Признаться, он был этому рад, ведь все время с рассвета он любовался ею, такой спокойной и расслабленной, привалившейся к его плечу. Ближе к полудню она начала чуть шевелиться, сонно что-то бормотать и гладить его. Было даже интересно, что ей сниться. Когда ее рука скользнула с его груди к лицу и провела по клыку, она улыбнулась и прошептала:
— Мм… Риэл…
Это сказало больше, чем все признания и заверения.
Она мгновенно проснулась, когда Риэл, особо не церемонясь (он уже заметил, что в постели Велии нравилось, когда он проявлял свою власть над нею) перевернул ее на живот. Она была растянута еще со вчерашнего дня и легко приняла его.
— Ри-и-эл… Демоны! Ох! — она выдохнула, утыкаясь лицом в подушку и вцепляясь рукой в другую. Он накрыл ее ладонь своей, переплетая пальцы — это был их жест.
Он гладил ее по спине, царапал шею клыками. Когда его пальца принялись перебирать ее ребра, шекоча бока, она застонала:
— Демо-оны! Не-е… не оста-а-на-авлива-йся-я! Я… у-убью те-ебя-я!
Он резко остановился, сжимая свободную руку в кулак так сильно, что боль чуть отрезвила его.
— Так? — хрипло поинтересовался он, склоняясь к ней. Он даже не представлял, насколько ей было невыносимо чувствовать его в себе, но, будучи прижатой к постели, не иметь возможности даже двинуться. Он сам сходил с ума от того, как она поглощала его, но не смог устоять от очередного урока.
— Риэ-эл! Риэл! Демоны! — ругалась и стонала она, ерзая под ним.
— Я люблю тебя, — прошептал он и оставил кровавый засос на ее плече. Он будет болеть — Риэл знал это и даже немного стыдился своего порыва, но также был уверен — Велия рада получить его. Она была страстной натурой и позволяла ему многое — едва ли не все. Поэтому он резко вышел из нее и решительно перевернул. Не успела она охнуть, как он, приподнявшись на коленях, задрал высоко ее бедра и толкнулся в нее. Так он мог входить в нее максимально глубоко, благо ее выносливое тело позволяло творить и не такое. В подобной позе она не могла ничего, даже коснуться его, и ее рука безвольно упала, чтобы вцепиться в одело у его ног. Вид раскинутой перед ним Велии сводил с ума, а ее стоны заставляли двигаться его еще резче. Чем непреклоннее вел себя он, тем больше заводилась она, отдаваясь ему вся. Ее открытость, ее искренность, ее любовь — все это приковывало ее к нему. Он не мог представить, что сейчас они расстанутся…
— Обожаю, когда ты так делаешь, — выдохнула Велия, когда к ней вернулась способность к членораздельной речи. — Ты простил меня?
Этот вопрос застал его врасплох, хотя он тоже уже успел отойти от головокружительного оргазма, накрывшего его вслед за нею.
Риэл вздохнул — иначе, похоже, он теперь не мог жить — и по возможности честно ответил:
— Простил, но я не уверен, что смогу тебе доверять впредь. Велия, ты то подпускаешь меня к себе, то отдаляешь. Ты права: я… дорожу тобою. Ты даже не представляешь, что ты для меня значишь, но ведь мои чувства не могут повлиять на тебя.
— Еще как могут, — раздраженно произнесла она и принялась одеваться.
Риэл бросил взгляд на перепачканную разворошенную кровать и представил, какими еще слухами обрастут их с Велией отношения. По-хорошему, ему следовало поступить как лорду и защитить любимую от слухов. Насмешка Судьбы, но именно это он и собирался сделать.
— Куда ты теперь? — поинтересовался он, застегивая ремень. Сделать это было достаточно сложно, учитывая, что Велия одевалась рядом, словно специально изгибаясь особенно соблазнительно. Поймав ее хитрую улыбку, он понял, что темная эльфийка тоже может быть демоном.
— На север, — ответила Велия, стреляя глазками. Ее беспечность немного раздражала его: последние месяцы были тяжелыми и все "благодаря" любимой, а она уже веселится, словно можно забыть ту боль, когда тебя бьют по самому сердцу.
