К тому же путешествие по землям Фелин'Сена, особенно в такой момент, когда Орден усиленно стравлял людей и нелюдей, принесло Ворону ворох неприятных моментов — с его внешностью другого ожидать и не стоило, тем более в подобной глуши. Неудивительно, что Ворон пребывал в отвратном состоянии. Друзья, кажется, уловили причину дурного настроения.
— Бесят люди, — как-то раз высказался Ворон. Ларон лишь сочувственно посмотрел, а вот Барст тактичностью не отличался и высказался:
— А че ты хотел? С твоей-то рожей! Хорошо еще, что на костер не тащат. Терпи, раз уродом родился. Это тебя домик малышки разбаловал, там она всем хвосты накрутила, чтобы к тебе с дурацкими вопросами не лезли.
Ворон в изумлении открыл рот, а потом быстро его захлопнул, клацнув зубами. Вот тебе и откровение! А он еще радовался, что у Таи все слуги и приятели нормальные, без болезненного любопытства. Правда оказалось не самой приятной еще и потому, что Ворон всю свою жизнь делал вид, что его не волнует отношение толпы к его необычной внешности. Хотя на самом деле его это волновало и сильно, просто он привык отнекиваться и держать маску равнодушия. А тут вдруг так грубо нарушили его ложь. Но что ждать от орка? Барст всегда был таким, хотя сейчас его бесцеремонность была ни к месту.
Если настроение Ворона могло упасть еще ниже, оно это сделало. Отвратительная осень. И тут вдруг такой подарок Судьбы — объект для насмешек и едкого сарказма. Тая идеально подходила на роль соперника в словесной перепалке — можно выпустить пар и отдохнуть душой.
— Неужели глава Ордена магов наконец-то почтила нас своим присутствием? — с явной иронией поинтересовался Ворон. — Что, все срочные и важные дела закончились, и вы, леди Тая, решили заняться всякими глупостями, демонов там остановить, мир спасти? Мельчаете, мельчаете.
— Увы, жизнь такая, — вплеснула Тая, поддерживая игру. — Только демоны и остались. Придется браться за черновую работу, помогать вам, наемникам всяким. Скоро совсем как настоящие герои из баллад будем.
— Я лучше умру! — поспешно воскликнул Ворон.
— Тогда точно в балладу попадешь, — пытаясь не улыбнуться, почти серьезно ответил Ларон.
— Тогда надо выжить, — поспешно поменял мнение Ворон.
— Будет трудно, — хохотнул Барст. — Но малышка с нами, может, пронесет.
— Хоть кто-то меня тут ценит, — вздохнула "оскорбленная" Тая.
— Не только Барст, — с пылом заверил ее Ворон. — Еще Ларон.
Друзья рассмеялись. Ворон почувствовал, как неприятный узел в груди развязывается и перестает давить. Он настолько был рад видеть эту женщину с проницательным взглядом голубых глаз и теплой улыбкой, что позволил ей усесться на его плащ и даже приобнял, пока она отвечала на вопросы Барста о доме. И домочадцах. Некоторых. Нет, все же у Гортога появилась надежда обзавестись племянниками и племянницами.
— Правда, Тая, где ты пропадала целый месяц? — поинтересовался Ворон, незаметно потирая пострадавший бок — опять она его саданула своим острым локтем.
— У Дареса, — вмиг помрачнела Тая. Брови ее превратились в две ровные черточки, а лоб прорезала морщинка. — Хотела договориться насчет взаимопомощи в деле с демонами. Слишком серьезно все, чтобы помнить о рознях.
