Ей сочувствовали и на нее смотрели, как например, на образец поведения. По сути, она стала лидером негласного сопротивления паладинам. В Логре к Ордену относились более сдержанно, чем в Ферании, но даже здесь лорды не были намерены терпеть вмешательство паладинов, тем более после произошедшего осенью и зимой. Так что леди де Весор смогла собрать сторонников и даже предпринять некоторые меры. Но одно дело — лорды, другое — король. Монарх Логры обладал над своей страной бо?льшей властью, чем монарх Ферании — над своей. Эдран Шестой был тем союзником, в котором так нуждалась Анабель. Леди де Весор желала отомстить Ордену, но чтобы серьезно вмешаться в их деятельность, сорвать их планы и хоть как-то существенно навредить, требовалась власть, которой у знати попросту не было. Они могли лишь злословить да ставить палки в колеса мелким паладинам, пешкам Ордена. Поэтому Анабель нацелилась на короля Логры, желая переманить его на свою сторону. Для этого необходимо было переговорить с ним наедине. И такой случай вскоре представился.
Большая охота всегда приходилась на начало осени, но король Эдран, заядлый охотник на оленей и красивых дам, пожелал провести ее пораньше. В последний месяц лета весь двор выехал в ближайший лес, чтобы поохотиться (мужчины) и покрасоваться (женщины). Впрочем, никто не запрещал им меняться местами, что дамы и кавалеры с удовольствием делали. Одной из таких женщин, которая находила удовольствие в охоте на кабанов и оленей, была леди Анабель. Еще при жизни мужа она славилась не менее заядлым охотником, чем принц Эдран. Теперь мало что поменялось, разве что жизнь вышеупомянутой пары.
В день Большой охоты леди де Весор прибыла к месту сборов одной из первых, оставив большинство других дам сплетничать в шатре. Когда протрубил рог, она поскакала вместе с мужчинами и некоторыми женщинами вглубь леса. Анабель любила такие развлечения, они помогали ей выплеснуть эмоции, никого не убив при этом. Звери не в счет. Но сегодня леди де Весор удалось не только успокоить свою пламенную натуру, но и оказаться с королем наедине — поистине великий подарок Судьбы. А все произошло случайно: Эдран вырвался вперед, загоняя кабана, свита отстала, Анабель же в это время с парой знакомых преследовала оленя, которого умелые егеря загоняли специально под путь лордов. Леди де Весор так увлеклась погоней, что не заметила, как осталась одна. Дичь она упустила, и в этот момент охоту можно было бы посчитать неудачной, но тут прямо к Анабель выехал другой, столь же безрадостный охотник — молодой король.
— Ваше величество, — кивнула леди де Весор, чуточку нарушая этикет, действующий даже на охоте, но разгоряченный погоней король этого не заметил.
— Леди де Весор, — обрадовался Эдран. По его гордому породистому лицу сбегали струйки пота, а щеки и лоб раскраснелись. Мужчина тяжело дышал, но, кажется, был несказанно рад. — Он ушел от меня, вы представляете, моя дорогая Анабель!
— Ему повезло, — с улыбкой обронила Анабель, догадываясь, что король говорит о кабане или другой дичи, которая посмела ускользнуть от бравого охотника.
Два всадника направили усталый лошадей на север, к лагерю, и завели разговор.
— Кто на сей раз удостоился чести стать вашей добычей, ваше величество? — двусмысленно поинтересовалась Анабель, прекрасно знавшая, что король привык охотиться не только на дичь.
Эдран ответил не менее двусмысленно, и в течении четверти часа они обменивались колкостями и любезностями. Его величество наслаждался обществом еще очень красивой Анабель — дамы вспыльчивой и темпераментной, как раз во вкусе Эдрана, — а сама леди де Весор медленно, но верно подбиралась к цели.
— …очень жаль, — закончил король увлекательный рассказ, который больше походил на неприкрытое хвастовство. Как и многие мужчины, он не мог устоять перед женской красотой. — Надеюсь, мое общество не навредит вашей репутации?