То ли его выдало выражение лица, то ли у Велии проснулась совесть (которую Риэл подозревал в смерти еще до рождения носительницы), но она вдруг перестала улыбаться, и в ее глазах мелькнуло что-то удивительно похожее на вину.
— Злишься?
Она подошла поближе, и хоть ее губы изгибались в усмешке, взгляд оставался серьезным.
— Я дрянь, Риэл. Я не такая, как ты. Но я готова… В общем, что ты хочешь за те… слова?
— Я не собираюсь торговаться, Велия.
— А что же тогда будешь делать? — в ее голосе звенела привычная насмешка над всем и вся, но страх, вновь мелькнувший в голубых озерах, выдал ее с головой.
Вместо ответа Риэл опустился на одно колено. Прежде, чем он открыл рот, Велия выпалила, сияя:
— Я согласна!
Романтичный момент, которого так жаждала душа Риэла, когда он в юности представлял, как делает предложение любимой женщине, умер, так и не родившись.
— Велия, дослушай, пожалуйста, — совершенно спокойно попросил он, смирившись с некоторыми особенностями характера Велии.
Эльфийка послушно замолчала, при этом улыбаясь достаточно хищно, хоть и радостно. Если бы Риэл не был уверен, что брак с ним совершенно невыгоден ей, то решил бы, что она именно за этим охотилась всегда.
— Однажды ты сказала, что вы, Шелар'рис, держите только те обещания, которые давали близким. Я не вхожу в этот круг, я всего лишь мужчина, который периодически тащит тебя в постель… Или ты меня — неважно. Я хотел это исправить.
Он на секунду замолчал, глядя на нее и чувствуя, как оцепенение поглощает ее. Она тоже не сводила с него глаз.
— Велия Шелар'рис, ты станешь моей женой?.. Дослушай! — не повышая голоса, одернул он ее — она уже открыла рот, чтобы в очередной раз согласиться. — Если ты согласишься связать свою жизнь с моею, то пообещаешь — и сдержишь обещание, — что никогда больше не упрекнешь меня в том, в чем я не виноват, и не солжешь. Хочешь ругаться? Хорошо. Но никаких обвинений только для того, чтобы причинить боль. Я хочу быть уверен в тебе, и ты, я клянусь тебе, можешь быть уверена во мне.
На этот раз она не торопилась дать согласие. Они не разрывали связи взглядов, и Риэл видел, как она постепенно смиряется, как понимает, что ей предстоит. Может, это правда, и бесчестные (по мнению Рау) Шелар'рис держат слово, данное близким?
— Я согласна, — тихо произнесла она. — И я клянусь тебе, что больше ты не услышишь от меня необоснованных обвинений. Я люблю тебя. Даже с орочьей кровью.
При этих словах она невольно коснулась груди. Он знал, что там, под рубашкой, у нее висит его подарок. Она не сняла его, и это стало еще одной причиной, по которой он смог простить ее и принять.
Тишина и покой — состояния очень редкие для Велии. Даже завтракая (вернее, уже обедая), она ухитрялась найти себе постороннее занятие, не говоря уж об оживленной беседе. Им с Риэлом было что обсудить, и пусть причин своей разлуки они не касались (так как для обоих этот момент все еще оставался болезненным), других тем нашлось в избытке, чтобы сопроводить трапезу.
— А ведь ты меня обманул, — начала разговор Велия с такой интересной фразы.
Риэл с удивлением посмотрел на нее и озвучил естественный вопрос:
— В чем?
— С размерами, — хитро прищурившись, ответила она. — Кто в загонах рассказывал мне, что он орчих не удовлетворяет, потому что член меньше, почти как у дроу?
— Велия, давай за столом воздержимся от таких тем? И я предпочел бы, чтобы ты не сравнивала меня со своими бывшими любовниками, мне это неприятно.
— Я никогда не спала с орком, а просветила меня близкая подруга, которая в этом деле мастер?
— Мужских членах? Велия, я даже не хочу знать!
— Да, не стоит развращать тебя сильнее необходимого.
