Ларс не успокаивал её, не выдумывал на ходу, он верил в то, что говорил. Непривычно, странно и очень приятно оказалось увидеть такую реакцию. И, поколебавшись, Нита не стала спорить с Ларсом, что он может ошибаться, не знать всего и недооценивать опасность обладателей такого дара, как у неё. Всё равно не проверить, и переубедить его не получится.
А ещё оказалось приятно позволить себе поверить, что где-то там, далеко, существуют такие порядки, о которых заявлял Ларс. Безоговорочно такие, без скидок на его молодость и отсутствие опыта. Несмотря на весь её скептицизм, эта мысль немного согрела.
Вскоре Нита последовала примеру волчонка, вернулась к зельям. Руки больше не тряслись, а дела не ждали.
Работали молча, перебрасываясь короткими фразами по делу, и через некоторое время Нита поймала себя на том, что ей хорошо. Спокойно и уютно. Гораздо лучше, чем было одной, и ощущения эти дарило молчаливое присутствие Ларса. То ли из-за того, какой он, как себя вёл и как относился, то ли просто потому, что был рядом и ничего не требовал.
Некстати подумалось, что с Карашем, при всех его достоинствах, так не получалось. Она получала удовольствие от его общества и могла расслабиться, но всё равно на краю сознания занозой сидело ощущение, что рядом чужак, который вторгся на её территорию и которого неплохо спровадить. Волчьи инстинкты, ничего не поделать, она даже к наставнице привыкала очень долго. А Ларс уже через несколько дней ощущался своим. Нита понятия не имела, что с этим делать, поэтому предпочла пока просто не думать. Решение принято, ближайшие несколько дней или десятков дней она всё равно собиралась провести в его обществе, а потом… Как на Древе начертано, так и будет.
Оставшиеся до отъезда дни прошли спокойно и мирно. Серьёзных тем в разговорах больше не поднимали, Ларс деловито возился с хозяйством — помогал с травами, с готовкой, починил все мелочи, до которых не доходили руки, в бритву наточил ножи и топор. У Ниты порой возникало нелепое и нервное ощущение, как будто она не найдёныша подобрала и взялась лечить, а завела мужа. За одним только исключением: спали они в разных комнатах.
Признаваться себе в этом не хотелось, но волчица не могла не задумываться о том, что именно последнее обстоятельство беспокоит её достаточно сильно.
Она ловила себя на заинтересованных взглядах в сторону Ларса. Принюхивалась и понимала, что его запах тоже её привлекает. И порой задумывалась, что, может, не надо себя сдерживать, дать парню шанс. Вдруг он окажется неплох в постели? А она от этого ничего не потеряет.
Но пока упрямство помогало сдерживаться. Упрямство — и понимание его причин.
Внутри зрела уверенность, что так легко, как с Карашем, с Ларсом не будет. И дело не в его возрасте, а в нём самом. Нита боялась, что, дав себе волю, слишком увлечётся, настолько, что назвать это увлечением не получится. А потом он избавится от проклятия, уедет, и она снова останется одна, только с разбитым сердцем. Нет уж, не надо такого счастья. Ей и одной неплохо.
В любом случае, день выхода она встретила с облегчением: разбавить общество Ларса дорогой по болоту и компанией посторонних было кстати. А там, может, он разберется с проклятием за время пути, они распрощаются, и она избавится от этой странной привязанности.
— Ничего не забыла? Теплые носки, сменную одежду?
Ларс с утра вёл себя невыразимо дотошно. Его походный мешок был достаточно объемным, но, когда Нита сунула туда свой нос — а не берет ли лишнего? — оказалось, всё по делу: кресало, веревка, фонарь и прочие необходимые в дороге вещи, немного вяленого мяса на крайний случай. Похоже, в опыте походной жизни и готовности к непредвиденным ситуациям он мог дать ведьме фору.
