— Хотят к руинам выйти. Искали, кто проведет, — успокоил её Федул.
Научные экспедиции в развалины Емшана и к тамошнему мёртвому каменному древу снаряжали регулярно. Что-то они там контролировали или проверяли, но ходили часто. За лето раза два, порой и зимой, на лыжах. Впрочем, называть это экспедицией — значило немало польстить, ходил один и тот же профессор Тарсам с разными помощниками, а проводником они обычно брали Ниту, лучше неё эти леса никто не знал.
Профессор, крепкий мужчина пятидесяти с небольшим, Ните нравился. Серьёзный и ответственный, он слушался и не лез туда, куда лезть не стоило, полностью доверяя волчице. А ещё ему хватало силы и выносливости, чтобы без проблем выдержать путь, и эти два обстоятельства вместе отлично помогали их постоянному сотрудничеству вот уже лет пять.
Раньше по лесам ходила наставница, но потом она совсем сдала и передала эту обязанность ученице. Нита любила лес и чувствовала себя в нём уверенно, а вот к Емшану близко не подходила. Полуразрушенный город мертвецов у корней умирающего каменного древа — незабываемое зрелище в лучах восходящего солнца, зловещее и жуткое, и Нита предпочитала лишний раз его не видеть.
— Значит, ты их ко мне отправил? — очнувшись от воспоминаний, уточнила ведьма.
— Ну почему сразу я? Берем проболтался, — нехотя признался Федул. — Мне-то невыгодно поставщика терять, если ты уйдешь, кто снадобья варить будет? А брат — трепло. Но деньги они хорошие предлагают.
— Сколько? — спросила Нита скорее из любопытства. В путешествие она не собиралась.
— Только за информацию пять теномов отдали.
— Ясно. Богатенькие детки решили пощекотать нервы. — Нита поморщилась, радуясь, что не собиралась никуда идти.
Одно дело сопровождать осторожных учёных, которые слушаются каждого твоего слова, и совсем другое — группу сорвиголов, целенаправленно ищущих неприятности. Причем свято уверенных, что за деньги можно решить любую проблему, хоть с гулем договориться.
Мысль о гуле напомнила, что в город Нита пришла не одна, и ведьма, бросив взгляд на старые ходики на стене, торопливо распрощалась с аптекарем. Заболталась и потеряла счёт времени. Мальчишка наверняка заждался её на площади или уже ушел куда-нибудь, искать очередные проблемы, с него станется.
Но к приятному удивлению Ниты, Ларс стоял в оговоренном месте, под навесом, о чём-то болтая с торговкой пирожками. В новой рубахе взамен безнадёжно испорченной, причесанный, с холщовой сумкой на плече и кобурой на поясе, он выглядел будто старше. Впечатление не портил даже надкусанный пирог в руке.
Всё же парень был непрост, следовало это признать. Шкатулка с секретом. Посмотришь — волчонок как волчонок, но…
Нита перед аптекарем зашла к ювелиру, и тот подтвердил подлинность камня. А услышав его примерную стоимость. Нита только присвистнула: свою шкуру Ларс оценил очень высоко. Но беспокоило не это, а происхождение камня. Откуда у мальчишки такие драгоценности? Ладно если из дома прихватил, про семью-то он ничего толком не сказал, мало ли, какие богатства у него в клане. А если нет?
Волчица тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Если камни краденые, на них это не написано и это не её дело. А ей бы лучше поторопиться, пока волчонок не заговорил лоточницу вовсе и та от переизбытка чувств не отдала ему остатки выпечки. Шансы были: Ларс, заглотнув кусок пирожка в один укус, рассыпался в благодарностях, да как!
— Надо же, а на болоте ты так соловьём не разливался. Похоже, мясной пирог по вкусу лучше каши? Идём, — Нита подхватила его под локоть.
— Куда? — Ларс кивнул лавочнице на прощание и быстро подстроился под шаг спутницы.
— Буду тебя кормить. Не хочу, чтобы ты объедал честных горожан.