— Лишь добавит пару десятков лишних слухов в головы местных кумушек, — смеясь, ответила Анабель. — Но ведь им чем-то нужно заняться.
Эдран поддержал шутку тихим смехом. Анабель как раз раздумывала, стоит ли ей задать свой вопрос сейчас или еще подождать — по ее расчетам, к лагерю они должны были выбраться только через пять минут, — когда его величество вдруг совершенно другим тоном произнес:
— Вам следует быть осторожнее, леди де Весор.
Анабель поправила амазонку и похлопала по крупу свою неугомонную кобылу, лезущую к королевскому скакуну, после чего сдержанно поинтересовалась:
— В чем именно мне следует быть осторожной?
— В распространении идей, вредящих нашему славному королевству, — холодно произнес король. За несколько секунд он изменился до неузнаваемости. — Орден Света — наш союзник. Не переходите ему дорогу.
— Боюсь, я уже перешла, выйдя замуж за человека, которого Орден впоследствии казнил, — непреклонно ответила Анабель, сжимая поводья.
— Всегда есть путь назад, — намекнул Эдран.
— Лишь в грязь. Я не унижу так род моего мужа.
— Я не предлагаю вам терпеть унижения, — принялся сдержанно увещевать его величество. — Однако отстаивая свою честь, вам не следует заступать на территории, вам неподвластные. Я не желаю ссориться с Орденом Света из-за безутешной вдовы, даже такой прекрасной, как вы.
Анабель с такой силой сжала поводья, что пальцы побелели. Несколько секунд она молчала, пытаясь подобрать приличные слова. Увы, ее ругань с радостью слушал только дорогой Вайран.
— Неужели вы собираетесь терпеть резню в собственном королевстве?! — все же не сдержалась Анабель. — Орден утопит в крови всех. Я не хочу вновь бросать дом, а возвращаясь, видеть на троне нового короля.
Эдран повернул к ней голову, на его лице застыла маска холодного высокомерия.
— Я мог бы сказать, что вы переходите черту, но в ваших словах есть зерно истины. К счастью, Орден Света не собирается проливать ничью кровь. В наши земли пришел мир.
— Надолго ли? — задала провокационный вопрос Анабель. Она была зла на весь этот проклятый Орден, паладинов и де Гора, отнявшего у нее мужа. За Вайрана она убила бы любого, но у нее не было возможности воткнуть кинжал в сердце Верховного паладина, приходилось действовать окольными путями. От этого душа ее преисполнялась еще бо?льшей ненавистью. Но даже в таком состоянии Анабель старалась рассуждать здраво. Почти. Она не сомневалась, что для достижения своих целей Дарес де Гор пойдет на любые ужасы. Возможно, она была права, а может, ею двигали лишь эмоции. Так или иначе, но сейчас она дерзко ответила королю:
— Если Орден заставит вас выбирать между жизнями подданных и верностью ему, что вы выберете?
— Вас это не касается, — вежливо отрезал Эдран. — Но я все же отвечу на ваш вопрос, леди де Весор — чтобы у вас не осталось сомнений: когда Орден это сделает, тогда и поговорим.
И его величество, галантно поцеловав ручку леди Анабель, пришпорил своего коня, устремляясь к лагерю охотников.
Перекресток у Дохлой лошади находился в такой глуши, что о ней и не каждый крестьянин, что жил рядом, слышал. Да и название это, весьма корявое, было в ходу лишь у тех, для кого это место хоть что-то значило. Ворон слышал о перекрестке лишь краем уха и был уверен, что где-то совсем рядом располагается притон темных. Из тех, кто был вне закона, естественно. Головорезы, убийцы, безумцы и просто жертвы стечения обстоятельств (как Шеренор). Направляясь к перекрестку, Ворон гадал, кого же он здесь встретит. Знакомых у него имелось немало, так что вариантов была куча.
