— А вам он чем насолил? — удивилась Анабель, не очень-то доверяя гостье. Но потом она все же вспомнила, что является леди. — Не хотите присоединиться ко мне за обедом? Там и поговорим.
— С удовольствием.
Им накрыли в одной из столовых, небольшой, но весьма уютной комнате. Конечно, принимать главу могущественного Ордена стоило в более роскошном месте, но, во-первых, Тая сама навязалась, во-вторых, предстоящий разговор носил явно неофициальный характер, а в-третьих, Анабель терпеть не могла условности и при любой удобной возможности нарушала их.
— Так вы говорите, — нарушила молчание леди де Весор после того, как им принесли десерт, — что вас не устраивает лорд де Гор.
— Меня не устраивает его политика, — поправила Тая, отставляя в сторону бокал с вином. — К самому лорду де Гору у меня нет претензий… Если бы он еще не был таким гадом.
Анабель громко рассмеялась.
— Неужели вы все же поссорились? Помню, Вайран… Вайран говорил, что вы хорошо ладите.
Тая сделали вид, что не заметила, как Анабель запнулась при упоминании мужа.
— Как я уже сказала, мне не нравится политика Ордена Света последних лет. Слишком много крови пролилось… и еще больше прольется.
Анабель насторожилась. Несмотря на темпераментность, она не была глупа и умела читать сквозь строки.
— Вы хотите сказать, что нам грозят еще бо?льшие проблемы?
— Я буду откровенна с вами, леди де Весор, — мягко, но одновременно твердо произнесла Тая, — потому что знаю, что вы искренне ненавидите лорда Дареса де Гора. Вы не примете его сторону. Так вот, Верховный паладин желает развязать войну, жестокую и кровавую. Думаю, вы уже заметили, что с каждым годом Орден продвигает все более жестокие идеи, все больше темных идут под нож. Даресу плевать на жертвы, он желает достигнуть своей цели, и никто его не остановит. В Ордене он уже устранил всех, кто мог помешать ему. Одной из таких жертв стал ваш супруг. Теперь настал черед людей за пределами Ордена. Дарес ищет союзников, ему нужно убедить королей центральных земель, что война необходима. Я же пытаюсь достичь прямо противоположной цели. В Логре я надеялась на вашу помощь.
Тая выразительно посмотрела на Анабель. Леди де Весор серьезно задумалась. С одной стороны, в их среде, знатных, богатый и могущественных лордов и леди, не были приняты подобные откровенности, и даже эмоциональная Анабель считала нужным сдерживаться в таких вещах. Но, с другой стороны, Тая говорила то, что желала услышать леди де Весор — она завуалировано предлагала помощь. Анабель хотела отомстить, а Тая давала ей такую возможность — да и кто, кроме нее, был способен бросить вызов Даресу де Гору? Ни одно людское королевство не могло сравниться с Орденом Света, простершим свое влияние на бо?льшую часть мира. Только Орден мага мог соперничать с паладинам, и, пожалуй, из всех живущих ныне людей, только леди Тая обладала властью и силой свергнуть Дареса де Гора.
Сделав выбор в пользу чувств, а не разума, Анабель кивнула:
— Я принимаю ваше предложение. Чем я могу помочь?
— Мне нужно завоевать доверие короля Логры. Как он настроен в отношении Ордена?
— Довольно дружелюбно! — негодующе воскликнула Анабель, пригубив вино. — Он не хочет ссориться с Орденом Света, пока ему не представят доказательства того, что политика паладинов может навредить его королевству. Эдран достаточно разумен, несмотря на увлечения. Но словами его не убедить.
Тая потерла подушечкой большого пальца кольцо на другой руке и задумчиво ответила:
— У меня есть не только слова. Но нужны гарантии… Он не предаст?
— Он не фанатик и не верующий. На идеалы Ордена ему плевать, — грубо, но по делу отозвалась Анабель, прекрасно понимая, чего от нее ждут. — Он не хочет проблем. И войны новой не желает. Если вам удастся доказать ему, что паладины жаждут утопить в крови его королевство, то он поможет.