— Опять насмехаешься, — со вздохом заметил он.
— Так ты не ответил!
Он отвел взгляд. Интересно, есть ли предел бесстыдства? С Велией ему точно предстояло это узнать.
— Орки принимают меня намного лучше, чем дроу, но я остаюсь полукровкой для всех. Даже те, кто делают исключения, лишь желают посмотреть, каково это, но серьезных чувств и надежд не питают. Признаваться в этом тяжело, поэтому я солгал. Не со зла и уж точно не для того, чтобы соблазнить тебя.
Ее голубые глаза на мгновение расширились.
— То есть ты соврал мне, признавшись в постыдном для любого мужчины недостатке, чтобы скрыть тот факт, что орки не принимают тебя за своего? Ты удивительный мужчина, Риэл! — произнесла она, как показалось ему, не осуждающе.
Как только в ее речи образовалась пауза, он подкинул новую тему для разговора — магию. О ней он мог говорить много, да и Велию, вроде бы, она тоже интересовала. Он старался не увлекаться, рассказывая о последней своей работе.
— Ты же доделал свой Купол огня!
Риэл приятно удивился, что она запомнила, чем он занимался раньше, и даже не перепутала название.
— Да, но я решил, что он несовершенен. Пришлось вносить правки.
— Тогда, боюсь, ты не закончишь его никогда, учитывая, какой ты любитель правильного и четкого исполнения, — с искрой насмешки, но, по сути, серьезно произнесла Велия.
— Моя бесконечно долгая жизнь это позволит. Как твои дела в столице? Как принцы?
— К папиному разочарованию, еще не умерли, — хохотнула она. — Живут и чудят… То есть, конечно, служат на благо Империи. Как-то у них получается совмещать эти два занятия.
— Талант.
— Несомненно. А что касается столицы, то меня ничто там не держит, я исполнила свой долг.
— Ты вернешься на север? — с хорошо спрятанной надеждой поинтересовался Риэл.
— Меня же там ждет жених, — с лукавой улыбкой ответила Велия, потирая носком сапога его голень. Ее веселье тут же испарилось, стоило ему положить ладонь на ее колено.
— Впрочем, и здесь есть чем заняться, — заметила она немного не своим голосом, но запах еды был слишком силен: голод победил желание.
— И почему для леди обед всегда накрывают такой легкий? Как будто мне не нужно мясо!
— А это что?
— Рагу, отстань. Твой кусок с травами пахнет намного приятнее, дай кусочек.
— Нет! — Естественно, Велия была быстрее — охотница, что с нее взять?
Стоило только ей закинуть в рот кусочек и тщательно прожевать, как она скривилась.
— Как ты это ешь? Это же гадость!
Уже опытный в подобных делах Риэл заметил, как начали тлеть алые угольки в нежных голубых глазах.
— Велия, это пустяки! — приказным тоном произнес он, но ее это лишь разозлило.
— Ты собираешь это терпеть?! — взвилась она. — Эти обнаглевшие лорды и челядь вытирают об тебя ноги! Я этого просто так не оставлю!
— Успокойся, прошу. Это привычное отношение здесь, в центральных землях. В прошлый раз мне очень помогли твои братья, но сейчас другая ситуация. И, вообще, я не желаю раздувать скандал из-за плохого обеда.
— И плохих покоев! И плохого обращения! Риэл, как они посмели?! Ты… Нет! Я сейчас точно кого-нибудь убью!
Риэл еще попытался ее успокоить, но его воззвания едва ли долетели до острых ушек невесты. Велия покинула покои решительным шагом, оставив любимого "лакомиться" невкусным и остывшим обедом в компании самого себя. Вернулась она довольная, хоть и немного потрепанная — не внешне, конечно. Риэл старался не думать, что стало с ее противниками. Он тоже не был терпеливым и всепрощающим, однако предпочитал наказывать по-другому — лорд не должен опускаться до скандала, он может выказать свое недовольство одним лишь взглядом. Велия же, кажется, была полна гнева и какого-то внутреннего пламени, которое при любой достаточно серьезной причине выплескивалось из нее. Риэлу оставалось смириться и лишь немного корректировать ее поведение.
