Последнее его удручает больше всего. Еще к нам в дом заявился какой-то кривой ликан с рассеченным боком, которого Стелиса умоляла не бросать. Пришлось пустить, — вздохнула Тая. — Кто он хоть?
— Шеренор? Хороший парень, только за ним грешок перед Орденом, паладины его прибьют, как только встретят.
— Типичное описание твоих дружков.
— Он не мой, он Стелисы.
— Да, мы уже догадались.
— Как прошло знакомство нового сына с родителями?
— Ты слишком торопишь события.
— Правда? — с ехидством поинтересовался Ворон. Тая лишь лукаво улыбнулась.
— Хорошо, что он не враг. Он понравился Стелисе и Силю.
— А Тивилии?
— Уже побила и признала сыном.
— Думаю, Шеренор в шоке.
— Бедный ликан, — покивала головой Тая, пряча улыбку. — Как ты?
— Отвратно, — прохрипел Ворон, пытаясь сесть. Вроде бы к нему вернулись силы, хоть и не все. Далеко не все.
С трудом он сел, злобно поглядывая на Таю, которая все порывалась помочь ему.
— Почему твоя защита не помогла? — возмутился он, хватаясь за очередной повод увести разговор подальше от обсуждения его самочувствия.
— Не помогла?! — негодующе фыркнула Тая. — Если бы не мой артефакт, ты бы попросту сгорел!
— С чего это? — удивился Ворон, который, конечно, пришел в себя, но соображал еще туговато. — Слушай, принеси пожрать.
— Вот что мечтает услышать каждая женщина от мужчины в своей постели, — показательно вздохнула Тая, поднимаясь.
Только когда Ворон умял три порции обеда, разговор продолжился.
Отложив с сторону вилку, оборотень почувствовал себя готовым к небольшим свершениям и поинтересовался:
— Почему я сгорел бы?
— А ты никогда не видел, как паладины призывают пламя Света?
— Однажды, — нахмурился Ворон, припоминая не самый приятный момент своей жизни. — Я думал, так могут только самые сильные паладины, разве нет?
— Да, но не все они сидят в совете. Особенно сейчас.
— Ладно, скажу тебе спасибо, — проворчал Ворон, понимая, что ему очень повезло, что Тая о нем так заботится. Несмотря на некоторое легкомысленное отношение к собственной жизни, он умирать не хотел.
— Ты что-то узнал? — поинтересовалась Тая, видимо, решив отстать от него со своими вопросами о его самочувствии. Вот сразу бы так, о деле, а то ерунду всякую спрашивает.
— Темные попросили демонов. Попросту говоря — выкинули. Они очень трепетно относятся к тем, кого допускают к своим тайнам.
— Это, конечно, хорошо, что демонам теперь не спрятаться у темных, но было бы неплохо узнать, где они, — заметила Тая.
— Вечно ты недовольна.
— Ты плохо работаешь, — нагло заявила эта женщина.
— Я?! — возмутился Ворон, пытаясь встать. К сожалению, на это у него сил не хватило, и он повалился обратно на постель. — Долго я так буду валяться?
— Пару дней. Линер говорит, что ты быстро поправляешься. Живучий, — с усмешкой на губах протянула Тая, смотря на него с теплотой и заботой. — Кстати, тут заходил твой очередной приятель. Какой-то крайне неблагонадежный колдун. Он показался мне смутно знакомым. Если бы не прятался под капюшоном, думаю, подозрений было бы меньше. Так вот этот колдун оставил тебе записку.
Тая протянула ему сложенный лист пергамента, очень тонкий и потасканный. И абсолютно чистый.
Ворон осмотрел его и поймал заинтересованный взгляд Таи. Он понимающе осклабился:
— Не смогла прочесть, да?
— Он пустой, — недовольно заметила Тая. — Ни заклятия, ни зелья не помогли.
С чувством собственного превосходства Ворон выдвинул ящик прикроватной тумбочки, достал свечу и приказал;
— Зажги.
Сгорая от любопытства, Тая послушно зажгла маленький фитилек. Ворон протянул листок к огоньку.
— Это не невидимые чернила, я проверяла над огнем, — вставила свои пять медяков Тая.
