Вилфен улыбнулась смелее.
— Только об одном я тебя попрошу малышка, — серьезно произнес Велон. — Если Роун когда-нибудь тебя обидит, ты придешь ко мне.
— Пап…
— Дослушай. Ты придешь ко мне. Можешь не рассказывать, что произошло. Скажи: "Папа, избавь меня от него". И я его убью.
— Пап… — с сомнением начала Вилфен.
— Я хочу, чтобы ты чувствовала себя защищенной. Ты не останешься один на один с этой тварью.
Принцесса замолчала, поглядывая на отца, но потом кивнула.
— Вот и хорошо, а теперь отпусти меня, мне надо к маме.
Вилфен послушно исчезла, а Велон продолжил свой путь к супружеским покоям. Но там ему сообщили, что пока жена в его помощи не нуждается, и он может отправиться в любое другое место и не мешать. Так как собственные покои были заняты, Велон свернул к комнатам Шильэт и Вэйзара. На время отъезда брат запер их, но старший принц не сомневался, что дорогие племяннички вместе с его собственным сыном давно вскрыли пустующие покои, чтобы свободно там прятаться в случае семейных бурь. Подозрения Велона оправдались, и дверь легко поддалась. Он упал на широкий большой диван и закрыл глаза. Убей его Повелитель Глубин, как же он устал!
Велон сам не заметил, как сполз, засыпая.
Запах кофе заставил его довольно заворчать и даже перевернуться. Почему-то все болело. Внезапно кто-то сильно и грубо потряс его за плечи.
— Па-ап, вставай уже! Сколько можно спать! Мама тебя заждалась!
— Отстань, Вейкар, — пробормотал Велон, разлепляя глаза. Судя по закату за окном, он проспал всего пару часов. — Эда не могла так быстро родить.
— Спорный вопрос, который я не готов обсуждать — в силу отсутствия у меня опыта, — насмешливо заметил Вейкар. — Но в этот раз мама управилась быстро, порадовав наше семейство. К ней еще вчера все успели сходить. Мне пришлось объяснять, что ты очень устал и заснул, где сидел. Хорошо, что мама такая добрая.
— Какой "вчера"? — вычленил главное Велон, с трудом поднимаясь и протягивая руки к чашке кофе. Иногда даже он готов был признать, что Вейкар не совсем бесполезен. — А с тобой мы мучились почти два дня! — мстительно заметил принц, приходя в себя и окончательно просыпаясь.
— Да-а, особенно ты мучился, — ухмыльнулся Вейкар. — А насчет вчера — то самое, в котором Роун вдруг стал женихом нашей Вилфен.
Велон замер, а потом еще раз бросил взгляд в окно — закат. Очень быстро до принца дошла простая истина — он проспал больше суток. Вот почему так болело тело!
Он резко поднялся, скидывая с себя тряпку, которой его кто-то успел накрыть. Судя по тому, что это был не плед, а шторы, оставался один вариант — Вейкар. Заботливый, демон!
— Проклятье! Почему ты меня не разбудил?!
— Ты так сладко спал, — насмешливо протянул Вейкар. — Да успокойся. Я сказал маме, она сказала, оставить тебя. Она даже обрадовалась, что ты не страдаешь дурью.
— Она так никогда бы не сказала!
— Но мы же знаем, что именно так она и думает. А вообще, хватит со мной пререкаться, иди уже. Знакомься с новым ребенком, — мерзко хихикнул Вейкар, чем еще больше возбудил подозрения Велона.
