Конвент бурлил, гудел голосами, звенел электронной музыкой — и всё это уже несколько часов. У непривычной к шуму и настолько обильному общению Ирины побаливала голова, да и кожа под париком чесалась, но желания уйти не возникало. Надо иногда выходить в люди, а тут ещё повод классный и возможность развиртуалить интересные знакомства.
Ей нравилось здесь. Награждение прошло уже пару часов назад, но народ не спешил расходиться. Лично ей ничего не досталось, но, учитывая уровень победителей, это было совсем не обидно. Да и не ради победы всё затевалось, а ради тусовки, возможности расслабиться и подурачиться, сняв серьёзное лицо кандидата физико-математических наук.
Ирина сфоткалась со знакомыми Чубаккой и Дартом Вейдером, с заслуженно получившим первый приз Дьябло — с ним даже изобразили пару сценок, всё-таки один фандом, — ещё с несколькими интересными персонажами из Вархаммера и прочих, и вовсе уж без счёта — с простыми посетителями конвента, заинтересованно глазевшими на костюмы. Душевно поболтала с какой-то энергичной анимешной тяночкой — этого фандома Ирина не знала, вообще в анимэ разбиралась плохо, но качество костюма оценила. Похихикали над пользой и трудностями силикона, жизнерадостная девушка весело позавидовала Ирине, что у той родная грудь вполне эффектно выглядит в декольте и не надо заморачиваться с накладками ещё и там.
На компьютере Ирина играла, пусть и редко. Иногда требовалось расслабиться и отключить голову после работы, и борьба с ордами нарисованных монстров подходила для этого как нельзя лучше. Но даже немногое свободное время на игры достаточно быстро уступило место другим развлечениям: она связалась с косплеерами. Дело оказалось увлекательным и развлекательным, местами неожиданно сложным, но — приятно сложным.
Притомившись, Ирина взяла в автомате бутылку воды — восхитительно ледяной, что было очень кстати в костюме и душном помещении, — забилась в тёмный уголок между автоматом и запасным выходом, прислонила косу к стене. Было бы неплохо присесть, но все скамейки оказались заняты, а искать свободное местечко женщина поленилась. Тут и так неплохо — слегка тянет сквозняком, да и потише. С другой стороны от двери с яркой зелёной надписью «Выход» ворковала и обнималась влюблённая парочка — тихое и необременительное соседство.
Слегка остыв, Ирина поняла, что ещё и проголодалась, поэтому взглянула на торговый автомат с новым интересом, выбирая себе шоколадный батончик.
— Прошу простить, о прекрасная Владычица Мёртвых, несравненная Некробиома, — отвлёк её от созерцания звучный мужской голос, — дозвольте мне получить толику вашего бесценного внимания!
Ирина заинтересованно обернулась и едва не присвистнула при виде стоящего позади рыцаря. Так с ходу опознать, откуда костюм, она не смогла, но качество и фактуру оценила. Этакий типичный паладин — рослый, статный, с льняными локонами и в начищенных тяжёлых доспехах. Интересно, почему он в конкурсе не участвовал? Вполне мог потягаться даже с Дьябло. Да у него, кажется, доспехи настоящие, металлические!
— Почему ты дерзнул отвлечь меня во время отдыха, воин Света? — опомнившись и нацепив образ, надменно проговорила Ирина.
— Прошу простить, но дело не терпит отлагательства. Слишком высокую цену мой мир платит за каждую минуту промедления!
— Тогда не болтай и излагай быстро, смертный!
Показалось или парень даже немного смутился?
— Моей земле угрожают орды мертвецов, и никто не способен им противостоять. Мертвецов слишком много, и каждое кладбище встаёт под знамёна Мертвителя. Боевые маги сильны, но их не так много. Поэтому мы взываем к твоей силе, Владычица Мёртвых!
— И какой резон мне помогать вам? — Ирина надменно вздёрнула бровь, стараясь не захихикать. Парень явно переигрывал, да и чего в итоге хотел — непонятно, но она решила подыграть до конца. Всё-таки интересно, чего ему нужно-то? Совместную фотосессию, что ли?
