— А как же наставник Бареса?
— Он стар, слишком стар. Преподавать при наличии учебников он ещё может, но и то Бес слишком многому учился сам, а что-то серьёзное ему не доверишь. Я надеялся, что здесь, когда всё немного наладится, Барес сможет продолжить образование у нормальных учителей… Впрочем, не о том речь. Главное, это не совсем не вариант. Он, конечно, очень многое помнит и знает, но слишком многое — попросту выдумывает. Слишком большой риск.
— А все остальные? Я так понимаю, вас же там довольно много, спасшихся, — не захотел сдаваться Фалин.
— Нет, увы, — качнул головой белый змей. Переглянулся с чёрным товарищем, словно обменялся мыслями, и продолжил: — Да какой смысл сейчас-то скрывать! Да, нас много, но не так много, как хотелось бы. Портал открылся во время мора, почти одновременно с началом резни. Не знаю, помните вы или нет, что творилось тогда в крупных городах — сначала из-за болезни, потом благодаря змееловам. Те, кто служил закону, в большинстве своём за него и умерли. Честно говоря, я понятия не имею, где король сейчас нашёл компетентных и надёжных людей хотя бы для столицы! К тому же, никто не верил, что это затянется всерьёз и надолго. Кто-то надеялся пересидеть, кто-то ждал, что люди образумятся… В общем, пока оценили, договорились с соседями и между с собой, пока организовали какую-никакую систему для поиска и спасения выживших — время было упущено. У нас есть боевые маги из тех, кого не поймал Орден, учителя, целители, но куда больше — простых земледельцев и ремесленников, рыбаков. То есть тех, кто незаменим в жизни, но плохо годится для выполнения ответственных боевых задач.
— Жаль. Это был бы шанс, — вздохнул рыжий.
— Аспис, а кого ты покрывал утром? — вспомнила я. — Ты не хотел говорить о ком-то.
Змей смерил меня тяжёлым взглядом, но — удивительно! — не ответил очередной остротой или оскорблением. Пару секунд помолчал, потом нехотя признался:
— Там был Кергал. Он выбрался на разведку, кажется, пытался найти брешь в защитной сети. Думаю, все согласятся, что убийца — явно не этот парень.
— Он точно в конце списка подозреваемых, — согласился капитан. — Но мог кого-то видеть, разве нет?
— Мог, но с этим сложно. Парень здорово не в себе. Он многое понимает, но не разговаривает и, по-моему, пропускает мимо внимания всё то, что не касается лично его. Не представляю, как из него выбивали имя. Пытали, что ли? — Аспис задумчиво глянул на меня.
— Нет, — ответила ровно, не ведясь на лёгкую провокацию, и пояснила: — У змееловов он числился неизвестным. Его не рассматривали как источник информации и пользы не искали, поэтому не тратили время. Имя он назвал уже людям короля. Сам.
— Кстати, разговаривать Кергал точно умеет, так что молчит не из-за каких-то проблем с речью, — вставил Фалин. — Он почти подружился с маленькой девочкой, Оташей, которая здесь с братом…
Короткая история знакомства проблемного змея с ребёнком… озадачивала. И не вызывала доверия.
— А она точно не придумывает? — с сомнением хмыкнул Зарк.
— Таша не похожа на фантазёрку и врушку, к тому же она уже не настолько маленькая. Да и брат видел, как они обнимались. Почему и испугался. Мне показалось, дружба с этой девочкой может пойти Кергалу на пользу, я поговорил с её братом, тот всё осознал. Только мы змея этого не нашли ни одним поисковым заклинанием, это нормально?
— В личном деле было об этом, он умеет прятаться от поисковых чар, — напомнила я. — Забыл?
— Я не ожидал, что всё настолько серьёзно, — немного смутился рыжий. — Но как-то же его надо найти, пока не случилось чего-то плохого! Вдруг он слишком расстроился?
— Он наверху, — уверенно заявил Аспис и указал рукой куда-то в угол потолка. — Где-то там. Наверное, на чердаке.