— Меня называл папа. Я был его первым ребенком, первым сыном, наследником. Кажется, папа маму даже не спросил. Потом был Вэйзар. Папа не был рад его рождению, переживал за маму. А она любила своего второго сына и сразу же дала ему имя. Папа даже не подумал протестовать. Сложнее было с Велией. Первая дочь. За право дать ей имя родители чуть не подрались — фигурально выражаясь. В итоге папа все же продавил свою волю, бросив маме, что когда она будет четвертый раз рожать — тогда пусть называет! Но трех детей родителям вполне хватало, и больше заводить они не планировали. А потом случайность — и у нас в семье три близнеца. Как же папа ругался, как бился, но мама была непреклонна — четвертый раз родила, значит, она и называет. Всех. Папа локти кусал: три сына, а он ни одному из них имя не дал. Он маму упрашивал, чтобы хотя бы одного позволила назвать, но мама уперлась. Видимо, припомнила ему Велию. Так у нас в семье появились Велиот, Веррсон и Винетт, а папа проиграл маме: он назвал двух детей, она — четырех. Конечно, это глупость, но эта тема частенько мелькала между родителями: это была мамина победа. Я тогда еще говорил папе, что он сглупил. Надо было выбивать себе право называть сыновей, тогда было бы пятеро против одного. И честно: мужчина воспитывает сыновей, несет ответственность за то, какими они выросли, значит, ему их и называть. Я сам так думал и думаю до сих пор, поэтому и настоял при рождении Вейкара на подобном правиле. Думал, что обойду отца. Я-то умнее его, я-то знаю, как будет лучше. А в итоге после Вейкара родилась сначала Виклен, потом Вилфен…
Велон замолчал и посмотрел на хныкающего младенца, которого держал на руках. Дочь все никак не могла определиться: плакать ей или нет.
Эда, сидящая на диване, вздохнула.
— Как бы ты хотел назвать дочь?
Велон бросил на нее возмущенный взгляд.
— Девочек называешь ты, — напомнил он.
— Я согласилась на твое условие, потому что не видела смысла спорить. От того, как будут звать моих детей, мое отношение к ним не изменится. А ты явно переживаешь по этому поводу, поэтому предлагаю уравнять нас — ты называл первого ребенка и назовешь четвертого.
Взгляд Велона не потеплел ни на каплю. Но все же он ответил спустя несколько минут раздумий.
— Ва?релин.
Эда приподняла брови.
— Это же мой вариант… В чем тогда проблема, если тебя устраивало мое предложение?
— В принципе, в нем все дело, — процедил Велон и тут же принялся качать дочь, которая все же решила расплакаться.
— Глупости. Варелин — красивое имя, нам обоим оно нравится. Будем считать, что я предложила, а ты утвердил. А теперь отдай бедную девочку няне, она хочет спать.
Велону пришлось смириться. В конце концов, такой вариант устраивал всех и даже несильно коробил принца. Третья девочка…
— Она ведь выйдет замуж, да? — задал риторический вопрос Велон, падая на диван и глядя на дверь детской. Долго она пустовала.
Эда посмотрела на мужа с сочувствием и погладила по руке.
— Ты молодец, хорошо держишься.
— Тебе уже все рассказали? — скривился Велон.
— Да. Вчера Вейкар обрисовал в двух словах, а сегодня зашли девочки.
— Замечательно. И что ты об этом думаешь? Особенно о Роуне. Я бы сказал, кто он, но не при тебе. Эта тварь успела залезть в постель к нашей дочери, а теперь папа еще и пожаловал ему титул Советника. Мама планирует свадьбу… Свадьбы. Виклен тоже подсуетилась. Но о ней я беспокоился несильно, там Рэдгариан… Она явно решила пойти по стопам своей тетки.
Эда прислонилась к его плечу, и он тут же обнял ее.
— Как ты, моя маленькая?
— Хорошо… Ты ведь знаешь, это только с Вейкаром было так трудно. А мои девочки почти не доставляют хлопот, — она тепло улыбнулась, а потом ответила Велону: — Я рада за Виклен куда больше, чем за Вилфен. Беспокоиться следовало как раз о ней.
— Тебе напомнить, кто из наших дочерей сидел в замке и никем не интересовался, а кто — менял любовников, как перчатки? Виклен что один мужчина, что другой, а Вилфен слишком неопытна. Она даже на место эту тварь не сможет поставить.
— Вот тут ты как раз ошибаешься. У Вилфен стальной стержень — она кого угодно на место поставит. А еще она самодостаточна, умна и знает, что хочет. Это она выбрала Роуна — не наоборот. Наша дочь даже в чувствах смогла руководствоваться разумом.
— Это невозможно.