Изображать несчастного голодного мальчишку у него получалось очень талантливо, у неё волчонок тоже умял целый котелок каши, Нита и глазом моргнуть не успела. Но нельзя же так беззастенчиво пользоваться добротой честных жителей Клофорда!
— Вообще-то я помог с прилавком: ножка подламывалась, пришлось мастерить подходящую замену. Так что я никого не объедал, а честно заработал пропитание. Но если тебе обидно, что я не похвалил твою стряпню, то поверь: каша вышла восхитительной. Зёрнышко к зёрнышку, а мясо так и тает во рту! — разошёлся Ларс, и Ните показалось, он над ней посмеивается.
Но мальчишка сохранял возмутительно невинное лицо, и подловить его не получилось. Вместо ответа Нита ускорила шаг, и вскоре они вышли к «Золотой бабочке».
Самый популярный трактир в Клофорде умудрялся балансировать между запросами самой разной публики. Сюда не гнушались зайти хозяева земель и шахт, и к их услугам были уютные кабинеты на втором этаже и небольшой зал для особых гостей — там же. Но и простых работяг, шахтёров и охотников никто не гнал при условии приличного поведения, и они собирались внизу, в большом общем зале.
Любили «Золотую бабочку» и маги, включая учеников — когда они могли себе такое позволить. Крепкое трёхэтажное здание трактира с одноимённой гостиницей наверху находилось ровно под ветвью древа — место дорогое и пропитанное магией, отчего и отдыхалось здесь особенно хорошо.
Нита и сама замечала, что внутри дышится легче. Правда, её сложно было назвать завсегдатаем, шумные компании Нита не любила, а тратить деньги на отдельный кабинет мешала бережливость. Но иногда ведьма заносила владельцу, Хромому Берему, лекарственные «приветы» от брата и, если не торопилась домой, угощалась кружкой пива или запеченными куриными крылышками — жгучими, как подгорное пламя. Волки острое не жаловали, оно портило нюх, но Нита слишком долго жила среди людей и переняла ряд привычек.
Едва они зашли в пропитанный терпким куревом и запахом жаркого зал, как стало понятно, куда делись местные жители: сегодня в трактире было не протолкнуться.
— Что у вас тут происходит? — спросила Нита у Веснянки, шустрой рыженькой подавальщицы, то ли двоюродной, то ли троюродной племянницы Берема.
— А ты не знаешь, что ли? У мэра дочка замуж выходит, он и поставил пару бочонков горожанам, чтобы выпили за здоровье молодых, — охотно ответила она. — Давненько ты не заходила. По делу или так?
В пику распространенному мнению, романы с посетителями Веснянка не крутила, в городе у неё был муж, отличный столяр и плотник, Нита у него заказывала полки домой, а пару месяцев назад молодая семья узнала о грядущем пополнении. Но пока округлившийся животик был незаметен под фартуком, и дядюшку Веснянка не бросала.
Услышав ответ про ужин, она бросила заинтересованный взгляд на шедшего следом за волчицей Ларса и, ухватив Ниту за руку, потянула в конец зала, к столикам «для своих».
— Тебе как обычно?
— Да. А ему... — Нита окинула вдумчивым взглядом худощавую фигуру Ларса. И не такой уж худой, если присмотреться. Но волчатам всё впрок. — Что у вас посытнее?
— Мясная похлебка, картошка со свиными ребрышками, котлеты с фасолью, — бойко перечислила подавальщица и, получив наказ принести то, что посвежее, исчезла в кухонном мареве.
Вернулась очень быстро, уверенно лавируя между столиков с гружённым снедью подносом, ловко расставила миски на столе. Ларс принюхался к котлетам с такой блаженной улыбкой, будто несколько дней голодал, а не умял пирог с четверть часа назад! Отхватил здоровенный кусок, потянулся было к ледяной кружке пива — и получил по руке.
— А ты не слишком разошёлся? Мал ещё. Пей морс. — Нита забрала кружку себе, проигнорировав недовольный взгляд. Может, парень и начал недавно путешествовать самостоятельно и почувствовал себя взрослым, но для неё он всё ещё оставался волчонком.