— И как? — насмешливо поинтересовался Ворон, не веря в то, что фанатик, желающий начать праведную войну против темных, которые и так большой угрозы не предоставляли, согласится даже на время забыть о своей ненависти. Ворон многое слышал от Таи о Даресе де Горе, но по большей части он основывал свои выводы на собственных наблюдениях. Да, он видел Верховного паладина всего раз, но даже та четверть часа была показательна. Что-то было такое мерзкое в лорде де Горе. Ворон испытывал к нему сильнейшую неприязнь, но вовсе не из-за богатства или знатности паладина — это никогда не беспокоило наемника, вернее, он не стал бы столь яро осуждать лорда за то, что он лорд. Ворон долго думал, чем же ему так не нравится тот черноволосый урод в сияющих доспехах. Наконец он вспомнил, когда испытывал схожие эмоции — в поместье лорда в Ленате, того самого, с женой которого Ворон опрометчиво закрутил роман на одну ночь и который потом поймал их с Таей и отправил в путешествие по собственным подвалам. Вот Ворон тогда посмотрел на этого человека и сразу понял, что они имеют дело с тираном и извращенцем, с тем, кто любит, очень любит мучить, но не ради мести или справедливости, а ради собственного удовольствия. Так уж случилось, что жизненный опыт Ворона позволял ему безошибочно опознавать подобных личностей. Вот не было у него доказательств, кроме собственной неприязни, но он готов был спорить на свой любимый меч, что Дарес де Гор той же породы, что и лорд из Ленаты. Тираны и деспоты, садисты, которые виртуозно умеют носить маску благородства. Такие всегда жили хорошо, вот только кончали плохо. Ворон надеялся, что и на лорда де Гора найдется своя бедная вдовушка, чьего мужа он убил, или темный отрок, потерявший родителей в травле, устроенной паладинами.
Так что, по мнению Ворона, надеяться на благородство этого индюка было глупо, и он не сомневался в ответе Таи, но из вежливости (это все влияние Ларона!) поддержал разговор.
— Как успехи? — негодующе фыркнула Тая и закинула косу за спину, одновременно хлестнув ею по лицу Ворона — неспециально, конечно, у нее все так, несуразная. — Прости. Как успехи? А ты не видишь? За мной же едет отряд паладинов!
Ворон подцепил пальцем ее подбородок и почти нежно погладил.
— Осторожно, у тебя сарказм с клыков капает.
Тая лишь усмехнулась и ответила кислой улыбкой.
— Мои миротворческие попытки с треском провалились. Но мне кажется, — многозначительно продолжила она, — что Дарес в стороне все равно не останется.
— То есть он поможет? — воодушевился наивный Ларон. Барст невероятно скептично хмыкнул, Ворон даже не знал, что орк так умеет. Сам же оборотень внимательно вгляделся в бледное лицо Таи, подозревая, что она имеет в виду не благородство этого де Гора или его разумность.
— Я знаю Дареса, — холодно усмехнулась Тая. — Он хорош. Он очень хорош. Его не просто так провели на верхушку власти. И он не просто так смог там остаться. Он очень умен, хладнокровен, великолепный лидер, умеет вести за собою и соображает быстрее всех профессоров Академии Трех Солнц. Я готова спорить на меч Ворона, что Дарес уже знает, что демоны идут на север, и отправился следом.
— Ну тоже неплох… Подожди, с какой это стати ты споришь на мой меч?!
— Он тебе очень дорог?
— Конечно!
— И ты будешь очень зол, если я проиграю? — продолжала задавать бессмысленные вопросы Тая.
— Конечно! Я тебя голыми руками задушу!
— Вот видишь, — назидательно произнесла Тая, — насколько я уверена в своей правоте, что готова рискнуть жизнью.
Сраженный ее логикой — типично женской! — Ворон промолчал.
— Значит, возможно, мы будем не одни сражаться с демонами? — осторожно поинтересовался Ларон.
— Возможно, — тяжело вздохнула Тая и закашлялась. Здесь, в Арле, для нее было слишком холодно. Не любила она мороз и снег, хотя вокруг еще не было сугробов, кое-где даже виднелась высокая сухая трава, целые поля еще стояли, а над ними высились горы Северного Хребта.
— Сильно тянет? — спросила Тая, повернувшись к Ворону и попытавшись поплотнее задернуть полы плаща.
Оборотень на миг нахмурился, прислушиваясь к себе и к нити на руке, потом ответил:
— Сейчас — да. Мне кажется, последние две недели натяжение возрастает.
— Значит, мы все ближе. Плохо.