— Откуда ты знаешь? — опешил не только Фалин, даже остальные змеи посмотрели на своего товарища весьма озадаченно.
— Есть способы, — нехотя ответил тот. — Но его лучше пока оставить в покое. Да, конечно, если он действительно заговорил с этой девочкой, дальнейшая дружба пойдёт на пользу. Но не стоит давить и продолжать это прямо сейчас, слишком много впечатлений за раз, пусть успокоится.
— Если он не так плох, как видится, соображает и нормально воспринимает действительность, он действительно может быть свидетелем, — раздумчиво проговорила я. — Если убийца среди нас, он теперь об этом знает, если нет — подозреваю, узнает скоро. Так что парень в опасности...
— Я пригляжу за ним, — вызвался Аспис. — Даю слово, сделаю всё возможное, чтобы с ним ничего не случилось.
Каким-то чудом я сумела придержать рвущееся с языка замечание о ценности слова этого змея. Как бы я к нему ни относилась, но на самом деле не верила, что именно блондин — убийца, да и Кергал под его присмотром явно в безопасности. Опуская циничное, но оттого не менее справедливое размышление о том, что именно Аспис при желании имел массу возможностей незаметно причинить вред парню, я понимала, что моя обида и злость на него здесь неуместны. Потому что... Между тем, чтобы воспользоваться влюблённостью наивной молодой дурочки, к тому же врага, и хладнокровным убийством ребёнка лежит пропасть.
— Но чуть позже, пока хотелось бы выбраться в город. Вряд ли кто-то покусится на него прямо сейчас, — обратился Аспис ко мне. Почему-то опять — спокойно и делово. — Нужен алхимик и зелья, я своими силами с его головой не справлюсь.
— Есть один очень хороший алхимик, который наверняка поможет, — вздохнула я. Вот не хотела вспоминать своего случайного попутчика, но… похоже, нас с ним столкнул сам Создатель. Не думаю, что в этом городке найдётся кто-то лучше. — Его зовут Язод Самос, мы прибыли из столицы одним червём. Город Столбы, гостевой дом «Красная крыша». Я не видела при нём оборудования, но он предлагал свои услуги. Ты хочешь поехать прямо сейчас?
— Желаешь составить компанию? — вопросительно вскинул бровь Аспис с насмешкой в глазах. Какой-то неожиданно доброй, знакомой. От которой меня передёрнуло и окатило злостью. Но — сдержалась.
— Упаси Создатель, — отмахнулась быстро. — Но кому-то точно надо поехать с тобой. Ничего личного, но раз мы все под подозрением…
— Если бы я хотел, я бы просто переврал результаты обследования тела.
— Но мы ведь не можем знать, что это не так? — усмехнулась уже я.
Аспис задумчиво склонил голову к плечу. Словно прицеливался.
— Тогда действительно со мной придётся ехать тебе. Ты же никому больше не доверишь сопровождение опасного преступника?
— Я могу поехать, — вызвался Фалин, заранее утомлённый опять начинающейся перепалкой. — Тем более мне кое-что надо в городе, из личных мелочей. Рубашки там и прочее.
— Хорошо. Я открою вам портал туда, иначе добираться придётся очень долго. Обратно… У тебя как с порталами? Хотя бы координаты удержишь?
— Одни удержу, — не очень уверенно ответил рыжий.
— Тогда возьмёшь, вернётесь тоже порталом. Только попросите портальщика проверить, куда он будет вас отправлять!
— Да, госпожа, — склонил голову Аспис. — Мы можем идти?
И столько ехидства было в голосе, что я едва сдержалась от уточнений, куда именно ему стоит направиться.
Фалин ступил в портал первым, Аспис — молча — за ним. В той же тишине оба зашагали прочь из портального зала, где на специально отведённых кругах появлялись и исчезали немногочисленные путешественники.
Змею было о чём подумать. Преступление, больная голова неожиданно обретённого сына, ученики... Вот только его снова занимали не эти важные дела, а проблема по имени Норика Неро.