Ворон лишь усмехнулся и поджог край листка. Тая зашипела, но он не обратил на нее внимания, бросив горящий пергамент на пустое блюдце. За несколько секунд пламя полностью уничтожило послание Кета. Однако не успела Тая отругать Ворона, как в воздухе возникли горящие зеленым пламенем буквы. Они образовали собой слова, и прежде, чем надпись исчезла, Ворон с Таей успели прочесть короткое послание: "Они ушли на северо-восток. С ними был один из нас. Сильный колдун".
Как только горящие буквы испарились, Тая выдохнула:
— Ну ничего себе! А паладины все ругаются на паршивых колдунов!
Ворон усмехнулся.
— Неужели я знаю что-то, чего не знаешь ты? Впрочем, таких вещей много…
— Ты скоро носом потолок пробьешь, — проворчала Тая облегченно — если ругается и смеется, значит, жив. — Теперь мы знаем, куда ушли демоны.
— Вот бы еще знать это поточнее, — заметил Ворон, потирая виски. Все же он чувствовал себя еще не так хорошо, как пытался показать.
— Возможно, я смогу установить точнее, — пробормотала Тая. — Тем более у меня теперь есть направление, должно стать легче.
— А ты раньше не могла это сделать? Я тут лазил в логово к темным, рисковал своей жизнью, общался со всякими неприятными личностями…
Тая рассмеялась.
— Бедняжка!
— Поменьше сарказма, женщина, я скоро встану.
— Уже боюсь. А если серьезно, то тебе действительно следует поправиться и очень быстро.
— Почему? — насторожился Ворон. — Из-за демонов?
— Конечно. Если твой приятель не врет…
— Не врет.
— …то демоны ушли с колдуном, это может означать лишь одно — они собираются провести ритуал и призвать в наш мир детей Повелителя Глубин, чтобы те уже открыли полноценные Врата.
— Ну слава Забытым Богам! — воскликнул Ворон. — Я уже боялся, что ты позабыла об угрозе, висящей над нашим миром. Понимаю, цапаться с де Гором куда интереснее.
— Да иди ты, — грубо отозвалась Тая и поднялась.
— Я бы с радостью, но не могу, — изобразил страдающего Ворон и перехватил ручку проходящей мимо Таи. — Неужели ты меня бросишь?
— Ворон, уймись, мне надо закончить с заклинанием, если уж ты передумал умирать, — с ноткой раздражения произнесла она, пытаясь вырвать руку из лап "умирающего". — Поспи лучше.
— Хорошо, — "смирился" Ворон, сползая на подушки и отпуская ручку любимой. — Буду мечтать о тебе, — с мстительной усмешкой пообещал он, закрывая глаза. Уже через минуту дыхание его выровнялось. Тая с полуулыбкой посмотрела на спящего Ворона и прошла в свою магическую комнату. Она не соврала, когда сказала, что ей необходимо еще поработать. Если удастся, она сможет получить нить направления. Слабая подсказка, но даже она может стать спасением.