— Я их не убила, можешь быть доволен, — сообщила она, присаживаясь рядом. — Теперь лорда Вал'Акэш будут принимать достойно. И не только здесь — Нашер'лас пообещал донести мое мнение до других поместий, находящихся на пути в столицу.
— Я рад, — совершенно серьезно ответил он. — И благодарен.
— Сам не мог?
— Я бы уронил свое достоинство, если бы ввязался в глупую перепалку. К тому же меня не интересует мнение большинства обо мне.
— Как-то это не согласуется с твоей обидой на меня!
— Я сказал: большинства. Ты — исключение.
Она посмотрела на него так, что захотелось улыбнуться, хотя Риэл считал недопустимым проявление любых эмоций.
— Если выйдем сейчас, как раз успеем к закату доехать до следующего поместья, — заметил он, чтобы хоть как-то отвлечься. Его ладонь вновь покоилась на ее колене, и он начал понимать, насколько успел привыкнуть к их новому положению — всего каких-то пару часов, а он уже считает ее своей супругой! Впрочем, разве он не полюбил ее давным-давно, так какая разница? А условности лишь добавляют законности и приличий их отношениям. Но как же поменялось все, когда она сказала "да"! Пусть и трижды, пусть и с хохотом, и с клятвами. Теперь она была чем-то большим, чем случайная любовница, и он с гордостью мог называть ее своей невестой, а вскорости — и женой.
— Мы? — удивилась Велия. — Ты ведь ехал в столицу только ради меня! Мы встретились, тебе нет нужды продолжать путь.
К счастью, Риэл уже привык к необычным вопросам и реакции любимой, поэтому спокойно ответил:
— Я сделал тебе предложение, однако правила приличия требуют, чтобы я лично сообщил об этом твоим родителям.
— Еще скажи: получить благословение!
— Конечно. Я надеюсь на это, хотя реакция твоих братьев немного тревожит меня, они очень любят тебя. Я знаю, что некоторые из них плохо относятся ко мне из-за моей орочьей крови.
Глаза ее сузились, она с подозрением посмотрела на него.
— Возможно, — наконец обронила она. — Но мои братья не должны тебя волновать. А вот с отцом ты говорить не будешь. Езжай на север, готовь "старушку Рау" к прибавлению семейства и возвращайся в столицу. Думаю, пары-тройки месяцев маме как раз хватит, чтобы организовать свадьбу дочери Императора и одного из первых лордов.
— Но, Велия…
— Ты не понимаешь, — наполовину лукаво, наполовину смущенно произнесла она, а потом хохотнула.
— Твой отец не обрадуется?
— Не обрадуется?! Он будет зол! Поэтому я прошу тебя не распространяться насчет нашей свадьбы, пока ты не приедешь на север. На дорогах полно путешествующих сплетников, а отец не должен узнать раньше, чем кто-либо другой. Пусть его ярость обрушится лишь на меня.
— Но разве он так плохо воспримет эту новость? Мне казалось, что Император хорошо отнесся ко мне. Или он настроен против твоего брака как такового?
— И это тоже, но поверь, известие о моей свадьбе с любым другим лордом Империи он воспринял бы намного лучше, чем правду… Ты ведь знаешь, что они с Раудгардом не ладят. Для папы не будет большего горя, чем брак единственной дочери с Вал'Акэш.
Риэл даже не знал, что сказать. Она, видимо, прочла его мысли, потому что быстро произнесла:
— Дело не в тебе. Все из-за их вражды.
— Но… ты готова к подобному? Потерять семью…
— Глупости! — отмахнулась она. — Ничего я не потеряю. Папа всего лишь будет эти месяцы дуться, да и потом при нем лучше не именовать меня "леди Вал'Акэш". Об остальном можешь не переживать.
Ее беспечность не убедила его, но Риэл разумно рассудил, что Велия лучше знает свою семью и отца. К тому же оставался еще один вопрос, который он хотел решить.
— Ты думаешь праздновать свадьбу в столице?
— Да, а что? Ты хотел на севере? Боюсь, это будет слишком неудобно. Поверь, лучше моему отцу не ехать на север к Раудгарду — целее будет граница.