Впрочем, чего не отнять, в толпе он вёл себя достаточно уверенно: не вздрогнул, когда за соседним столиком громко захохотали, снисходительно ухмыльнулся на брошенного кем-то «мальца». Он и место занял в углу, но так, чтобы просматривать весь зал. Привычка, которая вырабатывается после пары-тройки хороших потасовок. Неплохо сочеталось со шрамами и некоторыми странными привычками. Интересно, а не разбоем ли промышляла его семья?..
— Тебя тут хорошо знают, — заметил парень, когда к Ните подошел поздороваться очередной посетитель.
— Я единственная ведьма в округе.
— Многие смотрят на тебя не как на ведьму, — проявил он проницательность.
Нита предпочла не комментировать. Что у трезвого на уме, у пьяного на языке. Это в обычное время горожан сдерживало существование Караша, а подвыпившие клофордцы воображали себя ловеласами и смелели. В присутствии мясника к ней бы не сунулись, но Ларса за помеху никто не принимал.
Когда подошёл очередной желающий пообщаться, Нита круто развернулась, собираясь показать клыки и чётко объяснить, что этот вечер она собирается продолжить в той же компании, в какой начала. Но на выпивоху мужчина не тянул. Да он и человеком не был: судя по запаху, уловить который не помешал и висящий в воздухе табачный дух, перед ней стоял матерый волк, в человеческом облике даже крупнее Караша, с резкими, рублеными чертами лица и цепкими жёлтыми глазами. Черные густые волосы были стянуты в короткий хвост, а шрам на подбородке ничуть его не портил.
— Ты ведь Аленита? Ведьма с болота? — низким голосом спросил он и тут же протянул ей мозолистую руку. Рукопожатие вышло крепким. — И из наших, не соврали, — его ноздри на мгновение расширились, глаза остро, заинтересованно блеснули. — Я Аркон, проводник. Моей группе надо выйти к старым руинам, и я слышал, ты можешь…
— Не могу.
Мгновенно вспыхнувший интерес — звериный инстинкт, Древо бы его побрало! — исчез так же быстро, как и возник. Нита отдернула ладонь. С очередной группой приключенцев она связываться не собиралась, пусть они умудрились найти вполне неплохого телохранителя в лице волка-одиночки.
— Отказываешься, не услышав предложения? — Аркон перехватил её кисть. — Неужели пара ночей на болоте не стоит сотни теномов? Да брось, волчице туда-обратно сбегать раз плюнуть!
Он говорил правду, и цену назвал хорошую. Только с подходом ошибся: Нита была бережливой, но не жадной до денег, а хамство не терпела в любом виде. Особенно когда её трогали без спросу.
— Руку убери. Нита уже ответила, — неожиданно вмешался Ларс.
Удивились оба собеседника. В голосе парня слышалось рычание, он схватил незваного гостя за запястье и умело сдавил, вынуждая разжать пальцы и не отводя злого взгляда. Сейчас он не выглядел безобидным волчонком, и Аркон это тоже почувствовал.
— Ты кто такой? — он вырвал руку, да Ларс и не стал удерживать.
— Специалист по хорошим манерам. Могу дать урок, — процедил он и поднялся.
Мальчишка был почти на голову ниже волка и в два раза меньше, но его это почему-то не смущало. Смотрел уверенно, прямо, без малейшей тени опасения, с таким видом, как будто при первой же возможности готов вцепиться в глотку.
Нита настолько удивилась наглости мальчишки, что даже вмешиваться не спешила: интересно было, как станет выкручиваться. Интересно не ей одной: вокруг стало тише, от ближайших столов посетители развернулись к ним, выжидая. Кто-то хлопнул ладонями, делая ставку. Берем тоже отставил пузатую бутыль и, хмурясь, вышел из-за стойки. Серьёзной потасовки он допускать не собирался, тут такого не любили.
— Щенок напрашивается на трёпку? — лениво усмехнулся Аркон, скрестив руки на груди и не иначе как на публику поигрывая мускулами. — Ты хоть молочные зубы сменил, мальчик?
— Хочешь проверить на своём горле? — ответил кривым оскалом Ларс, и губы Аркона дёрнулись, демонстрируя клыки. Наверное, будь перед ним взрослый волк, рычащий клубок уже катился бы по полу. Но пока оборотень сдерживался.