Сейчас, во время разговора в кабинете, он изо всех сил старался быть к ней беспристрастным, наблюдать со стороны. Осторожно и незаметно считывать поверхностные мысли и ощущения, прислушиваться. И чем дольше смотрел, тем больше замечал того, чего, ослеплённый злостью, прежде не видел. И всё больше у него появлялось вопросов.
Спокойная, собранная, хладнокровная. С поджатыми губами, точными скупыми движениями и холодным рассудком — всегда, когда он не пытался её задеть. Измождённое усталое лицо. Напряжённый прищур. Сжатые губы. Она вообще всё ещё умеет улыбаться или?..
Твёрдая, решительная женщина. Смертельно уставшая и — потухшая. Змеелов в чине ястреба.
Не Норика. Не та, которую он когда-то полюбил.
Она оживала только тогда, когда речь заходила о детях. Слепой бы догадался, что о них женщина беспокоится совершенно искренне. И Аспис сам ужасался собственным недавним предположениям, что Норика спасала кого-то там только ради обеспечения собственного будущего и безопасности. Да плевать ей было на всё! Жизнь, смерть — никакой разницы. Змей неоднократно видел такое, знал причины и последствия подобного состояния, помогал вытягивать несчастных и возвращать к жизни. Да что говорить, и сам какое-то время провёл за этим краем, откуда выкарабкался лишь благодаря сыну! Так что, избавившись от кровавой пелены ярости, он не мог не заметить знакомой картины.
Всё это вызывало растерянность и смятение. И бесчисленные вопросы. Как на самом деле жила она все эти годы? Почему на самом деле предала змееловов? И что, забери его Создатель, на самом деле произошло в те несколько дней, сломавших их жизни?!
— Аспис! — окликнул его, явно не в первый раз, Фалин.
Змей, оглядевшись, сообразил, что он в своей задумчивости не заметил не только того, как они вышли из зала, мимо сознания прошла и погрузка в экипаж, и недолгая поездка по улочкам города. А сейчас рыжий звал его, чтобы освободил экипаж.
— Да, извини, — поморщился змей.
Гостевой дом оказался небольшим двухэтажным зданием под красной черепичной крышей. Прямо к морю выходила широкая терраса, плотно увитая виноградом и отгороженная высокими стёклами. С берега дул сильный ветер, солнце приглушала тонкая дымка облаков, а в воздухе пахло близкими холодами.
С укрытой от ветра террасы доносились негромкие голоса, туда мужчины и направились, тем более никакой двери не было, только пара ступенек, приподнятых над галькой.
Под навесом стояло несколько плетёных кресел с подушками на сиденьях, в том же стиле стол с плетёной круглой столешницей, на которой лежала ещё одна, из тонкого стекла. Соседние кресла занимала пара пожилых особ, закутанных в клетчатые пледы. До появления гостей женщины о чём-то увлечённо болтали, попивая горячий чай, а когда заметили посторонних — оживлённо зашушукались.
Приблизившись, Аспис прочитал в направленных на него взглядах любопытство и лёгкое опасение, и только теперь сообразил, что забыл скрыть змеиные черты — слишком отвык от этого за годы в безопасности. Впрочем, враждебности не ощущалось. Похоже, в городе уже знали, кто будет обучаться в бывшем баронском поместье, успели переварить эту новость и сейчас жаждали подробностей.
— Доброго дня, — гости вежливо склонили головы.
— Доброго-доброго, — хихикнула одна из женщин, со скрученными в буклю кудрявыми и пушистыми белоснежно-седыми волосами. — Вы к нам отдыхать?
Собеседницы обменялись выразительными, понимающими взглядами и разулыбались ещё веселее. Причины подобного мужчины не поняли, но заострять внимание не стали.
— Мы ищем Язода Самоса, — не стал ходить кругами Аспис.
— И что натворил этот старый потаскун? — оживилась вторая, с тонким лицом, вострым носом и копной рыжих волос, среди которых лишь отдельные пряди серебрились сединой.