— Я вовсе не против свадьбы в Меладе, это логичнее, ведь ты принцесса, и потребуется серьезное торжество.
— Мм… Риэл…
Это сказало больше, чем все признания и заверения.
Она мгновенно проснулась, когда Риэл, особо не церемонясь (он уже заметил, что в постели Велии нравилось, когда он проявлял свою власть над нею) перевернул ее на живот. Она была растянута еще со вчерашнего дня и легко приняла его.
— Ри-и-эл… Демоны! Ох! — она выдохнула, утыкаясь лицом в подушку и вцепляясь рукой в другую. Он накрыл ее ладонь своей, переплетая пальцы — это был их жест.
Он гладил ее по спине, царапал шею клыками. Когда его пальца принялись перебирать ее ребра, шекоча бока, она застонала:
— Демо-оны! Не-е… не оста-а-на-авлива-йся-я! Я… у-убью те-ебя-я!
Он резко остановился, сжимая свободную руку в кулак так сильно, что боль чуть отрезвила его.
— Так? — хрипло поинтересовался он, склоняясь к ней. Он даже не представлял, насколько ей было невыносимо чувствовать его в себе, но, будучи прижатой к постели, не иметь возможности даже двинуться. Он сам сходил с ума от того, как она поглощала его, но не смог устоять от очередного урока.
— Риэ-эл! Риэл! Демоны! — ругалась и стонала она, ерзая под ним.
— Я люблю тебя, — прошептал он и оставил кровавый засос на ее плече. Он будет болеть — Риэл знал это и даже немного стыдился своего порыва, но также был уверен — Велия рада получить его. Она была страстной натурой и позволяла ему многое — едва ли не все. Поэтому он резко вышел из нее и решительно перевернул. Не успела она охнуть, как он, приподнявшись на коленях, задрал высоко ее бедра и толкнулся в нее. Так он мог входить в нее максимально глубоко, благо ее выносливое тело позволяло творить и не такое. В подобной позе она не могла ничего, даже коснуться его, и ее рука безвольно упала, чтобы вцепиться в одело у его ног. Вид раскинутой перед ним Велии сводил с ума, а ее стоны заставляли двигаться его еще резче. Чем непреклоннее вел себя он, тем больше заводилась она, отдаваясь ему вся. Ее открытость, ее искренность, ее любовь — все это приковывало ее к нему. Он не мог представить, что сейчас они расстанутся…
— Обожаю, когда ты так делаешь, — выдохнула Велия, когда к ней вернулась способность к членораздельной речи. — Ты простил меня?
Этот вопрос застал его врасплох, хотя он тоже уже успел отойти от головокружительного оргазма, накрывшего его вслед за нею.
Риэл вздохнул — иначе, похоже, он теперь не мог жить — и по возможности честно ответил:
— Простил, но я не уверен, что смогу тебе доверять впредь. Велия, ты то подпускаешь меня к себе, то отдаляешь. Ты права: я… дорожу тобою. Ты даже не представляешь, что ты для меня значишь, но ведь мои чувства не могут повлиять на тебя.
— Еще как могут, — раздраженно произнесла она и принялась одеваться.
Риэл бросил взгляд на перепачканную разворошенную кровать и представил, какими еще слухами обрастут их с Велией отношения. По-хорошему, ему следовало поступить как лорду и защитить любимую от слухов. Насмешка Судьбы, но именно это он и собирался сделать.
— Куда ты теперь? — поинтересовался он, застегивая ремень. Сделать это было достаточно сложно, учитывая, что Велия одевалась рядом, словно специально изгибаясь особенно соблазнительно. Поймав ее хитрую улыбку, он понял, что темная эльфийка тоже может быть демоном.
— На север, — ответила Велия, стреляя глазками. Ее беспечность немного раздражала его: последние месяцы были тяжелыми и все "благодаря" любимой, а она уже веселится, словно можно забыть ту боль, когда тебя бьют по самому сердцу.
То ли его выдало выражение лица, то ли у Велии проснулась совесть (которую Риэл подозревал в смерти еще до рождения носительницы), но она вдруг перестала улыбаться, и в ее глазах мелькнуло что-то удивительно похожее на вину.