— Почему? — удивился Ларон, но внезапно ему ответил Барст, который хмурился точно так же, как Тая.
— Раньше мы шли ровно с ними. Теперь догоняем. Они стоят. А если стоят, то готовятся. Малышка, говорит, будет ритуал. Готовятся к ритуалу. Мы можем не успеть.
— Тогда чего мы сидим?! — воскликнул Ларон, а Ворон беззвучно подавился смешком, очень уж потешно выглядел друг, типичный светлый эльф.
— Да куда мы побежим? — усмехнулся оборотень. — Нам еще дня три идти. Если только Тая нас переместит.
— Не в предгорьях, — покачала головой Тая. — К тому же магическое перемещение собьет наводку, как потом искать будем? Ворон, нить жжется?
— Нет.
— Тогда мы не очень близко, дня два точно нас разделяют. — Тая устало провела ладонью по лбу, и Ворон вдруг подумалось, сколько всего на нее навалилось в последнее время. Вытянет ли она битву с демонами? Сам Ворон не привык сомневаться в себе, знал, где предел, но Тая? Ею он рисковать не хотел, зато очень желал схватить ее и безрассудно увезти отсюда. Пусть кто-нибудь убивает демонов и спасает мир, а его любимая будет в безопасности… Но больше ведь некому, да и не отступит ни Тая, ни сам Ворон. Остается беспокоиться молча.
— Ложитесь спать, — вдруг сурово произнес Барст. — И ты, ушастый, щас как раз мне вас караулить.
— Я Ларон, — со слабой улыбкой заметил эльф, укладываясь рядом с Таей и Вороном — никто не стал спорить с орком.
— Когда-нибудь я запомню, — пообещал Барст, сжимая в руках очередной топор.
Холодный северный ветер слегка качал высокую сухую траву. Над этим суровым пейзажем возвышался Северный Хребет. В сердцах застыла тревога.
Дарес поднял голову и стряхнул с капюшона снег. Сегодня весь день с неба падала эта мокрая гадость. Дарес не знал, как скоро они найдут демона, но Свет, всезнающий и всемогущий, подсказывал ему, что цель близка. И не щадя своих людей, лорд де Гор приказал продолжать путь ночью.
Взгляд его то и дело упирался в горную цепь, чьи вершины пронзали небо.
Арле был маленьким северным королевством. Часть его земель располагалась на равнине, а часть — в предгорьях. Эти места нельзя было назвать полноценными горами, здесь не было высоких острых пик и крутых склонов, но земля была каменистой и неровной, часто встречались расщелины и пещеры. Путешествовать здесь было нелегко, зазевавшийся путник легко мог свернуть себе шею на каменистой тропе. Местные жители хорошо знали здешние опасные места, но все же об одном они даже не ведали. Глубокое ущелье, вернее, лощина меж двух высоких холмов, больше напоминавших маленькие горы, скрывалась от взора чужих. Именно здесь, среди скал, пряталось под магическим куполом крошечное королевство лунных эльфов. Здесь было совсем немного жителей, но размер не всегда имеет значение. Те, кто знал о существовании таинственных лунных эльфов, знали также и то, что они являлись искусными магами. Ни человек, ни светлый эльф не сравнится в магии с лунным эльфом, но это несильно беспокоило большинство людей и нелюдей. Лунные эльфы жили очень закрыто, не хуже свалгов, доступ в их королевство имели лишь те, в чьих жилах текла кровь лунных эльфов. Иногда — очень редко — кто-нибудь из них покидал горное королевство и отправлялся в мир путешествовать. Но вот попасть в цитадель без разрешения и ведома самих лунных эльфов было невозможно. Для смертных. А генералу демонов было под силу и не такое.
Тень спрыгнула на короткий каменный уступ, слегка припорошенный снегом. Во тьме ночи даже зеленые глаза горели не так ярко. Абэзис внимательно следил за ходящими внизу часовыми. Мужчины лунных эльфов всегда уступали в магии женщинам, наверное, именно поэтому у них царил матриархат. Раньше.