— Мы заплатим золотом, если ты поможешь, прекрасная Некробиома. Если сумеешь одолеть Мертвителя — получишь по своему весу.
Тут Ирина уже не сдержала усмешки — игровое имя персонажа в устах зверски серьёзного паладина звучало изумительно.
— Что ж, не могу отказать, когда так вежливо просят. Я согласна.
— Позвольте вашу руку, — сдержанно поклонился рыцарь, протягивая ладонь в латной перчатке.
Ирина позволила без малейшего сомнения и взялась за предложенную руку. Металл оказался настоящим.
Это было последнее впечатление перед накатившей чернотой.
Рядом кто-то негромко и невнятно бубнил. Ирина подумала, что не выключила телевизор или опять под окнами гуляет какая-то гоп-компания. Потом вяло сообразила, что телевизора у неё нет уже лет десять, за ненадобностью, а для гулянок уж больно холодно. И даже если этих людей не остановил осенний промозглый ветер с мелким дождём, совершенно непонятно, с чего она оставила открытое окно?
Следом возник ещё один вопрос — а в чём таком неудобном она спит? И рукам неудобно, и голову давит, и вообще это совершенно точно не любимая мягкая пижама!
И вообще почему она спит, если последнее, что помнит, это конвент?
На этой мысли Ирина распахнула глаза и уставилась в потолок. Высокий, светлый купол, расписанный жанровой сценкой, похожей на религиозную, только странной: ангелы с пламенеющими мечами и в золотых доспехах гоняли какую-то чёрную мерзость. Вроде сюжет правильный, не демоны же ангелов жрут, но всё равно оставалось смутное ощущение неправильности происходящего.
Стоп. Какие, к чёрту, ангелы, где она вообще?!
Ирина тряхнула головой и резко села, обнаружив себя на небольшой кушетке у стены. Их таких по периметру круглого зала было расставлено несколько, а центр помещения пустовал, позволяя любоваться сложной мозаикой, занимавшей почти всё пространство. Центром рисунка служила стилизованная роза ветров, вокруг расходились круги и ромбы с вкраплением символов, похожих на астрологические.
Понятнее не стало.
Мечущийся взгляд наконец зацепился за пару людей, которые тихо шушукались в стороне. Давешнего рыцаря в доспехах Ирина опознала сразу, а рядом с ним стоял самый натуральный Гендальф, его белая инкарнация. В наличии имелось всё: и посох с белым светящимся кристаллом в навершии, и долгополая хламида, и впечатляющая белоснежно-седая бородища такой длины, что конец её старик заправил за пояс.
Больше всего это походило на странный розыгрыш, но уж больно сложный. Зал-то шикарный, и кушетка обита зелёным бархатом, а деревянные детали — вызолочены, и почему-то не оставалось сомнений, что это не просто краска.
То есть её вырубили, притащили в этот непонятный зал, наверное, в каком-то из старых особняков, находящихся сейчас в частном владении. Ну не вывезли же её вертолётом совсем далеко, правда! И рыцарь этот заигравшийся, и стереотипный маг с ним рядом… Очень пошло и совершено непонятно, для чего?
Богатых друзей, родственников и собственных капиталов у неё нет, а для заграничной разведки, решившей поиметь что-то от ценного специалиста, более чем странно. Она не знаток, но, кажется, разведки должны действовать иначе. Это не говоря уже о том, что вряд ли она на самом деле может понадобиться чужой разведке.
— Госпожа, вы очнулись! — заметил рыцарь, стоявший к ней лицом, и просиял улыбкой. Вместе с магом они поспешили подойти, так что Ирина осталась сидеть и постаралась не паниковать. Вроде бы её не мучают, не привязывают и продолжают разговаривать вежливо, это лучше ценить.
— Где я и что происходит? — хмурясь, спросила она.