— Возможно, если изначально выставить определенные критерии. Она знала, какой мужчина ей нужен — она достаточна умна, чтобы понять это. И когда такой мужчина встретился, она полюбила его. Вилфен шагнула в эту пропасть с открытыми глазами, и ты зря за нее переживаешь. Не забывай, что она очень похожа на нашу маму — добрая с близкими, но стоит только ее тронуть, обрастает стальными шипами. Вилфен сохранит холодную голову даже в самой сложной ситуации. Я в нее верю, а вот Виклен — еще дитя. Она слишком молода, слишком неопытна, слишком легкомысленна. У Вилфен нехватка опыта восполняется здравым смыслом и проницательностью. У Виклен нет ничего пока. Ее нужно направлять и защищать, но нам делать это она не позволяла. Так что хорошо, что ей встретился Рэдгариан — он сможет о ней позаботиться и сделает ее счастливой. Я так боялась, что Виклен попадется… плохому мужчине. Но теперь она влюбилась и риски снижены. Пусть выходит замуж. Рэдгариан хороший дроу, полная ее противоположность, но так и лучше — они дополнят друг друга. А там, на севере, и Велия с Риэлом за ними присмотрят. Виклен займется делом — Вал'Акэш ей скучать не дадут — и позабудет о своих капризах.
Велон едва удержался от вздоха: вот почему у Эды так легко получилось все разложить по своим местам? Теперь действительность казалось не такой отвратительной. Зато Велону пришла на ум одна догадка.
— Ты знала, — обвиняюще произнес он. — О девочках.
Эда улыбнулась самыми уголками губ.
— О Виклен и Рэдгариане? Да. Я догадывалась, и хоть доказательств у меня не было, сложить приезд племянника и внезапную тишину со стороны дочери я смогла. Мне показалось, что она чем-то или кем-то увлечена, а так как она стала реже покидать замок, то ответ напрашивался сам собой.
— А Вилфен? — Велону не удалось убрать обвинение из собственного голоса. Ему казалось, что только он совершенно не знал ни о чем, что творилось в его семье.
— Я догадывалась, — вздохнула Эда. — Не о Роуне, конечно. Я всего лишь заметила некоторые изменения. В последний год Вилфен стала… другой. Это сложно увидеть, если не понимать… У нее появился мужчина. Это всегда заметно, когда девушка становится женщиной. Она перестает зажиматься, чувствовать неловкость, сторониться "взрослых" разговоров. Она становится уверенной, смелой, раскованной. Вилфен так преобразилась. Я радовалась за нее, ведь было видно, что она довольна случившимся, но лезть к ней не стала. Это ее жизнь, Велон. Если бы она захотела, она все бы нам рассказал и познакомила с избранником. Я считала, что всему свое время. Так и оказалось.
Велон все понимал, но недовольство из взгляда убрать не мог.
— Осуждать ее выбор ты не намерена? — тоном инквизитора поинтересовался он.
— Я влюбилась в темного принца, порочного до последней пяди волос! Не мне осуждать собственную дочь! — воскликнула Эда, чем еще больше разозлила Велона.
— У нас с ним ничего общего, — процедил принц. — И я всегда заботился о тебе и детях, а этот олух наворотил дел еще до их с Вилфен свадьбой.
— Но сам же начал их исправлять, — напомнила Эда. — В любом случае это выбор Вилфен, а не наш с тобой. Мои бы сородичи тоже осудили бы меня за любовь к тебе. Не будем карать собственных детей. К тому же Вилфен понадобится помощь. Надо принимать в семью Роуна — дочери нужна поддержка. Если мы оставим ее мужа за чертой нашей семьи, то ей придется выбирать между нами и им. Ты уверен, что стоит раскалывать ее брак?
— Я все понимаю, — раздраженно произнес Велон. — Но как принимать в семью эту сволочь, если он рта не затыкает? Я готов смириться с его присутствием, но вот он с моим — нет. Знаешь, как он меня называет? Папа! С такой издевкой, что Вейкар обзавидуется!
Эда поспешила спрятать улыбку, но Велон все заметил.
— Что смешного? — возмутился он.