Покружив над лесом, через который шли две дороги, Ворон осторожно приземлился на толстую ветку дерева, в густой кроне которого легко могла спрятаться небольшая птица. Внизу был тот самый перекресток — две дороги, вокруг которых раскинулись целые поля ям и оврагов. Даже жарким летом в них булькала грязная воды, а густые кусты, растущие по обочинам дорог, искусно скрывали эти ямы. В принципе, именно из-за них перекресток и назвали Дохлой лошадью: не счесть, сколько коней переломало здесь ног, а всадников — шей.
Ворон уселся на ветке поудобнее и принялся рассматривать перекресток внизу. Признаться, проклятые ветки и листья изрядно мешались, еще перья после полета в ветреную погоду неприятно топорщились. Да-а, давненько он не оборачивался…
Наконец внизу ему почудилось какое-то шевеление. У покосившегося деревянного столба кто-то стоял, но разглядеть Ворон смог лишь худощавую фигуру в плаще. Мужчина… Хотя, может быть и женщина, если она ликанша.
Поняв, что больше ничего нового он не узнает, а идти на встречу надо, Ворон взлетел и приземлился чуть поодаль, за небольшим поворотом южной дороги. Превратившись, он направился к перекрестку, радуясь, что хотя бы сейчас его не сопровождают две ушибленные темные девчонки и Барст. Ладно, от общества друга он бы не отказался, но взять его и оставить Роску — значило совершить невозможное, а Ворон на чудеса был неспособен.
Как только оборотень вышел из-за поворота, то увидел ту самую фигуру в капюшоне. Неизвестный темный стоял, прислонившись к столбу, и казался статуей, настолько он был неподвижен. Ворон весь подобрался, хотя внешне по нему было незаметно. Незнакомец не пугал, подобно ликанам, но таинственность, которая его окружала, напрягала Ворона. В конце концов, это могла быть засада — и необязательно, что Шеренор в курсе. Ворон был уверен, что ликан не предаст его, слишком честным он был (по меркам темных, естественно), но это мог быть далеко идущий заговор. Ведь врагов у оборотня было достаточно, а демоница как раз недавно видела Барста и могла насторожиться.
Однако все опасения Ворона испарились, когда он приблизился и незнакомец шагнул навстречу. Походка у него была неуклюжая, словно он сильно прихрамывал, но скрывал это.
— Темного дня, — приветствовал Ворон мужчину — теперь он был уверен, приблизившись — на манер темных. Те никогда не желали ни светлого, ни доброго дня. — Ну и кто ты?
— Старый знакомый, — хрипло усмехнулся темный голосом еще совсем молодого мужчины и скинул капюшон. Это был Кет, мальчишка-колдун, который повстречался им в западных землях и которого Ворон вывел из леса. Но, Повелитель Глубин, как же сильно он изменился! Если бы не запах, Ворон бы и не узнал в изможденном седом мужчине того наивного мальчишку.
Небольшой — по меркам знати, — но симпатичный домик, окруженный высоким забором, местные жители обходили стороной. Там жила очень важная женщина, бывший паладин-представитель, Энид Рид. И пусть сейчас она не носила титул леди, для дремучих крестьян она была кем-то вроде идола — интересно посплетничать о ней, но не хочется попадаться на глаза. Так что местные частенько посматривали на дом, стоящий на вершине ближайшего холма, хоть и не подходили близко. Они трепетали перед важной госпожой и не желали ее злить. А некоторые даже утверждали, что там живет не только леди-паладин, но и самая настоящая принцесса. Впрочем, в последнее почти никто не верил. Разве это возможно?
Пожар начался внезапно и так быстро поглотил весь дом, что местные жители не успели даже поднять тревогу, как верхние этажи стали рушится, а крыша скрипеть. Кто-то кричал, люди бежали с ведрами воды, собаки лаяли — яркое пламя горело в ночи. Несмотря на все старания жителей деревеньки, к утру от дома Энид Рид остались лишь угли. Никто не выжил.
