.
Вадерион развеселился.
— Вижу, Рия стала готовить намного лучше, и ты решил не упускать возможность обогатиться столь замечательной женщиной.
— По сути, да, — коротко отозвался секретарь. — У Рии есть титул, и мне как-то неловко просить ее руки. Она, конечно, говорит, что это пустяки, но я ведь думаю о будущем.
— О детях, — подсказал Вадерион, мысленно уже хохоча. Впрочем, Шэда он действительно ценил, поэтому щадил его чувства настолько, насколько это возможно.
— Не о таком далеком будущем, — испуганно ответил дроу.
Вадерион усмехнулся и полез в ящик. Еще один давно написанный указ получил свой росчерк и печать, после чего перекочевал в руки Шэда. Вернее, теперь Шэдариэта Шелар'рид.
Секретарь удивленно распахнул глаза, но с Императором спорить не стал — выскочил из кабинета, тихо поблагодарив. Он явно не ожидал, что получит не просто любой титул, а титул лорда младшей семьи Шелар'рис. У всех семи самых знатных родов Темной Империи была основная ветвь и побочные. Последние имели с первой одинаковую приставку в имени семьи, что обозначало их привилегированность, по сравнению с другими родами. Как правило, такими младшими были боковые ветви основной семьи — племянники, кузены и другие дальние и не очень родственники. У Шелар'рис таких пока не имелось — их род насчитывал всего три поколения и, он не успел разветвиться достаточно, чтобы в нем образовались младшие семьи. Однако Вадерион не собирался ждать этого "чудесного" момента, когда в замок перестанут помещаться многочисленные правнуки, и даровал и Тейнолу, и Шэду титулы "младших". Он уже давно хотел это сделать — с самого начала, — но что один, что второй заупрямились. Им не нужен был титул, чтобы служить своему Императору: власть и знатность их не интересовала, а золота у них было предостаточно. Пустое хвастовство же было им чуждо. Но брак и дети все меняют, в том числе взгляды на жизнь.
Вадерион макнул перо в чернильницу, возвращаясь к приказам, но тут в дверь опять постучались.
«Началось», — мрачно подумал Император и крикнул:
— Войдите!
Вопреки его опасениям, в кабинет вошел не один из сыновей, а всего лишь Сайл. Его визит был более чем удивителен, ведь лекарь не имел привычки беспокоить Императора — только если не сращивал ему сломанную челюсть. Так что Вадерион не отказал себе в возможности поязвить:
— Решил жениться и пришел за титулом?
— Как ты узнал? — опешил обычно невозмутимый Сайлриус. — Тейнол рассказал, да?
— Только обмолвился, — загадочно бросил Вадерион — не признаваться же, что просто угадал, это подорвет его авторитет всезнающего Императора.
Сайл тяжело вздохнул и опустился в кресло.
— Любовница ждет ребенка, надо жениться, — поделился он. — Если твое давнишнее предложение насчет титула в силе, то я хотел бы его принять.
Из уважения к старому приятелю и бывшему ученику Вадерион не стал язвить про сапожника без сапог и молча подписал третий указ.
Сайл забрал пергамент, глянул на титул, как и Шэд, удивился.
— Я достоин? — с весьма циничным сомнением произнес лекарь.
— Считаю, что да.
Сайл явно придерживался иной точки зрения, но спорить не стал. Скрутив указ, лорд Сайлриус Шелар'вас вышел из кабинета. А Вадерион наконец смог вернуться к самой отвратительной и нудной части своего правления — бесконечным документам.
***
— Вот гадство! Ты только посмотри на это! Отвратительно! Почему именно волосы?! — рычала и ругалась Шильэт, стоя перед зеркалом.
Вэйзар, развалившийся на кровати с книгой, лениво поднял голову и посмотрел на беснующуюся жену. Причина ее недовольства была на лицо — за месяц волосы ее немного отросли, но кончики вновь приобрели фиолетовый отлив.
— Эта пакость вернулась! Они не растут дальше!
— И что? — рискнул спросить Вэйзар, навлекая на свою голову много нелестных эпитетов. Но на первый раз Шильэт сдержалась.
— Я вечно теперь буду ходить с такими волосами, — процедила она.
Вэйзар нахмурился. Повторять вопрос он не решался — еще прибьют, — но понять суть проблемы сам не мог. К счастью, Шильэт прекрасно знала своего мужа и сжалилась:
— Вэйзар, они короткие. Волосы!
— По плечи, как у Велона, — пожал плечами принц.
— Благодарю за сравнение!
— Тебе не нравится длина?
— Не нравится?! Конечно не нравится!
Вэйзар, сам равнодушный к своей внешности, никогда не замечал за Шильэт особого трепета к прическе или одежде. Она любила алые рубашки и черный цвет вместо серого, поэтому красилась, но дальше ее интерес к своей внешности не простирался.
— А почему? — задал вполне логичный (с его точки зрения) вопрос Вэйзар.
Шильэт бросила на него злой взгляд и отвернулась к зеркалу. Она буквально впилась в свое отражения, но лицо ее выражало лишь отвращение. Поняв, что пора вмешиваться, Вэйзар поднялся и захлопнул дверцу шкафа, убирая зеркало из-под носа Шильэт.
— Что не так? Объясни.
Когда собственное отражение исчезло, ликанша присмирела и более спокойно ответила:
— Длинные волосы — это хоть какой-то признак женственности. Теперь у меня его нет.
— У меня тоже длинные волосы, но я ведь не женщина.