С Тарсамом они встречались у городских ворот, и учёный, как обычно, безнадежно опаздывал. Нита к этому привыкла — профессор, может, и пришел бы вовремя, будь он один, но всё осложняли спутники. До первого провалившегося в болото или серьёзной стычки с местными обитателями они всегда вели себя так, словно отправились на увлекательную прогулку. Даже те, кто шёл не в первый раз, успевали расслабиться с прошлой вылазки, а что говорить о новичках!
Тарсам таскал с собой практикантов не от хорошей жизни. Первое время после Катастрофы на исследования выделялись большие деньги, но постепенно интерес угас, и за своё увлечение профессору нередко приходилось доплачивать из собственного кармана. Местная школа сама по себе не занималась никакими заметными исследованиями, она даже не пыталась тягаться со столичными университетами и готовила ремесленников, не хватавших звёзд с неба. А если попадался какой-то негранёный бриллиант из числа студентов — отправлялся учиться дальше, в большие города, и очень редко возвращался в родной Клофорд.
За щедрую оплату, обещанную в этом походе, явно стоило благодарить того самого столичного гостя, и Нита искренне опасалась знакомства с ним. Ещё не хватало заносчивого и всезнающего столичного сноба!
Зато Аркон удивил. В первые встречи он показался вспыльчивым и заносчивым, но сейчас вел себя предельно вежливо. Да, на Ларса по-прежнему посматривал с неприязнью, но не грубил, не злословил за спиной и терпеливо дожидался работодателя. А когда группа во главе с Тарсамом всё-таки соизволила явиться, без лишних просьб забрал у них самый тяжелый рюкзак. Сам проводник шел практически налегке.
Нита поздоровалась с профессором. Учеников оказалось не двое, а трое, все незнакомые, из которых одна — рыжая девчонка едва ли не с первого курса артефакторики. Парни, бытовик и алхимик, выглядели постарше и получше, один худой и высокий, другой, словно специально, коренастый и крепко сбитый. А как будут держаться — покажет только опыт.
Ну и столичный гость, назвавшийся Тантом, светловолосый неулыбчивый тип лет сорока. К облегчению Ниты, он выглядел достаточно серьёзно и не пытался с ходу качать права. Одет добротно и явно дорого, но сообразно случаю. По собственному признанию, магом он был посредственным, с бытовой специализацией, но куда больше — учёным-теоретиком, чем практиком.
— Давайте знакомиться. — Ведьма окинула группу внимательным взглядом, стараясь сразу предугадать, от кого ждать проблем. — Я — Нита, оборотень. Если увидите рядом с лагерем черную волчицу, не пугайтесь. А это Ларс, мой помощник. — Парень, услышав о повышении с ученика и бесполезного приблуды, весело блеснул глазами. — Напоминаю правила. Идем группой, строго по тропе, никуда не отходим. Если надо в кустики, ждите привала. Если очень надо... — Очень хотелось сказать «терпите», но она по опыту знала, что не сработает. — Предупредите меня или профессора. Поверьте, это лучше, чем убегать от нежити без штанов. Вопросы?
— А ваш помощник тоже оборотень? Какой он волк? — бесцеремонно спросила девчонка, стрельнув в Ларса глазами. Нита напряглась, но парень только улыбнулся:
— Белый. Не волнуйтесь, я бегать по лагерю в волчьем обличье не буду.
— Жаль. Хотелось бы посмотреть на вас… в естественном виде, — многозначительно добавила она, и ведьма закатила глаза. Только этого не хватало!
— Идем, — она махнула рукой, первой направилась по тропе к лесу и сразу задала хороший темп. Ларс догнал её в два шага, чему-то улыбаясь, остальные тоже старались не отставать.
— Учти, никаких интрижек в дороге. Узнаю — вышвырну обоих в болото, — предупредила она, убедившись, что кроме Ларса никто не услышит.
О том, как опасны подобные развлечения, Нита убедилась на собственной шкуре. За ней пытались ухлестывать во время походов, и желание покрасоваться приводило к спасению ведьмой чужих задниц. Чего стоила добыча болотной орхидеи посреди ночи! Правда, в последнее время, благодаря Карашу, подобных инцидентов поубавилось.
