— Надо же, потерял дар речи, — усмехнулся Вадерион, демонстрируя свой отвратительный характер. Роун тут же дернулся, оскалился и не глядя вытер губы от крови. Но даже провокация не смогла полностью отвлечь его от созерцания недостижимого — отцовской броши Советника.
— Бери. Теперь твое.
— Вы…
— Дарую вам, лорд Роун Кер'Сарес, титул Советника и возлагаю на вас его обязанности. Служите с честью, чтобы вашей будущей жене не пришлось вновь из-за вас страдать.
Все же он был обучаем и не кинулся на Вадериона в третий раз, но взглядом Императора прожег, пока забирал брошь.
— Вы меня милуете? — удивился он.
— Нет, я тебя карают, — совершенно серьезно ответил Вадерион. — Такими ретивыми темными грех разбрасываться.
— Тем более голову вы мне всегда отрубить успеете.
— Уверяю тебя, это не понадобится. Вилфен успеет первой. Ты дурак, если думаешь, что она простит тебя второй раз. Думаю, ты слышал ее. Но это твой выбор. Не буду говорит, что недостойный — Вилфен едва ли не лучшая из дочерей моих детей.
Роун внимательно выслушал Императора, взгляд его выражал сразу тысячу эмоций, но лицо оставалось холодным.
— Благодарю, ваше величество.
— Я уже говорил, что это твое наказание — исполнение твоего желания. Посмотрим, станешь ты таким же подлым и трусливым ублюдком, как твой отец.
— Посмотрим, — процедил Роун. — Я свободен?
— Да. Выметайся из моего кабинета. Завтра с утра жду тебя у себя, посмотрим, справишься ли ты хоть с чем-нибудь. А пока можешь обживаться в кабинете Советника.
Роуна дважды просить было не нужно, хотя его вздорный нрав не позволил смолчать, и уже на выходе свалг заметил:
— Посмотрим, сможет ли Император предложить мне что-то интересное.
— Подлец! — довольно усмехнулся Вадерион, когда за Роуном быстро захлопнулась дверь.
Элиэн многозначительно произнесла:
— Защищают кровавые камни? А Вейкар пользуется покровительством Тьмы?
— Блеф — оружие власти. Но, думаю, он научится его распознавать и применять.
Элиэн улыбнулась, заметив:
— Я так понимаю, новый Советник пришелся тебе по душе.
— Он — копия молодого Ринера. Теперь понятно, почему Алеса прятала младшего сыночка.
— Разве зря?
— Не сказал бы, — задумался Вадерион. — Я бы его казнил — второй раз в ту же яму ступает только дурак. Но все же у него есть одно отличие от Ринера.
— Вилфен?
— Именно, котенок. Никогда в жизни бы Ринер не полюбил женщину настолько, чтобы отказаться от своих честолюбивых планов. А Роун смог. Видно, мальчишку сильно накрыло.
— Сказал влюбившийся в восемьсот лет Темный Император.
— С каждым может случиться. Но Роун еще мальчишка, с этим же не будешь спорить?
— Не буду. Уже взял в семью?
— Здесь конкуренция выше. Посмотрим, как он будет выживать рядом со мной, Велоном и Вейкаром. И сколько времени пройдет прежде, чем он додумается привлечь к делу Вилфен.
— Сомневаюсь, что он допустит столь кощунственную мысль.
— Дурак. Придется воспитывать.
— Уверена, у вас троих это получится. А ведь еще малышка.
— Позорный результат для нас — предателя вычислила и обезвредила молоденькая внучка. Даже с учетом влюбленности Роуна — это провал для нас с Тейнолом.
— Жаль, что он не знает, что случилось с братом, — печально заметила Элиэн.
— Жаль, — согласился Вадерион, а потом задумчиво добавил: — У Ринера были хорошие задатки…
— Мне сложно представить его молодым и полным сил. И дерзким.
— Но так было. Когда я спас его — при нашем знакомстве, — он плюнул мне в лицо, заявив, что я должен благодарить его за встречу с последним из свалгов. Самомнение — ужасное.
— Да, больше в Темной Империи этим никто не страдал, — не скрывая иронии, произнесла Элиэн. Вадерион одарил ее притворно недовольным взглядом. Естественно, Императрица проигнорировала его. Ее собственный взгляд скользнул по двери, через которую сегодня прошло так много разных членов ее семьи, и она задумалась.