— Злишься?
Она подошла поближе, и хоть ее губы изгибались в усмешке, взгляд оставался серьезным.
— Я дрянь, Риэл. Я не такая, как ты. Но я готова… В общем, что ты хочешь за те… слова?
— Я не собираюсь торговаться, Велия.
— А что же тогда будешь делать? — в ее голосе звенела привычная насмешка над всем и вся, но страх, вновь мелькнувший в голубых озерах, выдал ее с головой.
Вместо ответа Риэл опустился на одно колено. Прежде, чем он открыл рот, Велия выпалила, сияя:
— Я согласна!
Романтичный момент, которого так жаждала душа Риэла, когда он в юности представлял, как делает предложение любимой женщине, умер, так и не родившись.
— Велия, дослушай, пожалуйста, — совершенно спокойно попросил он, смирившись с некоторыми особенностями характера Велии.
Эльфийка послушно замолчала, при этом улыбаясь достаточно хищно, хоть и радостно. Если бы Риэл не был уверен, что брак с ним совершенно невыгоден ей, то решил бы, что она именно за этим охотилась всегда.
— Однажды ты сказала, что вы, Шелар'рис, держите только те обещания, которые давали близким. Я не вхожу в этот круг, я всего лишь мужчина, который периодически тащит тебя в постель… Или ты меня — неважно. Я хотел это исправить.
Он на секунду замолчал, глядя на нее и чувствуя, как оцепенение поглощает ее. Она тоже не сводила с него глаз.
— Велия Шелар'рис, ты станешь моей женой?.. Дослушай! — не повышая голоса, одернул он ее — она уже открыла рот, чтобы в очередной раз согласиться. — Если ты согласишься связать свою жизнь с моею, то пообещаешь — и сдержишь обещание, — что никогда больше не упрекнешь меня в том, в чем я не виноват, и не солжешь. Хочешь ругаться? Хорошо. Но никаких обвинений только для того, чтобы причинить боль. Я хочу быть уверен в тебе, и ты, я клянусь тебе, можешь быть уверена во мне.
На этот раз она не торопилась дать согласие. Они не разрывали связи взглядов, и Риэл видел, как она постепенно смиряется, как понимает, что ей предстоит. Может, это правда, и бесчестные (по мнению Рау) Шелар'рис держат слово, данное близким?
— Я согласна, — тихо произнесла она. — И я клянусь тебе, что больше ты не услышишь от меня необоснованных обвинений. Я люблю тебя. Даже с орочьей кровью.
При этих словах она невольно коснулась груди. Он знал, что там, под рубашкой, у нее висит его подарок. Она не сняла его, и это стало еще одной причиной, по которой он смог простить ее и принять.
***
Тишина и покой — состояния очень редкие для Велии. Даже завтракая (вернее, уже обедая), она ухитрялась найти себе постороннее занятие, не говоря уж об оживленной беседе. Им с Риэлом было что обсудить, и пусть причин своей разлуки они не касались (так как для обоих этот момент все еще оставался болезненным), других тем нашлось в избытке, чтобы сопроводить трапезу.
— А ведь ты меня обманул, — начала разговор Велия с такой интересной фразы.
Риэл с удивлением посмотрел на нее и озвучил естественный вопрос:
— В чем?
— С размерами, — хитро прищурившись, ответила она. — Кто в загонах рассказывал мне, что он орчих не удовлетворяет, потому что член меньше, почти как у дроу?
— Велия, давай за столом воздержимся от таких тем? И я предпочел бы, чтобы ты не сравнивала меня со своими бывшими любовниками, мне это неприятно.
— Я никогда не спала с орком, а просветила меня близкая подруга, которая в этом деле мастер?
— Мужских членах? Велия, я даже не хочу знать!
— Да, не стоит развращать тебя сильнее необходимого.
— Опять насмехаешься, — со вздохом заметил он.
— Так ты не ответил!
Он отвел взгляд. Интересно, есть ли предел бесстыдства? С Велией ему точно предстояло это узнать.