— Вы в башне Огня, а я Повелитель Огня Светен, — приятно приглушённым голосом заговорил старик. — Светлейший Арам доставил вас сюда, заручившись согласием оказать посильную помощь. Мертвитель появился на границе королевства, и пока его удаётся сдерживать, но мы не знаем, сколько это может продлиться.
— Стоп! — Ирина вскинула руки. — Ребята, вы, конечно, очень в образе, и костюмы шикарные, и фактура такая — Голливуд обзавидуется. Но это слишком. Где у вас скрытая камера? Я помашу туда рукой, восхищённо поахаю, и на том разойдёмся, договорились? Мне ещё на электричку надо успеть, и лучше не самую последнюю.
— Но… Арам, ты же сказал, что она согласилась? — нахмурился старший.
— Я изложил суть проблемы и посулил достойную награду. Слово! — Он сжал кулак, и над ладонью взвился белый дымок.
— Тогда я не понимаю, в чём проблема, почтенная Некробиома. Вы дали обещание помочь, негоже отступать от своего слова.
— Ирина, — женщина, тряхнув головой, отвела взгляд от внушительного железного кулака. — Давайте всё-таки Ирина, я чувствую себя идиоткой, пафосно обсуждая вот это всё. Я не отрицаю, он действительно говорил что-то о Мертвителе и…
Она запнулась, потому что посреди зала вдруг возникла небольшая светящаяся пичуга. То есть не так: пичуга не сияла, она целиком состояла из света. Что-то подобное легко было представить в фильме, игре и на рисунке, а вот как добиться эффекта без компьютерной графики — Ирина не представляла. Голограммы ещё не настолько совершенны, чтобы…
— Что это? — севшим голосом спросила она. Потому что птица подлетела к рыцарю, села ему на ладонь и обратилась небольшим желтоватым свитком, который мужчина невозмутимо развернул. — Что за фокусы?
— Это? Послание от Магистра Ордена Света, он интересуется, когда можно будет с вами поговорить. — Рыцарь уставился на неё с укором. — Недостойно, дав обещание, отступать назад. Вы заявляли, что ратуете за справедливость и равновесие.
— Когда я… — начала Ирина растерянно, а потом сообразила. Точно. Она же со сцены говорила. — Ладно. Хорошо. Давайте попробуем не выходить из образа. — Она поднялась с кушетки. — Где там эти ваши мертвецы и магистры? Идёмте.
Рыцарь, всё ещё хмурясь, коротко кивнул.
— Зачем идти? Я открою портал. — Повелитель Огня стукнул посохом, как-то хитро взмахнул рукой — и прямо перед изумлённой Ириной возникла пламенеющая по контуру высокая арка. Женщина растерянно моргнула, тряхнула головой и уставилась на старика.
— Что это?
— Обыкновенный портал. Разве в вашем мире подобных нет? — удивился он. — Прошу, дверь ведёт как раз в приёмную Магистра.
Ирина диким взглядом смерила его, потом замершего у арки рыцаря и пробормотала:
— Кажется, я схожу с ума.
В арку она шагнула именно с этой мыслью. И вышла в совсем другом месте.
Светлая комната, отделанная розоватым и чёрным мрамором. Ряды стульев вдоль стен, исключая ту, в которой были прорезаны два больших окна, пара столов, за которыми корпели над бумагами двое мужчин куда более заурядной наружности, чем Арам и оставшийся позади Светен. На появление в комнате огненной арки оба отреагировали индифферентно, только один бросил короткий взгляд, кивнул рыцарю и уткнулся обратно в бумаги.
— Арам, кажется, я должна кое-что объяснить…. — дрогнувшим голосом проговорила Ирина.
— Давайте чуть позже, негоже заставлять Магистра ждать.
— Хорошо, объясню сразу Магистру, — голос окончательно сел, и она откашлялась.
На счастье Ирины, Магистр оказался мировым мужиком, умеющим слушать и слышать, он приятно напоминал ей собственного начальника — вышедшего из военной науки обходительного мужчину того же самого почтенного возраста. И дело не только в выправке и мягкой интеллигентности, мужчины и внешне чем-то были похожи — достаточно невысокий рост, слегка оплывшая уже фигура при достойной осанке, коротко подстриженная ухоженная седая бородка и лукавый взгляд голубых глаз.