— Уйми своего щенка, пока этого не сделал я, — слегка хмурясь, обратился он к Ните.
— А ты всегда волчице под брюхо прячешься, старичок?
— Послушай, щенок!.. — вспылив, Аркон через стол сгрёб парня за рубашку.
Но что именно тот должен был послушать, Ларс так и не узнал. Нита успела выхватить из-под них бокал с морсом и швырнула в обоих сырой силой. Та больно ужалила здоровяка в пальцы, вынудив отдёрнуть руку, и ударила мальчишку в грудь, заставив отступить.
— Успокоились оба! — не вставая с места, тихо рявкнула Нита. Раздражало не столько то, что эти двое сцепились на ровном месте, сколько всеобщее внимание, привлечённое к их укромному уголку. — Сядь и ешь. — Она со стуком поставила кружку с морсом перед Ларсом, одарив его сердитым взглядом. — А ты… Если с первого раза не понимаешь — не моя проблема, — не менее злой взгляд достался и Аркону, который смотрел на волчицу с непонятным выражением лица — растерянно и недоверчиво. — Я своё слово сказала.
Оборотень облил их обоих недовольным взглядом, но нарываться дальше не стал — то ли понял, что перегнул палку, то ли сообразил, что место совсем не подходит для этого разговора.
Ужин закончили в молчании. На аппетите Ларса сцена не сказалась, он уплетал всё предложенное с похвальной скоростью, да и на настроении, кажется, тоже, потому что мальчишка оставался невозмутимым и благодушным. Чем невольно привлекал к себе внимание ведьмы и опять множил вопросы.
Он не испугался. В случае прямого столкновения с матёрым волком у этого щенка не было никаких шансов, и тем не менее он полез, явно готовый идти до конца. И сдохнуть, но — вцепившись врагу в горло. Достойное качество для хорошего воина, но непонятно, откуда такие таланты в молоденьком пареньке? Складывалось впечатление, что вот так нарывается он не впервые, и это озадачивало. И — тоже дополняло картину. Только никаких связных версий о его прошлом у Ниты снова не появилось.
Когда они вышли, солнце уже закатилось, улица посерела и выцвела. Фонарей было немного даже на центральной площади — жизнь в Клофорде затихала с закатом, мэр мог без проблем экономить на уличном освещении, и ему за это не пеняли. Волчьим глазам такой сумрак помехой не был, так что домой Нита двинулась уверенно. И всё-таки не удержалась от вопроса:
— Зачем ты полез к этому Аркону?
— Папа всегда говорил, что хороший волк должен заступаться за женщин, — с едва уловимой насмешкой отозвался Ларс.
— А думать головой он тебя не учил? Аркон в два раза больше тебя. Дошло бы до драки, он тебя в пол забил бы! А мне опять лечить? — раздражённо проговорила Нита.
— Чем больше шкаф — тем громче падает, — пренебрежительно фыркнул волчонок.
— Ты с детства такой идиот? — Нита едва не схватилась за голову: никак не получалось решить, сердится она на него или из-за него. А вдруг и правда побили бы? — Кажется, я начинаю понимать, за что тебя наградили проклятием. Не понимаю только, как до меня добрался!
— Повезло, наверное, — отозвался Ларс, почему-то совсем не обидевшись на идиота.
— В следующий раз перед тем, как во что-то ввязаться, спрашивай, нужно ли это делать, — проворчала Нита. — Если ты убьёшься по собственной глупости, будет обидно за потраченное на тебя время.
— Я постараюсь, мамочка, — кривляющимся голосом отозвался Ларс.
— Ты точно нарываешься на трёпку. Не смей меня так называть!
— Ну ты же называешь меня малышом. А Аркон сказал, что я твой щенок.
— Упаси меня Древо от такого! — буркнула Нита. Но разговор на этом прекратила.
Не хотелось в этом признаваться, но выговор Ларсу она устроила совсем не из-за потраченных на него сил и времени. Если разбираться, тот камень, который он ей отдал, с лихвой покрывал все издержки, прошлые и будущие.
