— Мне нет дела до других, главное — Риэл, — неожиданно тепло произнес Съерелл, а потом вновь замкнулся в себе, став бесстрастным стражем семьи Вал'Акэш.
Велия ничего не ответила. По-хорошему, ей пора было уходить — причин сидеть у постели раненного Риэла у нее, в отличие от Съерелла, не имелось, однако такое простое действие, как встать и уйти, почему-то не давались ей. Это походило на оцепенение, когда тело замирает, а в голове раз за разом прокручиваются одни и те же мысли: надо уйти, надо уйти, надо уйти.
Ничего опасного с Риэлом не случилось — по крайней мере, сейчас он не собирался умирать, и лекарь обещал, что младший лорд Вал'Акэш очнется совсем скоро. Что ж, Велии было, что ему сказать. Риэл выслушает не одну тираду. Глупый герой, ринувшийся спасать ее и не предупредивший, что в Мертвых Землях завелась не только обычная нежить, но и нежить, умеющая колдовать. Мертвый некромант — звучит глупо, но только не для того, кто выносил на своем хребте попавшего под заклинание мага смерти одного чародея и охотника.
Веки Риэла задрожали, и спустя пару секунд он открыл глаза. Съерелл тут же вышел за лекарем, в мгновении ока — Велия даже заметить не успела — исчезнув за дверью и оставив ее наедине с этим "героем".
— Ты пожалеешь, что не умер, — предупредила она Риэла, склонившись, а затем коснулась губ легким поцелуем.
Вилеша всегда хорошо спала: ей были несвойственны сильные переживания, и она считала, что мало какие события в жизни заслуживают того, чтобы не спать. Однако смерть детей, которых она выносила и родила, которых любила, поколебала даже ее душевное равновесие. Никогда в жизни Вилеша ни по кому не лила слез — она не была на это способна — и сейчас отчаянно желала научиться этой простой женской хитрости сбросить горе с сердца.
Всю ночь она ворочалась, думая о последнем разговоре с Ригеном, перебирала, как бусины драгоценного ожерелья, все воспоминания о нем. К полуночи пришли мысли об Этарии и Марете. Своего первенца Вилеша особенно любила — он так был похож на нее. Никто не знал, насколько тяжело ударила по ней его смерть. Только стальная воля позволяла леди Бурошкур не опускать руки и продолжать идти к своей цели. Теперь она не могла все бросить — это обесценило бы жертвы ее сыновей. Вот только все больше Вилеше казалось, что противников у нее теперь два, и если брат не подозревал или был слеп к ее интригам, то Нелья явно начала противостоять ей. Наглая глупая девчонка! Если бы она делала все так, как ей говорили, они бы уже давным-давно настроили весь запад против короны, а там легко было бы добиться лояльности вечно бунтующего юга. Власть над огромной Империей и желанная месть брату была так близка. Иногда Вилеше казалось, что она чувствует под ладонями шершавую поверхность мраморного трона в императорском замке. Это была единственная плата, которую она бы приняла от Вадериона, а не какие-то глупые извинения.
Внезапное чувство опасности заставило Вилешу резко перевернуться и распахнуть глаза: над ее кровать стояла Нелья с ножом в руке. Метнувшись к кинжалу под подушкой, женщина моргнула и морок рассеялся — темная спальня была пуста. Тяжело дыша, словно она пробежала несколько миль, Вилеша села и уронила голову на колени. Сон стал реальностью, и теперь самое главное, чтобы реальность не стала сном.
Трон Раудгарда Вал'Акэш был не таким огромным и величественным, как трон Темного Императора, но все недостатки этого значимого сидения восполнялись фигурой дроу, занимавшим его. Хранитель Северных Границ умел производить впечатление и был не только заботливым наставником и дедом, но и жестоким лордом. Сейчас как раз можно было наблюдать его вторую ипостась.