А ещё повезло, что в этом мире существовал театр. Сомневаться в том, что действительно попала в другой мир, после наглядной демонстрации портала, не приходилось. Это обстоятельство оказалось на удивление легко принять, причём не вопреки профессии, а благодаря ей.
Ирина была практиком, работала на ускорителе, но и новейшими теоретическими веяниями интересовалась. Теорией суперструн она прониклась ещё во время учёбы и до сих пор, хотя и никогда не работала над её подтверждением, искренне считала её справедливой. А эта теория прекрасно допускала существование физически эквивалентных параллельных измерений, построенных каждое на своём математическом отображении одиннадцатимерного пространства Калаби-Яу
Сложнее оказалось поверить в собственный настолько простой и безболезненный переход из одного измерения в другое, да ещё без энергетических затрат, соизмеримых со вспышкой сверхновой, но это всяко лучше, чем продолжать отрицать действительность.
— Но как это возможно? В вашем мире нет магии, кроме тех… компьютеров, о которых вы рассказывали, но при этом существуют истории о магах, и весьма правдоподобные! — недоумевал Светен, которого быстро привлекли к общему обсуждению.
На бедного Гендальфа было страшно смотреть после того, как ему объяснили суть проблемы. Ирина понимала, что она ни в чём не виновата, а виноват как раз маг, но всё равно чувствовала стыд за то, что обманула ожидания хороших людей.
Светен же посерел, как туча: несколько бесценных месяцев ушло у его башни на установление контакта с миром Земли, на наблюдение за ним, на то, чтобы удостовериться в существовании нужных специалистов, а потом — на постройку портала. Накапливалась сила для прокола, велись сложные расчёты и наблюдения, подбиралось время и место, готовилась система адаптации — язык, защита от специфических болезней и ещё сотня мелочей. А в результате оказалось, что в выбранном мире люди просто очень любят театр и иногда устраивают его для самих себя. Расстроишься тут, когда цена вопроса — не просто сорванный эксперимент, из которого можно сделать выводы, учесть ошибки и повторить, а жизни людей. Повторить-то можно, но на проработку следующего варианта уйдёт ещё куча времени!
— Боюсь, для вас, Ирина, у меня нет приятных новостей, — опуская взгляд, признался он. — В момент перехода вы заключили сделку и вернуться обратно сможете только тогда, когда Мертвитель будет повержен. Возвратитесь в то же место и время, из которого вышли, но сколько пройдёт здесь… Сами понимаете.
— Ну хотя бы меня не потеряют дома, — натянуто улыбнулась Ирина.
Честно говоря, потерять её могли только на работе, и о своём коллективе женщина искренне переживала. Коллеги, пара подруг, с которыми она виделась от силы раз в три месяца, но часто переписывалась в соцсетях… и, пожалуй, всё. К своим тридцати двум годам она не сумела обзавестись семьёй — не сложилось, родители умерли уже давно, братьев и сестёр не было никогда… Да она даже домашних животных не заводила, потому что нередко пропадала на работе сутками!
Некоторое время над столом, за которым они сидели, повисела мрачная тишина. Магистр допивал остывший чай, Светен пялился в стол перед собой, Арам хмурился и разглядывал собственные ладони. Ситуация тяготила всех присутствующих.
— Скажите, — первой не выдержала гнетущего молчания Ирина, — а можно как-нибудь взглянуть на эту нежить вблизи? Ну, такую, активную. Не выдвигаясь при этом в горячую точку.
— Можно, но какой смысл? Вы же не маг, — вздохнул Светен. — Простите, Ирина, но явно не в ваших силах помочь, а всё остальное… — он махнул рукой.
— А зачем вам на них смотреть? — полюбопытствовал Магистр.