Научные экспедиции в развалины Емшана и к тамошнему мёртвому каменному древу снаряжали регулярно. Что-то они там контролировали или проверяли, но ходили часто. За лето раза два, порой и зимой, на лыжах. Впрочем, называть это экспедицией — значило немало польстить, ходил один и тот же профессор Тарсам с разными помощниками, а проводником они обычно брали Ниту, лучше неё эти леса никто не знал.
Профессор, крепкий мужчина пятидесяти с небольшим, Ните нравился. Серьёзный и ответственный, он слушался и не лез туда, куда лезть не стоило, полностью доверяя волчице. А ещё ему хватало силы и выносливости, чтобы без проблем выдержать путь, и эти два обстоятельства вместе отлично помогали их постоянному сотрудничеству вот уже лет пять.
Раньше по лесам ходила наставница, но потом она совсем сдала и передала эту обязанность ученице. Нита любила лес и чувствовала себя в нём уверенно, а вот к Емшану близко не подходила. Полуразрушенный город мертвецов у корней умирающего каменного древа — незабываемое зрелище в лучах восходящего солнца, зловещее и жуткое, и Нита предпочитала лишний раз его не видеть.
— Значит, ты их ко мне отправил? — очнувшись от воспоминаний, уточнила ведьма.
— Ну почему сразу я? Берем проболтался, — нехотя признался Федул. — Мне-то невыгодно поставщика терять, если ты уйдешь, кто снадобья варить будет? А брат — трепло. Но деньги они хорошие предлагают.
— Сколько? — спросила Нита скорее из любопытства. В путешествие она не собиралась.
— Только за информацию пять теномов отдали.
— Ясно. Богатенькие детки решили пощекотать нервы. — Нита поморщилась, радуясь, что не собиралась никуда идти.
Одно дело сопровождать осторожных учёных, которые слушаются каждого твоего слова, и совсем другое — группу сорвиголов, целенаправленно ищущих неприятности. Причем свято уверенных, что за деньги можно решить любую проблему, хоть с гулем договориться.
Мысль о гуле напомнила, что в город Нита пришла не одна, и ведьма, бросив взгляд на старые ходики на стене, торопливо распрощалась с аптекарем. Заболталась и потеряла счёт времени. Мальчишка наверняка заждался её на площади или уже ушел куда-нибудь, искать очередные проблемы, с него станется.
Но к приятному удивлению Ниты, Ларс стоял в оговоренном месте, под навесом, о чём-то болтая с торговкой пирожками. В новой рубахе взамен безнадёжно испорченной, причесанный, с холщовой сумкой на плече и кобурой на поясе, он выглядел будто старше. Впечатление не портил даже надкусанный пирог в руке.
Всё же парень был непрост, следовало это признать. Шкатулка с секретом. Посмотришь — волчонок как волчонок, но…
Нита перед аптекарем зашла к ювелиру, и тот подтвердил подлинность камня. А услышав его примерную стоимость. Нита только присвистнула: свою шкуру Ларс оценил очень высоко. Но беспокоило не это, а происхождение камня. Откуда у мальчишки такие драгоценности? Ладно если из дома прихватил, про семью-то он ничего толком не сказал, мало ли, какие богатства у него в клане. А если нет?
Волчица тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Если камни краденые, на них это не написано и это не её дело. А ей бы лучше поторопиться, пока волчонок не заговорил лоточницу вовсе и та от переизбытка чувств не отдала ему остатки выпечки. Шансы были: Ларс, заглотнув кусок пирожка в один укус, рассыпался в благодарностях, да как!
— Надо же, а на болоте ты так соловьём не разливался. Похоже, мясной пирог по вкусу лучше каши? Идём, — Нита подхватила его под локоть.
— Куда? — Ларс кивнул лавочнице на прощание и быстро подстроился под шаг спутницы.
— Буду тебя кормить. Не хочу, чтобы ты объедал честных горожан.
Изображать несчастного голодного мальчишку у него получалось очень талантливо, у неё волчонок тоже умял целый котелок каши, Нита и глазом моргнуть не успела. Но нельзя же так беззастенчиво пользоваться добротой честных жителей Клофорда!