— Тебе его поведение ничто не напоминает? Нет? Жаль. В любом случае не поддавайся на провокацию. Роун оказался в проигрышной ситуации, когда над ним сжалились родственники невесты. Будь он менее наглым, чувствовал бы себя неловко. Но он такой же, как большинство темных, особенно в этом замке. Он хамит — в этом его защита. Он будет хамить еще долго. Отвечай ему тем же, но более изящно. Ты ведь умеешь это с Вейкаром.
— Вейкар — мой родной сын. И хоть я зову его придурком, а он меня — закостенелым стариком, мы родные.
— Вы любите друг друга, это понятно. С Роуном сложнее, но подумай сам, Велон. У него не было отца. Тот олицетворяет для него труса и подлеца, который бросил своих детей и глупо попался Императору. Роуна растила мать и старший брат, который предпочитал всю жизнь терпеть. По сути, у него не было полноценной семьи. Его никто не воспитывал, не учил любить свою жену и заботится о детях — как тебя и твоих братьев, к примеру. Но даже так Роун весьма неплох, иначе Вилфен не дала бы ему шанс. Его нужно всего лишь научить жить в семье — это наша с тобой задача. Так что предлагаю начать сочетать несочетаемое.
— Это очень верно охарактеризовала сложность задачи. И откуда ты знаешь, о чем думает Роун?
— Всего лишь поговорила с Вилфен.
— Хорошо. Как мне реагировать на его мерзкое "папа"?!
— Как папе. Принимай в семью, Велон, — усмехнулась Эда. — Раз он столь явно признает в тебе родителя, отвечай ему тем же. Сказать ему будет нечего, а в такой форме ты сможешь донести до него некоторые вещи. Сомневаюсь, что он станет слушать твои нравоучения, но вот хлесткая отповедь подойдет — она подстегнет его. Дерзай, любимый, я знаю, что у тебя хорошо получается быть отцом.
— Только с твоими советами, — нехотя признался Велон.
— Я всегда буду рядом, — тепло произнесла Эда, прижимаясь к мужу.
Над императорским замком медленно всходило солнце. Из Мелады к воротам шел темный эльф. Его появление здесь давно ждали.
Дверь открылась, Вадерион поднял голову, чтобы посмотреть, кто из многочисленной оравы детей и внуков решил почтить его своим визитом. Он очень надеялся, что хотя бы первую половину дня проведет в относительной тишине. Ночью прилетели Вэйзар с Шильэт, а утром приехали близнецы с Лисари и Вэйлой. Естественно, уехавшие к оркам на охоту Варро и Виэн тут же примчались в столицу, и теперь вся семья собралась в замке, устроив очередное представление шутов. Причем судя по непрекращающемуся шуму — с барабанами, песнями и плясками. Честное слово, стало безмозглых жеребцов, только жены их и спасают!
Так что Вадерион встречи с детьми и внуками не желал и надеялся, что те пока будут общаться друг с другом. А вот когда вся эта толпа наболтается, обменяется новостями, пожалуется и похвастается, тогда они потянутся к нему со своими проблемами, отчетами, просьбами и предложениями. К счастью, пока расчет Вадериона оправдывался, и за все утро он успел повидать только Вейкара, который теперь просиживал место секретаря и готов был взвыть. Конечно, он об этом не говорил напрямую, но опытному отцу и деду не составила труда заметить, как кривится его новый "помощник". Ничего, таланты внука надо использовать, пусть работает головой. Заодно Велона немного разгрузит.
Вадериону всегда нравилось дрессировать новое поколение, отбирая лучших из лучших. Сейчас у него было целых два "ученика": Вейкар и Роун. Особенный интерес представлял последний. Его пыл не угас за день работы Советником, но на второе утро он уже не рвался в кабинет Императора. Видимо, начал осознавать масштабы проблемы. Вадерион собирался получить от этого свалга все, что можно, и жалеть его точно не намеревался.
В итоге утро у Темного Императора выдалось свободное, потому что подчиненных он завалил работой, а семья еще не набесилась и не успела до него добраться. Поэтому ему было интересно, кто же все-таки решил его навестить. Поднял взгляд… и уже через секунду оказался у двери.