Не отвлекаясь на ненужные мысли, Абэзис отследил короткий промежуток, когда этот кусок стены оставался без охраны и, выгадав время, спрыгнул на светлые камни. Миг — и он уже скрылся в тени башни. Даже пройдя мимо него, эльф-стражник не заметил его. Абэзис дождался следующей разминки, когда стена осталась без охраны, и устремился вниз по едва заметной лестнице, начинавшейся между двумя каменными зубьями. Лунные эльфы, бродящие во дворе, не заметили быструю тень — лишь один из них, кажется, что-то углядел, но тут же помотал головой и протер глаза.
Нэй'са могла сколько угодно считать, что он негодный шпион — презрение слишком ярко горело в ее глазах, — но в разведке, как и в бою, Абэзису не было равных. Никто из стражников так и не понял, что сегодня ночью к ним в Лунную цитадель проник диверсант. Защита его дорогой ша'анис помогла преодолеть магический барьер, а собственные умения спасли от банального разоблачения.
По коридорам самой крепости Абэзис пробирался с утроенной бдительностью. Здесь было не так легко спрятаться — свечи в настенных канделябрах освещали путь, не оставляя полутеней для укрытия. Пока никто не попался Абэзису на пути, но пару раз ему уже приходилось прятаться от слуг в боковых коридорах. Он все больше и больше рисковал. Необходимо было как можно скорее найти нужное ему место. К сожалению, предварительную разведку было проводить некогда, Абэзис шел наугад и сильно рисковал.
Больше часа он блуждал по пустынным коридорам, в последний момент избегая встречи с редкими слугами. Ночь благоприятствовала его диверсии. Наконец он увидел в конце широкого коридора дверь и сразу понял, что нашел то, что искал. Абэзис знал руны лунных эльфов и прочитал надпись, хоть те и любили выражаться излишне витиевато. Да, он на месте.
Возле двустворчатой двери, на светлой поверхности которой были выбиты цветы (эльфы…), стояло двое стражников в сияющих доспехах. У лунных эльфов была какая-то болезненная страсть к светлым тонам. Даже… Нет, это лишнее сейчас.
Коридор, хоть и был широким, видимых укрытий не имел, и подобраться к стражникам незамеченным было невозможно. Абэзис окинул парочку оценивающим взглядом и скривился — не воины. Он бы таким не доверил охранять даже дверь библиотеки, но что взять с эльфов? Вот раньше лунные эльфы были достойными противниками демонам, а сейчас? Абэзис почувствовал разочарование — если бы не поручение ша'анис, он бы повернул назад. Для великого генерала вкус победы был не так важен, как сама битва, а если противник никчемен, то смысл вступать с ним в бой? Но сегодня принципы Абэзиса не имели значение, и он приступил к выманиваю стражников из коридора. По своему опыту он знал, что в замке служат не самые лучшие бойцы — они слишком сытые, слишком привыкли жить спокойно. Тем более Лунная цитадель — это не Обитель Повелителя, где любой мог умереть, завернув за угол. А значит, охрана здесь явно не приучена четко следовать уставу. Их можно выманить…
Абэзис услышал тихое дыхание в соседнем коридоре — кто-то приближался. Он скользнул за угол, ожидая эльфа. Спустя три секунды из-за поворота показалась легконогая девушка в светло-голубом платье из летящей ткани. Служанка несла стопку каких-то тряпок и не видела Абэзиса. Он шагнул вслед за нею и быстрым движением, которое не заметили бы даже востроглазые лунные эльфы, схватил девушку. Одной рукой он закрыл ей рот, второй прижал к себе.
— Молчи, — прошептал он прямо в острое ушко, и эльфийка вздрогнула всем телом. О да, Абэзис знал, как запугать до смерти одним голосом. Тот, кто сделал войну своим ремеслом, всегда вызывал дрожь у слабых и никчемных созданий. Служанка едва не лишилась чувств, но Абэзису она нужна была в сознании, поэтому он грубо и бесшумно хлестнул ее по щеке. Затем он поднял тряпки и спрятал их за напольной вазой, подхватил девицу под локоть, перед этим припугнув ее кинжалом у шеи, и потащил к библиотеке. Не доходя метра до поворота в широкий коридор, он больно ударил эльфийку, и та тихо и коротко вскрикнула. Стражники точно должны были услышать.
