Догадаться, что это Буйная, было сложно: время хорошо заметало следы. Но Вэль узнал болотник. Эта мелкая трава с тонкими стеблями росла на месте пересохших болот и озер, ее еще называли Водной смертью. А приглядевшись, принц обнаружил и некогда крутые, но сейчас сгладившиеся берега, и даже нашел довольно высокий порог. Да, когда здесь текла вода, Буйная оправдывала свое название. Вэль легко мог представить, как эльфы-рабочие ходили к этому непокорному потоку, чтобы напиться, как холодная вода оставляла брызги на одежде и лицах…
Ловэль мотнул головой и сосредоточился на своей цели.
На третий день от буйного потока пройти на север, а потом свернуть на восток и идти, пока не упрешься в великанью ступню
Значит, ему предстоит три дня идти на севере. Взгляд Ловэля невольно уперся в Северный Хребет, который был виден даже отсюда. Человек бы не заметил, но острый взгляд эльфа выцепил в куще облаков острые пики. Отсюда величайшая горная цепь напоминала заборчик в игрушечном домике. Тем страшнее было осознание, сколько зла несет в себе Северный Хребет. Ведь правда — на западе, у границ Темной Империи, располагались Мертвые Земли, дальше шло королевство драконов, славившихся не только своим могуществом, но и жестокостью, а у них, у Рассветного Леса, поселились кланы орков. Да, Северный Хребет словно притягивал зло. Даже не Тьму — а зло. Чистое и первозданное.
Если бы эти измышления младшего брата услышал Лидэль, он бы точно посмеялся. А Лоренс покачал бы головой. Что поделать, в среде светлых эльфов злом являлась Тьма и ее приспешники — это и понятно, ведь испокон веков Свет противоборствует Тьме, и в сознании его последователей злом была именно она. Но Ловэль всегда чувствовал, что зло бесцветно. Оно живет в каждом из них. Ведь и Лидэль был когда-то злым к Лоренсу, а Лоренс — к Алесте. Зло жило в их сердцах, оно было как кровь — всегда в них. И каждый сам решал, сколько зла в нем будет.
Примерно так думал Вэль, пока три дня шел на север. Вернее, пробирался. И дело было не в орках — принц не встретил ни одного из них, — а в крутом и неровном склоне. Даже эльфийская ловкость не всегда спасала Ловэля, и он, поскользнувшись на шатких камнях, сползал вниз, обдирая ладони. В итоге через три дня он выглядел не только больным, но и оборванным.
Свернув на восток, Вэль стал подниматься в горы. На самом деле, склон здесь был еще достаточно пологим. Настоящие горы начинались намного восточнее, но измученному долгим путешествием принцу было тяжело. К тому же коварные каменные уступы, оказывающиеся более ненадежными и хрупкими, чем мост из опавших листьев, никуда не делись, и только что поджившие болячки на ладонях вновь были содраны. А Ловэль все гадал, поднимаясь выше, как же будет выглядеть великанья ступня, обещанная в книге. Он получил ответ на свой вопрос, когда чуть не упал в глубокую расщелину. Склон здесь был особенно крут, Ловэль все лез и лез… и упал. Хорошо, что успел зацепиться руками за край! Кое-как поднявшись, Вэль обернулся и увидел перед собой даже не расщелину, а настоящую каменную яму. Но что самое удивительное — обладая должным воображением, можно было разглядеть в очертаниях дна отпечаток ступни.
Облегченно выдохнув (он на верном пути, а все невзгоды и раны не имеют значения), Ловэль принялся обходить яму. Ему даже стало интересно, как она образовалась. Это было явно не расщелина, камни не могли так сильно разойтись. Неужели это действительно след ступни великана? Вэль читал в одной старой книге (а других у принца не водилось), что эти древние создания были ростом со скалы. Они жили в эпоху после Великого Нашествия, когда мир только-только заселялся другими расами. Великаны бродили по пустошам, пока те не поросли лесами и полями, в которых поселились самые разные существа. После Великого Нашествия Забытые Боги благословили их мир, дав жизнь самым разным расам. К сожалению, они плохо ужились с великанами, и те постепенно исчезли. Нет, их не истребили, как вендиго. Они ушли сами, ушли в горы и слились с ним.