Он промахнулся, и кубок с грохотом упал на пол и покатился. Остатки вина растеклись по мраморным плитам. Дарес потянулся к кубку, но потом плюнул и расхохотался. Он хохотал так долго, что даже самому сделалось жутко. Резко успокоившись, он со злостью посмотрел на откатившийся к стене кубок и протянул руку к полупустой бутылке вина. Запрокинув голову, Дарес принялся жадно пить с горла. Темно-красные струйки вина текли по его подбородку, капали на белоснежную рубашку. Он с грохотом поставил опустевшую бутылку на стол и вновь расхохотался. Он хохотал так долго, что грудь заболела. В конце концов он уронил лицо в ладони и захрипел. Постепенно хрипы перешли в стон отчаяния. Он почти скулил, скулил, как раненный зверь, забившийся в свое логово, спрятавшийся от охотников. А потом Дарес вновь расхохотался, но это был демонический, злой хохот. Если бы кто-нибудь сейчас увидел Верховного паладина, то решил бы, что тот сошел с ума. Но, к счастью, честь лорда де Гора не пострадала — он пил в одиночестве, а вышколенные слуги не смели его тревожить и не пускали никого в покои. Сидя в запертой комнатке, самой дальней в своих покоях в главной резиденции, Дарес мог полностью отдаться чувствам, заставляющим лопаться его перегруженную голову. Он пил уже не первый час, глотая бутылку за бутылкой. Самые крепкие вины не могли заставить его опьянеть, зато злость и веселье накрывали его с головой. Он то безумно радовался непонятно чему, то гневался непонятно на кого. Хотя нет, последнее постепенно прояснялось. Все четче видел он в полутьме маленькой комнатки женское лицо. В нем не было ничего необычного, но каждая черточка заставляла Дареса дрожать от злости. Если бы эта сука была рядом, он не задумываясь сломал бы ей шею. Он даже услышал, как хрустят тонкие косточки этой тощей девки с улыбкой демона. Она заслужила гореть в Глубинах. Она, сломавшая все его планы, тварь, что не заслуживала его брата, а потом и бросила, толкнула навстречу смерти. Это она должна была умереть! Но вместо этого смерть забрала Рэлина, оставив Даресу лишь пустоту и боль. И эту шлюху. Как же хотелось ее убить, сломать, растоптать, уничтожить. Она встала на его пути, она сломала его планы. Никто, девка с улицы, неизвестно за что получившая власть. Разве могла эта необразованная, глупая, невежественная девка понять его великий замысел? Нет! И она пошла ему наперерез! Ах, если бы знать, он бы давным-давно убил ее, но теперь Тая настороже, застать врасплох ее не получится. Остается лишь мечтать о том, как он убьет ее. Как будет мучить. Ее крики были почти такими же сладостными, как крики темного мальчишки…
Внезапно Дарес почувствовал на себе чужой взгляд. Он резко поднял голову, мазанув себя по лицу перепачканными в вине прядями. Напротив стола, в самом дальнем и темном углу стояла фигура.
— Кто ты? — хрипло, но грозно произнес Дарес. — Отвечай!
Фигура не пошевелилась, и Дарес потянулся к мечу, но нащупал лишь пустоту. Выругавшись, он обернулся, ища глазами меч. Тот валялся под столом у самой двери, рядом висел плащ. Дарес попытался встать, но чья-то сильная рука толкнула его обратно на стул. Он больно ударился локтем о столешницу и едва не упал на пол, но в последний момент удержал равновесие.
Вздернув голову, Дарес встретился взглядом с бледно-голубыми глазами. Тая смотрела на него, но что-то в ее лице показалось Даресу неественным. Оно было слишком бледным, словно женщина давно стала трупом. Белизна ее кожи ярко контрастировала с чернотой плаща. Даже будучи пьяным вдрызг Дарес осознал, что это неправильно — Тая никогда не носила темных одежд. К тому же даже ее могущества не хватило бы, чтобы пробраться в самое сердце главной резиденции Ордена Света. К тому же она не дышала.
— К-кто ты? — запнулся Дарес. В его бесстрашную душу вдруг начали проползать липкие щупальца страха. Они касались его незаметно, принося легкое беспокойство и что-то еще, настолько жуткое, что он боялся это осознать.
"Тая" склонила голову, разглядывая его то так, то эдак. Потом подняла руку и протянула ладонь к его лицу. Дарес откачнулся, стул под ним заскрипел, и лорд де Гор полетел на пол. Больно приложившись затылком о мраморный пол, он попытался встать и дотянуться до меча, но взгляд его наткнулся на фигуру в черном, и Дарес застыл, не в силах двинуться с места. Страх сковал его лучше любых кандалов. У фигуры, склонившейся к нему, теперь не было лица, оно сползло, обнажив красное от крови мясо и проглядывающие из-под него кости. Глаза вытекли, оставив на своем месте два черных провала. Потянувшаяся к Даресу рука тоже изменилась. Кожа сползла с нее, мясо обуглилось, обнажая кости. Но на этом чудовище не остановилось. Из белоснежных костей стали выползать черные черви. Они падали на пол, на Дареса. Тот в ужасе отполз, пытаясь стряхнуть с себя тварей, успевших за него зацепиться, но те жалились. Боль усиливалась. Он поднял руку к лицу и увидел маленькие укусы на ладони, из которых вытекала кровь.