— А вы? — подкинула вопрос Тая.
Анабель криво усмехнулась.
— Я видела войну, видела, как ликаны убивали людей, а люди — ликанов. Я не желаю вновь потерять дом, а к паладинам у меня особый спрос. Я помогу. Чтобы вам ни понадобилось.
— Приму к сведению, — кивнула Тая. — Благодарю за откровенность. И за помощь. У меня остался последний вопрос, он касается вашей безопасности.
Анабель приподняла бровь.
— Общение со мной может привести к печальным последствиям, — пояснила Тая. — Дом Энид Рид сожгли после моего визита. Вместе с хозяйкой.
— Что ж, не откажусь от защиты.
Анабель и сама думала о том, что ее могут попытаться "убрать". Особенно часто мысли об этом стали ее посещать после предупреждения короля. Так что предложение Таи было принято благосклонно.
— Так ты хочешь, чтобы я его нашел? — поинтересовался Кет, затягиваясь самокруткой, и постучал средним пальцем по рисунку мужчины.
Ворон покачал головой, стараясь не выдавать брезгливости — он терпеть не мог запах табака, тем более такого дрянного. Чуткий нос оборотня едва переносил едкий дым, который витал в воздухе. Они с Кетом сидели в каком-то подвале подпольной таверны. Грязные столы, пол со следами рвоты, засохшая кровь на стенах и куча темных, которых любой здравомыслящий человек или нелюдь обойдет стороной — таким неприглядным было место, куда его привел Кет. Но Ворона, конечно, беспокоил не дым и убийцы, сидящие неподалеку, а вероятность того, что последние оторвут ему голову. Пока слова колдуна хватало, чтобы темные не трогали незваного гостя.
— Наполовину, — ответил Ворон на вопрос Кета. — Мне нужно, чтобы вы перестали его прятать.
— Нахально.
— Я такой, — усмехнулся Ворон, исподволь рассматривая Кета. Он уже догадался, отчего молодой колдун выглядит так, словно его подняли из могилы. Взгляд привычно выцепил детали — изуродованные пальцы, словно с них сдирали ногти, скованные движения, нервно подергивающийся глаз, едва заметная хромота. Ворон даже знал, кто выступил в роли палача молодого колдуна — никому, кроме паладинов, он был не нужен.
— Он опасен, — предупредил Ворон, кивая на портрет Абэзиса, который он позаимствовал в Рестании, стараниями Ордена увешанной этими рисунками. — Терпеть не могу этих светонутых паладинов, но в этот раз они действительно правы. Этот мужик опасен для всех, он не темный.
— Я его не видел, — покачал головой Кет и выдохнул облако дыма. — Но я не всех знаю… — Он вновь затянулся, неловко держа сломанными пальцами скрученный кусочек пергамента. — Если он не светлый и не темный, то кто он?
— Думаешь, я помогаю Ордену Света? — криво усмехнулся Ворон. В глазах Кета на миг разверзлась бездна ненависти и темной ярости, но тут же все исчезло, стоило оборотню продолжить: — Этот ублюдок меня несколько раз пытался убить. Я его знаю. Мне его заказали, не Орден, я с этими тварями не работаю. Если урод де Гор свернет себе шею, упав с лошади, только порадуюсь. Видел этого козла, знаю, какой он. Из-за таких чванливых придурков половина темных уходит в подполье, а остальная — отправляется в Глубины.
— О да, — мрачно протянул Кет и растянул пересохшие губы в чуть безумной улыбке. — Так кто этот мужик? Ты уверен, что он опасен?
Ворон заметил, как насторожился его собеседник. Поначалу он думал, что Кет подозревает его в лояльности паладинам, но потом понял, что темного беспокоит возможная угроза предательства.
— Он демон, — тихо произнес Ворон, и Кет на мгновение застыл.
— Демон? — переспросил колдун и потушил самокрутку. — Ты уверен?