— Гарок из клана Северных Ветров, вы обвиняетесь в халатности, которая повлекла бы за собой гибель нашего народа, — слова Раудгарда падали на пол тяжелыми плитами. Склонившийся перед ним орк молчал, как и все присутствующие. Сегодня в главном зале крепости Вал'Акэш собралось немало темных: лорд судил одного из прославленных генералов орков.
— Ваша самонадеянность и глупость привели к тому, что оборона границ была подорвана. Если бы соратники не пресекли это, ваше преступление обернулось бы смертью населения всех северных земель. Как генерал, вы несете ответственность за свои действия больше, чем кто-либо другой. Если вы не в силах осознать важность этого, вас следует наказать. Я, лорд Раудгард Вал'Акэш, Хранитель Северных Границ, снимаю с вас, генерал Гарок из клана Северных Ветров, все регалии и титулы. Вы лишаетесь всех званий. В наказание за ваше преступление вы назначены помощником на кухне — там вы сможете осознать всю важность служения и свою вину. Ваши обязанности временно будет исполнять лорд Съерелл Вал'Дерос, пока совет вождей кланов не предоставит достойную кандидатуру генерала.
Орка, не верящего в столь унизительное наказание, стражники буквально выволокли из зала. Лорды, леди, другие темные, высокопоставленные тролли и оборотни смотрели ему вслед с презрением и капелькой жалости. Все знали, что для орков нет большего позора, чем жизнь не воина, а слуги. Бывший генерал принял бы смерть из рук лорда Вал'Акэш, пытки и любое другое наказание, но не такое унижение. Раудгард знал, куда бить, чтобы урок — не только для провинившегося — вышел эффективным. Многие сочли, что сегодняшняя казнь была чересчур жестокой, но, естественно, никто бы никогда не сказал бы об этом соседу вслух.
Велия, наблюдающая за всем из тени колонны, проводила орка равнодушным взглядом и тут же выцепила нужную ей цель. Она охотилась за ним уже дюжину дней, за которые успела как никогда хорошо изучить замок Вал'Акэш и его обитателей.
Разбрелись темные, ушел со Съереллом обсуждать его назначение Раудгард. Велия проследила взглядом за широкоплечей фигурой дроу и скользнула в соседний коридор — этого варга надо было ловить осторожно. Сократив путь через лабиринт каменных тоннелей, освещенных лишь одиночными факелами, она оказалась в небольшом закутке, выводящем на обычно запертую лестницу. Это был запасной ход, и сегодня мало кто мог здесь пройти. Только один полукровка, прячущийся от нее.
— Риэл, темной ночи, — приветствовала недобывшего любовника Велия, выходя из тени. Тот замер, вокруг него замерцал воздух, но тут же потух. Видимо, младший лорд Вал'Акэш посчитал, что столь явное бегство с помощью будет слишком унизительно. Или вспомнил о бытующих на севере правилах не использовать заклинания попусту, лишь для защиты и войны.
— Темной ночи, Велия, — отозвался Риэл таким голосом, словно сообщал о Втором Великом Нашествии демонов. — Что-то случилось?