— Вообще-то я помог с прилавком: ножка подламывалась, пришлось мастерить подходящую замену. Так что я никого не объедал, а честно заработал пропитание. Но если тебе обидно, что я не похвалил твою стряпню, то поверь: каша вышла восхитительной. Зёрнышко к зёрнышку, а мясо так и тает во рту! — разошёлся Ларс, и Ните показалось, он над ней посмеивается.
Но мальчишка сохранял возмутительно невинное лицо, и подловить его не получилось. Вместо ответа Нита ускорила шаг, и вскоре они вышли к «Золотой бабочке».
Прода 04.03
Самый популярный трактир в Клофорде умудрялся балансировать между запросами самой разной публики. Сюда не гнушались зайти хозяева земель и шахт, и к их услугам были уютные кабинеты на втором этаже и небольшой зал для особых гостей — там же. Но и простых работяг, шахтёров и охотников никто не гнал при условии приличного поведения, и они собирались внизу, в большом общем зале.
Любили «Золотую бабочку» и маги, включая учеников — когда они могли себе такое позволить. Крепкое трёхэтажное здание трактира с одноимённой гостиницей наверху находилось ровно под ветвью древа — место дорогое и пропитанное магией, отчего и отдыхалось здесь особенно хорошо.
Нита и сама замечала, что внутри дышится легче. Правда, её сложно было назвать завсегдатаем, шумные компании Нита не любила, а тратить деньги на отдельный кабинет мешала бережливость. Но иногда ведьма заносила владельцу, Хромому Берему, лекарственные «приветы» от брата и, если не торопилась домой, угощалась кружкой пива или запеченными куриными крылышками — жгучими, как подгорное пламя. Волки острое не жаловали, оно портило нюх, но Нита слишком долго жила среди людей и переняла ряд привычек.
Едва они зашли в пропитанный терпким куревом и запахом жаркого зал, как стало понятно, куда делись местные жители: сегодня в трактире было не протолкнуться.
— Что у вас тут происходит? — спросила Нита у Веснянки, шустрой рыженькой подавальщицы, то ли двоюродной, то ли троюродной племянницы Берема.
— А ты не знаешь, что ли? У мэра дочка замуж выходит, он и поставил пару бочонков горожанам, чтобы выпили за здоровье молодых, — охотно ответила она. — Давненько ты не заходила. По делу или так?
В пику распространенному мнению, романы с посетителями Веснянка не крутила, в городе у неё был муж, отличный столяр и плотник, Нита у него заказывала полки домой, а пару месяцев назад молодая семья узнала о грядущем пополнении. Но пока округлившийся животик был незаметен под фартуком, и дядюшку Веснянка не бросала.
Услышав ответ про ужин, она бросила заинтересованный взгляд на шедшего следом за волчицей Ларса и, ухватив Ниту за руку, потянула в конец зала, к столикам «для своих».
— Тебе как обычно?
— Да. А ему... — Нита окинула вдумчивым взглядом худощавую фигуру Ларса. И не такой уж худой, если присмотреться. Но волчатам всё впрок. — Что у вас посытнее?
— Мясная похлебка, картошка со свиными ребрышками, котлеты с фасолью, — бойко перечислила подавальщица и, получив наказ принести то, что посвежее, исчезла в кухонном мареве.
Вернулась очень быстро, уверенно лавируя между столиков с гружённым снедью подносом, ловко расставила миски на столе. Ларс принюхался к котлетам с такой блаженной улыбкой, будто несколько дней голодал, а не умял пирог с четверть часа назад! Отхватил здоровенный кусок, потянулся было к ледяной кружке пива — и получил по руке.
— А ты не слишком разошёлся? Мал ещё. Пей морс. — Нита забрала кружку себе, проигнорировав недовольный взгляд. Может, парень и начал недавно путешествовать самостоятельно и почувствовал себя взрослым, но для неё он всё ещё оставался волчонком.