— Более чем, — мрачно ответил Ворон, припоминая "чудесные" мгновения встреч с Абэзисом и его многоликой подружкой. — Случайно с ним пересекся, потом он знатно меня погонял по центральным землям, пару раз чуть не угробил. Эта тварь похуже всех, что я встречал. Поэтому и предупреждаю. Все, кто с ним работал, теперь мертвы. А вот его самого убить практически невозможно.
Кет некоторое время молчал, растирая между пальцами щепотку табака. Взгляд его остекленел, а губы беззвучно шевелились.
— Демон… — прошептал он. — Это плохо. Если он среди нас, нам это может выйти боком… Я поговорю кое с кем, возможно, удастся что-нибудь узнать… — Казалось, Кет разговаривал сам с собой, но вдруг он очнулся, посмотрел прямо на Ворона и уже нормальным голосом произнес: — Спасибо, это важные сведения. Нам не нужен предатель в наших рядах, особенно сейчас. Демон ведь может использовать темных в своих целях?
— Насколько я успел его узнать — да, он неплохо манипулирует, хотя пока убивать у него получается лучше всего. И еще — он не один, у него есть подружка с весьма специфической способностью менять внешность, только запах остается прежним. Так что будь осторожен с бабами, а лучше заимей друга-ликана.
— Учту, — ухмыльнулся Кет. — Но мне тоже есть что посоветовать: исчезни. Я передам кому нужно о демоне, но тебе лучше здесь не отсвечивать, ты же понимаешь. Иначе будут проблемы.
— Тогда жду от тебя весточку, — согласился Ворон, хотя больше всего на свете он ненавидел находиться в стороне от дел. Не удержавшись, он кивнул на изуродованную руку колдуна и спросил: — Паладины?
— А кто еще? — зло усмехнулся Кет. — Стоило слушать твоих советов и не попадаться им на глаза… Но мне повезло, я сбежал.
— Темные помогли? — удивился Ворон, знавший, что среди представителей темных рас нет особой дружбы. Они не сдавали друг друга, но спасать бы не полезли, тем более в Орден Света.
— Нет, — устало качнул головой Кет и огорошил Ворона: — Светлые. Нашелся неравнодушный паладин, Оскар, хороший парень. Вместе со своей подружкой-послушницей вытащили меня из подвалов резиденции Ордена… Меня же не за что взяли, им было плевать, что я ничего не делал, главное — что я в их власти… — Глаза колдуна опасно потемнели. На его ладони вспыхнул зеленый огонь, которым он разжег недокуренную самокрутку. — Такие вот дела…
Ворон нахмурился, пытаясь вспомнить, где он слышал имя паладина. Оно казалось ему смутно знакомым, и через пару минут Ворона осенило — а не тот ли это мужик, что спас ликанов на пароме в Ленате? Кажется, его звали Оскаром. Неужели действительно тот? Надо будет рассказать Тае, что она спасла еще одного темного, пусть и чужими руками.
Скупо попрощавшись, они с Кетом расстались. Ворон не очень-то доверял колдуну, но выбора не было. К темным, особенно к изгоям, сложно подобраться. Может, Кету удастся выкурить из подполья демонов. А если нет, то у Ворона есть еще пара идей.
Дым поднимался из массивных каменных труб, выходящих на поверхность. Там, глубоко под землей, без устали трудились гномьи кузнецы. Стучали молоты, плавилась сталь.
Миэрэн уже четвертую неделю стоял у горна, то усиливая, то ослабляя жар. Подмастерья крутились рядом, помогали, но с вопросами не лезли. С благоговением они взирали на мастера, который творил.