— Понимаете, я хотя и играла всегда за некроманта, ну то есть изображала мага, владеющего силой повелевать мёртвыми, но я никогда не могла понять, как ходячие мертвецы вообще могут существовать? В нашей культуре очень много страшных историй про нежить, но они игнорируют многие закономерные вопросы.
Ей нравилось здесь. Награждение прошло уже пару часов назад, но народ не спешил расходиться. Лично ей ничего не досталось, но, учитывая уровень победителей, это было совсем не обидно. Да и не ради победы всё затевалось, а ради тусовки, возможности расслабиться и подурачиться, сняв серьёзное лицо кандидата физико-математических наук.
Ирина сфоткалась со знакомыми Чубаккой и Дартом Вейдером, с заслуженно получившим первый приз Дьябло — с ним даже изобразили пару сценок, всё-таки один фандом, — ещё с несколькими интересными персонажами из Вархаммера и прочих, и вовсе уж без счёта — с простыми посетителями конвента, заинтересованно глазевшими на костюмы. Душевно поболтала с какой-то энергичной анимешной тяночкой — этого фандома Ирина не знала, вообще в анимэ разбиралась плохо, но качество костюма оценила. Похихикали над пользой и трудностями силикона, жизнерадостная девушка весело позавидовала Ирине, что у той родная грудь вполне эффектно выглядит в декольте и не надо заморачиваться с накладками ещё и там.
На компьютере Ирина играла, пусть и редко. Иногда требовалось расслабиться и отключить голову после работы, и борьба с ордами нарисованных монстров подходила для этого как нельзя лучше. Но даже немногое свободное время на игры достаточно быстро уступило место другим развлечениям: она связалась с косплеерами. Дело оказалось увлекательным и развлекательным, местами неожиданно сложным, но — приятно сложным.
Притомившись, Ирина взяла в автомате бутылку воды — восхитительно ледяной, что было очень кстати в костюме и душном помещении, — забилась в тёмный уголок между автоматом и запасным выходом, прислонила косу к стене. Было бы неплохо присесть, но все скамейки оказались заняты, а искать свободное местечко женщина поленилась. Тут и так неплохо — слегка тянет сквозняком, да и потише. С другой стороны от двери с яркой зелёной надписью «Выход» ворковала и обнималась влюблённая парочка — тихое и необременительное соседство.
Слегка остыв, Ирина поняла, что ещё и проголодалась, поэтому взглянула на торговый автомат с новым интересом, выбирая себе шоколадный батончик.
— Прошу простить, о прекрасная Владычица Мёртвых, несравненная Некробиома, — отвлёк её от созерцания звучный мужской голос, — дозвольте мне получить толику вашего бесценного внимания!
Ирина заинтересованно обернулась и едва не присвистнула при виде стоящего позади рыцаря. Так с ходу опознать, откуда костюм, она не смогла, но качество и фактуру оценила. Этакий типичный паладин — рослый, статный, с льняными локонами и в начищенных тяжёлых доспехах. Интересно, почему он в конкурсе не участвовал? Вполне мог потягаться даже с Дьябло. Да у него, кажется, доспехи настоящие, металлические!
— Почему ты дерзнул отвлечь меня во время отдыха, воин Света? — опомнившись и нацепив образ, надменно проговорила Ирина.
— Прошу простить, но дело не терпит отлагательства. Слишком высокую цену мой мир платит за каждую минуту промедления!
— Тогда не болтай и излагай быстро, смертный!
Показалось или парень даже немного смутился?
— Моей земле угрожают орды мертвецов, и никто не способен им противостоять. Мертвецов слишком много, и каждое кладбище встаёт под знамёна Мертвителя. Боевые маги сильны, но их не так много. Поэтому мы взываем к твоей силе, Владычица Мёртвых!
— И какой резон мне помогать вам? — Ирина надменно вздёрнула бровь, стараясь не захихикать. Парень явно переигрывал, да и чего в итоге хотел — непонятно, но она решила подыграть до конца. Всё-таки интересно, чего ему нужно-то? Совместную фотосессию, что ли?
— Мы заплатим золотом, если ты поможешь, прекрасная Некробиома. Если сумеешь одолеть Мертвителя — получишь по своему весу.