— Бесят люди, — как-то раз высказался Ворон. Ларон лишь сочувственно посмотрел, а вот Барст тактичностью не отличался и высказался:
— А че ты хотел? С твоей-то рожей! Хорошо еще, что на костер не тащат. Терпи, раз уродом родился. Это тебя домик малышки разбаловал, там она всем хвосты накрутила, чтобы к тебе с дурацкими вопросами не лезли.
Ворон в изумлении открыл рот, а потом быстро его захлопнул, клацнув зубами. Вот тебе и откровение! А он еще радовался, что у Таи все слуги и приятели нормальные, без болезненного любопытства. Правда оказалось не самой приятной еще и потому, что Ворон всю свою жизнь делал вид, что его не волнует отношение толпы к его необычной внешности. Хотя на самом деле его это волновало и сильно, просто он привык отнекиваться и держать маску равнодушия. А тут вдруг так грубо нарушили его ложь. Но что ждать от орка? Барст всегда был таким, хотя сейчас его бесцеремонность была ни к месту.
Если настроение Ворона могло упасть еще ниже, оно это сделало. Отвратительная осень. И тут вдруг такой подарок Судьбы — объект для насмешек и едкого сарказма. Тая идеально подходила на роль соперника в словесной перепалке — можно выпустить пар и отдохнуть душой.
— Неужели глава Ордена магов наконец-то почтила нас своим присутствием? — с явной иронией поинтересовался Ворон. — Что, все срочные и важные дела закончились, и вы, леди Тая, решили заняться всякими глупостями, демонов там остановить, мир спасти? Мельчаете, мельчаете.
— Увы, жизнь такая, — вплеснула Тая, поддерживая игру. — Только демоны и остались. Придется браться за черновую работу, помогать вам, наемникам всяким. Скоро совсем как настоящие герои из баллад будем.
— Я лучше умру! — поспешно воскликнул Ворон.
— Тогда точно в балладу попадешь, — пытаясь не улыбнуться, почти серьезно ответил Ларон.
— Тогда надо выжить, — поспешно поменял мнение Ворон.
— Будет трудно, — хохотнул Барст. — Но малышка с нами, может, пронесет.
— Хоть кто-то меня тут ценит, — вздохнула "оскорбленная" Тая.
— Не только Барст, — с пылом заверил ее Ворон. — Еще Ларон.
Друзья рассмеялись. Ворон почувствовал, как неприятный узел в груди развязывается и перестает давить. Он настолько был рад видеть эту женщину с проницательным взглядом голубых глаз и теплой улыбкой, что позволил ей усесться на его плащ и даже приобнял, пока она отвечала на вопросы Барста о доме. И домочадцах. Некоторых. Нет, все же у Гортога появилась надежда обзавестись племянниками и племянницами.
— Правда, Тая, где ты пропадала целый месяц? — поинтересовался Ворон, незаметно потирая пострадавший бок — опять она его саданула своим острым локтем.
— У Дареса, — вмиг помрачнела Тая. Брови ее превратились в две ровные черточки, а лоб прорезала морщинка. — Хотела договориться насчет взаимопомощи в деле с демонами. Слишком серьезно все, чтобы помнить о рознях.