Черная сталь плавилась в его руках, он чувствовал, как она поет. В этой песни не было места для крови и боли, но какая-то тоска проникала в сердце мастера. Он видел, что ждет его творения. Они станут защитниками, изменят судьбу мира… Но почему-то при мысли о том, что он наконец-то создаст не оружие, а защиту, не убийцу, а спасение, он чувствовал тревогу. Нет, печаль. Словно что-то умирало внутри… Или скоро умрет…
Резиденция Ордена Света в Рестании располагалась в Старом Квартале, самом древнем и знаменитом районе города. Здесь обучались послушники, останавливались паладины, здесь даже имелся свой храм Света, не такой большой, как в главной резиденции, но не менее важный для тех, чьи сердца были полны Света. Никогда там не было пусто: послушники и паладины молились о спасении свой и чужих душ, искали покой и поддержку. Даже сейчас, в столь поздний час, в молельне на коленях стоял паладин-наставник. Его подопечные, послушники, уже отходили ко сну, а он все продолжал тихо молиться, всей душой стремясь постигнуть ответ на свой главный вопрос — что должно случиться? С самого утра он чувствовал беспокойство, которое медленно переросло в тревогу, а потом и в настоящий страх. Паладин никак не мог понять, что его так пугает, что заставляет до рези в глазах вглядываться в лица послушников, которые были ему как дети. Словно он видел их в последний раз… Неужели им что-то грозит? Или ему? Свет молчал, не желая даровать своему воину прозрение. Минуту перетекали в часы, на небе зажигалось все больше звезд. Постепенно появились тяжелые тучи, которые пригнал ветер. Они набухали, прятали луну и звезды и наконец прорвались, обрушив на город настоящий водопад. В Рестании начался страшный ливень. Сквозь его шум паладин не услышал, как ворота резиденции взломали, как чужаки пробрались внутрь. Множество теней, фигур в черных плащах, скользило по двору. Они ловко сняли дежурных, которые не успели поднять тревогу. Это были первые жертвы ночного нападения.
Послушники давно спали, лишь четверка особо наглых и молодых ребят резалась в карты в подсобке. Внезапно свет потух. Послушники вздрогнули и затаились, решив, что их поймал на горячем паладин-наставник. Они так и не успели ничего сделать: несколько росчерков кинжала — и тела еще совсем молодых ребят рухнули на пол. А по казармам, где жили послушники, уже скользили безжалостные тени. Они убивали девушек и юношей одного за другим, прямо во сне.
Кто-то перестарался, и одна из жертв задергалась, издав предсмертный стон. Послушники начали просыпаться, поднялся крик. Темные, уже не скрываясь, бросились на своих жертв, беззащитных и беспомощных. Тьма всколыхнулась, вторгаясь в обитель Света.
Поднялась тревога. Где-то в глубине храма Света встрепенулся паладин-наставник. Он оторвался от молитвы, поднял взгляд к небу, чувствуя, что начинает воплощаться в жизнь его страх. Он схватил меч и побежал к выходу из храма, но тут земля содрогнулась. Это было не простое землетрясение, нет. Это вздрогнула сама реальность. Тьма сошлась в битве со Светом. Темная магия разлилась по резиденции, питаясь от крови и смерти. Ликаны и оборотни, колдуны и чернокнижники, тролли и орки — все темные, пришедшие сегодня в обитель Света, безжалостно убивали паладинов и послушников. Было много жертв, особенно когда во двор выбежали паладины. Справиться с ними было куда сложнее, чем с послушниками, и много темных полегло. Но сегодня Судьба была не на стороне воинов Света. Темные убили всех, всех до единого. Некоторым повезло — им сразу перерезали глотки, но часть людей, самых юных послушников, пустили на кровавые ритуалы, которые осквернили чистоту храма Света и впустили в него Тьму.
Тело паладина-наставника лежало в алой луже, дождь капал на безжизненное лицо. В эту ночь темные принесли смерть тем, кто годами уничтожал их, пытал и мучил.
Одинокая фигура в черном плаще прошлась по залитому кровью храму Света и остановилась перед алтарем. Сбросив капюшон, Кет посмотрел на догорающие свечи и одним движением руки погасил огонь.
Решительной походкой по коридору главной резиденции Орден Света шел лорд Дарес де Гор. Его белый плащ с синим пламенем картинно развивался за спиной, латные доспехи чуть звенели, соприкасаясь друг с другом. За лордом следовало три паладина и пяток послушников, на лицах их был написан страх. Не было ничего хуже, чем принести дурную весть, а именно это они и сделали.