Вспомнив эту историю, Вэль невольно посмотрел наверх: может быть, где-то там спит великан, что оставил этот след?
Обходил яму Ловэль долго, уже успело стемнеть. Решив не тратить время попусту — он не ликан и в темноте ничего не увидит, — он просто устроился на ночлег, перекусив перед этим парой сухих ломтиков хлеба. Если в родном Лесу Вэль легко мог найти себе пропитание, то в голых предгорьях единственной едой были пробегающие вдали дикие козлы. Даже река рядом не протекала — не наловишь рыбы. Хотя чем бы он ловил? У Ловэля даже ножа с собой не было! Так что голод медленно, но верно подступал, но хуже него была жажда. Последний ручей, у которого принц пополнил запас воды, повстречался больше недели назад. Фляга была почти пуста, а горло пересохло. Пытаясь вдохнуть заложенным носом холодный горный воздух, Вэль подумал, что у него, вероятно, начались видения от усталости, раз он стал отчетливо слышать шум воды. Спустя пару часов, так и не сумев заснуть, Ловэль решил все же сходить на звук. Был бы здесь Лоренс, он бы обязательно отчитал брата за эту безумную идею — ночью в горах идти на шум воды было верной дорогой на смерть. В темноте не разобрать ничего, легко упасть в расщелину либо не заметить уступ, а ведь река может быть намного ниже, и он не просто упадет, а в ледяную воду. И с большой вероятностью утонет. В общем, будь здесь старший брат, он бы обязательно прочитал младшему лекцию о выживании в горах, но Лоренс был далеко, а Вэль настолько устал и хотел пить, что без раздумий рискнул и пошел на звук. На его удивление, река никак не хотела находиться. Ловэль кружил среди скал, как стервятник над трупом, пока не случилось то, о чем его предупредил бы брат — принц упал. Ноги внезапно ушли вниз, руки вновь отчаянно вцепились в камни, но Вэль продолжал уверенно съезжать вниз. Паника немного отпустила его, когда он понял, что падение его проходит очень неспешно — он скорее скатывался. И хоть руки до сих пор не могли ухватиться за скалу, покрытую россыпью мелких камушков, зато звук воды стал громче.
…пока не упрешься в великанью ступню. За нею будет лаз, приведет он к царю воду.
Неужели это тот самый лаз? Эта мысль ярким огнем зажглась в уставшем разуме Вэля, осветив его путь. Он перестал цепляться за камни, а наоборот оттолкнулся и быстро скатился вниз, больно стукнувшись о мокрую скалу. Над головой до сих пор виднелось ночное небо, но теперь лишь через узкую щель в потоке пещеры. Принц огляделся — он мог сделать это спокойно, ведь прямо из скалы здесь росли странные светящиеся кристаллы. Их зеленоватый свет растекался по пещере.
Когда Ловэль увидел водопад, то не задумываясь бросился к нему. Припав пересохшими губами к ледяной воде, он принялся жадно пить. Здесь ему бы прочитали еще одну лекцию, но впервые оставшийся без попечения старших Вэль об этом не знал. Напившись он вновь вспомнил указания из книги.
За нею будет лаз, приведет он к царю воду. Поклонись ему, и откроется ход в бездну
Царь воды — это, естественно, водопад. И ему нужно поклониться?
Ловэль подскочил, словно не у него гудели ноги от усталости, а живот сводило от голода. Надо было попробовать поклониться. Для Вэля не было ничего увлекательнее, чем разгадывать загадки прошлого. Сейчас он воображал себя настоящим искателем приключений, поэтому с легкостью поклонился небольшому пещерному водопаду… и тут же замер. Потом разогнулся, помотал головой и вновь резко поклонился. Не поверив своим глазам, он пригляделся, опустив лицо к самой кромке воды. Да, ему не показалось: в озерце, образованном у подножия водопада было странное дно, словно оно вообще отсутствовало. Настоящая бездна…
Только верующий шагнет, а шагнув — не разобьется
Верующий? Верующий во что? В то, что не разобьется?