Тут Ирина уже не сдержала усмешки — игровое имя персонажа в устах зверски серьёзного паладина звучало изумительно.
— Что ж, не могу отказать, когда так вежливо просят. Я согласна.
— Позвольте вашу руку, — сдержанно поклонился рыцарь, протягивая ладонь в латной перчатке.
Ирина позволила без малейшего сомнения и взялась за предложенную руку. Металл оказался настоящим.
Это было последнее впечатление перед накатившей чернотой.
***
Рядом кто-то негромко и невнятно бубнил. Ирина подумала, что не выключила телевизор или опять под окнами гуляет какая-то гоп-компания. Потом вяло сообразила, что телевизора у неё нет уже лет десять, за ненадобностью, а для гулянок уж больно холодно. И даже если этих людей не остановил осенний промозглый ветер с мелким дождём, совершенно непонятно, с чего она оставила открытое окно?
Следом возник ещё один вопрос — а в чём таком неудобном она спит? И рукам неудобно, и голову давит, и вообще это совершенно точно не любимая мягкая пижама!
И вообще почему она спит, если последнее, что помнит, это конвент?
На этой мысли Ирина распахнула глаза и уставилась в потолок. Высокий, светлый купол, расписанный жанровой сценкой, похожей на религиозную, только странной: ангелы с пламенеющими мечами и в золотых доспехах гоняли какую-то чёрную мерзость. Вроде сюжет правильный, не демоны же ангелов жрут, но всё равно оставалось смутное ощущение неправильности происходящего.
Стоп. Какие, к чёрту, ангелы, где она вообще?!
Ирина тряхнула головой и резко села, обнаружив себя на небольшой кушетке у стены. Их таких по периметру круглого зала было расставлено несколько, а центр помещения пустовал, позволяя любоваться сложной мозаикой, занимавшей почти всё пространство. Центром рисунка служила стилизованная роза ветров, вокруг расходились круги и ромбы с вкраплением символов, похожих на астрологические.
Понятнее не стало.
Мечущийся взгляд наконец зацепился за пару людей, которые тихо шушукались в стороне. Давешнего рыцаря в доспехах Ирина опознала сразу, а рядом с ним стоял самый натуральный Гендальф, его белая инкарнация. В наличии имелось всё: и посох с белым светящимся кристаллом в навершии, и долгополая хламида, и впечатляющая белоснежно-седая бородища такой длины, что конец её старик заправил за пояс.
Больше всего это походило на странный розыгрыш, но уж больно сложный. Зал-то шикарный, и кушетка обита зелёным бархатом, а деревянные детали — вызолочены, и почему-то не оставалось сомнений, что это не просто краска.
То есть её вырубили, притащили в этот непонятный зал, наверное, в каком-то из старых особняков, находящихся сейчас в частном владении. Ну не вывезли же её вертолётом совсем далеко, правда! И рыцарь этот заигравшийся, и стереотипный маг с ним рядом… Очень пошло и совершено непонятно, для чего?
Богатых друзей, родственников и собственных капиталов у неё нет, а для заграничной разведки, решившей поиметь что-то от ценного специалиста, более чем странно. Она не знаток, но, кажется, разведки должны действовать иначе. Это не говоря уже о том, что вряд ли она на самом деле может понадобиться чужой разведке.
— Госпожа, вы очнулись! — заметил рыцарь, стоявший к ней лицом, и просиял улыбкой. Вместе с магом они поспешили подойти, так что Ирина осталась сидеть и постаралась не паниковать. Вроде бы её не мучают, не привязывают и продолжают разговаривать вежливо, это лучше ценить.
— Где я и что происходит? — хмурясь, спросила она.
— Вы в башне Огня, а я Повелитель Огня Светен, — приятно приглушённым голосом заговорил старик. — Светлейший Арам доставил вас сюда, заручившись согласием оказать посильную помощь. Мертвитель появился на границе королевства, и пока его удаётся сдерживать, но мы не знаем, сколько это может продлиться.