Дарес был зол, и ярость его грозила выплеснуться через край.
— С удовольствием.
Им накрыли в одной из столовых, небольшой, но весьма уютной комнате. Конечно, принимать главу могущественного Ордена стоило в более роскошном месте, но, во-первых, Тая сама навязалась, во-вторых, предстоящий разговор носил явно неофициальный характер, а в-третьих, Анабель терпеть не могла условности и при любой удобной возможности нарушала их.
— Так вы говорите, — нарушила молчание леди де Весор после того, как им принесли десерт, — что вас не устраивает лорд де Гор.
— Меня не устраивает его политика, — поправила Тая, отставляя в сторону бокал с вином. — К самому лорду де Гору у меня нет претензий… Если бы он еще не был таким гадом.
Анабель громко рассмеялась.
— Неужели вы все же поссорились? Помню, Вайран… Вайран говорил, что вы хорошо ладите.
Тая сделали вид, что не заметила, как Анабель запнулась при упоминании мужа.
— Как я уже сказала, мне не нравится политика Ордена Света последних лет. Слишком много крови пролилось… и еще больше прольется.
Анабель насторожилась. Несмотря на темпераментность, она не была глупа и умела читать сквозь строки.
— Вы хотите сказать, что нам грозят еще бо?льшие проблемы?
— Я буду откровенна с вами, леди де Весор, — мягко, но одновременно твердо произнесла Тая, — потому что знаю, что вы искренне ненавидите лорда Дареса де Гора. Вы не примете его сторону. Так вот, Верховный паладин желает развязать войну, жестокую и кровавую. Думаю, вы уже заметили, что с каждым годом Орден продвигает все более жестокие идеи, все больше темных идут под нож. Даресу плевать на жертвы, он желает достигнуть своей цели, и никто его не остановит. В Ордене он уже устранил всех, кто мог помешать ему. Одной из таких жертв стал ваш супруг. Теперь настал черед людей за пределами Ордена. Дарес ищет союзников, ему нужно убедить королей центральных земель, что война необходима. Я же пытаюсь достичь прямо противоположной цели. В Логре я надеялась на вашу помощь.
Тая выразительно посмотрела на Анабель. Леди де Весор серьезно задумалась. С одной стороны, в их среде, знатных, богатый и могущественных лордов и леди, не были приняты подобные откровенности, и даже эмоциональная Анабель считала нужным сдерживаться в таких вещах. Но, с другой стороны, Тая говорила то, что желала услышать леди де Весор — она завуалировано предлагала помощь. Анабель хотела отомстить, а Тая давала ей такую возможность — да и кто, кроме нее, был способен бросить вызов Даресу де Гору? Ни одно людское королевство не могло сравниться с Орденом Света, простершим свое влияние на бо?льшую часть мира. Только Орден мага мог соперничать с паладинам, и, пожалуй, из всех живущих ныне людей, только леди Тая обладала властью и силой свергнуть Дареса де Гора.
Сделав выбор в пользу чувств, а не разума, Анабель кивнула:
— Я принимаю ваше предложение. Чем я могу помочь?
— Мне нужно завоевать доверие короля Логры. Как он настроен в отношении Ордена?
— Довольно дружелюбно! — негодующе воскликнула Анабель, пригубив вино. — Он не хочет ссориться с Орденом Света, пока ему не представят доказательства того, что политика паладинов может навредить его королевству. Эдран достаточно разумен, несмотря на увлечения. Но словами его не убедить.
Тая потерла подушечкой большого пальца кольцо на другой руке и задумчиво ответила:
— У меня есть не только слова. Но нужны гарантии… Он не предаст?
— Он не фанатик и не верующий. На идеалы Ордена ему плевать, — грубо, но по делу отозвалась Анабель, прекрасно понимая, чего от нее ждут. — Он не хочет проблем. И войны новой не желает. Если вам удастся доказать ему, что паладины жаждут утопить в крови его королевство, то он поможет.
— А вы? — подкинула вопрос Тая.
Анабель криво усмехнулась.