— Только об одном я тебя попрошу малышка, — серьезно произнес Велон. — Если Роун когда-нибудь тебя обидит, ты придешь ко мне.
— Пап…
— Дослушай. Ты придешь ко мне. Можешь не рассказывать, что произошло. Скажи: "Папа, избавь меня от него". И я его убью.
— Пап… — с сомнением начала Вилфен.
— Я хочу, чтобы ты чувствовала себя защищенной. Ты не останешься один на один с этой тварью.
Принцесса замолчала, поглядывая на отца, но потом кивнула.
— Вот и хорошо, а теперь отпусти меня, мне надо к маме.
Вилфен послушно исчезла, а Велон продолжил свой путь к супружеским покоям. Но там ему сообщили, что пока жена в его помощи не нуждается, и он может отправиться в любое другое место и не мешать. Так как собственные покои были заняты, Велон свернул к комнатам Шильэт и Вэйзара. На время отъезда брат запер их, но старший принц не сомневался, что дорогие племяннички вместе с его собственным сыном давно вскрыли пустующие покои, чтобы свободно там прятаться в случае семейных бурь. Подозрения Велона оправдались, и дверь легко поддалась. Он упал на широкий большой диван и закрыл глаза. Убей его Повелитель Глубин, как же он устал!
Велон сам не заметил, как сполз, засыпая.
***
Запах кофе заставил его довольно заворчать и даже перевернуться. Почему-то все болело. Внезапно кто-то сильно и грубо потряс его за плечи.
— Па-ап, вставай уже! Сколько можно спать! Мама тебя заждалась!
— Отстань, Вейкар, — пробормотал Велон, разлепляя глаза. Судя по закату за окном, он проспал всего пару часов. — Эда не могла так быстро родить.
— Спорный вопрос, который я не готов обсуждать — в силу отсутствия у меня опыта, — насмешливо заметил Вейкар. — Но в этот раз мама управилась быстро, порадовав наше семейство. К ней еще вчера все успели сходить. Мне пришлось объяснять, что ты очень устал и заснул, где сидел. Хорошо, что мама такая добрая.
— Какой "вчера"? — вычленил главное Велон, с трудом поднимаясь и протягивая руки к чашке кофе. Иногда даже он готов был признать, что Вейкар не совсем бесполезен. — А с тобой мы мучились почти два дня! — мстительно заметил принц, приходя в себя и окончательно просыпаясь.
— Да-а, особенно ты мучился, — ухмыльнулся Вейкар. — А насчет вчера — то самое, в котором Роун вдруг стал женихом нашей Вилфен.
Велон замер, а потом еще раз бросил взгляд в окно — закат. Очень быстро до принца дошла простая истина — он проспал больше суток. Вот почему так болело тело!
Он резко поднялся, скидывая с себя тряпку, которой его кто-то успел накрыть. Судя по тому, что это был не плед, а шторы, оставался один вариант — Вейкар. Заботливый, демон!
— Проклятье! Почему ты меня не разбудил?!
— Ты так сладко спал, — насмешливо протянул Вейкар. — Да успокойся. Я сказал маме, она сказала, оставить тебя. Она даже обрадовалась, что ты не страдаешь дурью.
— Она так никогда бы не сказала!
— Но мы же знаем, что именно так она и думает. А вообще, хватит со мной пререкаться, иди уже. Знакомься с новым ребенком, — мерзко хихикнул Вейкар, чем еще больше возбудил подозрения Велона.