От ужаса Дарес, кажется, перестал дышать. Крик так и не сорвался с его губ. Из последних сил он зажмурился, словно ребенок, прячущиеся под одеяло, надеясь, что кошмар исчезнет, что это все неправда, что боли нет…
На мгновение его накрыла черная волна, а потом он понял, что что-то изменилось. Дикий нерассуждающий ужас отступил, в ушах стучало, виски ломило, затылок болел. С трудом Дарес открыл глаза и увидел, что лежит на полу, рядом валяется горлышко бутылки, вокруг него — осколки. Видимо, он все же разбил последнюю бутылку с вином. Дарес поднял правую руку, ладонь действительно была в крови, в ранках кое-где остались осколки стекла. Шумно выдохнув, Дарес откинулся на пол, радуясь реальности, в которую он вернулся. Ничего этого не было, он просто заснул, причем давно, судя по тому, как он замерз. Просто заснул пьяным.
На мгновение Дарес прикрыл глаза, облегченно выдыхая, и услышал тихий смешок. Резко открыв глаза, он попытался вскочить и оглядеться, но голова закружилась, и пришлось садиться обратно. Постепенно Дарес пришел в себя достаточно, чтобы осмотреться и убедиться, что он в комнате один. Удивительное чутье паладина, усиленное благословлением Света, давало ему такую возможность.
«Тогда что произошло? — лихорадочно размышлял Дарес, чувствуя иррациональной частью себя, что смешок был настоящим. — Это был пьяный сон? Или наваждение? Наваждение?! Темные? Это они навели на меня порчу? Они хотят осквернить мою душу, да. Конечно, эти твари ни перед чем не остановятся. Но меня защищает Свет, надо верить, тогда кошмары меня не одолеют… А темные поплатятся за все…»
Внезапно кто-то постучал в дверь, и тихий голос личного слуги сообщил, что лорда де Гора ждут. Срочные вести.
Даресу хватило пять минут, чтобы привести себя в порядок. Когда лорд де Гор вышел к явившемуся паладину, он был одет в чистую одежду, причесан и совершенно не пьян.
Паладин почтительно поклонился и, боясь поднять взгляд на самого, отчитался о полученном послании, а в доказательство своих слов протянул свиток. Дарес сломал печать и пробежался по короткому письму. В целом, здесь было написано то же самое, о чем сообщил паладин. Это была очень важная весть.
— Ты можешь быть свободен, — мимоходом отпустил Дарес паладина и направился к себе в кабинет. Ему предстояло решить, что делать.
Паладин быстро исчез из покоев главы Ордена, слуги испарились не менее скоро — они давно привыкли существовать так, чтобы не беспокоить своего лорда.
Не обращая внимания на окружающих, Дарес упал в кресло и еще паз перечитал послание. Борьба с Таей за влияние над людскими королевствами и стремление к восстановлению справедливости — войне с темными, которая должна полностью повергнуть детей Тьмы, — заставили Дареса позабыть о демоне. Он совершенно упустил из виду иную угрозу миру, угрозу, которую несла тварь Глубин.
Дарес почувствовал укол совести, и на миг перед ним появилось лицо Валема, застывшее маской смерти. Друг требовал отмщения, и Дарес понял, что ему придется на некоторое время отложить воплощение в жизнь своих планов касательно темных. Тая и твари Тьмы подождут. Дарес вспомнил, что он обязан защищать людей и мир не только от внутренних угроз. Демон пожалеет, что пришел сюда.
Взгляд его еще раз скользнул по письму. В нем говорилось, что демона заметили на границе Логры и Фелин'Сена. Он направлялся на северо-восток, к Арле. Интересно, что ему там понадобилось? Впрочем, неважно. У Ордена Света одна задача — уничтожить демона.
Обдумав примерный план действий, Дарес отложил послание и следующие два часа посвятил текущим делам Ордена. Он самолично отправится за демоном. Дарес видел, на что способен выходец из Глубин. Больше лорд ле Гор не собирался действовать в одиночку, но перед отъездом ему следовало не только отобрать людей, которые отправятся с ним, но и разобраться с делами. Сейчас на Верховном паладине лежало слишком большое бремя, чтобы он мог позволить себе как раньше сорваться и уехать в другое королевство.