— Я видела войну, видела, как ликаны убивали людей, а люди — ликанов. Я не желаю вновь потерять дом, а к паладинам у меня особый спрос. Я помогу. Чтобы вам ни понадобилось.
— Приму к сведению, — кивнула Тая. — Благодарю за откровенность. И за помощь. У меня остался последний вопрос, он касается вашей безопасности.
Анабель приподняла бровь.
— Общение со мной может привести к печальным последствиям, — пояснила Тая. — Дом Энид Рид сожгли после моего визита. Вместе с хозяйкой.
— Что ж, не откажусь от защиты.
Анабель и сама думала о том, что ее могут попытаться "убрать". Особенно часто мысли об этом стали ее посещать после предупреждения короля. Так что предложение Таи было принято благосклонно.
***
— Так ты хочешь, чтобы я его нашел? — поинтересовался Кет, затягиваясь самокруткой, и постучал средним пальцем по рисунку мужчины.
Ворон покачал головой, стараясь не выдавать брезгливости — он терпеть не мог запах табака, тем более такого дрянного. Чуткий нос оборотня едва переносил едкий дым, который витал в воздухе. Они с Кетом сидели в каком-то подвале подпольной таверны. Грязные столы, пол со следами рвоты, засохшая кровь на стенах и куча темных, которых любой здравомыслящий человек или нелюдь обойдет стороной — таким неприглядным было место, куда его привел Кет. Но Ворона, конечно, беспокоил не дым и убийцы, сидящие неподалеку, а вероятность того, что последние оторвут ему голову. Пока слова колдуна хватало, чтобы темные не трогали незваного гостя.
— Наполовину, — ответил Ворон на вопрос Кета. — Мне нужно, чтобы вы перестали его прятать.
— Нахально.
— Я такой, — усмехнулся Ворон, исподволь рассматривая Кета. Он уже догадался, отчего молодой колдун выглядит так, словно его подняли из могилы. Взгляд привычно выцепил детали — изуродованные пальцы, словно с них сдирали ногти, скованные движения, нервно подергивающийся глаз, едва заметная хромота. Ворон даже знал, кто выступил в роли палача молодого колдуна — никому, кроме паладинов, он был не нужен.
— Он опасен, — предупредил Ворон, кивая на портрет Абэзиса, который он позаимствовал в Рестании, стараниями Ордена увешанной этими рисунками. — Терпеть не могу этих светонутых паладинов, но в этот раз они действительно правы. Этот мужик опасен для всех, он не темный.
— Я его не видел, — покачал головой Кет и выдохнул облако дыма. — Но я не всех знаю… — Он вновь затянулся, неловко держа сломанными пальцами скрученный кусочек пергамента. — Если он не светлый и не темный, то кто он?
— Думаешь, я помогаю Ордену Света? — криво усмехнулся Ворон. В глазах Кета на миг разверзлась бездна ненависти и темной ярости, но тут же все исчезло, стоило оборотню продолжить: — Этот ублюдок меня несколько раз пытался убить. Я его знаю. Мне его заказали, не Орден, я с этими тварями не работаю. Если урод де Гор свернет себе шею, упав с лошади, только порадуюсь. Видел этого козла, знаю, какой он. Из-за таких чванливых придурков половина темных уходит в подполье, а остальная — отправляется в Глубины.
— О да, — мрачно протянул Кет и растянул пересохшие губы в чуть безумной улыбке. — Так кто этот мужик? Ты уверен, что он опасен?
Ворон заметил, как насторожился его собеседник. Поначалу он думал, что Кет подозревает его в лояльности паладинам, но потом понял, что темного беспокоит возможная угроза предательства.
— Он демон, — тихо произнес Ворон, и Кет на мгновение застыл.
— Демон? — переспросил колдун и потушил самокрутку. — Ты уверен?
— Более чем, — мрачно ответил Ворон, припоминая "чудесные" мгновения встреч с Абэзисом и его многоликой подружкой. — Случайно с ним пересекся, потом он знатно меня погонял по центральным землям, пару раз чуть не угробил. Эта тварь похуже всех, что я встречал. Поэтому и предупреждаю. Все, кто с ним работал, теперь мертвы. А вот его самого убить практически невозможно.