***
— Меня называл папа. Я был его первым ребенком, первым сыном, наследником. Кажется, папа маму даже не спросил. Потом был Вэйзар. Папа не был рад его рождению, переживал за маму. А она любила своего второго сына и сразу же дала ему имя. Папа даже не подумал протестовать. Сложнее было с Велией. Первая дочь. За право дать ей имя родители чуть не подрались — фигурально выражаясь. В итоге папа все же продавил свою волю, бросив маме, что когда она будет четвертый раз рожать — тогда пусть называет! Но трех детей родителям вполне хватало, и больше заводить они не планировали. А потом случайность — и у нас в семье три близнеца. Как же папа ругался, как бился, но мама была непреклонна — четвертый раз родила, значит, она и называет. Всех. Папа локти кусал: три сына, а он ни одному из них имя не дал. Он маму упрашивал, чтобы хотя бы одного позволила назвать, но мама уперлась. Видимо, припомнила ему Велию. Так у нас в семье появились Велиот, Веррсон и Винетт, а папа проиграл маме: он назвал двух детей, она — четырех. Конечно, это глупость, но эта тема частенько мелькала между родителями: это была мамина победа. Я тогда еще говорил папе, что он сглупил. Надо было выбивать себе право называть сыновей, тогда было бы пятеро против одного. И честно: мужчина воспитывает сыновей, несет ответственность за то, какими они выросли, значит, ему их и называть. Я сам так думал и думаю до сих пор, поэтому и настоял при рождении Вейкара на подобном правиле. Думал, что обойду отца. Я-то умнее его, я-то знаю, как будет лучше. А в итоге после Вейкара родилась сначала Виклен, потом Вилфен…
Велон замолчал и посмотрел на хныкающего младенца, которого держал на руках. Дочь все никак не могла определиться: плакать ей или нет.
Эда, сидящая на диване, вздохнула.
— Как бы ты хотел назвать дочь?
Велон бросил на нее возмущенный взгляд.
— Девочек называешь ты, — напомнил он.
— Я согласилась на твое условие, потому что не видела смысла спорить. От того, как будут звать моих детей, мое отношение к ним не изменится. А ты явно переживаешь по этому поводу, поэтому предлагаю уравнять нас — ты называл первого ребенка и назовешь четвертого.
Взгляд Велона не потеплел ни на каплю. Но все же он ответил спустя несколько минут раздумий.
— Ва?релин.
Эда приподняла брови.
— Это же мой вариант… В чем тогда проблема, если тебя устраивало мое предложение?
— В принципе, в нем все дело, — процедил Велон и тут же принялся качать дочь, которая все же решила расплакаться.
— Глупости. Варелин — красивое имя, нам обоим оно нравится. Будем считать, что я предложила, а ты утвердил. А теперь отдай бедную девочку няне, она хочет спать.
Велону пришлось смириться. В конце концов, такой вариант устраивал всех и даже несильно коробил принца. Третья девочка…
— Она ведь выйдет замуж, да? — задал риторический вопрос Велон, падая на диван и глядя на дверь детской. Долго она пустовала.
Эда посмотрела на мужа с сочувствием и погладила по руке.
— Ты молодец, хорошо держишься.
— Тебе уже все рассказали? — скривился Велон.
— Да. Вчера Вейкар обрисовал в двух словах, а сегодня зашли девочки.
— Замечательно. И что ты об этом думаешь? Особенно о Роуне. Я бы сказал, кто он, но не при тебе. Эта тварь успела залезть в постель к нашей дочери, а теперь папа еще и пожаловал ему титул Советника. Мама планирует свадьбу… Свадьбы. Виклен тоже подсуетилась. Но о ней я беспокоился несильно, там Рэдгариан… Она явно решила пойти по стопам своей тетки.
Эда прислонилась к его плечу, и он тут же обнял ее.
— Как ты, моя маленькая?
— Хорошо… Ты ведь знаешь, это только с Вейкаром было так трудно. А мои девочки почти не доставляют хлопот, — она тепло улыбнулась, а потом ответила Велону: — Я рада за Виклен куда больше, чем за Вилфен. Беспокоиться следовало как раз о ней.
— Тебе напомнить, кто из наших дочерей сидел в замке и никем не интересовался, а кто — менял любовников, как перчатки? Виклен что один мужчина, что другой, а Вилфен слишком неопытна. Она даже на место эту тварь не сможет поставить.
— Вот тут ты как раз ошибаешься. У Вилфен стальной стержень — она кого угодно на место поставит. А еще она самодостаточна, умна и знает, что хочет. Это она выбрала Роуна — не наоборот. Наша дочь даже в чувствах смогла руководствоваться разумом.
— Это невозможно.