— Боюсь, ничем вас не порадую, — уголками губ улыбнулся змей. — Он интересует нас в профессиональном плане, как алхимик.
— О! — разом поскучнели обе.
— А вы из школы? — попыталась выяснить хоть что-то рыжая. — Я тоже кое-что понимаю в алхимии, может быть, смогу помочь?
— Боюсь, тогда нам уже никто не поможет, — широко улыбнулся, спасая ситуацию, Фалин: его спутник явно был близок к тому, чтобы просто обойти женщин и отправиться дальше на поиски алхимика молча. — Директриса послала нас именно к нему, к тому же с кое-какими частными вопросами. А она женщина строгая, с ней не забалуешь.
— Второй этаж, первая комната слева, — нехотя созналась рыжая. — Давайте мы вас проводим.
— Нет нужды, — уверенно отмахнулся Вилор. — Я лучше тут, с вами побуду, а мой друг справится и один.
— Так будет лучше всего, — кивнул Аспис, оценив окончательно скисшее на этих словах лицо женщины.
Фалин ему всё больше нравился: похоже, этот парень сейчас изящно и самоотверженно избавил предстоящий разговор от лишних свидетелей.
Не то чтобы дело к алхимику было особо секретным или змей собирался получить от него нечто, помимо зелий для лечения Кергала, просто... эти две сплетницы не нравились Аспису чем дальше, тем больше, как и сплетни вообще. Хватит с них самого факта визита обитателей школы к столичному гостю, пусть додумывают дальше сами, фантазии им явно не занимать.
К счастью, с комнатой не обманули. Постучав и дождавшись разрешения войти, Аспис обнаружил, очевидно, алхимика — хрупкого старичка детского роста и с по-детски же открытым взглядом, в котором, однако, читался ясный острый ум. Хозяин сидел в кресле у открытой двери на балкон с газетой в руках, рядом на небольшом столике исходила паром большая чашка. Никаких алхимических принадлежностей вокруг не наблюдалось, но это ни о чём не говорило: никто не станет возиться с реактивами в собственной спальне.
— Ого! — выдал старичок, вскинув брови и удивлённо разглядывая посетителя. — Ух ты, какой матёрый!
— Добрый вечер. Вы Язод Самос? — спросил Аспис, проигнорировав восклицание.
— А это зависит оттого, что вам от него нужно, юноша, — улыбнулся он.
— Мне нужен хороший алхимик, который способен изготовить «Ясный разум» высокого качества и ещё несколько зелий аналогичной направленности.
— Вот как, — растерянно кашлянул старик. — А позвольте узнать, как вы меня тут вообще нашли?
— Вы оставили свой адрес Норике Неро, она — передала мне, — пояснил Аспис.
— Ах эта бедная девочка! Вот как, — Старик пожевал губами, сразу посерьёзнев. — И для кого же зелья?
— У нас есть ученик, которому нужна помощь. К сожалению, полноценных специалистов по лечению разума нет, что могу — я делаю, но...
— Да, вы правы, зелье будет кстати, — оборвал Язод. Аккуратно сложил газету, поднялся и посеменил к неприметной дверке в углу. — Пойдёмте, юноша. Кое-что я могу сделать прямо сейчас, кое-что потребует времени, пришлю через пару дней. Хозяин этого дома — мой старый друг, и тоже раньше занимался алхимией. Уступил своё хозяйство. Меня, знаете ли, успокаивают эти склянки.
За дверью обнаружилась лаборатория. Отлично оснащённая, просторная, с положенными защитными заклинаниями на стенах.
Среди беженцев из полыхающего в гражданской войне мира имелись и алхимики — и змеи, и люди. Конечно, возможности прихватить нужное оборудование сразу не было, его доставали уже позже, целенаправленно. А поскольку Аспис был одним из тех, кто этим занимался, в вопросе он понимал гораздо больше среднего обывателя и мог оценить по достоинству «хозяйство» старика.
— Садитесь, — предложил старик, и Аспис послушно опустился на стул со спинкой в углу.