— Неужели поводом для нашего разговора может послужить лишь какая-нибудь проблема? — деланно удивилась Велия, подходя ближе. Риэл так явно напрягался, что было даже смешно. Было бы, если бы Велия не охотилась на него уже две недели. А началось все с того похода за стену…
Сам путь ничем не отличался от обычной охоты, с той лишь разницей, что целью их была нежить. Вернее, не нежить, а вполне себе жить. Она брыкалась, кусалась, исходила слюной и умирала от стрелы в грудь — это из достоинств. После же своей кончины добрые чудовища превращались в не менее добрую нежить, которая уже не боялась порезов и стрел и желала лишь одного — перегрызть кому-нибудь глотку. Приходилось рубить головы — это помогало — и сжигать начинающие быстро разлагаться трупы. Но это все лирика, как любили говорить ее младшие братья-близнецы, а настоящее веселье началось тогда, когда три группы охотников почти перебили подобравшуюся к стене нежить и встретили у границ Мертвых Земель не менее доброго некроманта. Безумного, но так любящего убивать, что сложно было не расплакаться — особенно когда он магией выдирал из дроу внутренности. Спаслись темные — Велия могла признать это открыто — лишь благодаря ей. Не то что бы принцесса обладала какими-то выдающимися талантами — за стену ходили лишь лучшие из лучших, и она им соответствовала, но не превосходила. Однако у Велии, воспитанной своим отцом, Вадерионом Шелар'рис, и старшими братьями, была одна особенность, неожиданно выгодно отличившая ее от северян — она не была бесстрашной. Она была смелой и храброй, но никогда не забывала о том, что выигрывает тот, кто умеет лгать и изворачиваться, а не тот, кто слепо идет напролом. Северяне готовы были умереть, но убить некроманта. Велия плюнула на все понятия чести и приказала отступать. В итоге она спасла пятерых — всю свою группу, — тогда как другие отряды полегли там же, среди ледяных пустошей. И, к слову, некроманта она все же убила. Перед отъездом из столицы Вэйзар подарил ей несколько стрел с особенностями. В них находились небольшие емкости, в которых можно было поместить яд или другое вещество. Велия залила в них масло. Одна из таких стрел, подожженная от огнива, пролетела больше сотни шагов и вонзилась в плечо некроманту. Он сгорел так же быстро, как и его более слабые слуги, но предсмертным ударом все же достал свою убийцу… Вот только между Велией и некромантом встал Риэл, когда понял, что своими чарами не может остановить летящий в темную эльфийку шар гнили. Повезло, идиоту, что дожил до крепости, где лекари-шаманы быстро поставили его на ноги. Но пару дней он все же провалялся без сознания, заставив поволноваться Рау и Съерелла. Не Велию, конечно, она больше злилась на Риэла и даже считала себя косвенно виноватой — глупое чувство, но когда сидишь у постели того, кто принял смертельный удар вместо тебя, сложно думать логично. Так что после того, как она в подробностях поведала Съереллу о глупом героизме Риэла, Велия была немного не в себе, иначе не сидела бы у полутрупа этого идиота. А потом верный убийца Рау вдруг принялся рассказывать свою историю, недоубитый герой очнулся, и она наконец смогла уйти. Только потом она поняла, что Съерелл так пытался ее утешить. Смешно, но приятно. Они, кстати, перешли на ты — и сами не заметили, как. Стоило признать, что если с Риэлом Велию связывал целый комок чувств, большинство из которых были неприятны, то Съерелл вызывал у нее уважение и приязнь, как товарищ и даже друг. Это было неожиданное открытие, но она спокойно приняла это. Если бы с Риэлом все было так просто!
Подождав, пока он окончательно поправится, Велия взяла бутылку ледзерского, привезенного из столицы, и отправилась вечерком к неприступному и упрямому полукровке. Тот открыл, понял намек и тут же изобразил гордого лорда, отказав ей. Он заявил, что она неправильно его поняла, что между ними ничего не может быть, после чего просто захлопнул дверь! Велия едва не разрубила этот кусок дерева на щепки (речь, конечно, о двери, а не о лорде Риэле). Неслыханное унижение! Она пришла к нему сама, а он прогнал ее. Если и был способ отвадить Велию от себя, Риэл его использовал — не было вернее варианта. Принцесса тоже имела гордость и поболее, чем какой-то полукровка. Она даже в сторону его больше не смотрела, но через пару дней вдруг обнаружила странность — Риэл избегал ее. Она не обращала на него внимания, не одаряла его больше своим обществом дольше необходимого минимума, но он все равно бегал от нее! Это зацепило Велию настолько, что она смогла заглушить вопящую от недовольства гордость и отправиться на разведку. Сведения были вполне утешительные и лестные: Риэл действительно прятался от нее, с помощью магии и других уловок, старался меньше попадаться ей на глаза, изменил привычки — все, чтобы не встречаться с нею, не бывать в тех местах, где может появиться она. Это так явно говорило о его чувствах, что Велия "великодушно" забыла о нанесенном ей оскорблении и пожелала поговорить. Риэл принялся бегать от нее еще усерднее. Велия затаилась и принялась ждать: наблюдать и готовиться, чтобы в один решающий момент захлопнуть ловушку.