— Мне стоит поблагодарить Вилфен.
— За то, что теперь тебе возиться с ее свадьбой? Ах, да, еще же Виклен… Опять Вал'Акэш! — выплюнул Вадерион, но с меньшим презрением, чем когда-то при свадьбе дочери. Во-первых, в жизнь Виклен он был вовлечен куда меньше, справедливо считая, что она должна быть проблемой родителей, а во-вторых, она все же выходила за его внука, сына Велии. То, что он был к тому же лордом Вал'Акэш, воспринималось Вадерионом как незначительная помеха.
— За то, что дала ответ на давно волнующий меня вопрос, — все также отрешенно ответила Элиэн, не заметив ворчание супруга. — Кого бы я выбрала, если бы меня насильно не выдали за тебя?
В мгновение ока из головы Императора вылетели все мысли, кроме одной.
— Элиэн?! — с возмущением вымолвил он, а потом продолжил более решительно: — Ты выбрала меня!
Она повернулась к нему, тепло улыбнулась, одним взглядом голубых глаз рассеивая его гнев, и ответила:
— Конечно я выбрала тебя! И ни разу не пожалела об этом.
— Но? — закипая, поинтересовался Вадерион.
— Но согласись, что изначально у меня не было выбора в мужчинах. Мне предложили два варианта: я влюбляюсь в тебя и создаю с тобой крепкую семью или не влюбляюсь и умираю, потому что долго бороться с тобой я бы не смогла. И хоть этот выбор я сделала совершенно осознанно, в общем я была достаточно скована. Могла бы я полюбить другого мужчину, если бы изначально меня не привязали к тебе? Теперь я знаю, что нет. — Она улыбнулась, замечая его гнев и недовольство. — Даже будь я свободна, словно ветер, мне нужен был бы только ты.
Он смерил ее подозрительным взглядом, но так как Элиэн была искренней, то Вадериону пришлось смириться и успокоиться.
— Ты только моя. Хотя я не вижу никакой связи с Вилфен.
— Она — красивая, умная, богатая и знатная девушка, принцесса довольно терпимого отца и любящего дедушки. У нее огромные возможности, и при этом, в отличие от большинства юных особ, она выбирает головой. Ее любовь — это именно любовь, серьезная и взвешенная. Она встретила свою родственную душу и осталась с нею, несмотря на внешние обстоятельства. Ее выбор мог бы быть любым — любой мужчина Темной Империи, — но она остановилась на Роуне — первейшем подлеце, как ты верно заметил. Видимо, это наша судьба — любить самых ужасных мужчин этого мира.
— Ты меня сейчас с этим сопляком сравнила? — вычленил главное (для него) Вадерион.
— Частично. Ты ведь согласишься, что Роуну, как и Вейкару, до тебя еще расти и расти.
— Велона ты не считаешь?
— Он пошел по чуть иному пути, чем ты, но наш сын давно взрослый…
— …подлец.
— Кто бы спорил?
Велон, скинувший дочек друг на друга (пусть поболтают), легко догнал не спешившего никуда Вейкара. В очередной раз младший принц недооценил настойчивость и сообразительность отца.
— А ну-ка иди сюда, стервец! — прошипел Велон, хватая сыночка за шкирку и оттаскивая от поста стражников, где он весело болтал с темными. Те бросили на принца сочувственный взгляд, но продолжили нести караул. А Велон уже доволок сына до коридора, ведущего к покоям императорской семьи.
— Вилфен у тайного любовника? — припомнил он слова Вейкара полугодичной давности. — Ты знал.
Младший принц деланно пожал плечами.
— И что? Да, знал. Не по своей воле.
— Это как? Вилфен с Роуном под угрозой смерти заставили тебя им свечку держать? — с сарказмом поинтересовался Велон.
Вейкар страдальчески закатил глаза — как же ему надоела папина тупость. Бедняжка!
— Почти. Я их случайно застал в кабинете… Кхм, не рассчитал силу и выломал дверь… Не смотри так! Я откуда знал, что Роуну приспичило ночью в своем кабинете разложить на столе мою сестру?! Я не в восторге, знаешь ли, был! — нервно ответил Вейкар. — Потом еще Виклен… Да, на них с Рэдгарианом тоже случайно наткнулся… Как будто все мужики замка вознамерились поиметь моих сестер на моих глазах!