Впрочем, чего не отнять, в толпе он вёл себя достаточно уверенно: не вздрогнул, когда за соседним столиком громко захохотали, снисходительно ухмыльнулся на брошенного кем-то «мальца». Он и место занял в углу, но так, чтобы просматривать весь зал. Привычка, которая вырабатывается после пары-тройки хороших потасовок. Неплохо сочеталось со шрамами и некоторыми странными привычками. Интересно, а не разбоем ли промышляла его семья?..
— Тебя тут хорошо знают, — заметил парень, когда к Ните подошел поздороваться очередной посетитель.
— Я единственная ведьма в округе.
— Многие смотрят на тебя не как на ведьму, — проявил он проницательность.
Нита предпочла не комментировать. Что у трезвого на уме, у пьяного на языке. Это в обычное время горожан сдерживало существование Караша, а подвыпившие клофордцы воображали себя ловеласами и смелели. В присутствии мясника к ней бы не сунулись, но Ларса за помеху никто не принимал.
Когда подошёл очередной желающий пообщаться, Нита круто развернулась, собираясь показать клыки и чётко объяснить, что этот вечер она собирается продолжить в той же компании, в какой начала. Но на выпивоху мужчина не тянул. Да он и человеком не был: судя по запаху, уловить который не помешал и висящий в воздухе табачный дух, перед ней стоял матерый волк, в человеческом облике даже крупнее Караша, с резкими, рублеными чертами лица и цепкими жёлтыми глазами. Черные густые волосы были стянуты в короткий хвост, а шрам на подбородке ничуть его не портил.
— Ты ведь Аленита? Ведьма с болота? — низким голосом спросил он и тут же протянул ей мозолистую руку. Рукопожатие вышло крепким. — И из наших, не соврали, — его ноздри на мгновение расширились, глаза остро, заинтересованно блеснули. — Я Аркон, проводник. Моей группе надо выйти к старым руинам, и я слышал, ты можешь…
— Не могу.
Мгновенно вспыхнувший интерес — звериный инстинкт, Древо бы его побрало! — исчез так же быстро, как и возник. Нита отдернула ладонь. С очередной группой приключенцев она связываться не собиралась, пусть они умудрились найти вполне неплохого телохранителя в лице волка-одиночки.
— Отказываешься, не услышав предложения? — Аркон перехватил её кисть. — Неужели пара ночей на болоте не стоит сотни теномов? Да брось, волчице туда-обратно сбегать раз плюнуть!
Он говорил правду, и цену назвал хорошую. Только с подходом ошибся: Нита была бережливой, но не жадной до денег, а хамство не терпела в любом виде. Особенно когда её трогали без спросу.
— Руку убери. Нита уже ответила, — неожиданно вмешался Ларс.
Удивились оба собеседника. В голосе парня слышалось рычание, он схватил незваного гостя за запястье и умело сдавил, вынуждая разжать пальцы и не отводя злого взгляда. Сейчас он не выглядел безобидным волчонком, и Аркон это тоже почувствовал.
— Ты кто такой? — он вырвал руку, да Ларс и не стал удерживать.
— Специалист по хорошим манерам. Могу дать урок, — процедил он и поднялся.
Мальчишка был почти на голову ниже волка и в два раза меньше, но его это почему-то не смущало. Смотрел уверенно, прямо, без малейшей тени опасения, с таким видом, как будто при первой же возможности готов вцепиться в глотку.
Нита настолько удивилась наглости мальчишки, что даже вмешиваться не спешила: интересно было, как станет выкручиваться. Интересно не ей одной: вокруг стало тише, от ближайших столов посетители развернулись к ним, выжидая. Кто-то хлопнул ладонями, делая ставку. Берем тоже отставил пузатую бутыль и, хмурясь, вышел из-за стойки. Серьёзной потасовки он допускать не собирался, тут такого не любили.
— Щенок напрашивается на трёпку? — лениво усмехнулся Аркон, скрестив руки на груди и не иначе как на публику поигрывая мускулами. — Ты хоть молочные зубы сменил, мальчик?
— Хочешь проверить на своём горле? — ответил кривым оскалом Ларс, и губы Аркона дёрнулись, демонстрируя клыки. Наверное, будь перед ним взрослый волк, рычащий клубок уже катился бы по полу. Но пока оборотень сдерживался.