Кет некоторое время молчал, растирая между пальцами щепотку табака. Взгляд его остекленел, а губы беззвучно шевелились.
— Демон… — прошептал он. — Это плохо. Если он среди нас, нам это может выйти боком… Я поговорю кое с кем, возможно, удастся что-нибудь узнать… — Казалось, Кет разговаривал сам с собой, но вдруг он очнулся, посмотрел прямо на Ворона и уже нормальным голосом произнес: — Спасибо, это важные сведения. Нам не нужен предатель в наших рядах, особенно сейчас. Демон ведь может использовать темных в своих целях?
— Насколько я успел его узнать — да, он неплохо манипулирует, хотя пока убивать у него получается лучше всего. И еще — он не один, у него есть подружка с весьма специфической способностью менять внешность, только запах остается прежним. Так что будь осторожен с бабами, а лучше заимей друга-ликана.
— Учту, — ухмыльнулся Кет. — Но мне тоже есть что посоветовать: исчезни. Я передам кому нужно о демоне, но тебе лучше здесь не отсвечивать, ты же понимаешь. Иначе будут проблемы.
— Тогда жду от тебя весточку, — согласился Ворон, хотя больше всего на свете он ненавидел находиться в стороне от дел. Не удержавшись, он кивнул на изуродованную руку колдуна и спросил: — Паладины?
— А кто еще? — зло усмехнулся Кет. — Стоило слушать твоих советов и не попадаться им на глаза… Но мне повезло, я сбежал.
— Темные помогли? — удивился Ворон, знавший, что среди представителей темных рас нет особой дружбы. Они не сдавали друг друга, но спасать бы не полезли, тем более в Орден Света.
— Нет, — устало качнул головой Кет и огорошил Ворона: — Светлые. Нашелся неравнодушный паладин, Оскар, хороший парень. Вместе со своей подружкой-послушницей вытащили меня из подвалов резиденции Ордена… Меня же не за что взяли, им было плевать, что я ничего не делал, главное — что я в их власти… — Глаза колдуна опасно потемнели. На его ладони вспыхнул зеленый огонь, которым он разжег недокуренную самокрутку. — Такие вот дела…
Ворон нахмурился, пытаясь вспомнить, где он слышал имя паладина. Оно казалось ему смутно знакомым, и через пару минут Ворона осенило — а не тот ли это мужик, что спас ликанов на пароме в Ленате? Кажется, его звали Оскаром. Неужели действительно тот? Надо будет рассказать Тае, что она спасла еще одного темного, пусть и чужими руками.
Скупо попрощавшись, они с Кетом расстались. Ворон не очень-то доверял колдуну, но выбора не было. К темным, особенно к изгоям, сложно подобраться. Может, Кету удастся выкурить из подполья демонов. А если нет, то у Ворона есть еще пара идей.
***
Дым поднимался из массивных каменных труб, выходящих на поверхность. Там, глубоко под землей, без устали трудились гномьи кузнецы. Стучали молоты, плавилась сталь.
Миэрэн уже четвертую неделю стоял у горна, то усиливая, то ослабляя жар. Подмастерья крутились рядом, помогали, но с вопросами не лезли. С благоговением они взирали на мастера, который творил.