— Так, говорите, Норика, — задумчиво протянул Язод, устроившись за рабочим столом боком к гостю. — Как ей на новом месте?
— Насколько могу судить, неплохо, — пожал плечами змей. — Вы хорошо с ней знакомы?
— Взаимно наслышаны, — рассеянно улыбнулся старик. — И во многом похожи.
— Он стар, слишком стар. Преподавать при наличии учебников он ещё может, но и то Бес слишком многому учился сам, а что-то серьёзное ему не доверишь. Я надеялся, что здесь, когда всё немного наладится, Барес сможет продолжить образование у нормальных учителей… Впрочем, не о том речь. Главное, это не совсем не вариант. Он, конечно, очень многое помнит и знает, но слишком многое — попросту выдумывает. Слишком большой риск.
— А все остальные? Я так понимаю, вас же там довольно много, спасшихся, — не захотел сдаваться Фалин.
— Нет, увы, — качнул головой белый змей. Переглянулся с чёрным товарищем, словно обменялся мыслями, и продолжил: — Да какой смысл сейчас-то скрывать! Да, нас много, но не так много, как хотелось бы. Портал открылся во время мора, почти одновременно с началом резни. Не знаю, помните вы или нет, что творилось тогда в крупных городах — сначала из-за болезни, потом благодаря змееловам. Те, кто служил закону, в большинстве своём за него и умерли. Честно говоря, я понятия не имею, где король сейчас нашёл компетентных и надёжных людей хотя бы для столицы! К тому же, никто не верил, что это затянется всерьёз и надолго. Кто-то надеялся пересидеть, кто-то ждал, что люди образумятся… В общем, пока оценили, договорились с соседями и между с собой, пока организовали какую-никакую систему для поиска и спасения выживших — время было упущено. У нас есть боевые маги из тех, кого не поймал Орден, учителя, целители, но куда больше — простых земледельцев и ремесленников, рыбаков. То есть тех, кто незаменим в жизни, но плохо годится для выполнения ответственных боевых задач.
— Жаль. Это был бы шанс, — вздохнул рыжий.
— Аспис, а кого ты покрывал утром? — вспомнила я. — Ты не хотел говорить о ком-то.
Змей смерил меня тяжёлым взглядом, но — удивительно! — не ответил очередной остротой или оскорблением. Пару секунд помолчал, потом нехотя признался:
— Там был Кергал. Он выбрался на разведку, кажется, пытался найти брешь в защитной сети. Думаю, все согласятся, что убийца — явно не этот парень.
— Он точно в конце списка подозреваемых, — согласился капитан. — Но мог кого-то видеть, разве нет?
— Мог, но с этим сложно. Парень здорово не в себе. Он многое понимает, но не разговаривает и, по-моему, пропускает мимо внимания всё то, что не касается лично его. Не представляю, как из него выбивали имя. Пытали, что ли? — Аспис задумчиво глянул на меня.
— Нет, — ответила ровно, не ведясь на лёгкую провокацию, и пояснила: — У змееловов он числился неизвестным. Его не рассматривали как источник информации и пользы не искали, поэтому не тратили время. Имя он назвал уже людям короля. Сам.
— Кстати, разговаривать Кергал точно умеет, так что молчит не из-за каких-то проблем с речью, — вставил Фалин. — Он почти подружился с маленькой девочкой, Оташей, которая здесь с братом…
Короткая история знакомства проблемного змея с ребёнком… озадачивала. И не вызывала доверия.
— А она точно не придумывает? — с сомнением хмыкнул Зарк.
— Таша не похожа на фантазёрку и врушку, к тому же она уже не настолько маленькая. Да и брат видел, как они обнимались. Почему и испугался. Мне показалось, дружба с этой девочкой может пойти Кергалу на пользу, я поговорил с её братом, тот всё осознал. Только мы змея этого не нашли ни одним поисковым заклинанием, это нормально?
— В личном деле было об этом, он умеет прятаться от поисковых чар, — напомнила я. — Забыл?