— Так о чем вы хотели поговорить? — поинтересовался Риэл, ища глазами выход. Увы, поблизости никого не было, и одиночество заперло его с Велией.
— О твоем героизме, попытке меня опекать и некромантах.
Риэл тяжело вздохнул, тщательно следя за тем, чтобы не встречаться взглядом с Велией.
— Некромант пока был только один.
— То есть ты знал об их существовании?
— Знал. Именно некромант разрушил тот кусок стены. Видел это только я, вернее, только я выжил. Другие два чародея умерли, убив мага смерти, воины тоже полегли. Я рассказал обо всем Рау, но мы пришли к выводу, что правда слишком страшна и нельзя допустить ее распространения. Мы даже Императору об этом не сообщили.
— И на что вы надеялись? — напирала возмущенная Велия.
— На то, что он окажется один, — признался Риэл. — Понимаешь, такое произошло впервые за все тысячелетие, что Рау здесь правит. К тому же он не думал, что твой отец ему поверит.
— Понятно, — презрительно хмыкнула Велия. — Вы солгали Императору, ты солгал мне. О чем вы думали?
— Рау рассказал тебе об истинной сути жителей Мертвых Земель.
— Да, о том, что нежитью они становятся только после смерти, а до этого они вполне себе живут и размножаются.
— Они безумны, Велия, ты ведь сама видела!
— Бегающих на четвереньках грязных кривых чудовищ, за которыми остается след из слюны? Да, видела. Но…
— Мы с Рау не виноваты в том, что твой отец не поделился с тобой столь важными сведениями, — с каплей раздражения перебил Риэл. — Ему не стоило так поступать с тобой, но это его дело.
— Как великодушно, — хмыкнула Велия, складывая руки на груди. — А я-то думала, что вы, Вал'Акэш, терпеть не можете нас, Шелар'рис.
— Отношения Рау к твоему отцу не имеет значения, он всегда с уважением отзывался об Императоре и держал клятву верности. Что же касается меня, то твои братья — достойные темные. Не мне осуждать и обсуждать их, и разница в восприятии и мировоззрении никогда не заставит меня предать темных принцев.
— А я? — лукаво поинтересовалась Велия, подходя еще ближе. Даже некромант не мог вызвать в глазах Риэла столько ужаса, как одна темная принцесса. Что значат какие-то маги смерти, которых боялись всем миром и которые не рождались уже несколько тысячелетий, по сравнению с Велией?
Риэл вновь тяжело вздохнул (непростая доля у наследника Вал'Акэш) и начал:
— Мне очень жаль, что я дал волю своим чувствам в загонах. Это было недопустимо, и если принцесса желает наказания за оскорбление…
— Идиот! — рыкнула взбешенная Велия, хватая его за грудки. Учитывая, что как прлуорк, Риэл был весьма сильнее и массивнее нее, то со стороны попытки потрясти его выглядели смешно. Но злая до демонов Велия об этом не думала.
— Как ты меня достал! Ненавижу! Ты ведь сам ко мне неравнодушен! Зачем ты полез меня защищать?!
— А мне нужно было дать тебе умереть?! — вдруг взорвался Риэл, горя праведным гневом.
— Неужели ты думаешь, что я не успела бы увернуться? — насмешливо поинтересовалась Велия, мгновенно успокоившись. — Хочешь расскажу историю? Келеша, которую ты заменил, очень удивилась, услышав, что среди чародеев не нашлось достойных для похода за стену, ведь многих она готовила лично, как раз вместо себя или других старших товарищей.
Велия многозначительно выгнула брови, Риэл отвел взгляд. Она видела, как он общается с другими лордами, как приказывает слугам и воинам. Это был волевой холодный мужчина, чьего взора боялись многие.