— Ты можешь выбирать выражения?!
— Что ты ко мне пристал?! Думаешь, я был рад?! Роун вообще меня избил так, что я едва ходить мог! Его, конечно, за это Вилфен сильно наказала — неделю с ним не разговаривали, ни в какую не прощала, так он ко мне пришел, — хохотнул принц. — Все рассказал, к слову. Но я и так знал, мне Вилфен сразу во всем призналась. В итоге я пообещал им, что ничего никому не скажу. Ну а Виклен не знала, что я их с Вал'Акэш заметил. Я решил, что тебе о них тоже не стоит знать. Лишние тревоги, — с сарказмом добавил Вейкар.
— Я сейчас расплачусь от твоей заботы, — рыкнул Велон.
— Вот и зря. Я до сих пор под впечатлением от увиденного, — хмыкнул Вейкар, а потом зло произнес: — Давай, отчитывай. Только знай: я и в следующий раз их не сдам. Я за ними присматривал, но если они не хотели посвящать тебя в свои дела, то я и был не намерен.
Принц задрал повыше голову, смотря на отца с вызовом, но тот неожиданно не стал ругать сына.
— Молодец, — похвалил Велон Вейкара, и того аж глаза на лоб полезли.
— Что-о?!
Отец усмехнулся:
— Я сам таким был: никогда братьев отцу не сдавал, даже когда он и так все знал.
Велон рефлекторно потер старый шрам, тянущийся через все лицо — его ответ за свои принципы.
Вейкар с недоверием покосился на отца, но, убедившись, что тот не насмехается, а говорит серьезно, успокоился.
Этот стук в дверь он узнал бы из тысячи — так стучалась только она. Роун обернулся, глядя на Вилфен. Та буквально влетела в кабинет — но даже в спешке она оставалась истинной леди, и все ее движения были исполнены грации и изящества.
— Все обошлось? — спросила она, едва дверь за ней закрылась. Взгляд ее скользнул по Роуну, мгновенно выцепив у него на груди серебряную брошь.
— Обошлось и даже более, — хмыкнул свалг. Впрочем, он еще не знал, как относится к своему внезапному спасению. Хотелось порадоваться, ведь он избежал казни и получил наконец признание своих талантов — вернее, шанс доказать их. Однако за прошедшие века Роун неплохо смог изучить характер Императора и мог точно сказать, что правитель темных никогда никого не оставляет безнаказанным. А значит, награда, которую получил свалг, может обернуться для него проблемами.
К слову, Вилфен тоже, хоть и обрадовалась, но не растеряла настороженности.
— Советник, — прошептала она задумчиво, касаясь пальцем броши. Роун воспользовался случаем и обнял Вилфен, притягивая поближе. Она запрокинула голову, встречаясь с ним взглядом. Хмурая складка на ее лбу наконец-то разгладилась, и она облегченно произнесла:
— Понимаю: дедушка решил тебя использовать. Что ж, надеюсь, ты справишься, — с улыбкой добавила она.
— Не веришь в меня?
— Верю. Но ты еще не понимаешь, на что согласился. — Она кивнула на брошь. — Хорошо, что все закончилось.
В ее голосе прозвучало такое облегчение, что он почувствовал укол совести (да, эта дама еще жива в нем) за то, что втянул любимую в эти глупые разборки.
— Я переезжаю в новый кабинет, — сообщил Роун, чтобы как-то отвлечь Вилфен от дурных мыслей. — Вот думаю, что взять с собой.
— Гризельду конечно!
Он закатил глаза: просил же не называть ее так! Но нет, Вилфен упорно продолжала сюсюкаться с его мертвыми стражами. Крыса была постоянной спутницей Роуна — она вот уже полстолетия сторожила его кабинет и вполне хорошо жила без имени, пока в жизни ее хозяина не появилась возлюбленная. Та тут же нарекла труп зверька Гризельдой и завела привычку гладить хвостатую подружку. Что интересно, крыса реагировала вполне по-живому: радовалась и просила еще. Роуну иногда хотелось взвыть от непонимания логики Вилфен, хотя в глубине души он был благодарен ей за то, что она так легко приняла его дар — некромантов презирали, и даже темные не были исключениям. Сам Роун не радовался врожденным способностям, больше полагаясь на ум и хитрость, но изменить себя не мог. Не требовала от него этого и Вилфен.