— И как? — насмешливо поинтересовался Ворон, не веря в то, что фанатик, желающий начать праведную войну против темных, которые и так большой угрозы не предоставляли, согласится даже на время забыть о своей ненависти. Ворон многое слышал от Таи о Даресе де Горе, но по большей части он основывал свои выводы на собственных наблюдениях. Да, он видел Верховного паладина всего раз, но даже та четверть часа была показательна. Что-то было такое мерзкое в лорде де Горе. Ворон испытывал к нему сильнейшую неприязнь, но вовсе не из-за богатства или знатности паладина — это никогда не беспокоило наемника, вернее, он не стал бы столь яро осуждать лорда за то, что он лорд. Ворон долго думал, чем же ему так не нравится тот черноволосый урод в сияющих доспехах. Наконец он вспомнил, когда испытывал схожие эмоции — в поместье лорда в Ленате, того самого, с женой которого Ворон опрометчиво закрутил роман на одну ночь и который потом поймал их с Таей и отправил в путешествие по собственным подвалам. Вот Ворон тогда посмотрел на этого человека и сразу понял, что они имеют дело с тираном и извращенцем, с тем, кто любит, очень любит мучить, но не ради мести или справедливости, а ради собственного удовольствия. Так уж случилось, что жизненный опыт Ворона позволял ему безошибочно опознавать подобных личностей. Вот не было у него доказательств, кроме собственной неприязни, но он готов был спорить на свой любимый меч, что Дарес де Гор той же породы, что и лорд из Ленаты. Тираны и деспоты, садисты, которые виртуозно умеют носить маску благородства. Такие всегда жили хорошо, вот только кончали плохо. Ворон надеялся, что и на лорда де Гора найдется своя бедная вдовушка, чьего мужа он убил, или темный отрок, потерявший родителей в травле, устроенной паладинами.
Так что, по мнению Ворона, надеяться на благородство этого индюка было глупо, и он не сомневался в ответе Таи, но из вежливости (это все влияние Ларона!) поддержал разговор.
— Как успехи? — негодующе фыркнула Тая и закинула косу за спину, одновременно хлестнув ею по лицу Ворона — неспециально, конечно, у нее все так, несуразная. — Прости. Как успехи? А ты не видишь? За мной же едет отряд паладинов!
Ворон подцепил пальцем ее подбородок и почти нежно погладил.
— Осторожно, у тебя сарказм с клыков капает.
Тая лишь усмехнулась и ответила кислой улыбкой.
— Мои миротворческие попытки с треском провалились. Но мне кажется, — многозначительно продолжила она, — что Дарес в стороне все равно не останется.
— То есть он поможет? — воодушевился наивный Ларон. Барст невероятно скептично хмыкнул, Ворон даже не знал, что орк так умеет. Сам же оборотень внимательно вгляделся в бледное лицо Таи, подозревая, что она имеет в виду не благородство этого де Гора или его разумность.
— Я знаю Дареса, — холодно усмехнулась Тая. — Он хорош. Он очень хорош. Его не просто так провели на верхушку власти. И он не просто так смог там остаться. Он очень умен, хладнокровен, великолепный лидер, умеет вести за собою и соображает быстрее всех профессоров Академии Трех Солнц. Я готова спорить на меч Ворона, что Дарес уже знает, что демоны идут на север, и отправился следом.
— Ну тоже неплох… Подожди, с какой это стати ты споришь на мой меч?!
— Он тебе очень дорог?
— Конечно!
— И ты будешь очень зол, если я проиграю? — продолжала задавать бессмысленные вопросы Тая.
— Конечно! Я тебя голыми руками задушу!
— Вот видишь, — назидательно произнесла Тая, — насколько я уверена в своей правоте, что готова рискнуть жизнью.
Сраженный ее логикой — типично женской! — Ворон промолчал.
— Значит, возможно, мы будем не одни сражаться с демонами? — осторожно поинтересовался Ларон.
— Возможно, — тяжело вздохнула Тая и закашлялась. Здесь, в Арле, для нее было слишком холодно. Не любила она мороз и снег, хотя вокруг еще не было сугробов, кое-где даже виднелась высокая сухая трава, целые поля еще стояли, а над ними высились горы Северного Хребта.
— Сильно тянет? — спросила Тая, повернувшись к Ворону и попытавшись поплотнее задернуть полы плаща.
Оборотень на миг нахмурился, прислушиваясь к себе и к нити на руке, потом ответил:
— Сейчас — да. Мне кажется, последние две недели натяжение возрастает.
— Значит, мы все ближе. Плохо.
— Почему? — удивился Ларон, но внезапно ему ответил Барст, который хмурился точно так же, как Тая.
— Раньше мы шли ровно с ними. Теперь догоняем. Они стоят. А если стоят, то готовятся. Малышка, говорит, будет ритуал. Готовятся к ритуалу. Мы можем не успеть.