— Возможно, если изначально выставить определенные критерии. Она знала, какой мужчина ей нужен — она достаточна умна, чтобы понять это. И когда такой мужчина встретился, она полюбила его. Вилфен шагнула в эту пропасть с открытыми глазами, и ты зря за нее переживаешь. Не забывай, что она очень похожа на нашу маму — добрая с близкими, но стоит только ее тронуть, обрастает стальными шипами. Вилфен сохранит холодную голову даже в самой сложной ситуации. Я в нее верю, а вот Виклен — еще дитя. Она слишком молода, слишком неопытна, слишком легкомысленна. У Вилфен нехватка опыта восполняется здравым смыслом и проницательностью. У Виклен нет ничего пока. Ее нужно направлять и защищать, но нам делать это она не позволяла. Так что хорошо, что ей встретился Рэдгариан — он сможет о ней позаботиться и сделает ее счастливой. Я так боялась, что Виклен попадется… плохому мужчине. Но теперь она влюбилась и риски снижены. Пусть выходит замуж. Рэдгариан хороший дроу, полная ее противоположность, но так и лучше — они дополнят друг друга. А там, на севере, и Велия с Риэлом за ними присмотрят. Виклен займется делом — Вал'Акэш ей скучать не дадут — и позабудет о своих капризах.
Велон едва удержался от вздоха: вот почему у Эды так легко получилось все разложить по своим местам? Теперь действительность казалось не такой отвратительной. Зато Велону пришла на ум одна догадка.
— Ты знала, — обвиняюще произнес он. — О девочках.
Эда улыбнулась самыми уголками губ.
— О Виклен и Рэдгариане? Да. Я догадывалась, и хоть доказательств у меня не было, сложить приезд племянника и внезапную тишину со стороны дочери я смогла. Мне показалось, что она чем-то или кем-то увлечена, а так как она стала реже покидать замок, то ответ напрашивался сам собой.
— А Вилфен? — Велону не удалось убрать обвинение из собственного голоса. Ему казалось, что только он совершенно не знал ни о чем, что творилось в его семье.
— Я догадывалась, — вздохнула Эда. — Не о Роуне, конечно. Я всего лишь заметила некоторые изменения. В последний год Вилфен стала… другой. Это сложно увидеть, если не понимать… У нее появился мужчина. Это всегда заметно, когда девушка становится женщиной. Она перестает зажиматься, чувствовать неловкость, сторониться "взрослых" разговоров. Она становится уверенной, смелой, раскованной. Вилфен так преобразилась. Я радовалась за нее, ведь было видно, что она довольна случившимся, но лезть к ней не стала. Это ее жизнь, Велон. Если бы она захотела, она все бы нам рассказал и познакомила с избранником. Я считала, что всему свое время. Так и оказалось.
Велон все понимал, но недовольство из взгляда убрать не мог.
— Осуждать ее выбор ты не намерена? — тоном инквизитора поинтересовался он.
— Я влюбилась в темного принца, порочного до последней пяди волос! Не мне осуждать собственную дочь! — воскликнула Эда, чем еще больше разозлила Велона.
— У нас с ним ничего общего, — процедил принц. — И я всегда заботился о тебе и детях, а этот олух наворотил дел еще до их с Вилфен свадьбой.
— Но сам же начал их исправлять, — напомнила Эда. — В любом случае это выбор Вилфен, а не наш с тобой. Мои бы сородичи тоже осудили бы меня за любовь к тебе. Не будем карать собственных детей. К тому же Вилфен понадобится помощь. Надо принимать в семью Роуна — дочери нужна поддержка. Если мы оставим ее мужа за чертой нашей семьи, то ей придется выбирать между нами и им. Ты уверен, что стоит раскалывать ее брак?
— Я все понимаю, — раздраженно произнес Велон. — Но как принимать в семью эту сволочь, если он рта не затыкает? Я готов смириться с его присутствием, но вот он с моим — нет. Знаешь, как он меня называет? Папа! С такой издевкой, что Вейкар обзавидуется!
Эда поспешила спрятать улыбку, но Велон все заметил.
— Что смешного? — возмутился он.