— Стоп! — Ирина вскинула руки. — Ребята, вы, конечно, очень в образе, и костюмы шикарные, и фактура такая — Голливуд обзавидуется. Но это слишком. Где у вас скрытая камера? Я помашу туда рукой, восхищённо поахаю, и на том разойдёмся, договорились? Мне ещё на электричку надо успеть, и лучше не самую последнюю.
— Но… Арам, ты же сказал, что она согласилась? — нахмурился старший.
— Я изложил суть проблемы и посулил достойную награду. Слово! — Он сжал кулак, и над ладонью взвился белый дымок.
— Тогда я не понимаю, в чём проблема, почтенная Некробиома. Вы дали обещание помочь, негоже отступать от своего слова.
— Ирина, — женщина, тряхнув головой, отвела взгляд от внушительного железного кулака. — Давайте всё-таки Ирина, я чувствую себя идиоткой, пафосно обсуждая вот это всё. Я не отрицаю, он действительно говорил что-то о Мертвителе и…
Она запнулась, потому что посреди зала вдруг возникла небольшая светящаяся пичуга. То есть не так: пичуга не сияла, она целиком состояла из света. Что-то подобное легко было представить в фильме, игре и на рисунке, а вот как добиться эффекта без компьютерной графики — Ирина не представляла. Голограммы ещё не настолько совершенны, чтобы…
— Что это? — севшим голосом спросила она. Потому что птица подлетела к рыцарю, села ему на ладонь и обратилась небольшим желтоватым свитком, который мужчина невозмутимо развернул. — Что за фокусы?
— Это? Послание от Магистра Ордена Света, он интересуется, когда можно будет с вами поговорить. — Рыцарь уставился на неё с укором. — Недостойно, дав обещание, отступать назад. Вы заявляли, что ратуете за справедливость и равновесие.
— Когда я… — начала Ирина растерянно, а потом сообразила. Точно. Она же со сцены говорила. — Ладно. Хорошо. Давайте попробуем не выходить из образа. — Она поднялась с кушетки. — Где там эти ваши мертвецы и магистры? Идёмте.
Рыцарь, всё ещё хмурясь, коротко кивнул.
— Зачем идти? Я открою портал. — Повелитель Огня стукнул посохом, как-то хитро взмахнул рукой — и прямо перед изумлённой Ириной возникла пламенеющая по контуру высокая арка. Женщина растерянно моргнула, тряхнула головой и уставилась на старика.
— Что это?
— Обыкновенный портал. Разве в вашем мире подобных нет? — удивился он. — Прошу, дверь ведёт как раз в приёмную Магистра.
Ирина диким взглядом смерила его, потом замершего у арки рыцаря и пробормотала:
— Кажется, я схожу с ума.
В арку она шагнула именно с этой мыслью. И вышла в совсем другом месте.
Светлая комната, отделанная розоватым и чёрным мрамором. Ряды стульев вдоль стен, исключая ту, в которой были прорезаны два больших окна, пара столов, за которыми корпели над бумагами двое мужчин куда более заурядной наружности, чем Арам и оставшийся позади Светен. На появление в комнате огненной арки оба отреагировали индифферентно, только один бросил короткий взгляд, кивнул рыцарю и уткнулся обратно в бумаги.
— Арам, кажется, я должна кое-что объяснить…. — дрогнувшим голосом проговорила Ирина.
— Давайте чуть позже, негоже заставлять Магистра ждать.
— Хорошо, объясню сразу Магистру, — голос окончательно сел, и она откашлялась.
***
На счастье Ирины, Магистр оказался мировым мужиком, умеющим слушать и слышать, он приятно напоминал ей собственного начальника — вышедшего из военной науки обходительного мужчину того же самого почтенного возраста. И дело не только в выправке и мягкой интеллигентности, мужчины и внешне чем-то были похожи — достаточно невысокий рост, слегка оплывшая уже фигура при достойной осанке, коротко подстриженная ухоженная седая бородка и лукавый взгляд голубых глаз.