— Тогда чего мы сидим?! — воскликнул Ларон, а Ворон беззвучно подавился смешком, очень уж потешно выглядел друг, типичный светлый эльф.
— Да куда мы побежим? — усмехнулся оборотень. — Нам еще дня три идти. Если только Тая нас переместит.
— Не в предгорьях, — покачала головой Тая. — К тому же магическое перемещение собьет наводку, как потом искать будем? Ворон, нить жжется?
— Нет.
— Тогда мы не очень близко, дня два точно нас разделяют. — Тая устало провела ладонью по лбу, и Ворон вдруг подумалось, сколько всего на нее навалилось в последнее время. Вытянет ли она битву с демонами? Сам Ворон не привык сомневаться в себе, знал, где предел, но Тая? Ею он рисковать не хотел, зато очень желал схватить ее и безрассудно увезти отсюда. Пусть кто-нибудь убивает демонов и спасает мир, а его любимая будет в безопасности… Но больше ведь некому, да и не отступит ни Тая, ни сам Ворон. Остается беспокоиться молча.
— Ложитесь спать, — вдруг сурово произнес Барст. — И ты, ушастый, щас как раз мне вас караулить.
— Я Ларон, — со слабой улыбкой заметил эльф, укладываясь рядом с Таей и Вороном — никто не стал спорить с орком.
— Когда-нибудь я запомню, — пообещал Барст, сжимая в руках очередной топор.
Холодный северный ветер слегка качал высокую сухую траву. Над этим суровым пейзажем возвышался Северный Хребет. В сердцах застыла тревога.
***
Дарес поднял голову и стряхнул с капюшона снег. Сегодня весь день с неба падала эта мокрая гадость. Дарес не знал, как скоро они найдут демона, но Свет, всезнающий и всемогущий, подсказывал ему, что цель близка. И не щадя своих людей, лорд де Гор приказал продолжать путь ночью.
Взгляд его то и дело упирался в горную цепь, чьи вершины пронзали небо.
Глава 3. Секреты лунных эльфов
Арле был маленьким северным королевством. Часть его земель располагалась на равнине, а часть — в предгорьях. Эти места нельзя было назвать полноценными горами, здесь не было высоких острых пик и крутых склонов, но земля была каменистой и неровной, часто встречались расщелины и пещеры. Путешествовать здесь было нелегко, зазевавшийся путник легко мог свернуть себе шею на каменистой тропе. Местные жители хорошо знали здешние опасные места, но все же об одном они даже не ведали. Глубокое ущелье, вернее, лощина меж двух высоких холмов, больше напоминавших маленькие горы, скрывалась от взора чужих. Именно здесь, среди скал, пряталось под магическим куполом крошечное королевство лунных эльфов. Здесь было совсем немного жителей, но размер не всегда имеет значение. Те, кто знал о существовании таинственных лунных эльфов, знали также и то, что они являлись искусными магами. Ни человек, ни светлый эльф не сравнится в магии с лунным эльфом, но это несильно беспокоило большинство людей и нелюдей. Лунные эльфы жили очень закрыто, не хуже свалгов, доступ в их королевство имели лишь те, в чьих жилах текла кровь лунных эльфов. Иногда — очень редко — кто-нибудь из них покидал горное королевство и отправлялся в мир путешествовать. Но вот попасть в цитадель без разрешения и ведома самих лунных эльфов было невозможно. Для смертных. А генералу демонов было под силу и не такое.
Тень спрыгнула на короткий каменный уступ, слегка припорошенный снегом. Во тьме ночи даже зеленые глаза горели не так ярко. Абэзис внимательно следил за ходящими внизу часовыми. Мужчины лунных эльфов всегда уступали в магии женщинам, наверное, именно поэтому у них царил матриархат. Раньше.