— Так ты из-за этого сердишься? — Ларс развеселился ещё больше. — Да брось. Она же ребёнок!
— Ребёнок? — хмыкнула Нита. — Ты это о ровеснице говоришь? Кстати, ты так и не сказал, сколько тебе лет.
— Не переживай, я совершеннолетний. Ребёнок — это мера не возраста, а опыта.
За весёлый оскал очень хотелось потрепать волчонка за загривок, но в облике человека он был выше её и, как убедилась Нита, сильнее, а волком нечестно как-то.
Погода сегодня выдалась под стать подпортившемуся настроению: промозглая сырость и ветер, от которых хотелось спрятаться под тёплой шкурой, но приходилось терпеть. Несмотря на острые волчьи чувства, вести группу предпочтительнее в человеческом облике, хотя бы для того, чтобы успеть предупредить спутников о замеченной опасности и помочь, если вдруг с кем-то случится беда. А выбирать подходящую дорогу и внимательно следить за окрестностями она могла и так.
Окрестности Мёртвого леса таили немало опасностей, жаль, новички их не замечали и не понимали. Или, хуже того, оказывались алхимиками и рвались добывать радужного иглоноса и особо ценные и ядовитые щупальца-усики белой скалянии, а также облегчить себе дорогу мелкими чарами вроде отпугивания насекомых.
В обычном лесу на такие мелочи Нита закрывала глаза, но сразу предупредила, чтобы не смели даже пытаться в окрестностях Емшана. Мёртвый лес не просто так носил своё название, обычная магия там работала через два раза на третий, причём в эти два раза, чаще всего, била по создателю. Но ученики наверняка доставят проблем, да и старшие… Они, конечно, производили впечатление разумных людей, но опытные маги зачастую прибегал к чарам машинально, не задумываясь, и тоже могли напортачить.
Пару раз Нита ловила подопечных за шкирку, по большей части хватало окриков, чтобы вернуть увлёкшегося путешественника к остальным. До первой стоянки — поляны с выжженным кострищем, где можно отдохнуть и перекусить, — они добрались к полудню, на удивление, не выбившись из графика. Разожгли костер. Воду для чая набрали тут же, в крохотном озерце. Ещё одно озеро, покрупнее, с жутковатым названием Око Мертвеца, ожидало их на первой ночёвке, а дальше предстояло обходиться ручейками до самого Емшана.
— Ой, тут, кажется, человек утоп! — вгляделся в озеро худой парень, отошедший немного дальше по берегу, смыть с сапог грязь. Наклонился, разглядывая торчащее из воды тело.
— Назад! — крикнула Нита, бросившись к нему, но «утопленник» успел первым. Из воды взметнулись длинные костлявые руки, схватили ученика за ноги и дёрнули в озеро. Почти сразу за ним нырнул Аркон, не понятно когда успевший скинуть сапоги и рубаху. В руке блеснул нож.
Над озером раздался тонкий противный писк — трусливая нечисть надеялась на легкую добычу, а не на злого оборотня. Нита едва успевала следить за мечущимися в воде фигурами: озёрник был в своей среде, но Аркон — весьма силён и опытен. Яростная схватка вышла короткой, и вскоре оборотень выбрался на сушу, таща на себе перепуганного и нахлебавшегося воды бедолагу.
Макнуть бы незадачливого мальчишку в озеро ещё пару раз, для профилактики! Но вместо этого Нита полезла в сумку за укрепляющим настоем и опустилась на колени рядом с сидящим на земле парнем, очумело озирающимся по сторонам.
— Пей! — сунула она флакон трясущемуся от холода и страха студенту, а когда поняла, что он не в силах выпить сам, разжала челюсти и влила силой. Тот проглотил и закашлялся, и почти сразу обмяк — настойка была на спирту, и спирта Нита не жалела. — Есть сменная одежда? — повернулась она к Тарсаму. — Аркону тоже нужно, — задумчиво добавила ведьма.