Вэль шагнул прямо в воду и в то же мгновение упал. Не начал тонуть, а именно упал. Резко и неожиданно.
Он заорал, но его крик остался где-то наверху, тогда как он продолжал падать. В ушах свистело, а глаза расширились от ужаса. Казалось, он падал вечность, пытаясь поймать руками воздух. За сегодняшний день это было самое долгое и самое пугающее падение.
(Только верующий шагнет, а шагнув — не разобьется)
Неизвестно, какими усилиями, но эта мысль пробилась в сознание Ловэля. Все еще падая и представляя, как он разобьется — а удар будет страшным, — он заставил себя перестать дергаться и просто закрыл глаза, расслабившись. И в тот же миг чуть не завизжал почище Линэль — ощущение падения исчезло, он словно стоял на полу. Но удара не было! Рискнув, Вэль приоткрыл один глаз: ничего не было видно, с тем же успехом он мог продолжать жмуриться. Так, главное не паниковать. Надо доверять своим чувствам, а все чудеса легко объяснимы — здесь наверняка все пропитано магией. Значит, Ловэлю нужно лишь принять здешние правила. Что было дальше по книге?
Среди тьмы луч найдет и его повернет
Но как в этой непроглядной тьме можно хоть что-то найти? Тем более луч света должен быть виден!
Но тут Вэлю подумалось, что речь в книге могла идти и не о свете. Ведь лучом можно назвать и что-то абстрактное. Вздохнув, принц вытянул вперед руки и принялся обыскивать место, в котором очутился. На ощупь. Было жутко, потому что в восторженно-пустую голову Ловэля пришла мысль, что здесь может быть опасно. Кто знает, что скрывается в этой непроглядной тьме.
Спустя несколько часов бесплодных поисков, Вэль пришел к выводу, что: во-первых, он находится в невысокой пещере без каких-либо лазов (как он здесь оказался?!), а во-вторых, стены, пол и потолок абсолютно гладкие. Здесь не было ни-че-го.
Ловэль устало опустился на холодный каменный пол. Если бы он остался ночевать наверху, то мог бы развести костер — риск быть обнаруженным, зато согрелся бы… И в этот момент его осенило! Подскочив, словно ужаленный, он порылся в карманах и вытащил огниво. Как он сразу не догадался?
Дрожащими от волнения пальцами, он с третьего раза зажег огонь. Спасибо Лоренсу, который, в принципе, научил младшего брата выживать в походе. Пламя от короткой лучины высветило небольшое пространство вокруг. Ловэль, не теряя времени, принялся обходить пещеру: вдруг луч — это рисунок? Но все оказалось куда более интересно. Огонь вдруг перестал рассеивать тьму, перед Вэлем словно образовалась стена, нет, полоса. Он протянул руку, но поймал лишь воздух. Пальцы проходили через тьму, а свет — нет. Принц подошел поближе, пламя продолжало упорно бездействовать, очерчивая все вокруг широкой полоски, косо падающей на пол.
— Луч тьмы, — прошептал Ловэль, догадавшись. Он провел зажженной лучиной до самого основания луча, но тот словно вытекал из стены. Как же его повернуть? Рука проходила сквозь луч тьмы, никаких рычагов или выступов не было. Лучина почти сгорела, а Вэль так и не придумал, что же делать. Он совсем отчаялся, усталость железными тисками сжимала виски, давила на плечи. Когда пламя погасло, Вэлю понадобилось вдвое больше времени, чтобы зажечь новую лучину. Оставалась еще одна, а потом он навсегда окажется заперт в темной подземной пещере. Страх даже не смерти, а того, что он так и не сможет помочь братьям, сковывал разум. Паника начала волнами накатывать на юного принца. Ловэль шмыгнул носом и попытался сосредоточиться: надо подойти ко всей ситуации как к решению очередной загадки прошлого. Он ведь так часто это делал, столько текстов расшифровал, столько лабиринтов слов прошел. Неужели он не справится сейчас? Справится! Луч тьмы нельзя подвинуть ни физически, ни светом, но что если… если подвинуть его самой тьмой?