— И диван, — вдруг добавила принцесса, переводя взгляд на старое потертое сиденье, чей синий цвет давно поблек. Роун невольно улыбнулся — от такого оскала приличные девушки должны бежать быстрее ветра, но Вилфен лишь склонила голову, наблюдая за ним.
— Безусловно, — хрипло ответил свалг. — С ним связано много хороших воспоминаний.
— Да, он уже стал нашим, семейным, — тепло улыбнулась Вилфен, прижимаясь к его груди.
Она так это сказала — семейный… Роун не сдержался.
Поцелуй прервал скрип открываемой двери.
— Так новый Советник исполняет свои обязанности? — ядовито поинтересовался Велон. — Хорошо, нечего сказать.
Роун лениво оторвался от Вилфен и насмешливо ответила:
— Это я еще даже не начинал. Папа.
— Не смей называть меня так!
— Конечно, папа.
Велон смерил наглеца высокомерным взглядом и холодно произнес:
— Вот ключи от твоего кабинета. И на твоем месте я бы двигался быстрее. Если ты еще не понял, то ты принадлежишь Императору, и он может выдернуть тебя в любой момент. Тем более сейчас у нас много дел.
— Твоя забота обо мне так трогает, пап, — сыпал остротами Роун. Голубые глаза Велона поблескивали багрянцем.
— Это не о тебе, — процедил принц и вышел из кабинета.
Признаться, у Велона была целая куча дел, начиная с детей и заканчивая проблемами Империи. Как всегда, все свалилось в одну кучу — именно сейчас бо?льшая часть замка стала нуждаться в старшем принце! А он хотел спокойно посидеть и понервничать за Эду. Куда там!
— Пап! — окликнула его Вилфен, догоняя. Учитывая разницу в росте и, естественно, в шаге, ей пришлось бежать за отцом, но даже так она выглядела всего лишь как слегка торопящаяся леди. Изящная и красивая. И эта чудесная принцесса скоро выйдет замуж за некроманта и предателя короны, язвительного и грубого свалга. Велон, как и любой любящий отец, желал для своей дочери только лучшего, но благодаря стараниям Эды, готов был принять и более средний вариант. Однако выбор Вилфен никак не мог уложиться в голове принца.
— Пап?
Вот что ей еще надо?!
Раздражение Велона достигло своего пика, и он, резко обернувшись, рыкнул:
— Что опять?!
Вилфен остановилась, распахнула глаза, а потом как-то поникла. Велону тут же стало совестно за свой срыв — его малышка невиновата, что все так получилось.
— Ты разочарован, да? — она подошла ближе, но сделала это так неуверенно, словно опасалась, что он ее укусит.
— Чем? — не понял Велон.
— Мною, — робко ответила Вилфен, смотря на него взглядом избитого котенка. Демон знает, что творилось сейчас в голове дочери — Велон не отказался бы сейчас от совета Эды. Но жена была занята, и ему приходилось самому решать семейные проблемы, которые возникали со скоростью полета химеры.
— Нет конечно, как тебе могла прийти в голову такая глупость? — удивился принц и даже сделал то, на что решался очень редко — сам обнял дочь. Та тут же прижалась к нему. — Вот так лучше. И не говори больше так, а то я стану считать, что Вейкар у нас не единственный идиот в семье.
— Ты так тактичен, пап, — слабо улыбнулась Вилфен, чуть отстраняясь. — Твое мнение очень важно для твоих детей, и я не являюсь исключением. Я боялась, что ты так сильно не одобришь мой выбор, что твоя неприязнь к Роуну распространится и на меня.
— Вот за что я люблю тебя, Вилфен, так это за то, что ты объясняешь мне все свои слова.
— Так проще, чем обижаться друг на друга из-за недопонимания, — пожала плечами Вилфен.
— Правильно, — одобрил Велон. — А теперь выбрасывай из головы все свои сомнения. Будем считать Роуна твоим капризом — должен же у тебя быть хоть один. Вон, у Виклен их вся Мелада. Хотя меня иногда берут сомнения, что в нашей славной столице живет столько мужчин.