Лекарство — это хорошо, но в такую погоду в мокрой одежде даже она простынет, что уж говорить о хлипком мальчишке! Учёный муж, тьфу. И на мужа не тянет, в лучшем случае, на сына, да и на учёного... В голову настойчиво лезло совсем другое прилагательное.
Пока Нита оказывала помощь спасённому, Аркон успел стянуть мокрые штаны и сейчас отжимал их, не смущаясь наготы и как будто рисуясь, напоказ играя мускулами. А показать было что, статью его природа не обделила. Мощные широкие плечи, длинные сильные ноги, крепкие ягодицы, да и в остальном… Всё же проводник, если не вспоминать его поведение при первом знакомстве с демонстрацией нелучших черт, был во вкусе Ниты.
Во всяком случае, сама ведьма до сих пор считала, что у неё именно такой вкус. Но сейчас подумалось, что, встань рядом с Арконом худощавый, жилистый, гибкий Ларс, она бы куда охотнее полюбовалась на него.
Укоренить его вниз головой, этого мальчишку, что ж он ей так в голову запал?!
Нита невольно поискала его взглядом. Ларс, пока проводник воевал с озёрником и лишал его законного обеда, проявил себя как хорошая овчарка, согнав всех остальных подопечных в кучу на безопасном расстоянии и сейчас зорко следил за ними, чтобы не разбредались. Но настроение Ниты от этого зрелища ещё испортилось: рыжая девица опять вешалась на её волчонка. Всерьёз она испугалась или симулировала, но жалась к парню старательно, а тот ещё покровительственно обнимал за плечи.
Древо! Её волчонка? Она действительно это подумала?
Нита раздражённо тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли и неуместную ревность. Нечего вести себя как собака на сене, хочет — пусть обжимается с рыжей.
Перепоручив пострадавшего заботам Тарсама и выкинув из головы проводника — он большой, сам как-нибудь разберётся, — ведьма решительно занялась делом. Надо было организовать привал с костром, чтобы купальщики обсохли, и приготовить еду. Точнее, организовать готовку, потому что она кухаркой не нанималась.
После впечатляющего явления озёрника участники похода выглядели пришибленными и напуганными, даже Тарсам как будто растерялся. За дровами никто не хотел идти, благо вызвался Ларс. Как будто с искренней охотой, и рыжую он явно без сожалений оставил с остальными: как бы ни понравился той молодой волк, хватило ума и инстинкта самосохранения не напрашиваться с ним.
И нет, Нита не следит за ним и не ревнует, просто это привычка — держать в поле зрения весь отряд!
Потихоньку впечатления улеглись, все и у всех. Других обитателей, живых или мёртвых, в ближайших окрестностях не наблюдалось, а дым кое-каких трав, брошенных Нитой в костёр, должен был отпугнуть тех, кто мог учуять людей и заинтересоваться. Тарсам организовал своих подопечных, пострадавшему помогли магией высущить и почистить одежду, позаботились и о вещах проводника. За водой пришлось идти Аркону, но вскоре запах свежей похлёбки поплыл над поляной и заметно всех взбодрил.
Дальше группа двинулась с опаской, но без возражений, и остаток пути до места ночлега прошёл спокойно. Если не считать того, что Аркон несколько раз пытался заговорить с Нитой на отвлечённые темы, но ведьма от этих попыток ускользала под благовидным предлогом: надо было внимательно следить за окрестностями, нечего отвлекаться на болтовню.
Ей не нравился этот волк. Слишком сильным, наверное, оказалось первое впечатление, и нынешняя обходительность проводника не могла перекрыть прежнего хамства. А ещё Нита никак не могла понять причины перемены в нём. Если некто ведёт себя с незнакомыми людьми грубо и нагло, а потом вдруг меняется по щелчку пальцев, это неспроста, для этого должна быть какая-то причина. Ни один правдоподобный вариант не приходил в голову, и это только добавляло насторожённости.