Алан зашел к нему с утра, быстро отдал невзрачную с виду папку и отчитался о выполненном задании. Дарес одобрительно кивнул и отправился по делам. Лишь вечером, сидя в своем особняке в Рестании, он смог наконец прочесть подробный отчет Норта. Тот постарался на славу, собрав полноценное досье на этого проклятого наемника. Читая про него, Дарес никак не мог понять, почему Тая выбрала себе в помощники именно этого пернатого ублюдка? Он ведь даже оборачивался в птицу! Обычный наемник, совершенно неопасный, разве что чересчур наглый, но с этим Дарес знает, что делать.
Лорд де Гор неприятно улыбнулся и захлопнул папку. От этого резкого звука сидящий на полу темный мальчишка вздрогнул и сжался в комок, обнимая себя руками, покрытыми свежими ссадинами. Цепь на его ноге тихо зазвенела.
Ответ Верховного паладина на письмо сына поверг леди Анабель в еще бо?льшую ярость. Как посмел этот де Гор обвинять их во лжи?! Увы, но именно такую тактику выбрал Верховный паладин, то ли не желая расставаться с немалыми богатствами, которые его послушники вывезли из поместьев де Весоров, то ли в принципе не ведая, куда Гарет де Нарат дел все добро. Гневающая леди Анабель склонялась к первому варианту (на самом деле, верным был второй, Дарес попросту не знал, куда крыса де Нарат припрятал вещи де Весоров).
И без того испуганные слуги ходили на цыпочках, чтобы — не дайте Забытые Боги! — не побеспокоить свою леди. А Анабель металась по поместью, ярясь еще больше. Ей казалось, что все вокруг решили потопить ее, что никто не понимал, как важна ее месть. Только желание поквитаться за оболганного мужа удерживало леди де Весор на плаву. Как и всегда, эмоции рвались из нее подобно пламени дракона.
Именно в таком состоянии — крайней ярости — леди Тая и застала Анабель де Весор. Глава Ордена магов возникла прямо посреди одного из малых парадных залов, где хозяйка поместья предавалась гневу — стреляла из арбалета по самодельной мишени. К счастью, слуги давно привыкли к причудам леди де Весор, а Таю сложно было чем-то удивить.
Арбалетный болт просвистел совсем рядом с ее виском, и Тая как ни в чем не бывало произнесла:
— Доброго дня, — потом обернулась, посмотрела на пронзенную мишень и оценила: — Метко стреляете, леди де Весор.
Анабель опустила арбалет и приподняла тонкую темную бровь.
— Чем обязана столь высокой чести вновь вас лицезреть? — с хорошо скрываемой язвительностью поинтересовалась леди де Весор и все же отложила оружие. — Признаться, удивлена.
— Хотела поболтать, — в тон ей ответила Тая, осматривая зал. — Вы решили последовать новым веяниям моды и придерживаться невычурного стиля или слуги взбунтовались при уборке многочисленных украшений и их убрали?
— Почти, — холодно отозвалась Анабель. — Их забрали паладины. Позаботились о нас… А как ваши дела, леди Тая? Как ваш беловолосый хамоватый друг?
— Все также хамит, — позволила себе тонкую улыбку Тая, обходя зал. — Благодарю за молчания.
— Понимаю, что вы тоже путешествовали инкогнито, — усмехнулась леди де Весор, тряхнув гривой темных волос, и уже серьезно произнесла: — Передайте мою благодарность вашему другу. Нанятые им наемники помогли нам выжить, без них мы с сыновьями не добрались бы до брата.
— Обязательно передам, — кивнула Тая, оборачиваясь к хозяйке поместья. — Я рада, что все обошлось… Насколько это возможно было в данной ситуации.
Тая замолчала, но Анабель продолжила сверлить ее взглядом. Леди де Весор не так хорошо знала главу Ордена магов, чтобы разгадать ее помыслы. Анабель лишь помнила, что когда-то Тая была очень дружна с семьей де Гора. Сейчас, правда, ходили слухи о ссоре паладинов и магов, но Анабель все равно сомневалась в том, что Тае можно было доверять.