— Уйми своего щенка, пока этого не сделал я, — слегка хмурясь, обратился он к Ните.
— А ты всегда волчице под брюхо прячешься, старичок?
— Послушай, щенок!.. — вспылив, Аркон через стол сгрёб парня за рубашку.
Но что именно тот должен был послушать, Ларс так и не узнал. Нита успела выхватить из-под них бокал с морсом и швырнула в обоих сырой силой. Та больно ужалила здоровяка в пальцы, вынудив отдёрнуть руку, и ударила мальчишку в грудь, заставив отступить.
— Успокоились оба! — не вставая с места, тихо рявкнула Нита. Раздражало не столько то, что эти двое сцепились на ровном месте, сколько всеобщее внимание, привлечённое к их укромному уголку. — Сядь и ешь. — Она со стуком поставила кружку с морсом перед Ларсом, одарив его сердитым взглядом. — А ты… Если с первого раза не понимаешь — не моя проблема, — не менее злой взгляд достался и Аркону, который смотрел на волчицу с непонятным выражением лица — растерянно и недоверчиво. — Я своё слово сказала.
Оборотень облил их обоих недовольным взглядом, но нарываться дальше не стал — то ли понял, что перегнул палку, то ли сообразил, что место совсем не подходит для этого разговора.
Ужин закончили в молчании. На аппетите Ларса сцена не сказалась, он уплетал всё предложенное с похвальной скоростью, да и на настроении, кажется, тоже, потому что мальчишка оставался невозмутимым и благодушным. Чем невольно привлекал к себе внимание ведьмы и опять множил вопросы.
Он не испугался. В случае прямого столкновения с матёрым волком у этого щенка не было никаких шансов, и тем не менее он полез, явно готовый идти до конца. И сдохнуть, но — вцепившись врагу в горло. Достойное качество для хорошего воина, но непонятно, откуда такие таланты в молоденьком пареньке? Складывалось впечатление, что вот так нарывается он не впервые, и это озадачивало. И — тоже дополняло картину. Только никаких связных версий о его прошлом у Ниты снова не появилось.
Когда они вышли, солнце уже закатилось, улица посерела и выцвела. Фонарей было немного даже на центральной площади — жизнь в Клофорде затихала с закатом, мэр мог без проблем экономить на уличном освещении, и ему за это не пеняли. Волчьим глазам такой сумрак помехой не был, так что домой Нита двинулась уверенно. И всё-таки не удержалась от вопроса:
— Зачем ты полез к этому Аркону?
— Папа всегда говорил, что хороший волк должен заступаться за женщин, — с едва уловимой насмешкой отозвался Ларс.
— А думать головой он тебя не учил? Аркон в два раза больше тебя. Дошло бы до драки, он тебя в пол забил бы! А мне опять лечить? — раздражённо проговорила Нита.
— Чем больше шкаф — тем громче падает, — пренебрежительно фыркнул волчонок.
— Ты с детства такой идиот? — Нита едва не схватилась за голову: никак не получалось решить, сердится она на него или из-за него. А вдруг и правда побили бы? — Кажется, я начинаю понимать, за что тебя наградили проклятием. Не понимаю только, как до меня добрался!
— Повезло, наверное, — отозвался Ларс, почему-то совсем не обидевшись на идиота.
— В следующий раз перед тем, как во что-то ввязаться, спрашивай, нужно ли это делать, — проворчала Нита. — Если ты убьёшься по собственной глупости, будет обидно за потраченное на тебя время.
— Я постараюсь, мамочка, — кривляющимся голосом отозвался Ларс.
— Ты точно нарываешься на трёпку. Не смей меня так называть!
— Ну ты же называешь меня малышом. А Аркон сказал, что я твой щенок.
— Упаси меня Древо от такого! — буркнула Нита. Но разговор на этом прекратила.
Не хотелось в этом признаваться, но выговор Ларсу она устроила совсем не из-за потраченных на него сил и времени. Если разбираться, тот камень, который он ей отдал, с лихвой покрывал все издержки, прошлые и будущие.