Велия ничего не ответила. По-хорошему, ей пора было уходить — причин сидеть у постели раненного Риэла у нее, в отличие от Съерелла, не имелось, однако такое простое действие, как встать и уйти, почему-то не давались ей. Это походило на оцепенение, когда тело замирает, а в голове раз за разом прокручиваются одни и те же мысли: надо уйти, надо уйти, надо уйти.
Ничего опасного с Риэлом не случилось — по крайней мере, сейчас он не собирался умирать, и лекарь обещал, что младший лорд Вал'Акэш очнется совсем скоро. Что ж, Велии было, что ему сказать. Риэл выслушает не одну тираду. Глупый герой, ринувшийся спасать ее и не предупредивший, что в Мертвых Землях завелась не только обычная нежить, но и нежить, умеющая колдовать. Мертвый некромант — звучит глупо, но только не для того, кто выносил на своем хребте попавшего под заклинание мага смерти одного чародея и охотника.
Веки Риэла задрожали, и спустя пару секунд он открыл глаза. Съерелл тут же вышел за лекарем, в мгновении ока — Велия даже заметить не успела — исчезнув за дверью и оставив ее наедине с этим "героем".
— Ты пожалеешь, что не умер, — предупредила она Риэла, склонившись, а затем коснулась губ легким поцелуем.
Глава 7. Лед на губах
Вилеша всегда хорошо спала: ей были несвойственны сильные переживания, и она считала, что мало какие события в жизни заслуживают того, чтобы не спать. Однако смерть детей, которых она выносила и родила, которых любила, поколебала даже ее душевное равновесие. Никогда в жизни Вилеша ни по кому не лила слез — она не была на это способна — и сейчас отчаянно желала научиться этой простой женской хитрости сбросить горе с сердца.
Всю ночь она ворочалась, думая о последнем разговоре с Ригеном, перебирала, как бусины драгоценного ожерелья, все воспоминания о нем. К полуночи пришли мысли об Этарии и Марете. Своего первенца Вилеша особенно любила — он так был похож на нее. Никто не знал, насколько тяжело ударила по ней его смерть. Только стальная воля позволяла леди Бурошкур не опускать руки и продолжать идти к своей цели. Теперь она не могла все бросить — это обесценило бы жертвы ее сыновей. Вот только все больше Вилеше казалось, что противников у нее теперь два, и если брат не подозревал или был слеп к ее интригам, то Нелья явно начала противостоять ей. Наглая глупая девчонка! Если бы она делала все так, как ей говорили, они бы уже давным-давно настроили весь запад против короны, а там легко было бы добиться лояльности вечно бунтующего юга. Власть над огромной Империей и желанная месть брату была так близка. Иногда Вилеше казалось, что она чувствует под ладонями шершавую поверхность мраморного трона в императорском замке. Это была единственная плата, которую она бы приняла от Вадериона, а не какие-то глупые извинения.
Внезапное чувство опасности заставило Вилешу резко перевернуться и распахнуть глаза: над ее кровать стояла Нелья с ножом в руке. Метнувшись к кинжалу под подушкой, женщина моргнула и морок рассеялся — темная спальня была пуста. Тяжело дыша, словно она пробежала несколько миль, Вилеша села и уронила голову на колени. Сон стал реальностью, и теперь самое главное, чтобы реальность не стала сном.
***
Трон Раудгарда Вал'Акэш был не таким огромным и величественным, как трон Темного Императора, но все недостатки этого значимого сидения восполнялись фигурой дроу, занимавшим его. Хранитель Северных Границ умел производить впечатление и был не только заботливым наставником и дедом, но и жестоким лордом. Сейчас как раз можно было наблюдать его вторую ипостась.
— Гарок из клана Северных Ветров, вы обвиняетесь в халатности, которая повлекла бы за собой гибель нашего народа, — слова Раудгарда падали на пол тяжелыми плитами. Склонившийся перед ним орк молчал, как и все присутствующие. Сегодня в главном зале крепости Вал'Акэш собралось немало темных: лорд судил одного из прославленных генералов орков.