Только одна причина подзуживала переступить через себя и проявить к Аркону благосклонность.
А ещё оказалось приятно позволить себе поверить, что где-то там, далеко, существуют такие порядки, о которых заявлял Ларс. Безоговорочно такие, без скидок на его молодость и отсутствие опыта. Несмотря на весь её скептицизм, эта мысль немного согрела.
Вскоре Нита последовала примеру волчонка, вернулась к зельям. Руки больше не тряслись, а дела не ждали.
Работали молча, перебрасываясь короткими фразами по делу, и через некоторое время Нита поймала себя на том, что ей хорошо. Спокойно и уютно. Гораздо лучше, чем было одной, и ощущения эти дарило молчаливое присутствие Ларса. То ли из-за того, какой он, как себя вёл и как относился, то ли просто потому, что был рядом и ничего не требовал.
Некстати подумалось, что с Карашем, при всех его достоинствах, так не получалось. Она получала удовольствие от его общества и могла расслабиться, но всё равно на краю сознания занозой сидело ощущение, что рядом чужак, который вторгся на её территорию и которого неплохо спровадить. Волчьи инстинкты, ничего не поделать, она даже к наставнице привыкала очень долго. А Ларс уже через несколько дней ощущался своим. Нита понятия не имела, что с этим делать, поэтому предпочла пока просто не думать. Решение принято, ближайшие несколько дней или десятков дней она всё равно собиралась провести в его обществе, а потом… Как на Древе начертано, так и будет.
Прода 14.03
Оставшиеся до отъезда дни прошли спокойно и мирно. Серьёзных тем в разговорах больше не поднимали, Ларс деловито возился с хозяйством — помогал с травами, с готовкой, починил все мелочи, до которых не доходили руки, в бритву наточил ножи и топор. У Ниты порой возникало нелепое и нервное ощущение, как будто она не найдёныша подобрала и взялась лечить, а завела мужа. За одним только исключением: спали они в разных комнатах.
Признаваться себе в этом не хотелось, но волчица не могла не задумываться о том, что именно последнее обстоятельство беспокоит её достаточно сильно.
Она ловила себя на заинтересованных взглядах в сторону Ларса. Принюхивалась и понимала, что его запах тоже её привлекает. И порой задумывалась, что, может, не надо себя сдерживать, дать парню шанс. Вдруг он окажется неплох в постели? А она от этого ничего не потеряет.
Но пока упрямство помогало сдерживаться. Упрямство — и понимание его причин.
Внутри зрела уверенность, что так легко, как с Карашем, с Ларсом не будет. И дело не в его возрасте, а в нём самом. Нита боялась, что, дав себе волю, слишком увлечётся, настолько, что назвать это увлечением не получится. А потом он избавится от проклятия, уедет, и она снова останется одна, только с разбитым сердцем. Нет уж, не надо такого счастья. Ей и одной неплохо.
В любом случае, день выхода она встретила с облегчением: разбавить общество Ларса дорогой по болоту и компанией посторонних было кстати. А там, может, он разберется с проклятием за время пути, они распрощаются, и она избавится от этой странной привязанности.
— Ничего не забыла? Теплые носки, сменную одежду?
Ларс с утра вёл себя невыразимо дотошно. Его походный мешок был достаточно объемным, но, когда Нита сунула туда свой нос — а не берет ли лишнего? — оказалось, всё по делу: кресало, веревка, фонарь и прочие необходимые в дороге вещи, немного вяленого мяса на крайний случай. Похоже, в опыте походной жизни и готовности к непредвиденным ситуациям он мог дать ведьме фору.
С Тарсамом они встречались у городских ворот, и учёный, как обычно, безнадежно опаздывал. Нита к этому привыкла — профессор, может, и пришел бы вовремя, будь он один, но всё осложняли спутники. До первого провалившегося в болото или серьёзной стычки с местными обитателями они всегда вели себя так, словно отправились на увлекательную прогулку. Даже те, кто шёл не в первый раз, успевали расслабиться с прошлой вылазки, а что говорить о новичках!