А ещё повезло, что в этом мире существовал театр. Сомневаться в том, что действительно попала в другой мир, после наглядной демонстрации портала, не приходилось. Это обстоятельство оказалось на удивление легко принять, причём не вопреки профессии, а благодаря ей.
Ирина была практиком, работала на ускорителе, но и новейшими теоретическими веяниями интересовалась. Теорией суперструн она прониклась ещё во время учёбы и до сих пор, хотя и никогда не работала над её подтверждением, искренне считала её справедливой. А эта теория прекрасно допускала существование физически эквивалентных параллельных измерений, построенных каждое на своём математическом отображении одиннадцатимерного пространства Калаби-Яу
Сложнее оказалось поверить в собственный настолько простой и безболезненный переход из одного измерения в другое, да ещё без энергетических затрат, соизмеримых со вспышкой сверхновой, но это всяко лучше, чем продолжать отрицать действительность.
— Но как это возможно? В вашем мире нет магии, кроме тех… компьютеров, о которых вы рассказывали, но при этом существуют истории о магах, и весьма правдоподобные! — недоумевал Светен, которого быстро привлекли к общему обсуждению.
На бедного Гендальфа было страшно смотреть после того, как ему объяснили суть проблемы. Ирина понимала, что она ни в чём не виновата, а виноват как раз маг, но всё равно чувствовала стыд за то, что обманула ожидания хороших людей.
Светен же посерел, как туча: несколько бесценных месяцев ушло у его башни на установление контакта с миром Земли, на наблюдение за ним, на то, чтобы удостовериться в существовании нужных специалистов, а потом — на постройку портала. Накапливалась сила для прокола, велись сложные расчёты и наблюдения, подбиралось время и место, готовилась система адаптации — язык, защита от специфических болезней и ещё сотня мелочей. А в результате оказалось, что в выбранном мире люди просто очень любят театр и иногда устраивают его для самих себя. Расстроишься тут, когда цена вопроса — не просто сорванный эксперимент, из которого можно сделать выводы, учесть ошибки и повторить, а жизни людей. Повторить-то можно, но на проработку следующего варианта уйдёт ещё куча времени!
— Боюсь, для вас, Ирина, у меня нет приятных новостей, — опуская взгляд, признался он. — В момент перехода вы заключили сделку и вернуться обратно сможете только тогда, когда Мертвитель будет повержен. Возвратитесь в то же место и время, из которого вышли, но сколько пройдёт здесь… Сами понимаете.
— Ну хотя бы меня не потеряют дома, — натянуто улыбнулась Ирина.
Честно говоря, потерять её могли только на работе, и о своём коллективе женщина искренне переживала. Коллеги, пара подруг, с которыми она виделась от силы раз в три месяца, но часто переписывалась в соцсетях… и, пожалуй, всё. К своим тридцати двум годам она не сумела обзавестись семьёй — не сложилось, родители умерли уже давно, братьев и сестёр не было никогда… Да она даже домашних животных не заводила, потому что нередко пропадала на работе сутками!
Некоторое время над столом, за которым они сидели, повисела мрачная тишина. Магистр допивал остывший чай, Светен пялился в стол перед собой, Арам хмурился и разглядывал собственные ладони. Ситуация тяготила всех присутствующих.
— Скажите, — первой не выдержала гнетущего молчания Ирина, — а можно как-нибудь взглянуть на эту нежить вблизи? Ну, такую, активную. Не выдвигаясь при этом в горячую точку.
— Можно, но какой смысл? Вы же не маг, — вздохнул Светен. — Простите, Ирина, но явно не в ваших силах помочь, а всё остальное… — он махнул рукой.
— А зачем вам на них смотреть? — полюбопытствовал Магистр.
— Понимаете, я хотя и играла всегда за некроманта, ну то есть изображала мага, владеющего силой повелевать мёртвыми, но я никогда не могла понять, как ходячие мертвецы вообще могут существовать? В нашей культуре очень много страшных историй про нежить, но они игнорируют многие закономерные вопросы.