— Орки принимают меня намного лучше, чем дроу, но я остаюсь полукровкой для всех. Даже те, кто делают исключения, лишь желают посмотреть, каково это, но серьезных чувств и надежд не питают. Признаваться в этом тяжело, поэтому я солгал. Не со зла и уж точно не для того, чтобы соблазнить тебя.
Ее голубые глаза на мгновение расширились.
— То есть ты соврал мне, признавшись в постыдном для любого мужчины недостатке, чтобы скрыть тот факт, что орки не принимают тебя за своего? Ты удивительный мужчина, Риэл! — произнесла она, как показалось ему, не осуждающе.
Как только в ее речи образовалась пауза, он подкинул новую тему для разговора — магию. О ней он мог говорить много, да и Велию, вроде бы, она тоже интересовала. Он старался не увлекаться, рассказывая о последней своей работе.
— Ты же доделал свой Купол огня!
Риэл приятно удивился, что она запомнила, чем он занимался раньше, и даже не перепутала название.
— Да, но я решил, что он несовершенен. Пришлось вносить правки.
— Тогда, боюсь, ты не закончишь его никогда, учитывая, какой ты любитель правильного и четкого исполнения, — с искрой насмешки, но, по сути, серьезно произнесла Велия.
— Моя бесконечно долгая жизнь это позволит. Как твои дела в столице? Как принцы?
— К папиному разочарованию, еще не умерли, — хохотнула она. — Живут и чудят… То есть, конечно, служат на благо Империи. Как-то у них получается совмещать эти два занятия.
— Талант.
— Несомненно. А что касается столицы, то меня ничто там не держит, я исполнила свой долг.
— Ты вернешься на север? — с хорошо спрятанной надеждой поинтересовался Риэл.
— Меня же там ждет жених, — с лукавой улыбкой ответила Велия, потирая носком сапога его голень. Ее веселье тут же испарилось, стоило ему положить ладонь на ее колено.
— Впрочем, и здесь есть чем заняться, — заметила она немного не своим голосом, но запах еды был слишком силен: голод победил желание.
— И почему для леди обед всегда накрывают такой легкий? Как будто мне не нужно мясо!
— А это что?
— Рагу, отстань. Твой кусок с травами пахнет намного приятнее, дай кусочек.
— Нет! — Естественно, Велия была быстрее — охотница, что с нее взять?
Стоило только ей закинуть в рот кусочек и тщательно прожевать, как она скривилась.
— Как ты это ешь? Это же гадость!
Уже опытный в подобных делах Риэл заметил, как начали тлеть алые угольки в нежных голубых глазах.
— Велия, это пустяки! — приказным тоном произнес он, но ее это лишь разозлило.
— Ты собираешь это терпеть?! — взвилась она. — Эти обнаглевшие лорды и челядь вытирают об тебя ноги! Я этого просто так не оставлю!
— Успокойся, прошу. Это привычное отношение здесь, в центральных землях. В прошлый раз мне очень помогли твои братья, но сейчас другая ситуация. И, вообще, я не желаю раздувать скандал из-за плохого обеда.
— И плохих покоев! И плохого обращения! Риэл, как они посмели?! Ты… Нет! Я сейчас точно кого-нибудь убью!
Риэл еще попытался ее успокоить, но его воззвания едва ли долетели до острых ушек невесты. Велия покинула покои решительным шагом, оставив любимого "лакомиться" невкусным и остывшим обедом в компании самого себя. Вернулась она довольная, хоть и немного потрепанная — не внешне, конечно. Риэл старался не думать, что стало с ее противниками. Он тоже не был терпеливым и всепрощающим, однако предпочитал наказывать по-другому — лорд не должен опускаться до скандала, он может выказать свое недовольство одним лишь взглядом. Велия же, кажется, была полна гнева и какого-то внутреннего пламени, которое при любой достаточно серьезной причине выплескивалось из нее. Риэлу оставалось смириться и лишь немного корректировать ее поведение.
— Я их не убила, можешь быть доволен, — сообщила она, присаживаясь рядом. — Теперь лорда Вал'Акэш будут принимать достойно. И не только здесь — Нашер'лас пообещал донести мое мнение до других поместий, находящихся на пути в столицу.