— Бери. Теперь твое.
— Вы…
— Дарую вам, лорд Роун Кер'Сарес, титул Советника и возлагаю на вас его обязанности. Служите с честью, чтобы вашей будущей жене не пришлось вновь из-за вас страдать.
Все же он был обучаем и не кинулся на Вадериона в третий раз, но взглядом Императора прожег, пока забирал брошь.
— Вы меня милуете? — удивился он.
— Нет, я тебя карают, — совершенно серьезно ответил Вадерион. — Такими ретивыми темными грех разбрасываться.
— Тем более голову вы мне всегда отрубить успеете.
— Уверяю тебя, это не понадобится. Вилфен успеет первой. Ты дурак, если думаешь, что она простит тебя второй раз. Думаю, ты слышал ее. Но это твой выбор. Не буду говорит, что недостойный — Вилфен едва ли не лучшая из дочерей моих детей.
Роун внимательно выслушал Императора, взгляд его выражал сразу тысячу эмоций, но лицо оставалось холодным.
— Благодарю, ваше величество.
— Я уже говорил, что это твое наказание — исполнение твоего желания. Посмотрим, станешь ты таким же подлым и трусливым ублюдком, как твой отец.
— Посмотрим, — процедил Роун. — Я свободен?
— Да. Выметайся из моего кабинета. Завтра с утра жду тебя у себя, посмотрим, справишься ли ты хоть с чем-нибудь. А пока можешь обживаться в кабинете Советника.
Роуна дважды просить было не нужно, хотя его вздорный нрав не позволил смолчать, и уже на выходе свалг заметил:
— Посмотрим, сможет ли Император предложить мне что-то интересное.
— Подлец! — довольно усмехнулся Вадерион, когда за Роуном быстро захлопнулась дверь.
Элиэн многозначительно произнесла:
— Защищают кровавые камни? А Вейкар пользуется покровительством Тьмы?
— Блеф — оружие власти. Но, думаю, он научится его распознавать и применять.
Элиэн улыбнулась, заметив:
— Я так понимаю, новый Советник пришелся тебе по душе.
— Он — копия молодого Ринера. Теперь понятно, почему Алеса прятала младшего сыночка.
— Разве зря?
— Не сказал бы, — задумался Вадерион. — Я бы его казнил — второй раз в ту же яму ступает только дурак. Но все же у него есть одно отличие от Ринера.
— Вилфен?
— Именно, котенок. Никогда в жизни бы Ринер не полюбил женщину настолько, чтобы отказаться от своих честолюбивых планов. А Роун смог. Видно, мальчишку сильно накрыло.
— Сказал влюбившийся в восемьсот лет Темный Император.
— С каждым может случиться. Но Роун еще мальчишка, с этим же не будешь спорить?
— Не буду. Уже взял в семью?
— Здесь конкуренция выше. Посмотрим, как он будет выживать рядом со мной, Велоном и Вейкаром. И сколько времени пройдет прежде, чем он додумается привлечь к делу Вилфен.
— Сомневаюсь, что он допустит столь кощунственную мысль.
— Дурак. Придется воспитывать.
— Уверена, у вас троих это получится. А ведь еще малышка.
— Позорный результат для нас — предателя вычислила и обезвредила молоденькая внучка. Даже с учетом влюбленности Роуна — это провал для нас с Тейнолом.
— Жаль, что он не знает, что случилось с братом, — печально заметила Элиэн.
— Жаль, — согласился Вадерион, а потом задумчиво добавил: — У Ринера были хорошие задатки…
— Мне сложно представить его молодым и полным сил. И дерзким.
— Но так было. Когда я спас его — при нашем знакомстве, — он плюнул мне в лицо, заявив, что я должен благодарить его за встречу с последним из свалгов. Самомнение — ужасное.
— Да, больше в Темной Империи этим никто не страдал, — не скрывая иронии, произнесла Элиэн. Вадерион одарил ее притворно недовольным взглядом. Естественно, Императрица проигнорировала его. Ее собственный взгляд скользнул по двери, через которую сегодня прошло так много разных членов ее семьи, и она задумалась.
— Мне стоит поблагодарить Вилфен.