Не отвлекаясь на ненужные мысли, Абэзис отследил короткий промежуток, когда этот кусок стены оставался без охраны и, выгадав время, спрыгнул на светлые камни. Миг — и он уже скрылся в тени башни. Даже пройдя мимо него, эльф-стражник не заметил его. Абэзис дождался следующей разминки, когда стена осталась без охраны, и устремился вниз по едва заметной лестнице, начинавшейся между двумя каменными зубьями. Лунные эльфы, бродящие во дворе, не заметили быструю тень — лишь один из них, кажется, что-то углядел, но тут же помотал головой и протер глаза.
Нэй'са могла сколько угодно считать, что он негодный шпион — презрение слишком ярко горело в ее глазах, — но в разведке, как и в бою, Абэзису не было равных. Никто из стражников так и не понял, что сегодня ночью к ним в Лунную цитадель проник диверсант. Защита его дорогой ша'анис помогла преодолеть магический барьер, а собственные умения спасли от банального разоблачения.
По коридорам самой крепости Абэзис пробирался с утроенной бдительностью. Здесь было не так легко спрятаться — свечи в настенных канделябрах освещали путь, не оставляя полутеней для укрытия. Пока никто не попался Абэзису на пути, но пару раз ему уже приходилось прятаться от слуг в боковых коридорах. Он все больше и больше рисковал. Необходимо было как можно скорее найти нужное ему место. К сожалению, предварительную разведку было проводить некогда, Абэзис шел наугад и сильно рисковал.
Больше часа он блуждал по пустынным коридорам, в последний момент избегая встречи с редкими слугами. Ночь благоприятствовала его диверсии. Наконец он увидел в конце широкого коридора дверь и сразу понял, что нашел то, что искал. Абэзис знал руны лунных эльфов и прочитал надпись, хоть те и любили выражаться излишне витиевато. Да, он на месте.
Возле двустворчатой двери, на светлой поверхности которой были выбиты цветы (эльфы…), стояло двое стражников в сияющих доспехах. У лунных эльфов была какая-то болезненная страсть к светлым тонам. Даже… Нет, это лишнее сейчас.
Коридор, хоть и был широким, видимых укрытий не имел, и подобраться к стражникам незамеченным было невозможно. Абэзис окинул парочку оценивающим взглядом и скривился — не воины. Он бы таким не доверил охранять даже дверь библиотеки, но что взять с эльфов? Вот раньше лунные эльфы были достойными противниками демонам, а сейчас? Абэзис почувствовал разочарование — если бы не поручение ша'анис, он бы повернул назад. Для великого генерала вкус победы был не так важен, как сама битва, а если противник никчемен, то смысл вступать с ним в бой? Но сегодня принципы Абэзиса не имели значение, и он приступил к выманиваю стражников из коридора. По своему опыту он знал, что в замке служат не самые лучшие бойцы — они слишком сытые, слишком привыкли жить спокойно. Тем более Лунная цитадель — это не Обитель Повелителя, где любой мог умереть, завернув за угол. А значит, охрана здесь явно не приучена четко следовать уставу. Их можно выманить…
Абэзис услышал тихое дыхание в соседнем коридоре — кто-то приближался. Он скользнул за угол, ожидая эльфа. Спустя три секунды из-за поворота показалась легконогая девушка в светло-голубом платье из летящей ткани. Служанка несла стопку каких-то тряпок и не видела Абэзиса. Он шагнул вслед за нею и быстрым движением, которое не заметили бы даже востроглазые лунные эльфы, схватил девушку. Одной рукой он закрыл ей рот, второй прижал к себе.
— Молчи, — прошептал он прямо в острое ушко, и эльфийка вздрогнула всем телом. О да, Абэзис знал, как запугать до смерти одним голосом. Тот, кто сделал войну своим ремеслом, всегда вызывал дрожь у слабых и никчемных созданий. Служанка едва не лишилась чувств, но Абэзису она нужна была в сознании, поэтому он грубо и бесшумно хлестнул ее по щеке. Затем он поднял тряпки и спрятал их за напольной вазой, подхватил девицу под локоть, перед этим припугнув ее кинжалом у шеи, и потащил к библиотеке. Не доходя метра до поворота в широкий коридор, он больно ударил эльфийку, и та тихо и коротко вскрикнула. Стражники точно должны были услышать.