— Зачем вы здесь? — в лоб спросила леди де Весор.
— Благодарю за честность, — вдруг улыбнулась Тая. — Хоть кто-то не ходит вокруг да около. Признаться, иногда хочется прямоты без всяких интриг и словесных ловушек… Отвечу вам, леди де Весор, честно: я собираю союзников против Дареса де Гора.
Большая охота всегда приходилась на начало осени, но король Эдран, заядлый охотник на оленей и красивых дам, пожелал провести ее пораньше. В последний месяц лета весь двор выехал в ближайший лес, чтобы поохотиться (мужчины) и покрасоваться (женщины). Впрочем, никто не запрещал им меняться местами, что дамы и кавалеры с удовольствием делали. Одной из таких женщин, которая находила удовольствие в охоте на кабанов и оленей, была леди Анабель. Еще при жизни мужа она славилась не менее заядлым охотником, чем принц Эдран. Теперь мало что поменялось, разве что жизнь вышеупомянутой пары.
В день Большой охоты леди де Весор прибыла к месту сборов одной из первых, оставив большинство других дам сплетничать в шатре. Когда протрубил рог, она поскакала вместе с мужчинами и некоторыми женщинами вглубь леса. Анабель любила такие развлечения, они помогали ей выплеснуть эмоции, никого не убив при этом. Звери не в счет. Но сегодня леди де Весор удалось не только успокоить свою пламенную натуру, но и оказаться с королем наедине — поистине великий подарок Судьбы. А все произошло случайно: Эдран вырвался вперед, загоняя кабана, свита отстала, Анабель же в это время с парой знакомых преследовала оленя, которого умелые егеря загоняли специально под путь лордов. Леди де Весор так увлеклась погоней, что не заметила, как осталась одна. Дичь она упустила, и в этот момент охоту можно было бы посчитать неудачной, но тут прямо к Анабель выехал другой, столь же безрадостный охотник — молодой король.
— Ваше величество, — кивнула леди де Весор, чуточку нарушая этикет, действующий даже на охоте, но разгоряченный погоней король этого не заметил.
— Леди де Весор, — обрадовался Эдран. По его гордому породистому лицу сбегали струйки пота, а щеки и лоб раскраснелись. Мужчина тяжело дышал, но, кажется, был несказанно рад. — Он ушел от меня, вы представляете, моя дорогая Анабель!
— Ему повезло, — с улыбкой обронила Анабель, догадываясь, что король говорит о кабане или другой дичи, которая посмела ускользнуть от бравого охотника.
Два всадника направили усталый лошадей на север, к лагерю, и завели разговор.
— Кто на сей раз удостоился чести стать вашей добычей, ваше величество? — двусмысленно поинтересовалась Анабель, прекрасно знавшая, что король привык охотиться не только на дичь.
Эдран ответил не менее двусмысленно, и в течении четверти часа они обменивались колкостями и любезностями. Его величество наслаждался обществом еще очень красивой Анабель — дамы вспыльчивой и темпераментной, как раз во вкусе Эдрана, — а сама леди де Весор медленно, но верно подбиралась к цели.
— …очень жаль, — закончил король увлекательный рассказ, который больше походил на неприкрытое хвастовство. Как и многие мужчины, он не мог устоять перед женской красотой. — Надеюсь, мое общество не навредит вашей репутации?
— Лишь добавит пару десятков лишних слухов в головы местных кумушек, — смеясь, ответила Анабель. — Но ведь им чем-то нужно заняться.
Эдран поддержал шутку тихим смехом. Анабель как раз раздумывала, стоит ли ей задать свой вопрос сейчас или еще подождать — по ее расчетам, к лагерю они должны были выбраться только через пять минут, — когда его величество вдруг совершенно другим тоном произнес:
— Вам следует быть осторожнее, леди де Весор.