— Шеренор? Хороший парень, только за ним грешок перед Орденом, паладины его прибьют, как только встретят.
— Типичное описание твоих дружков.
— Он не мой, он Стелисы.
— Да, мы уже догадались.
— Как прошло знакомство нового сына с родителями?
— Ты слишком торопишь события.
— Правда? — с ехидством поинтересовался Ворон. Тая лишь лукаво улыбнулась.
— Хорошо, что он не враг. Он понравился Стелисе и Силю.
— А Тивилии?
— Уже побила и признала сыном.
— Думаю, Шеренор в шоке.
— Бедный ликан, — покивала головой Тая, пряча улыбку. — Как ты?
— Отвратно, — прохрипел Ворон, пытаясь сесть. Вроде бы к нему вернулись силы, хоть и не все. Далеко не все.
С трудом он сел, злобно поглядывая на Таю, которая все порывалась помочь ему.
— Почему твоя защита не помогла? — возмутился он, хватаясь за очередной повод увести разговор подальше от обсуждения его самочувствия.
— Не помогла?! — негодующе фыркнула Тая. — Если бы не мой артефакт, ты бы попросту сгорел!
— С чего это? — удивился Ворон, который, конечно, пришел в себя, но соображал еще туговато. — Слушай, принеси пожрать.
— Вот что мечтает услышать каждая женщина от мужчины в своей постели, — показательно вздохнула Тая, поднимаясь.
Только когда Ворон умял три порции обеда, разговор продолжился.
Отложив с сторону вилку, оборотень почувствовал себя готовым к небольшим свершениям и поинтересовался:
— Почему я сгорел бы?
— А ты никогда не видел, как паладины призывают пламя Света?
— Однажды, — нахмурился Ворон, припоминая не самый приятный момент своей жизни. — Я думал, так могут только самые сильные паладины, разве нет?
— Да, но не все они сидят в совете. Особенно сейчас.
— Ладно, скажу тебе спасибо, — проворчал Ворон, понимая, что ему очень повезло, что Тая о нем так заботится. Несмотря на некоторое легкомысленное отношение к собственной жизни, он умирать не хотел.
— Ты что-то узнал? — поинтересовалась Тая, видимо, решив отстать от него со своими вопросами о его самочувствии. Вот сразу бы так, о деле, а то ерунду всякую спрашивает.
— Темные попросили демонов. Попросту говоря — выкинули. Они очень трепетно относятся к тем, кого допускают к своим тайнам.
— Это, конечно, хорошо, что демонам теперь не спрятаться у темных, но было бы неплохо узнать, где они, — заметила Тая.
— Вечно ты недовольна.
— Ты плохо работаешь, — нагло заявила эта женщина.
— Я?! — возмутился Ворон, пытаясь встать. К сожалению, на это у него сил не хватило, и он повалился обратно на постель. — Долго я так буду валяться?
— Пару дней. Линер говорит, что ты быстро поправляешься. Живучий, — с усмешкой на губах протянула Тая, смотря на него с теплотой и заботой. — Кстати, тут заходил твой очередной приятель. Какой-то крайне неблагонадежный колдун. Он показался мне смутно знакомым. Если бы не прятался под капюшоном, думаю, подозрений было бы меньше. Так вот этот колдун оставил тебе записку.
Тая протянула ему сложенный лист пергамента, очень тонкий и потасканный. И абсолютно чистый.
Ворон осмотрел его и поймал заинтересованный взгляд Таи. Он понимающе осклабился:
— Не смогла прочесть, да?
— Он пустой, — недовольно заметила Тая. — Ни заклятия, ни зелья не помогли.
С чувством собственного превосходства Ворон выдвинул ящик прикроватной тумбочки, достал свечу и приказал;
— Зажги.
Сгорая от любопытства, Тая послушно зажгла маленький фитилек. Ворон протянул листок к огоньку.
— Это не невидимые чернила, я проверяла над огнем, — вставила свои пять медяков Тая.