Вэль в задумчивости посмотрел на свои пальцы, а потом поднял их за лучиной. На стене появилась тень. Все еще не веря в то, что это может быть ключом к разгадке, Ловэль повернул руку и поднял ее. Тень от его ладони коснулась луча… и тот шелохнулся. Вэль еще чуть-чуть поднял руку, тень повторила его движение. Луч тьмы изменил свое положение, словно его действительно приподняли! Еще немного — и Ловэль отчетливо услышал щелчок, когда непроницаемая полоска встала ровно горизонтально. А потом в стене напротив появился проем. Сияющая светом арка притягивала взгляд. Высеченные по ее краям руны не были знакомы даже Вэлю, изучившему все древние письменности и знаки. Он не заметил, как сделал сначала один шаг, затем второй, третий, пока не оказался у самой арки. Догорающая лучина выпала из его обессиленных пальцев. Словно зачарованный, Ловэль прошел через арку и оказался в просторном зале — пещерой это место не поворачивался язык назвать. Все здесь поражало своей красотой, причем не блестяще вычурной, как во дворце, а какой-то древней и манящей. Вэль с удовольствием истинного ценителя любовался этими выбитыми прямо в стене рисунками и истертыми временем фресками. Все здесь буквально кричало о вечности — этой пещере было много, очень много лет.
Все еще завороженный духом старины, хранящемся здесь, Ловэль прошел к… алтарю? Наверное. Больше всего это напоминало пьедестал посреди ручья, если бы тот внезапно застыл. Волны серебра пронизывали каменный уступ, на котором светился белоснежный шар. Хотелось подойти и упасть на колени, восторгаясь этим существом…
Вэль недовольно помотал головой и нахмурился: что за странные мысли? Но алтарь притягивал его, это было странно и неправильно, но действительно хотелось поклоняться этому существу, живущему в камне… Стоп, существу?
Принц сделал шаг назад, вглядываясь в белоснежный шар. Почему он решил, что это существо? Почему это место такое странное?
Теперь Ловэль в полной мере осознал, что в слово святилище был вложен истинный смысл его. Или, вернее, он ранее неправильно понимал его. Святилище. Святое место, место поклонения…
Принц сделал еще шаг назад и зажмурился, даже голову повернул, словно хотел вовсе не видеть этот белый свет.
— Раз явился — преклони колени и говори, — голос раздавался отовсюду и ниоткуда. Вэль вздрогнул и распахнул глаза. Белоснежный шар увеличился в размерах и приобрел очертания человеческой фигуры.
Ловэля одолевало одновременно и восхищение, и страх, но королевская кровь, по-видимому, сыграла большую роль.
— Я пришел не кланяться, — довольно дерзко (для себя) ответил юный принц. — Ты исполняешь желания?
Если бы такое было возможно, то Вэль сказал бы, что шар опешил. А потом по нему прокатились волны, и в голосе появились мягкие нотки.
— Я. Так тебе нужно желание? А готов ли ты будешь за него заплатить?
— Ты можешь выполнить любое желание? — упрямо произнес Вэль, не слушая слова шара о цене. Он и так ничем не помогал братьям, не был ни воином, ни магом, просто слабый и слишком юный светлый эльф. Все, что у него было, он готов был отдать своей семьей и своему королевству.
— Что ты хочешь? — шар говорил все мягче и мягче, в его интонациях появились льстивые нотки.
Ловэль серьезно задумался, он чувствовал, что ему необходимо правильно сформулировать свое желание. Вдруг этот сияющий силуэт — то ли дух, то ли другое существо — неправильно его поймет?