Анабель поправила амазонку и похлопала по крупу свою неугомонную кобылу, лезущую к королевскому скакуну, после чего сдержанно поинтересовалась:
— В чем именно мне следует быть осторожной?
— В распространении идей, вредящих нашему славному королевству, — холодно произнес король. За несколько секунд он изменился до неузнаваемости. — Орден Света — наш союзник. Не переходите ему дорогу.
— Боюсь, я уже перешла, выйдя замуж за человека, которого Орден впоследствии казнил, — непреклонно ответила Анабель, сжимая поводья.
— Всегда есть путь назад, — намекнул Эдран.
— Лишь в грязь. Я не унижу так род моего мужа.
— Я не предлагаю вам терпеть унижения, — принялся сдержанно увещевать его величество. — Однако отстаивая свою честь, вам не следует заступать на территории, вам неподвластные. Я не желаю ссориться с Орденом Света из-за безутешной вдовы, даже такой прекрасной, как вы.
Анабель с такой силой сжала поводья, что пальцы побелели. Несколько секунд она молчала, пытаясь подобрать приличные слова. Увы, ее ругань с радостью слушал только дорогой Вайран.
— Неужели вы собираетесь терпеть резню в собственном королевстве?! — все же не сдержалась Анабель. — Орден утопит в крови всех. Я не хочу вновь бросать дом, а возвращаясь, видеть на троне нового короля.
Эдран повернул к ней голову, на его лице застыла маска холодного высокомерия.
— Я мог бы сказать, что вы переходите черту, но в ваших словах есть зерно истины. К счастью, Орден Света не собирается проливать ничью кровь. В наши земли пришел мир.
— Надолго ли? — задала провокационный вопрос Анабель. Она была зла на весь этот проклятый Орден, паладинов и де Гора, отнявшего у нее мужа. За Вайрана она убила бы любого, но у нее не было возможности воткнуть кинжал в сердце Верховного паладина, приходилось действовать окольными путями. От этого душа ее преисполнялась еще бо?льшей ненавистью. Но даже в таком состоянии Анабель старалась рассуждать здраво. Почти. Она не сомневалась, что для достижения своих целей Дарес де Гор пойдет на любые ужасы. Возможно, она была права, а может, ею двигали лишь эмоции. Так или иначе, но сейчас она дерзко ответила королю:
— Если Орден заставит вас выбирать между жизнями подданных и верностью ему, что вы выберете?
— Вас это не касается, — вежливо отрезал Эдран. — Но я все же отвечу на ваш вопрос, леди де Весор — чтобы у вас не осталось сомнений: когда Орден это сделает, тогда и поговорим.
И его величество, галантно поцеловав ручку леди Анабель, пришпорил своего коня, устремляясь к лагерю охотников.
***
Перекресток у Дохлой лошади находился в такой глуши, что о ней и не каждый крестьянин, что жил рядом, слышал. Да и название это, весьма корявое, было в ходу лишь у тех, для кого это место хоть что-то значило. Ворон слышал о перекрестке лишь краем уха и был уверен, что где-то совсем рядом располагается притон темных. Из тех, кто был вне закона, естественно. Головорезы, убийцы, безумцы и просто жертвы стечения обстоятельств (как Шеренор). Направляясь к перекрестку, Ворон гадал, кого же он здесь встретит. Знакомых у него имелось немало, так что вариантов была куча.
Покружив над лесом, через который шли две дороги, Ворон осторожно приземлился на толстую ветку дерева, в густой кроне которого легко могла спрятаться небольшая птица. Внизу был тот самый перекресток — две дороги, вокруг которых раскинулись целые поля ям и оврагов. Даже жарким летом в них булькала грязная воды, а густые кусты, растущие по обочинам дорог, искусно скрывали эти ямы. В принципе, именно из-за них перекресток и назвали Дохлой лошадью: не счесть, сколько коней переломало здесь ног, а всадников — шей.