— Ваша самонадеянность и глупость привели к тому, что оборона границ была подорвана. Если бы соратники не пресекли это, ваше преступление обернулось бы смертью населения всех северных земель. Как генерал, вы несете ответственность за свои действия больше, чем кто-либо другой. Если вы не в силах осознать важность этого, вас следует наказать. Я, лорд Раудгард Вал'Акэш, Хранитель Северных Границ, снимаю с вас, генерал Гарок из клана Северных Ветров, все регалии и титулы. Вы лишаетесь всех званий. В наказание за ваше преступление вы назначены помощником на кухне — там вы сможете осознать всю важность служения и свою вину. Ваши обязанности временно будет исполнять лорд Съерелл Вал'Дерос, пока совет вождей кланов не предоставит достойную кандидатуру генерала.
Орка, не верящего в столь унизительное наказание, стражники буквально выволокли из зала. Лорды, леди, другие темные, высокопоставленные тролли и оборотни смотрели ему вслед с презрением и капелькой жалости. Все знали, что для орков нет большего позора, чем жизнь не воина, а слуги. Бывший генерал принял бы смерть из рук лорда Вал'Акэш, пытки и любое другое наказание, но не такое унижение. Раудгард знал, куда бить, чтобы урок — не только для провинившегося — вышел эффективным. Многие сочли, что сегодняшняя казнь была чересчур жестокой, но, естественно, никто бы никогда не сказал бы об этом соседу вслух.
Велия, наблюдающая за всем из тени колонны, проводила орка равнодушным взглядом и тут же выцепила нужную ей цель. Она охотилась за ним уже дюжину дней, за которые успела как никогда хорошо изучить замок Вал'Акэш и его обитателей.
Разбрелись темные, ушел со Съереллом обсуждать его назначение Раудгард. Велия проследила взглядом за широкоплечей фигурой дроу и скользнула в соседний коридор — этого варга надо было ловить осторожно. Сократив путь через лабиринт каменных тоннелей, освещенных лишь одиночными факелами, она оказалась в небольшом закутке, выводящем на обычно запертую лестницу. Это был запасной ход, и сегодня мало кто мог здесь пройти. Только один полукровка, прячущийся от нее.
— Риэл, темной ночи, — приветствовала недобывшего любовника Велия, выходя из тени. Тот замер, вокруг него замерцал воздух, но тут же потух. Видимо, младший лорд Вал'Акэш посчитал, что столь явное бегство с помощью будет слишком унизительно. Или вспомнил о бытующих на севере правилах не использовать заклинания попусту, лишь для защиты и войны.
— Темной ночи, Велия, — отозвался Риэл таким голосом, словно сообщал о Втором Великом Нашествии демонов. — Что-то случилось?