Черная сталь плавилась в его руках, он чувствовал, как она поет. В этой песни не было места для крови и боли, но какая-то тоска проникала в сердце мастера. Он видел, что ждет его творения. Они станут защитниками, изменят судьбу мира… Но почему-то при мысли о том, что он наконец-то создаст не оружие, а защиту, не убийцу, а спасение, он чувствовал тревогу. Нет, печаль. Словно что-то умирало внутри… Или скоро умрет…
***
Резиденция Ордена Света в Рестании располагалась в Старом Квартале, самом древнем и знаменитом районе города. Здесь обучались послушники, останавливались паладины, здесь даже имелся свой храм Света, не такой большой, как в главной резиденции, но не менее важный для тех, чьи сердца были полны Света. Никогда там не было пусто: послушники и паладины молились о спасении свой и чужих душ, искали покой и поддержку. Даже сейчас, в столь поздний час, в молельне на коленях стоял паладин-наставник. Его подопечные, послушники, уже отходили ко сну, а он все продолжал тихо молиться, всей душой стремясь постигнуть ответ на свой главный вопрос — что должно случиться? С самого утра он чувствовал беспокойство, которое медленно переросло в тревогу, а потом и в настоящий страх. Паладин никак не мог понять, что его так пугает, что заставляет до рези в глазах вглядываться в лица послушников, которые были ему как дети. Словно он видел их в последний раз… Неужели им что-то грозит? Или ему? Свет молчал, не желая даровать своему воину прозрение. Минуту перетекали в часы, на небе зажигалось все больше звезд. Постепенно появились тяжелые тучи, которые пригнал ветер. Они набухали, прятали луну и звезды и наконец прорвались, обрушив на город настоящий водопад. В Рестании начался страшный ливень. Сквозь его шум паладин не услышал, как ворота резиденции взломали, как чужаки пробрались внутрь. Множество теней, фигур в черных плащах, скользило по двору. Они ловко сняли дежурных, которые не успели поднять тревогу. Это были первые жертвы ночного нападения.
Послушники давно спали, лишь четверка особо наглых и молодых ребят резалась в карты в подсобке. Внезапно свет потух. Послушники вздрогнули и затаились, решив, что их поймал на горячем паладин-наставник. Они так и не успели ничего сделать: несколько росчерков кинжала — и тела еще совсем молодых ребят рухнули на пол. А по казармам, где жили послушники, уже скользили безжалостные тени. Они убивали девушек и юношей одного за другим, прямо во сне.
Кто-то перестарался, и одна из жертв задергалась, издав предсмертный стон. Послушники начали просыпаться, поднялся крик. Темные, уже не скрываясь, бросились на своих жертв, беззащитных и беспомощных. Тьма всколыхнулась, вторгаясь в обитель Света.
Поднялась тревога. Где-то в глубине храма Света встрепенулся паладин-наставник. Он оторвался от молитвы, поднял взгляд к небу, чувствуя, что начинает воплощаться в жизнь его страх. Он схватил меч и побежал к выходу из храма, но тут земля содрогнулась. Это было не простое землетрясение, нет. Это вздрогнула сама реальность. Тьма сошлась в битве со Светом. Темная магия разлилась по резиденции, питаясь от крови и смерти. Ликаны и оборотни, колдуны и чернокнижники, тролли и орки — все темные, пришедшие сегодня в обитель Света, безжалостно убивали паладинов и послушников. Было много жертв, особенно когда во двор выбежали паладины. Справиться с ними было куда сложнее, чем с послушниками, и много темных полегло. Но сегодня Судьба была не на стороне воинов Света. Темные убили всех, всех до единого. Некоторым повезло — им сразу перерезали глотки, но часть людей, самых юных послушников, пустили на кровавые ритуалы, которые осквернили чистоту храма Света и впустили в него Тьму.
Тело паладина-наставника лежало в алой луже, дождь капал на безжизненное лицо. В эту ночь темные принесли смерть тем, кто годами уничтожал их, пытал и мучил.
Одинокая фигура в черном плаще прошлась по залитому кровью храму Света и остановилась перед алтарем. Сбросив капюшон, Кет посмотрел на догорающие свечи и одним движением руки погасил огонь.
Глава 5. Рабы, а не союзники
Решительной походкой по коридору главной резиденции Орден Света шел лорд Дарес де Гор. Его белый плащ с синим пламенем картинно развивался за спиной, латные доспехи чуть звенели, соприкасаясь друг с другом. За лордом следовало три паладина и пяток послушников, на лицах их был написан страх. Не было ничего хуже, чем принести дурную весть, а именно это они и сделали.
Дарес был зол, и ярость его грозила выплеснуться через край.