Ворон уселся на ветке поудобнее и принялся рассматривать перекресток внизу. Признаться, проклятые ветки и листья изрядно мешались, еще перья после полета в ветреную погоду неприятно топорщились. Да-а, давненько он не оборачивался…
Наконец внизу ему почудилось какое-то шевеление. У покосившегося деревянного столба кто-то стоял, но разглядеть Ворон смог лишь худощавую фигуру в плаще. Мужчина… Хотя, может быть и женщина, если она ликанша.
Поняв, что больше ничего нового он не узнает, а идти на встречу надо, Ворон взлетел и приземлился чуть поодаль, за небольшим поворотом южной дороги. Превратившись, он направился к перекрестку, радуясь, что хотя бы сейчас его не сопровождают две ушибленные темные девчонки и Барст. Ладно, от общества друга он бы не отказался, но взять его и оставить Роску — значило совершить невозможное, а Ворон на чудеса был неспособен.
Как только оборотень вышел из-за поворота, то увидел ту самую фигуру в капюшоне. Неизвестный темный стоял, прислонившись к столбу, и казался статуей, настолько он был неподвижен. Ворон весь подобрался, хотя внешне по нему было незаметно. Незнакомец не пугал, подобно ликанам, но таинственность, которая его окружала, напрягала Ворона. В конце концов, это могла быть засада — и необязательно, что Шеренор в курсе. Ворон был уверен, что ликан не предаст его, слишком честным он был (по меркам темных, естественно), но это мог быть далеко идущий заговор. Ведь врагов у оборотня было достаточно, а демоница как раз недавно видела Барста и могла насторожиться.
Однако все опасения Ворона испарились, когда он приблизился и незнакомец шагнул навстречу. Походка у него была неуклюжая, словно он сильно прихрамывал, но скрывал это.
— Темного дня, — приветствовал Ворон мужчину — теперь он был уверен, приблизившись — на манер темных. Те никогда не желали ни светлого, ни доброго дня. — Ну и кто ты?
— Старый знакомый, — хрипло усмехнулся темный голосом еще совсем молодого мужчины и скинул капюшон. Это был Кет, мальчишка-колдун, который повстречался им в западных землях и которого Ворон вывел из леса. Но, Повелитель Глубин, как же сильно он изменился! Если бы не запах, Ворон бы и не узнал в изможденном седом мужчине того наивного мальчишку.
***
Небольшой — по меркам знати, — но симпатичный домик, окруженный высоким забором, местные жители обходили стороной. Там жила очень важная женщина, бывший паладин-представитель, Энид Рид. И пусть сейчас она не носила титул леди, для дремучих крестьян она была кем-то вроде идола — интересно посплетничать о ней, но не хочется попадаться на глаза. Так что местные частенько посматривали на дом, стоящий на вершине ближайшего холма, хоть и не подходили близко. Они трепетали перед важной госпожой и не желали ее злить. А некоторые даже утверждали, что там живет не только леди-паладин, но и самая настоящая принцесса. Впрочем, в последнее почти никто не верил. Разве это возможно?
Пожар начался внезапно и так быстро поглотил весь дом, что местные жители не успели даже поднять тревогу, как верхние этажи стали рушится, а крыша скрипеть. Кто-то кричал, люди бежали с ведрами воды, собаки лаяли — яркое пламя горело в ночи. Несмотря на все старания жителей деревеньки, к утру от дома Энид Рид остались лишь угли. Никто не выжил.
***
Алан зашел к нему с утра, быстро отдал невзрачную с виду папку и отчитался о выполненном задании. Дарес одобрительно кивнул и отправился по делам. Лишь вечером, сидя в своем особняке в Рестании, он смог наконец прочесть подробный отчет Норта. Тот постарался на славу, собрав полноценное досье на этого проклятого наемника. Читая про него, Дарес никак не мог понять, почему Тая выбрала себе в помощники именно этого пернатого ублюдка? Он ведь даже оборачивался в птицу! Обычный наемник, совершенно неопасный, разве что чересчур наглый, но с этим Дарес знает, что делать.