— Я хочу, чтобы ты уничтожил ту проклятую сущность, что поселилась среди северных орков, — наконец произнес он, вскинул голову. Растрепанные и порядком грязные каштановые кудри рассыпались по плечам.
Ловэль мотнул головой и сосредоточился на своей цели.
На третий день от буйного потока пройти на север, а потом свернуть на восток и идти, пока не упрешься в великанью ступню
Значит, ему предстоит три дня идти на севере. Взгляд Ловэля невольно уперся в Северный Хребет, который был виден даже отсюда. Человек бы не заметил, но острый взгляд эльфа выцепил в куще облаков острые пики. Отсюда величайшая горная цепь напоминала заборчик в игрушечном домике. Тем страшнее было осознание, сколько зла несет в себе Северный Хребет. Ведь правда — на западе, у границ Темной Империи, располагались Мертвые Земли, дальше шло королевство драконов, славившихся не только своим могуществом, но и жестокостью, а у них, у Рассветного Леса, поселились кланы орков. Да, Северный Хребет словно притягивал зло. Даже не Тьму — а зло. Чистое и первозданное.
Если бы эти измышления младшего брата услышал Лидэль, он бы точно посмеялся. А Лоренс покачал бы головой. Что поделать, в среде светлых эльфов злом являлась Тьма и ее приспешники — это и понятно, ведь испокон веков Свет противоборствует Тьме, и в сознании его последователей злом была именно она. Но Ловэль всегда чувствовал, что зло бесцветно. Оно живет в каждом из них. Ведь и Лидэль был когда-то злым к Лоренсу, а Лоренс — к Алесте. Зло жило в их сердцах, оно было как кровь — всегда в них. И каждый сам решал, сколько зла в нем будет.
Примерно так думал Вэль, пока три дня шел на север. Вернее, пробирался. И дело было не в орках — принц не встретил ни одного из них, — а в крутом и неровном склоне. Даже эльфийская ловкость не всегда спасала Ловэля, и он, поскользнувшись на шатких камнях, сползал вниз, обдирая ладони. В итоге через три дня он выглядел не только больным, но и оборванным.
Свернув на восток, Вэль стал подниматься в горы. На самом деле, склон здесь был еще достаточно пологим. Настоящие горы начинались намного восточнее, но измученному долгим путешествием принцу было тяжело. К тому же коварные каменные уступы, оказывающиеся более ненадежными и хрупкими, чем мост из опавших листьев, никуда не делись, и только что поджившие болячки на ладонях вновь были содраны. А Ловэль все гадал, поднимаясь выше, как же будет выглядеть великанья ступня, обещанная в книге. Он получил ответ на свой вопрос, когда чуть не упал в глубокую расщелину. Склон здесь был особенно крут, Ловэль все лез и лез… и упал. Хорошо, что успел зацепиться руками за край! Кое-как поднявшись, Вэль обернулся и увидел перед собой даже не расщелину, а настоящую каменную яму. Но что самое удивительное — обладая должным воображением, можно было разглядеть в очертаниях дна отпечаток ступни.
Облегченно выдохнув (он на верном пути, а все невзгоды и раны не имеют значения), Ловэль принялся обходить яму. Ему даже стало интересно, как она образовалась. Это было явно не расщелина, камни не могли так сильно разойтись. Неужели это действительно след ступни великана? Вэль читал в одной старой книге (а других у принца не водилось), что эти древние создания были ростом со скалы. Они жили в эпоху после Великого Нашествия, когда мир только-только заселялся другими расами. Великаны бродили по пустошам, пока те не поросли лесами и полями, в которых поселились самые разные существа. После Великого Нашествия Забытые Боги благословили их мир, дав жизнь самым разным расам. К сожалению, они плохо ужились с великанами, и те постепенно исчезли. Нет, их не истребили, как вендиго. Они ушли сами, ушли в горы и слились с ним.