— Тебе его поведение ничто не напоминает? Нет? Жаль. В любом случае не поддавайся на провокацию. Роун оказался в проигрышной ситуации, когда над ним сжалились родственники невесты. Будь он менее наглым, чувствовал бы себя неловко. Но он такой же, как большинство темных, особенно в этом замке. Он хамит — в этом его защита. Он будет хамить еще долго. Отвечай ему тем же, но более изящно. Ты ведь умеешь это с Вейкаром.
— Вейкар — мой родной сын. И хоть я зову его придурком, а он меня — закостенелым стариком, мы родные.
— Вы любите друг друга, это понятно. С Роуном сложнее, но подумай сам, Велон. У него не было отца. Тот олицетворяет для него труса и подлеца, который бросил своих детей и глупо попался Императору. Роуна растила мать и старший брат, который предпочитал всю жизнь терпеть. По сути, у него не было полноценной семьи. Его никто не воспитывал, не учил любить свою жену и заботится о детях — как тебя и твоих братьев, к примеру. Но даже так Роун весьма неплох, иначе Вилфен не дала бы ему шанс. Его нужно всего лишь научить жить в семье — это наша с тобой задача. Так что предлагаю начать сочетать несочетаемое.
— Это очень верно охарактеризовала сложность задачи. И откуда ты знаешь, о чем думает Роун?
— Всего лишь поговорила с Вилфен.
— Хорошо. Как мне реагировать на его мерзкое "папа"?!
— Как папе. Принимай в семью, Велон, — усмехнулась Эда. — Раз он столь явно признает в тебе родителя, отвечай ему тем же. Сказать ему будет нечего, а в такой форме ты сможешь донести до него некоторые вещи. Сомневаюсь, что он станет слушать твои нравоучения, но вот хлесткая отповедь подойдет — она подстегнет его. Дерзай, любимый, я знаю, что у тебя хорошо получается быть отцом.
— Только с твоими советами, — нехотя признался Велон.
— Я всегда буду рядом, — тепло произнесла Эда, прижимаясь к мужу.
***
Над императорским замком медленно всходило солнце. Из Мелады к воротам шел темный эльф. Его появление здесь давно ждали.
Часть 3. Старый враг
Глава 1. Принятие
Дверь открылась, Вадерион поднял голову, чтобы посмотреть, кто из многочисленной оравы детей и внуков решил почтить его своим визитом. Он очень надеялся, что хотя бы первую половину дня проведет в относительной тишине. Ночью прилетели Вэйзар с Шильэт, а утром приехали близнецы с Лисари и Вэйлой. Естественно, уехавшие к оркам на охоту Варро и Виэн тут же примчались в столицу, и теперь вся семья собралась в замке, устроив очередное представление шутов. Причем судя по непрекращающемуся шуму — с барабанами, песнями и плясками. Честное слово, стало безмозглых жеребцов, только жены их и спасают!
Так что Вадерион встречи с детьми и внуками не желал и надеялся, что те пока будут общаться друг с другом. А вот когда вся эта толпа наболтается, обменяется новостями, пожалуется и похвастается, тогда они потянутся к нему со своими проблемами, отчетами, просьбами и предложениями. К счастью, пока расчет Вадериона оправдывался, и за все утро он успел повидать только Вейкара, который теперь просиживал место секретаря и готов был взвыть. Конечно, он об этом не говорил напрямую, но опытному отцу и деду не составила труда заметить, как кривится его новый "помощник". Ничего, таланты внука надо использовать, пусть работает головой. Заодно Велона немного разгрузит.
Вадериону всегда нравилось дрессировать новое поколение, отбирая лучших из лучших. Сейчас у него было целых два "ученика": Вейкар и Роун. Особенный интерес представлял последний. Его пыл не угас за день работы Советником, но на второе утро он уже не рвался в кабинет Императора. Видимо, начал осознавать масштабы проблемы. Вадерион собирался получить от этого свалга все, что можно, и жалеть его точно не намеревался.
В итоге утро у Темного Императора выдалось свободное, потому что подчиненных он завалил работой, а семья еще не набесилась и не успела до него добраться. Поэтому ему было интересно, кто же все-таки решил его навестить. Поднял взгляд… и уже через секунду оказался у двери.