— За то, что теперь тебе возиться с ее свадьбой? Ах, да, еще же Виклен… Опять Вал'Акэш! — выплюнул Вадерион, но с меньшим презрением, чем когда-то при свадьбе дочери. Во-первых, в жизнь Виклен он был вовлечен куда меньше, справедливо считая, что она должна быть проблемой родителей, а во-вторых, она все же выходила за его внука, сына Велии. То, что он был к тому же лордом Вал'Акэш, воспринималось Вадерионом как незначительная помеха.
— За то, что дала ответ на давно волнующий меня вопрос, — все также отрешенно ответила Элиэн, не заметив ворчание супруга. — Кого бы я выбрала, если бы меня насильно не выдали за тебя?
В мгновение ока из головы Императора вылетели все мысли, кроме одной.
— Элиэн?! — с возмущением вымолвил он, а потом продолжил более решительно: — Ты выбрала меня!
Она повернулась к нему, тепло улыбнулась, одним взглядом голубых глаз рассеивая его гнев, и ответила:
— Конечно я выбрала тебя! И ни разу не пожалела об этом.
— Но? — закипая, поинтересовался Вадерион.
— Но согласись, что изначально у меня не было выбора в мужчинах. Мне предложили два варианта: я влюбляюсь в тебя и создаю с тобой крепкую семью или не влюбляюсь и умираю, потому что долго бороться с тобой я бы не смогла. И хоть этот выбор я сделала совершенно осознанно, в общем я была достаточно скована. Могла бы я полюбить другого мужчину, если бы изначально меня не привязали к тебе? Теперь я знаю, что нет. — Она улыбнулась, замечая его гнев и недовольство. — Даже будь я свободна, словно ветер, мне нужен был бы только ты.
Он смерил ее подозрительным взглядом, но так как Элиэн была искренней, то Вадериону пришлось смириться и успокоиться.
— Ты только моя. Хотя я не вижу никакой связи с Вилфен.
— Она — красивая, умная, богатая и знатная девушка, принцесса довольно терпимого отца и любящего дедушки. У нее огромные возможности, и при этом, в отличие от большинства юных особ, она выбирает головой. Ее любовь — это именно любовь, серьезная и взвешенная. Она встретила свою родственную душу и осталась с нею, несмотря на внешние обстоятельства. Ее выбор мог бы быть любым — любой мужчина Темной Империи, — но она остановилась на Роуне — первейшем подлеце, как ты верно заметил. Видимо, это наша судьба — любить самых ужасных мужчин этого мира.
— Ты меня сейчас с этим сопляком сравнила? — вычленил главное (для него) Вадерион.
— Частично. Ты ведь согласишься, что Роуну, как и Вейкару, до тебя еще расти и расти.
— Велона ты не считаешь?
— Он пошел по чуть иному пути, чем ты, но наш сын давно взрослый…
— …подлец.
— Кто бы спорил?
Глава 10. Сын или дочь?
Велон, скинувший дочек друг на друга (пусть поболтают), легко догнал не спешившего никуда Вейкара. В очередной раз младший принц недооценил настойчивость и сообразительность отца.
— А ну-ка иди сюда, стервец! — прошипел Велон, хватая сыночка за шкирку и оттаскивая от поста стражников, где он весело болтал с темными. Те бросили на принца сочувственный взгляд, но продолжили нести караул. А Велон уже доволок сына до коридора, ведущего к покоям императорской семьи.
— Вилфен у тайного любовника? — припомнил он слова Вейкара полугодичной давности. — Ты знал.
Младший принц деланно пожал плечами.
— И что? Да, знал. Не по своей воле.
— Это как? Вилфен с Роуном под угрозой смерти заставили тебя им свечку держать? — с сарказмом поинтересовался Велон.
Вейкар страдальчески закатил глаза — как же ему надоела папина тупость. Бедняжка!
— Почти. Я их случайно застал в кабинете… Кхм, не рассчитал силу и выломал дверь… Не смотри так! Я откуда знал, что Роуну приспичило ночью в своем кабинете разложить на столе мою сестру?! Я не в восторге, знаешь ли, был! — нервно ответил Вейкар. — Потом еще Виклен… Да, на них с Рэдгарианом тоже случайно наткнулся… Как будто все мужики замка вознамерились поиметь моих сестер на моих глазах!