Вспомнив эту историю, Вэль невольно посмотрел наверх: может быть, где-то там спит великан, что оставил этот след?
Обходил яму Ловэль долго, уже успело стемнеть. Решив не тратить время попусту — он не ликан и в темноте ничего не увидит, — он просто устроился на ночлег, перекусив перед этим парой сухих ломтиков хлеба. Если в родном Лесу Вэль легко мог найти себе пропитание, то в голых предгорьях единственной едой были пробегающие вдали дикие козлы. Даже река рядом не протекала — не наловишь рыбы. Хотя чем бы он ловил? У Ловэля даже ножа с собой не было! Так что голод медленно, но верно подступал, но хуже него была жажда. Последний ручей, у которого принц пополнил запас воды, повстречался больше недели назад. Фляга была почти пуста, а горло пересохло. Пытаясь вдохнуть заложенным носом холодный горный воздух, Вэль подумал, что у него, вероятно, начались видения от усталости, раз он стал отчетливо слышать шум воды. Спустя пару часов, так и не сумев заснуть, Ловэль решил все же сходить на звук. Был бы здесь Лоренс, он бы обязательно отчитал брата за эту безумную идею — ночью в горах идти на шум воды было верной дорогой на смерть. В темноте не разобрать ничего, легко упасть в расщелину либо не заметить уступ, а ведь река может быть намного ниже, и он не просто упадет, а в ледяную воду. И с большой вероятностью утонет. В общем, будь здесь старший брат, он бы обязательно прочитал младшему лекцию о выживании в горах, но Лоренс был далеко, а Вэль настолько устал и хотел пить, что без раздумий рискнул и пошел на звук. На его удивление, река никак не хотела находиться. Ловэль кружил среди скал, как стервятник над трупом, пока не случилось то, о чем его предупредил бы брат — принц упал. Ноги внезапно ушли вниз, руки вновь отчаянно вцепились в камни, но Вэль продолжал уверенно съезжать вниз. Паника немного отпустила его, когда он понял, что падение его проходит очень неспешно — он скорее скатывался. И хоть руки до сих пор не могли ухватиться за скалу, покрытую россыпью мелких камушков, зато звук воды стал громче.
…пока не упрешься в великанью ступню. За нею будет лаз, приведет он к царю воду.
Неужели это тот самый лаз? Эта мысль ярким огнем зажглась в уставшем разуме Вэля, осветив его путь. Он перестал цепляться за камни, а наоборот оттолкнулся и быстро скатился вниз, больно стукнувшись о мокрую скалу. Над головой до сих пор виднелось ночное небо, но теперь лишь через узкую щель в потоке пещеры. Принц огляделся — он мог сделать это спокойно, ведь прямо из скалы здесь росли странные светящиеся кристаллы. Их зеленоватый свет растекался по пещере.
Когда Ловэль увидел водопад, то не задумываясь бросился к нему. Припав пересохшими губами к ледяной воде, он принялся жадно пить. Здесь ему бы прочитали еще одну лекцию, но впервые оставшийся без попечения старших Вэль об этом не знал. Напившись он вновь вспомнил указания из книги.
За нею будет лаз, приведет он к царю воду. Поклонись ему, и откроется ход в бездну
Царь воды — это, естественно, водопад. И ему нужно поклониться?
Ловэль подскочил, словно не у него гудели ноги от усталости, а живот сводило от голода. Надо было попробовать поклониться. Для Вэля не было ничего увлекательнее, чем разгадывать загадки прошлого. Сейчас он воображал себя настоящим искателем приключений, поэтому с легкостью поклонился небольшому пещерному водопаду… и тут же замер. Потом разогнулся, помотал головой и вновь резко поклонился. Не поверив своим глазам, он пригляделся, опустив лицо к самой кромке воды. Да, ему не показалось: в озерце, образованном у подножия водопада было странное дно, словно оно вообще отсутствовало. Настоящая бездна…
Только верующий шагнет, а шагнув — не разобьется
Верующий? Верующий во что? В то, что не разобьется?