Лорд де Гор неприятно улыбнулся и захлопнул папку. От этого резкого звука сидящий на полу темный мальчишка вздрогнул и сжался в комок, обнимая себя руками, покрытыми свежими ссадинами. Цепь на его ноге тихо зазвенела.
Глава 4. Неожиданный отпор
Ответ Верховного паладина на письмо сына поверг леди Анабель в еще бо?льшую ярость. Как посмел этот де Гор обвинять их во лжи?! Увы, но именно такую тактику выбрал Верховный паладин, то ли не желая расставаться с немалыми богатствами, которые его послушники вывезли из поместьев де Весоров, то ли в принципе не ведая, куда Гарет де Нарат дел все добро. Гневающая леди Анабель склонялась к первому варианту (на самом деле, верным был второй, Дарес попросту не знал, куда крыса де Нарат припрятал вещи де Весоров).
И без того испуганные слуги ходили на цыпочках, чтобы — не дайте Забытые Боги! — не побеспокоить свою леди. А Анабель металась по поместью, ярясь еще больше. Ей казалось, что все вокруг решили потопить ее, что никто не понимал, как важна ее месть. Только желание поквитаться за оболганного мужа удерживало леди де Весор на плаву. Как и всегда, эмоции рвались из нее подобно пламени дракона.
Именно в таком состоянии — крайней ярости — леди Тая и застала Анабель де Весор. Глава Ордена магов возникла прямо посреди одного из малых парадных залов, где хозяйка поместья предавалась гневу — стреляла из арбалета по самодельной мишени. К счастью, слуги давно привыкли к причудам леди де Весор, а Таю сложно было чем-то удивить.
Арбалетный болт просвистел совсем рядом с ее виском, и Тая как ни в чем не бывало произнесла:
— Доброго дня, — потом обернулась, посмотрела на пронзенную мишень и оценила: — Метко стреляете, леди де Весор.
Анабель опустила арбалет и приподняла тонкую темную бровь.
— Чем обязана столь высокой чести вновь вас лицезреть? — с хорошо скрываемой язвительностью поинтересовалась леди де Весор и все же отложила оружие. — Признаться, удивлена.
— Хотела поболтать, — в тон ей ответила Тая, осматривая зал. — Вы решили последовать новым веяниям моды и придерживаться невычурного стиля или слуги взбунтовались при уборке многочисленных украшений и их убрали?
— Почти, — холодно отозвалась Анабель. — Их забрали паладины. Позаботились о нас… А как ваши дела, леди Тая? Как ваш беловолосый хамоватый друг?
— Все также хамит, — позволила себе тонкую улыбку Тая, обходя зал. — Благодарю за молчания.
— Понимаю, что вы тоже путешествовали инкогнито, — усмехнулась леди де Весор, тряхнув гривой темных волос, и уже серьезно произнесла: — Передайте мою благодарность вашему другу. Нанятые им наемники помогли нам выжить, без них мы с сыновьями не добрались бы до брата.
— Обязательно передам, — кивнула Тая, оборачиваясь к хозяйке поместья. — Я рада, что все обошлось… Насколько это возможно было в данной ситуации.
Тая замолчала, но Анабель продолжила сверлить ее взглядом. Леди де Весор не так хорошо знала главу Ордена магов, чтобы разгадать ее помыслы. Анабель лишь помнила, что когда-то Тая была очень дружна с семьей де Гора. Сейчас, правда, ходили слухи о ссоре паладинов и магов, но Анабель все равно сомневалась в том, что Тае можно было доверять.
— Зачем вы здесь? — в лоб спросила леди де Весор.
— Благодарю за честность, — вдруг улыбнулась Тая. — Хоть кто-то не ходит вокруг да около. Признаться, иногда хочется прямоты без всяких интриг и словесных ловушек… Отвечу вам, леди де Весор, честно: я собираю союзников против Дареса де Гора.