— Я рад, — совершенно серьезно ответил он. — И благодарен.
— Сам не мог?
— Я бы уронил свое достоинство, если бы ввязался в глупую перепалку. К тому же меня не интересует мнение большинства обо мне.
— Как-то это не согласуется с твоей обидой на меня!
— Я сказал: большинства. Ты — исключение.
Она посмотрела на него так, что захотелось улыбнуться, хотя Риэл считал недопустимым проявление любых эмоций.
— Если выйдем сейчас, как раз успеем к закату доехать до следующего поместья, — заметил он, чтобы хоть как-то отвлечься. Его ладонь вновь покоилась на ее колене, и он начал понимать, насколько успел привыкнуть к их новому положению — всего каких-то пару часов, а он уже считает ее своей супругой! Впрочем, разве он не полюбил ее давным-давно, так какая разница? А условности лишь добавляют законности и приличий их отношениям. Но как же поменялось все, когда она сказала "да"! Пусть и трижды, пусть и с хохотом, и с клятвами. Теперь она была чем-то большим, чем случайная любовница, и он с гордостью мог называть ее своей невестой, а вскорости — и женой.
— Мы? — удивилась Велия. — Ты ведь ехал в столицу только ради меня! Мы встретились, тебе нет нужды продолжать путь.
К счастью, Риэл уже привык к необычным вопросам и реакции любимой, поэтому спокойно ответил:
— Я сделал тебе предложение, однако правила приличия требуют, чтобы я лично сообщил об этом твоим родителям.
— Еще скажи: получить благословение!
— Конечно. Я надеюсь на это, хотя реакция твоих братьев немного тревожит меня, они очень любят тебя. Я знаю, что некоторые из них плохо относятся ко мне из-за моей орочьей крови.
Глаза ее сузились, она с подозрением посмотрела на него.
— Возможно, — наконец обронила она. — Но мои братья не должны тебя волновать. А вот с отцом ты говорить не будешь. Езжай на север, готовь "старушку Рау" к прибавлению семейства и возвращайся в столицу. Думаю, пары-тройки месяцев маме как раз хватит, чтобы организовать свадьбу дочери Императора и одного из первых лордов.
— Но, Велия…
— Ты не понимаешь, — наполовину лукаво, наполовину смущенно произнесла она, а потом хохотнула.
— Твой отец не обрадуется?
— Не обрадуется?! Он будет зол! Поэтому я прошу тебя не распространяться насчет нашей свадьбы, пока ты не приедешь на север. На дорогах полно путешествующих сплетников, а отец не должен узнать раньше, чем кто-либо другой. Пусть его ярость обрушится лишь на меня.
— Но разве он так плохо воспримет эту новость? Мне казалось, что Император хорошо отнесся ко мне. Или он настроен против твоего брака как такового?
— И это тоже, но поверь, известие о моей свадьбе с любым другим лордом Империи он воспринял бы намного лучше, чем правду… Ты ведь знаешь, что они с Раудгардом не ладят. Для папы не будет большего горя, чем брак единственной дочери с Вал'Акэш.
Риэл даже не знал, что сказать. Она, видимо, прочла его мысли, потому что быстро произнесла:
— Дело не в тебе. Все из-за их вражды.
— Но… ты готова к подобному? Потерять семью…
— Глупости! — отмахнулась она. — Ничего я не потеряю. Папа всего лишь будет эти месяцы дуться, да и потом при нем лучше не именовать меня "леди Вал'Акэш". Об остальном можешь не переживать.
Ее беспечность не убедила его, но Риэл разумно рассудил, что Велия лучше знает свою семью и отца. К тому же оставался еще один вопрос, который он хотел решить.
— Ты думаешь праздновать свадьбу в столице?
— Да, а что? Ты хотел на севере? Боюсь, это будет слишком неудобно. Поверь, лучше моему отцу не ехать на север к Раудгарду — целее будет граница.
— Я вовсе не против свадьбы в Меладе, это логичнее, ведь ты принцесса, и потребуется серьезное торжество.