Ворон лишь усмехнулся и поджог край листка. Тая зашипела, но он не обратил на нее внимания, бросив горящий пергамент на пустое блюдце. За несколько секунд пламя полностью уничтожило послание Кета. Однако не успела Тая отругать Ворона, как в воздухе возникли горящие зеленым пламенем буквы. Они образовали собой слова, и прежде, чем надпись исчезла, Ворон с Таей успели прочесть короткое послание: "Они ушли на северо-восток. С ними был один из нас. Сильный колдун".
Как только горящие буквы испарились, Тая выдохнула:
— Ну ничего себе! А паладины все ругаются на паршивых колдунов!
Ворон усмехнулся.
— Неужели я знаю что-то, чего не знаешь ты? Впрочем, таких вещей много…
— Ты скоро носом потолок пробьешь, — проворчала Тая облегченно — если ругается и смеется, значит, жив. — Теперь мы знаем, куда ушли демоны.
— Вот бы еще знать это поточнее, — заметил Ворон, потирая виски. Все же он чувствовал себя еще не так хорошо, как пытался показать.
— Возможно, я смогу установить точнее, — пробормотала Тая. — Тем более у меня теперь есть направление, должно стать легче.
— А ты раньше не могла это сделать? Я тут лазил в логово к темным, рисковал своей жизнью, общался со всякими неприятными личностями…
Тая рассмеялась.
— Бедняжка!
— Поменьше сарказма, женщина, я скоро встану.
— Уже боюсь. А если серьезно, то тебе действительно следует поправиться и очень быстро.
— Почему? — насторожился Ворон. — Из-за демонов?
— Конечно. Если твой приятель не врет…
— Не врет.
— …то демоны ушли с колдуном, это может означать лишь одно — они собираются провести ритуал и призвать в наш мир детей Повелителя Глубин, чтобы те уже открыли полноценные Врата.
— Ну слава Забытым Богам! — воскликнул Ворон. — Я уже боялся, что ты позабыла об угрозе, висящей над нашим миром. Понимаю, цапаться с де Гором куда интереснее.
— Да иди ты, — грубо отозвалась Тая и поднялась.
— Я бы с радостью, но не могу, — изобразил страдающего Ворон и перехватил ручку проходящей мимо Таи. — Неужели ты меня бросишь?
— Ворон, уймись, мне надо закончить с заклинанием, если уж ты передумал умирать, — с ноткой раздражения произнесла она, пытаясь вырвать руку из лап "умирающего". — Поспи лучше.
— Хорошо, — "смирился" Ворон, сползая на подушки и отпуская ручку любимой. — Буду мечтать о тебе, — с мстительной усмешкой пообещал он, закрывая глаза. Уже через минуту дыхание его выровнялось. Тая с полуулыбкой посмотрела на спящего Ворона и прошла в свою магическую комнату. Она не соврала, когда сказала, что ей необходимо еще поработать. Если удастся, она сможет получить нить направления. Слабая подсказка, но даже она может стать спасением.
***
Он промахнулся, и кубок с грохотом упал на пол и покатился. Остатки вина растеклись по мраморным плитам. Дарес потянулся к кубку, но потом плюнул и расхохотался. Он хохотал так долго, что даже самому сделалось жутко. Резко успокоившись, он со злостью посмотрел на откатившийся к стене кубок и протянул руку к полупустой бутылке вина. Запрокинув голову, Дарес принялся жадно пить с горла. Темно-красные струйки вина текли по его подбородку, капали на белоснежную рубашку. Он с грохотом поставил опустевшую бутылку на стол и вновь расхохотался. Он хохотал так долго, что грудь заболела. В конце концов он уронил лицо в ладони и захрипел. Постепенно хрипы перешли в стон отчаяния. Он почти скулил, скулил, как раненный зверь, забившийся в свое логово, спрятавшийся от охотников. А потом Дарес вновь расхохотался, но это был демонический, злой хохот. Если бы кто-нибудь сейчас увидел Верховного паладина, то решил бы, что тот сошел с ума. Но, к счастью, честь лорда де Гора не пострадала — он пил в одиночестве, а вышколенные слуги не смели его тревожить и не пускали никого в покои. Сидя в запертой комнатке, самой дальней в своих покоях в главной