— Неужели поводом для нашего разговора может послужить лишь какая-нибудь проблема? — деланно удивилась Велия, подходя ближе. Риэл так явно напрягался, что было даже смешно. Было бы, если бы Велия не охотилась на него уже две недели. А началось все с того похода за стену…
Сам путь ничем не отличался от обычной охоты, с той лишь разницей, что целью их была нежить. Вернее, не нежить, а вполне себе жить. Она брыкалась, кусалась, исходила слюной и умирала от стрелы в грудь — это из достоинств. После же своей кончины добрые чудовища превращались в не менее добрую нежить, которая уже не боялась порезов и стрел и желала лишь одного — перегрызть кому-нибудь глотку. Приходилось рубить головы — это помогало — и сжигать начинающие быстро разлагаться трупы. Но это все лирика, как любили говорить ее младшие братья-близнецы, а настоящее веселье началось тогда, когда три группы охотников почти перебили подобравшуюся к стене нежить и встретили у границ Мертвых Земель не менее доброго некроманта. Безумного, но так любящего убивать, что сложно было не расплакаться — особенно когда он магией выдирал из дроу внутренности. Спаслись темные — Велия могла признать это открыто — лишь благодаря ей. Не то что бы принцесса обладала какими-то выдающимися талантами — за стену ходили лишь лучшие из лучших, и она им соответствовала, но не превосходила. Однако у Велии, воспитанной своим отцом, Вадерионом Шелар'рис, и старшими братьями, была одна особенность, неожиданно выгодно отличившая ее от северян — она не была бесстрашной. Она была смелой и храброй, но никогда не забывала о том, что выигрывает тот, кто умеет лгать и изворачиваться, а не тот, кто слепо идет напролом. Северяне готовы были умереть, но убить некроманта. Велия плюнула на все понятия чести и приказала отступать. В итоге она спасла пятерых — всю свою группу, — тогда как другие отряды полегли там же, среди ледяных пустошей. И, к слову, некроманта она все же убила. Перед отъездом из столицы Вэйзар подарил ей несколько стрел с особенностями. В них находились небольшие емкости, в которых можно было поместить яд или другое вещество. Велия залила в них масло. Одна из таких стрел, подожженная от огнива, пролетела больше сотни шагов и вонзилась в плечо некроманту. Он сгорел так же быстро, как и его более слабые слуги, но предсмертным ударом все же достал свою убийцу… Вот только между Велией и некромантом встал Риэл, когда понял, что своими чарами не может остановить летящий в темную эльфийку шар гнили. Повезло, идиоту, что дожил до крепости, где лекари-шаманы быстро поставили его на ноги. Но пару дней он все же провалялся без сознания, заставив поволноваться Рау и Съерелла. Не Велию, конечно, она больше злилась на Риэла и даже считала себя косвенно виноватой — глупое чувство, но когда сидишь у постели того, кто принял смертельный удар вместо тебя, сложно думать логично. Так что после того, как она в подробностях поведала Съереллу о глупом героизме Риэла, Велия была немного не в себе, иначе не сидела бы у полутрупа этого идиота. А потом верный убийца Рау вдруг принялся рассказывать свою историю, недоубитый герой очнулся, и она наконец смогла уйти. Только потом она поняла, что Съерелл так пытался ее утешить. Смешно, но приятно. Они, кстати, перешли на ты — и сами не заметили, как. Стоило признать, что если с Риэлом Велию связывал целый комок чувств, большинство из которых были неприятны, то Съерелл вызывал у нее уважение и приязнь, как товарищ и даже друг. Это было неожиданное открытие, но она спокойно приняла это. Если бы с Риэлом все было так просто!
Подождав, пока он окончательно поправится, Велия взяла бутылку ледзерского, привезенного из столицы, и отправилась вечерком к неприступному и упрямому полукровке. Тот открыл, понял намек и тут же изобразил гордого лорда, отказав ей. Он заявил, что она неправильно его поняла, что между ними ничего не может быть, после чего просто захлопнул дверь! Велия едва не разрубила этот кусок дерева на щепки (речь, конечно, о двери, а не о лорде Риэле). Неслыханное унижение! Она пришла к нему сама, а он прогнал ее. Если и был способ отвадить Велию от себя, Риэл его использовал — не было вернее варианта. Принцесса тоже имела гордость и поболее, чем какой-то полукровка. Она даже в сторону его больше не смотрела, но через пару дней вдруг обнаружила странность — Риэл избегал ее. Она не обращала на него внимания, не одаряла его больше своим обществом дольше необходимого минимума, но он все равно бегал от нее! Это зацепило Велию настолько, что она смогла заглушить вопящую от недовольства гордость и отправиться на разведку. Сведения были вполне утешительные и лестные: Риэл действительно прятался от нее, с помощью магии и других уловок, старался меньше попадаться ей на глаза, изменил привычки — все, чтобы не встречаться с нею, не бывать в тех местах, где может появиться она. Это так явно говорило о его чувствах, что Велия "великодушно" забыла о нанесенном ей оскорблении и пожелала поговорить. Риэл принялся бегать от нее еще усерднее. Велия затаилась и принялась ждать: наблюдать и готовиться, чтобы в один решающий момент захлопнуть ловушку.