Тарсам таскал с собой практикантов не от хорошей жизни. Первое время после Катастрофы на исследования выделялись большие деньги, но постепенно интерес угас, и за своё увлечение профессору нередко приходилось доплачивать из собственного кармана. Местная школа сама по себе не занималась никакими заметными исследованиями, она даже не пыталась тягаться со столичными университетами и готовила ремесленников, не хватавших звёзд с неба. А если попадался какой-то негранёный бриллиант из числа студентов — отправлялся учиться дальше, в большие города, и очень редко возвращался в родной Клофорд.
За щедрую оплату, обещанную в этом походе, явно стоило благодарить того самого столичного гостя, и Нита искренне опасалась знакомства с ним. Ещё не хватало заносчивого и всезнающего столичного сноба!
Зато Аркон удивил. В первые встречи он показался вспыльчивым и заносчивым, но сейчас вел себя предельно вежливо. Да, на Ларса по-прежнему посматривал с неприязнью, но не грубил, не злословил за спиной и терпеливо дожидался работодателя. А когда группа во главе с Тарсамом всё-таки соизволила явиться, без лишних просьб забрал у них самый тяжелый рюкзак. Сам проводник шел практически налегке.
Нита поздоровалась с профессором. Учеников оказалось не двое, а трое, все незнакомые, из которых одна — рыжая девчонка едва ли не с первого курса артефакторики. Парни, бытовик и алхимик, выглядели постарше и получше, один худой и высокий, другой, словно специально, коренастый и крепко сбитый. А как будут держаться — покажет только опыт.
Ну и столичный гость, назвавшийся Тантом, светловолосый неулыбчивый тип лет сорока. К облегчению Ниты, он выглядел достаточно серьёзно и не пытался с ходу качать права. Одет добротно и явно дорого, но сообразно случаю. По собственному признанию, магом он был посредственным, с бытовой специализацией, но куда больше — учёным-теоретиком, чем практиком.
— Давайте знакомиться. — Ведьма окинула группу внимательным взглядом, стараясь сразу предугадать, от кого ждать проблем. — Я — Нита, оборотень. Если увидите рядом с лагерем черную волчицу, не пугайтесь. А это Ларс, мой помощник. — Парень, услышав о повышении с ученика и бесполезного приблуды, весело блеснул глазами. — Напоминаю правила. Идем группой, строго по тропе, никуда не отходим. Если надо в кустики, ждите привала. Если очень надо... — Очень хотелось сказать «терпите», но она по опыту знала, что не сработает. — Предупредите меня или профессора. Поверьте, это лучше, чем убегать от нежити без штанов. Вопросы?
— А ваш помощник тоже оборотень? Какой он волк? — бесцеремонно спросила девчонка, стрельнув в Ларса глазами. Нита напряглась, но парень только улыбнулся:
— Белый. Не волнуйтесь, я бегать по лагерю в волчьем обличье не буду.
— Жаль. Хотелось бы посмотреть на вас… в естественном виде, — многозначительно добавила она, и ведьма закатила глаза. Только этого не хватало!
— Идем, — она махнула рукой, первой направилась по тропе к лесу и сразу задала хороший темп. Ларс догнал её в два шага, чему-то улыбаясь, остальные тоже старались не отставать.
— Учти, никаких интрижек в дороге. Узнаю — вышвырну обоих в болото, — предупредила она, убедившись, что кроме Ларса никто не услышит.
О том, как опасны подобные развлечения, Нита убедилась на собственной шкуре. За ней пытались ухлестывать во время походов, и желание покрасоваться приводило к спасению ведьмой чужих задниц. Чего стоила добыча болотной орхидеи посреди ночи! Правда, в последнее время, благодаря Карашу, подобных инцидентов поубавилось.