— Ты можешь выбирать выражения?!
— Что ты ко мне пристал?! Думаешь, я был рад?! Роун вообще меня избил так, что я едва ходить мог! Его, конечно, за это Вилфен сильно наказала — неделю с ним не разговаривали, ни в какую не прощала, так он ко мне пришел, — хохотнул принц. — Все рассказал, к слову. Но я и так знал, мне Вилфен сразу во всем призналась. В итоге я пообещал им, что ничего никому не скажу. Ну а Виклен не знала, что я их с Вал'Акэш заметил. Я решил, что тебе о них тоже не стоит знать. Лишние тревоги, — с сарказмом добавил Вейкар.
— Я сейчас расплачусь от твоей заботы, — рыкнул Велон.
— Вот и зря. Я до сих пор под впечатлением от увиденного, — хмыкнул Вейкар, а потом зло произнес: — Давай, отчитывай. Только знай: я и в следующий раз их не сдам. Я за ними присматривал, но если они не хотели посвящать тебя в свои дела, то я и был не намерен.
Принц задрал повыше голову, смотря на отца с вызовом, но тот неожиданно не стал ругать сына.
— Молодец, — похвалил Велон Вейкара, и того аж глаза на лоб полезли.
— Что-о?!
Отец усмехнулся:
— Я сам таким был: никогда братьев отцу не сдавал, даже когда он и так все знал.
Велон рефлекторно потер старый шрам, тянущийся через все лицо — его ответ за свои принципы.
Вейкар с недоверием покосился на отца, но, убедившись, что тот не насмехается, а говорит серьезно, успокоился.
***
Этот стук в дверь он узнал бы из тысячи — так стучалась только она. Роун обернулся, глядя на Вилфен. Та буквально влетела в кабинет — но даже в спешке она оставалась истинной леди, и все ее движения были исполнены грации и изящества.
— Все обошлось? — спросила она, едва дверь за ней закрылась. Взгляд ее скользнул по Роуну, мгновенно выцепив у него на груди серебряную брошь.
— Обошлось и даже более, — хмыкнул свалг. Впрочем, он еще не знал, как относится к своему внезапному спасению. Хотелось порадоваться, ведь он избежал казни и получил наконец признание своих талантов — вернее, шанс доказать их. Однако за прошедшие века Роун неплохо смог изучить характер Императора и мог точно сказать, что правитель темных никогда никого не оставляет безнаказанным. А значит, награда, которую получил свалг, может обернуться для него проблемами.
К слову, Вилфен тоже, хоть и обрадовалась, но не растеряла настороженности.
— Советник, — прошептала она задумчиво, касаясь пальцем броши. Роун воспользовался случаем и обнял Вилфен, притягивая поближе. Она запрокинула голову, встречаясь с ним взглядом. Хмурая складка на ее лбу наконец-то разгладилась, и она облегченно произнесла:
— Понимаю: дедушка решил тебя использовать. Что ж, надеюсь, ты справишься, — с улыбкой добавила она.
— Не веришь в меня?
— Верю. Но ты еще не понимаешь, на что согласился. — Она кивнула на брошь. — Хорошо, что все закончилось.
В ее голосе прозвучало такое облегчение, что он почувствовал укол совести (да, эта дама еще жива в нем) за то, что втянул любимую в эти глупые разборки.
— Я переезжаю в новый кабинет, — сообщил Роун, чтобы как-то отвлечь Вилфен от дурных мыслей. — Вот думаю, что взять с собой.
— Гризельду конечно!
Он закатил глаза: просил же не называть ее так! Но нет, Вилфен упорно продолжала сюсюкаться с его мертвыми стражами. Крыса была постоянной спутницей Роуна — она вот уже полстолетия сторожила его кабинет и вполне хорошо жила без имени, пока в жизни ее хозяина не появилась возлюбленная. Та тут же нарекла труп зверька Гризельдой и завела привычку гладить хвостатую подружку. Что интересно, крыса реагировала вполне по-живому: радовалась и просила еще. Роуну иногда хотелось взвыть от непонимания логики Вилфен, хотя в глубине души он был благодарен ей за то, что она так легко приняла его дар — некромантов презирали, и даже темные не были исключениям. Сам Роун не радовался врожденным способностям, больше полагаясь на ум и хитрость, но изменить себя не мог. Не требовала от него этого и Вилфен.