резиденции, Дарес мог полностью отдаться чувствам, заставляющим лопаться его перегруженную голову. Он пил уже не первый час, глотая бутылку за бутылкой. Самые крепкие вины не могли заставить его опьянеть, зато злость и веселье накрывали его с головой. Он то безумно радовался непонятно чему, то гневался непонятно на кого. Хотя нет, последнее постепенно прояснялось. Все четче видел он в полутьме маленькой комнатки женское лицо. В нем не было ничего необычного, но каждая черточка заставляла Дареса дрожать от злости. Если бы эта сука была рядом, он не задумываясь сломал бы ей шею. Он даже услышал, как хрустят тонкие косточки этой тощей девки с улыбкой демона. Она заслужила гореть в Глубинах. Она, сломавшая все его планы, тварь, что не заслуживала его брата, а потом и бросила, толкнула навстречу смерти. Это она должна была умереть! Но вместо этого смерть забрала Рэлина, оставив Даресу лишь пустоту и боль. И эту шлюху. Как же хотелось ее убить, сломать, растоптать, уничтожить. Она встала на его пути, она сломала его планы. Никто, девка с улицы, неизвестно за что получившая власть. Разве могла эта необразованная, глупая, невежественная девка понять его великий замысел? Нет! И она пошла ему наперерез! Ах, если бы знать, он бы давным-давно убил ее, но теперь Тая настороже, застать врасплох ее не получится. Остается лишь мечтать о том, как он убьет ее. Как будет мучить. Ее крики были почти такими же сладостными, как крики темного мальчишки…
Внезапно Дарес почувствовал на себе чужой взгляд. Он резко поднял голову, мазанув себя по лицу перепачканными в вине прядями. Напротив стола, в самом дальнем и темном углу стояла фигура.
— Кто ты? — хрипло, но грозно произнес Дарес. — Отвечай!
Фигура не пошевелилась, и Дарес потянулся к мечу, но нащупал лишь пустоту. Выругавшись, он обернулся, ища глазами меч. Тот валялся под столом у самой двери, рядом висел плащ. Дарес попытался встать, но чья-то сильная рука толкнула его обратно на стул. Он больно ударился локтем о столешницу и едва не упал на пол, но в последний момент удержал равновесие.
Вздернув голову, Дарес встретился взглядом с бледно-голубыми глазами. Тая смотрела на него, но что-то в ее лице показалось Даресу неественным. Оно было слишком бледным, словно женщина давно стала трупом. Белизна ее кожи ярко контрастировала с чернотой плаща. Даже будучи пьяным вдрызг Дарес осознал, что это неправильно — Тая никогда не носила темных одежд. К тому же даже ее могущества не хватило бы, чтобы пробраться в самое сердце главной резиденции Ордена Света. К тому же она не дышала.
— К-кто ты? — запнулся Дарес. В его бесстрашную душу вдруг начали проползать липкие щупальца страха. Они касались его незаметно, принося легкое беспокойство и что-то еще, настолько жуткое, что он боялся это осознать.
"Тая" склонила голову, разглядывая его то так, то эдак. Потом подняла руку и протянула ладонь к его лицу. Дарес откачнулся, стул под ним заскрипел, и лорд де Гор полетел на пол. Больно приложившись затылком о мраморный пол, он попытался встать и дотянуться до меча, но взгляд его наткнулся на фигуру в черном, и Дарес застыл, не в силах двинуться с места. Страх сковал его лучше любых кандалов. У фигуры, склонившейся к нему, теперь не было лица, оно сползло, обнажив красное от крови мясо и проглядывающие из-под него кости. Глаза вытекли, оставив на своем месте два черных провала. Потянувшаяся к Даресу рука тоже изменилась. Кожа сползла с нее, мясо обуглилось, обнажая кости. Но на этом чудовище не остановилось. Из белоснежных костей стали выползать черные черви. Они падали на пол, на Дареса. Тот в ужасе отполз, пытаясь стряхнуть с себя тварей, успевших за него зацепиться, но те жалились. Боль усиливалась. Он поднял руку к лицу и увидел маленькие укусы на ладони, из которых вытекала кровь.