— Так ты из-за этого сердишься? — Ларс развеселился ещё больше. — Да брось. Она же ребёнок!
— Ребёнок? — хмыкнула Нита. — Ты это о ровеснице говоришь? Кстати, ты так и не сказал, сколько тебе лет.
— Не переживай, я совершеннолетний. Ребёнок — это мера не возраста, а опыта.
За весёлый оскал очень хотелось потрепать волчонка за загривок, но в облике человека он был выше её и, как убедилась Нита, сильнее, а волком нечестно как-то.
Погода сегодня выдалась под стать подпортившемуся настроению: промозглая сырость и ветер, от которых хотелось спрятаться под тёплой шкурой, но приходилось терпеть. Несмотря на острые волчьи чувства, вести группу предпочтительнее в человеческом облике, хотя бы для того, чтобы успеть предупредить спутников о замеченной опасности и помочь, если вдруг с кем-то случится беда. А выбирать подходящую дорогу и внимательно следить за окрестностями она могла и так.
Окрестности Мёртвого леса таили немало опасностей, жаль, новички их не замечали и не понимали. Или, хуже того, оказывались алхимиками и рвались добывать радужного иглоноса и особо ценные и ядовитые щупальца-усики белой скалянии, а также облегчить себе дорогу мелкими чарами вроде отпугивания насекомых.
В обычном лесу на такие мелочи Нита закрывала глаза, но сразу предупредила, чтобы не смели даже пытаться в окрестностях Емшана. Мёртвый лес не просто так носил своё название, обычная магия там работала через два раза на третий, причём в эти два раза, чаще всего, била по создателю. Но ученики наверняка доставят проблем, да и старшие… Они, конечно, производили впечатление разумных людей, но опытные маги зачастую прибегал к чарам машинально, не задумываясь, и тоже могли напортачить.
Пару раз Нита ловила подопечных за шкирку, по большей части хватало окриков, чтобы вернуть увлёкшегося путешественника к остальным. До первой стоянки — поляны с выжженным кострищем, где можно отдохнуть и перекусить, — они добрались к полудню, на удивление, не выбившись из графика. Разожгли костер. Воду для чая набрали тут же, в крохотном озерце. Ещё одно озеро, покрупнее, с жутковатым названием Око Мертвеца, ожидало их на первой ночёвке, а дальше предстояло обходиться ручейками до самого Емшана.
Прода от 15.03
— Ой, тут, кажется, человек утоп! — вгляделся в озеро худой парень, отошедший немного дальше по берегу, смыть с сапог грязь. Наклонился, разглядывая торчащее из воды тело.
— Назад! — крикнула Нита, бросившись к нему, но «утопленник» успел первым. Из воды взметнулись длинные костлявые руки, схватили ученика за ноги и дёрнули в озеро. Почти сразу за ним нырнул Аркон, не понятно когда успевший скинуть сапоги и рубаху. В руке блеснул нож.
Над озером раздался тонкий противный писк — трусливая нечисть надеялась на легкую добычу, а не на злого оборотня. Нита едва успевала следить за мечущимися в воде фигурами: озёрник был в своей среде, но Аркон — весьма силён и опытен. Яростная схватка вышла короткой, и вскоре оборотень выбрался на сушу, таща на себе перепуганного и нахлебавшегося воды бедолагу.
Макнуть бы незадачливого мальчишку в озеро ещё пару раз, для профилактики! Но вместо этого Нита полезла в сумку за укрепляющим настоем и опустилась на колени рядом с сидящим на земле парнем, очумело озирающимся по сторонам.
— Пей! — сунула она флакон трясущемуся от холода и страха студенту, а когда поняла, что он не в силах выпить сам, разжала челюсти и влила силой. Тот проглотил и закашлялся, и почти сразу обмяк — настойка была на спирту, и спирта Нита не жалела. — Есть сменная одежда? — повернулась она к Тарсаму. — Аркону тоже нужно, — задумчиво добавила ведьма.