— Так о чем вы хотели поговорить? — поинтересовался Риэл, ища глазами выход. Увы, поблизости никого не было, и одиночество заперло его с Велией.
— О твоем героизме, попытке меня опекать и некромантах.
Риэл тяжело вздохнул, тщательно следя за тем, чтобы не встречаться взглядом с Велией.
— Некромант пока был только один.
— То есть ты знал об их существовании?
— Знал. Именно некромант разрушил тот кусок стены. Видел это только я, вернее, только я выжил. Другие два чародея умерли, убив мага смерти, воины тоже полегли. Я рассказал обо всем Рау, но мы пришли к выводу, что правда слишком страшна и нельзя допустить ее распространения. Мы даже Императору об этом не сообщили.
— И на что вы надеялись? — напирала возмущенная Велия.
— На то, что он окажется один, — признался Риэл. — Понимаешь, такое произошло впервые за все тысячелетие, что Рау здесь правит. К тому же он не думал, что твой отец ему поверит.
— Понятно, — презрительно хмыкнула Велия. — Вы солгали Императору, ты солгал мне. О чем вы думали?
— Рау рассказал тебе об истинной сути жителей Мертвых Земель.
— Да, о том, что нежитью они становятся только после смерти, а до этого они вполне себе живут и размножаются.
— Они безумны, Велия, ты ведь сама видела!
— Бегающих на четвереньках грязных кривых чудовищ, за которыми остается след из слюны? Да, видела. Но…
— Мы с Рау не виноваты в том, что твой отец не поделился с тобой столь важными сведениями, — с каплей раздражения перебил Риэл. — Ему не стоило так поступать с тобой, но это его дело.
— Как великодушно, — хмыкнула Велия, складывая руки на груди. — А я-то думала, что вы, Вал'Акэш, терпеть не можете нас, Шелар'рис.
— Отношения Рау к твоему отцу не имеет значения, он всегда с уважением отзывался об Императоре и держал клятву верности. Что же касается меня, то твои братья — достойные темные. Не мне осуждать и обсуждать их, и разница в восприятии и мировоззрении никогда не заставит меня предать темных принцев.
— А я? — лукаво поинтересовалась Велия, подходя еще ближе. Даже некромант не мог вызвать в глазах Риэла столько ужаса, как одна темная принцесса. Что значат какие-то маги смерти, которых боялись всем миром и которые не рождались уже несколько тысячелетий, по сравнению с Велией?
Риэл вновь тяжело вздохнул (непростая доля у наследника Вал'Акэш) и начал:
— Мне очень жаль, что я дал волю своим чувствам в загонах. Это было недопустимо, и если принцесса желает наказания за оскорбление…
— Идиот! — рыкнула взбешенная Велия, хватая его за грудки. Учитывая, что как прлуорк, Риэл был весьма сильнее и массивнее нее, то со стороны попытки потрясти его выглядели смешно. Но злая до демонов Велия об этом не думала.
— Как ты меня достал! Ненавижу! Ты ведь сам ко мне неравнодушен! Зачем ты полез меня защищать?!
— А мне нужно было дать тебе умереть?! — вдруг взорвался Риэл, горя праведным гневом.
— Неужели ты думаешь, что я не успела бы увернуться? — насмешливо поинтересовалась Велия, мгновенно успокоившись. — Хочешь расскажу историю? Келеша, которую ты заменил, очень удивилась, услышав, что среди чародеев не нашлось достойных для похода за стену, ведь многих она готовила лично, как раз вместо себя или других старших товарищей.
Велия многозначительно выгнула брови, Риэл отвел взгляд. Она видела, как он общается с другими лордами, как приказывает слугам и воинам. Это был волевой холодный мужчина, чьего взора боялись многие.