Вэль шагнул прямо в воду и в то же мгновение упал. Не начал тонуть, а именно упал. Резко и неожиданно.
Он заорал, но его крик остался где-то наверху, тогда как он продолжал падать. В ушах свистело, а глаза расширились от ужаса. Казалось, он падал вечность, пытаясь поймать руками воздух. За сегодняшний день это было самое долгое и самое пугающее падение.
(Только верующий шагнет, а шагнув — не разобьется)
Неизвестно, какими усилиями, но эта мысль пробилась в сознание Ловэля. Все еще падая и представляя, как он разобьется — а удар будет страшным, — он заставил себя перестать дергаться и просто закрыл глаза, расслабившись. И в тот же миг чуть не завизжал почище Линэль — ощущение падения исчезло, он словно стоял на полу. Но удара не было! Рискнув, Вэль приоткрыл один глаз: ничего не было видно, с тем же успехом он мог продолжать жмуриться. Так, главное не паниковать. Надо доверять своим чувствам, а все чудеса легко объяснимы — здесь наверняка все пропитано магией. Значит, Ловэлю нужно лишь принять здешние правила. Что было дальше по книге?
Среди тьмы луч найдет и его повернет
Но как в этой непроглядной тьме можно хоть что-то найти? Тем более луч света должен быть виден!
Но тут Вэлю подумалось, что речь в книге могла идти и не о свете. Ведь лучом можно назвать и что-то абстрактное. Вздохнув, принц вытянул вперед руки и принялся обыскивать место, в котором очутился. На ощупь. Было жутко, потому что в восторженно-пустую голову Ловэля пришла мысль, что здесь может быть опасно. Кто знает, что скрывается в этой непроглядной тьме.
Спустя несколько часов бесплодных поисков, Вэль пришел к выводу, что: во-первых, он находится в невысокой пещере без каких-либо лазов (как он здесь оказался?!), а во-вторых, стены, пол и потолок абсолютно гладкие. Здесь не было ни-че-го.
Ловэль устало опустился на холодный каменный пол. Если бы он остался ночевать наверху, то мог бы развести костер — риск быть обнаруженным, зато согрелся бы… И в этот момент его осенило! Подскочив, словно ужаленный, он порылся в карманах и вытащил огниво. Как он сразу не догадался?
Дрожащими от волнения пальцами, он с третьего раза зажег огонь. Спасибо Лоренсу, который, в принципе, научил младшего брата выживать в походе. Пламя от короткой лучины высветило небольшое пространство вокруг. Ловэль, не теряя времени, принялся обходить пещеру: вдруг луч — это рисунок? Но все оказалось куда более интересно. Огонь вдруг перестал рассеивать тьму, перед Вэлем словно образовалась стена, нет, полоса. Он протянул руку, но поймал лишь воздух. Пальцы проходили через тьму, а свет — нет. Принц подошел поближе, пламя продолжало упорно бездействовать, очерчивая все вокруг широкой полоски, косо падающей на пол.
— Луч тьмы, — прошептал Ловэль, догадавшись. Он провел зажженной лучиной до самого основания луча, но тот словно вытекал из стены. Как же его повернуть? Рука проходила сквозь луч тьмы, никаких рычагов или выступов не было. Лучина почти сгорела, а Вэль так и не придумал, что же делать. Он совсем отчаялся, усталость железными тисками сжимала виски, давила на плечи. Когда пламя погасло, Вэлю понадобилось вдвое больше времени, чтобы зажечь новую лучину. Оставалась еще одна, а потом он навсегда окажется заперт в темной подземной пещере. Страх даже не смерти, а того, что он так и не сможет помочь братьям, сковывал разум. Паника начала волнами накатывать на юного принца. Ловэль шмыгнул носом и попытался сосредоточиться: надо подойти ко всей ситуации как к решению очередной загадки прошлого. Он ведь так часто это делал, столько текстов расшифровал, столько лабиринтов слов прошел. Неужели он не справится сейчас? Справится! Луч тьмы нельзя подвинуть ни физически, ни светом, но что если… если подвинуть его самой тьмой?