Лекарство — это хорошо, но в такую погоду в мокрой одежде даже она простынет, что уж говорить о хлипком мальчишке! Учёный муж, тьфу. И на мужа не тянет, в лучшем случае, на сына, да и на учёного... В голову настойчиво лезло совсем другое прилагательное.
Пока Нита оказывала помощь спасённому, Аркон успел стянуть мокрые штаны и сейчас отжимал их, не смущаясь наготы и как будто рисуясь, напоказ играя мускулами. А показать было что, статью его природа не обделила. Мощные широкие плечи, длинные сильные ноги, крепкие ягодицы, да и в остальном… Всё же проводник, если не вспоминать его поведение при первом знакомстве с демонстрацией нелучших черт, был во вкусе Ниты.
Во всяком случае, сама ведьма до сих пор считала, что у неё именно такой вкус. Но сейчас подумалось, что, встань рядом с Арконом худощавый, жилистый, гибкий Ларс, она бы куда охотнее полюбовалась на него.
Укоренить его вниз головой, этого мальчишку, что ж он ей так в голову запал?!
Нита невольно поискала его взглядом. Ларс, пока проводник воевал с озёрником и лишал его законного обеда, проявил себя как хорошая овчарка, согнав всех остальных подопечных в кучу на безопасном расстоянии и сейчас зорко следил за ними, чтобы не разбредались. Но настроение Ниты от этого зрелища ещё испортилось: рыжая девица опять вешалась на её волчонка. Всерьёз она испугалась или симулировала, но жалась к парню старательно, а тот ещё покровительственно обнимал за плечи.
Древо! Её волчонка? Она действительно это подумала?
Нита раздражённо тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли и неуместную ревность. Нечего вести себя как собака на сене, хочет — пусть обжимается с рыжей.
Перепоручив пострадавшего заботам Тарсама и выкинув из головы проводника — он большой, сам как-нибудь разберётся, — ведьма решительно занялась делом. Надо было организовать привал с костром, чтобы купальщики обсохли, и приготовить еду. Точнее, организовать готовку, потому что она кухаркой не нанималась.
После впечатляющего явления озёрника участники похода выглядели пришибленными и напуганными, даже Тарсам как будто растерялся. За дровами никто не хотел идти, благо вызвался Ларс. Как будто с искренней охотой, и рыжую он явно без сожалений оставил с остальными: как бы ни понравился той молодой волк, хватило ума и инстинкта самосохранения не напрашиваться с ним.
И нет, Нита не следит за ним и не ревнует, просто это привычка — держать в поле зрения весь отряд!
Потихоньку впечатления улеглись, все и у всех. Других обитателей, живых или мёртвых, в ближайших окрестностях не наблюдалось, а дым кое-каких трав, брошенных Нитой в костёр, должен был отпугнуть тех, кто мог учуять людей и заинтересоваться. Тарсам организовал своих подопечных, пострадавшему помогли магией высущить и почистить одежду, позаботились и о вещах проводника. За водой пришлось идти Аркону, но вскоре запах свежей похлёбки поплыл над поляной и заметно всех взбодрил.
Дальше группа двинулась с опаской, но без возражений, и остаток пути до места ночлега прошёл спокойно. Если не считать того, что Аркон несколько раз пытался заговорить с Нитой на отвлечённые темы, но ведьма от этих попыток ускользала под благовидным предлогом: надо было внимательно следить за окрестностями, нечего отвлекаться на болтовню.
Ей не нравился этот волк. Слишком сильным, наверное, оказалось первое впечатление, и нынешняя обходительность проводника не могла перекрыть прежнего хамства. А ещё Нита никак не могла понять причины перемены в нём. Если некто ведёт себя с незнакомыми людьми грубо и нагло, а потом вдруг меняется по щелчку пальцев, это неспроста, для этого должна быть какая-то причина. Ни один правдоподобный вариант не приходил в голову, и это только добавляло насторожённости.
Только одна причина подзуживала переступить через себя и проявить к Аркону благосклонность.