От ужаса Дарес, кажется, перестал дышать. Крик так и не сорвался с его губ. Из последних сил он зажмурился, словно ребенок, прячущиеся под одеяло, надеясь, что кошмар исчезнет, что это все неправда, что боли нет…
На мгновение его накрыла черная волна, а потом он понял, что что-то изменилось. Дикий нерассуждающий ужас отступил, в ушах стучало, виски ломило, затылок болел. С трудом Дарес открыл глаза и увидел, что лежит на полу, рядом валяется горлышко бутылки, вокруг него — осколки. Видимо, он все же разбил последнюю бутылку с вином. Дарес поднял правую руку, ладонь действительно была в крови, в ранках кое-где остались осколки стекла. Шумно выдохнув, Дарес откинулся на пол, радуясь реальности, в которую он вернулся. Ничего этого не было, он просто заснул, причем давно, судя по тому, как он замерз. Просто заснул пьяным.
На мгновение Дарес прикрыл глаза, облегченно выдыхая, и услышал тихий смешок. Резко открыв глаза, он попытался вскочить и оглядеться, но голова закружилась, и пришлось садиться обратно. Постепенно Дарес пришел в себя достаточно, чтобы осмотреться и убедиться, что он в комнате один. Удивительное чутье паладина, усиленное благословлением Света, давало ему такую возможность.
«Тогда что произошло? — лихорадочно размышлял Дарес, чувствуя иррациональной частью себя, что смешок был настоящим. — Это был пьяный сон? Или наваждение? Наваждение?! Темные? Это они навели на меня порчу? Они хотят осквернить мою душу, да. Конечно, эти твари ни перед чем не остановятся. Но меня защищает Свет, надо верить, тогда кошмары меня не одолеют… А темные поплатятся за все…»
Внезапно кто-то постучал в дверь, и тихий голос личного слуги сообщил, что лорда де Гора ждут. Срочные вести.
Даресу хватило пять минут, чтобы привести себя в порядок. Когда лорд де Гор вышел к явившемуся паладину, он был одет в чистую одежду, причесан и совершенно не пьян.
Паладин почтительно поклонился и, боясь поднять взгляд на самого, отчитался о полученном послании, а в доказательство своих слов протянул свиток. Дарес сломал печать и пробежался по короткому письму. В целом, здесь было написано то же самое, о чем сообщил паладин. Это была очень важная весть.
— Ты можешь быть свободен, — мимоходом отпустил Дарес паладина и направился к себе в кабинет. Ему предстояло решить, что делать.
Паладин быстро исчез из покоев главы Ордена, слуги испарились не менее скоро — они давно привыкли существовать так, чтобы не беспокоить своего лорда.
Не обращая внимания на окружающих, Дарес упал в кресло и еще паз перечитал послание. Борьба с Таей за влияние над людскими королевствами и стремление к восстановлению справедливости — войне с темными, которая должна полностью повергнуть детей Тьмы, — заставили Дареса позабыть о демоне. Он совершенно упустил из виду иную угрозу миру, угрозу, которую несла тварь Глубин.
Дарес почувствовал укол совести, и на миг перед ним появилось лицо Валема, застывшее маской смерти. Друг требовал отмщения, и Дарес понял, что ему придется на некоторое время отложить воплощение в жизнь своих планов касательно темных. Тая и твари Тьмы подождут. Дарес вспомнил, что он обязан защищать людей и мир не только от внутренних угроз. Демон пожалеет, что пришел сюда.
Взгляд его еще раз скользнул по письму. В нем говорилось, что демона заметили на границе Логры и Фелин'Сена. Он направлялся на северо-восток, к Арле. Интересно, что ему там понадобилось? Впрочем, неважно. У Ордена Света одна задача — уничтожить демона.
Обдумав примерный план действий, Дарес отложил послание и следующие два часа посвятил текущим делам Ордена. Он самолично отправится за демоном. Дарес видел, на что способен выходец из Глубин. Больше лорд ле Гор не собирался действовать в одиночку, но перед отъездом ему следовало не только отобрать людей, которые отправятся с ним, но и разобраться с делами. Сейчас на Верховном паладине лежало слишком большое бремя, чтобы он мог позволить себе как раньше сорваться и уехать в другое королевство.