Вэль в задумчивости посмотрел на свои пальцы, а потом поднял их за лучиной. На стене появилась тень. Все еще не веря в то, что это может быть ключом к разгадке, Ловэль повернул руку и поднял ее. Тень от его ладони коснулась луча… и тот шелохнулся. Вэль еще чуть-чуть поднял руку, тень повторила его движение. Луч тьмы изменил свое положение, словно его действительно приподняли! Еще немного — и Ловэль отчетливо услышал щелчок, когда непроницаемая полоска встала ровно горизонтально. А потом в стене напротив появился проем. Сияющая светом арка притягивала взгляд. Высеченные по ее краям руны не были знакомы даже Вэлю, изучившему все древние письменности и знаки. Он не заметил, как сделал сначала один шаг, затем второй, третий, пока не оказался у самой арки. Догорающая лучина выпала из его обессиленных пальцев. Словно зачарованный, Ловэль прошел через арку и оказался в просторном зале — пещерой это место не поворачивался язык назвать. Все здесь поражало своей красотой, причем не блестяще вычурной, как во дворце, а какой-то древней и манящей. Вэль с удовольствием истинного ценителя любовался этими выбитыми прямо в стене рисунками и истертыми временем фресками. Все здесь буквально кричало о вечности — этой пещере было много, очень много лет.
Все еще завороженный духом старины, хранящемся здесь, Ловэль прошел к… алтарю? Наверное. Больше всего это напоминало пьедестал посреди ручья, если бы тот внезапно застыл. Волны серебра пронизывали каменный уступ, на котором светился белоснежный шар. Хотелось подойти и упасть на колени, восторгаясь этим существом…
Вэль недовольно помотал головой и нахмурился: что за странные мысли? Но алтарь притягивал его, это было странно и неправильно, но действительно хотелось поклоняться этому существу, живущему в камне… Стоп, существу?
Принц сделал шаг назад, вглядываясь в белоснежный шар. Почему он решил, что это существо? Почему это место такое странное?
Теперь Ловэль в полной мере осознал, что в слово святилище был вложен истинный смысл его. Или, вернее, он ранее неправильно понимал его. Святилище. Святое место, место поклонения…
Принц сделал еще шаг назад и зажмурился, даже голову повернул, словно хотел вовсе не видеть этот белый свет.
— Раз явился — преклони колени и говори, — голос раздавался отовсюду и ниоткуда. Вэль вздрогнул и распахнул глаза. Белоснежный шар увеличился в размерах и приобрел очертания человеческой фигуры.
Ловэля одолевало одновременно и восхищение, и страх, но королевская кровь, по-видимому, сыграла большую роль.
— Я пришел не кланяться, — довольно дерзко (для себя) ответил юный принц. — Ты исполняешь желания?
Если бы такое было возможно, то Вэль сказал бы, что шар опешил. А потом по нему прокатились волны, и в голосе появились мягкие нотки.
— Я. Так тебе нужно желание? А готов ли ты будешь за него заплатить?
— Ты можешь выполнить любое желание? — упрямо произнес Вэль, не слушая слова шара о цене. Он и так ничем не помогал братьям, не был ни воином, ни магом, просто слабый и слишком юный светлый эльф. Все, что у него было, он готов был отдать своей семьей и своему королевству.
— Что ты хочешь? — шар говорил все мягче и мягче, в его интонациях появились льстивые нотки.
Ловэль серьезно задумался, он чувствовал, что ему необходимо правильно сформулировать свое желание. Вдруг этот сияющий силуэт — то ли дух, то ли другое существо — неправильно его поймет?
— Я хочу, чтобы ты уничтожил ту проклятую сущность, что поселилась среди северных орков, — наконец произнес он, вскинул голову. Растрепанные и порядком грязные каштановые кудри рассыпались по плечам.