— И диван, — вдруг добавила принцесса, переводя взгляд на старое потертое сиденье, чей синий цвет давно поблек. Роун невольно улыбнулся — от такого оскала приличные девушки должны бежать быстрее ветра, но Вилфен лишь склонила голову, наблюдая за ним.
— Безусловно, — хрипло ответил свалг. — С ним связано много хороших воспоминаний.
— Да, он уже стал нашим, семейным, — тепло улыбнулась Вилфен, прижимаясь к его груди.
Она так это сказала — семейный… Роун не сдержался.
Поцелуй прервал скрип открываемой двери.
— Так новый Советник исполняет свои обязанности? — ядовито поинтересовался Велон. — Хорошо, нечего сказать.
Роун лениво оторвался от Вилфен и насмешливо ответила:
— Это я еще даже не начинал. Папа.
— Не смей называть меня так!
— Конечно, папа.
Велон смерил наглеца высокомерным взглядом и холодно произнес:
— Вот ключи от твоего кабинета. И на твоем месте я бы двигался быстрее. Если ты еще не понял, то ты принадлежишь Императору, и он может выдернуть тебя в любой момент. Тем более сейчас у нас много дел.
— Твоя забота обо мне так трогает, пап, — сыпал остротами Роун. Голубые глаза Велона поблескивали багрянцем.
— Это не о тебе, — процедил принц и вышел из кабинета.
Признаться, у Велона была целая куча дел, начиная с детей и заканчивая проблемами Империи. Как всегда, все свалилось в одну кучу — именно сейчас бо?льшая часть замка стала нуждаться в старшем принце! А он хотел спокойно посидеть и понервничать за Эду. Куда там!
— Пап! — окликнула его Вилфен, догоняя. Учитывая разницу в росте и, естественно, в шаге, ей пришлось бежать за отцом, но даже так она выглядела всего лишь как слегка торопящаяся леди. Изящная и красивая. И эта чудесная принцесса скоро выйдет замуж за некроманта и предателя короны, язвительного и грубого свалга. Велон, как и любой любящий отец, желал для своей дочери только лучшего, но благодаря стараниям Эды, готов был принять и более средний вариант. Однако выбор Вилфен никак не мог уложиться в голове принца.
— Пап?
Вот что ей еще надо?!
Раздражение Велона достигло своего пика, и он, резко обернувшись, рыкнул:
— Что опять?!
Вилфен остановилась, распахнула глаза, а потом как-то поникла. Велону тут же стало совестно за свой срыв — его малышка невиновата, что все так получилось.
— Ты разочарован, да? — она подошла ближе, но сделала это так неуверенно, словно опасалась, что он ее укусит.
— Чем? — не понял Велон.
— Мною, — робко ответила Вилфен, смотря на него взглядом избитого котенка. Демон знает, что творилось сейчас в голове дочери — Велон не отказался бы сейчас от совета Эды. Но жена была занята, и ему приходилось самому решать семейные проблемы, которые возникали со скоростью полета химеры.
— Нет конечно, как тебе могла прийти в голову такая глупость? — удивился принц и даже сделал то, на что решался очень редко — сам обнял дочь. Та тут же прижалась к нему. — Вот так лучше. И не говори больше так, а то я стану считать, что Вейкар у нас не единственный идиот в семье.
— Ты так тактичен, пап, — слабо улыбнулась Вилфен, чуть отстраняясь. — Твое мнение очень важно для твоих детей, и я не являюсь исключением. Я боялась, что ты так сильно не одобришь мой выбор, что твоя неприязнь к Роуну распространится и на меня.
— Вот за что я люблю тебя, Вилфен, так это за то, что ты объясняешь мне все свои слова.
— Так проще, чем обижаться друг на друга из-за недопонимания, — пожала плечами Вилфен.
— Правильно, — одобрил Велон. — А теперь выбрасывай из головы все свои сомнения. Будем считать Роуна твоим капризом — должен же у тебя быть хоть один. Вон, у Виклен их вся Мелада. Хотя меня иногда берут сомнения, что в нашей славной столице живет столько мужчин.