— Я не ожидал, что всё настолько серьёзно, — немного смутился рыжий. — Но как-то же его надо найти, пока не случилось чего-то плохого! Вдруг он слишком расстроился?
— Он наверху, — уверенно заявил Аспис и указал рукой куда-то в угол потолка. — Где-то там. Наверное, на чердаке.
— Откуда ты знаешь? — опешил не только Фалин, даже остальные змеи посмотрели на своего товарища весьма озадаченно.
— Есть способы, — нехотя ответил тот. — Но его лучше пока оставить в покое. Да, конечно, если он действительно заговорил с этой девочкой, дальнейшая дружба пойдёт на пользу. Но не стоит давить и продолжать это прямо сейчас, слишком много впечатлений за раз, пусть успокоится.
— Если он не так плох, как видится, соображает и нормально воспринимает действительность, он действительно может быть свидетелем, — раздумчиво проговорила я. — Если убийца среди нас, он теперь об этом знает, если нет — подозреваю, узнает скоро. Так что парень в опасности...
— Я пригляжу за ним, — вызвался Аспис. — Даю слово, сделаю всё возможное, чтобы с ним ничего не случилось.
Каким-то чудом я сумела придержать рвущееся с языка замечание о ценности слова этого змея. Как бы я к нему ни относилась, но на самом деле не верила, что именно блондин — убийца, да и Кергал под его присмотром явно в безопасности. Опуская циничное, но оттого не менее справедливое размышление о том, что именно Аспис при желании имел массу возможностей незаметно причинить вред парню, я понимала, что моя обида и злость на него здесь неуместны. Потому что... Между тем, чтобы воспользоваться влюблённостью наивной молодой дурочки, к тому же врага, и хладнокровным убийством ребёнка лежит пропасть.
— Но чуть позже, пока хотелось бы выбраться в город. Вряд ли кто-то покусится на него прямо сейчас, — обратился Аспис ко мне. Почему-то опять — спокойно и делово. — Нужен алхимик и зелья, я своими силами с его головой не справлюсь.
— Есть один очень хороший алхимик, который наверняка поможет, — вздохнула я. Вот не хотела вспоминать своего случайного попутчика, но… похоже, нас с ним столкнул сам Создатель. Не думаю, что в этом городке найдётся кто-то лучше. — Его зовут Язод Самос, мы прибыли из столицы одним червём. Город Столбы, гостевой дом «Красная крыша». Я не видела при нём оборудования, но он предлагал свои услуги. Ты хочешь поехать прямо сейчас?
— Желаешь составить компанию? — вопросительно вскинул бровь Аспис с насмешкой в глазах. Какой-то неожиданно доброй, знакомой. От которой меня передёрнуло и окатило злостью. Но — сдержалась.
— Упаси Создатель, — отмахнулась быстро. — Но кому-то точно надо поехать с тобой. Ничего личного, но раз мы все под подозрением…
— Если бы я хотел, я бы просто переврал результаты обследования тела.
— Но мы ведь не можем знать, что это не так? — усмехнулась уже я.
Аспис задумчиво склонил голову к плечу. Словно прицеливался.
— Тогда действительно со мной придётся ехать тебе. Ты же никому больше не доверишь сопровождение опасного преступника?
— Я могу поехать, — вызвался Фалин, заранее утомлённый опять начинающейся перепалкой. — Тем более мне кое-что надо в городе, из личных мелочей. Рубашки там и прочее.
— Хорошо. Я открою вам портал туда, иначе добираться придётся очень долго. Обратно… У тебя как с порталами? Хотя бы координаты удержишь?
— Одни удержу, — не очень уверенно ответил рыжий.
— Тогда возьмёшь, вернётесь тоже порталом. Только попросите портальщика проверить, куда он будет вас отправлять!
— Да, госпожа, — склонил голову Аспис. — Мы можем идти?
И столько ехидства было в голосе, что я едва сдержалась от уточнений, куда именно ему стоит направиться.
***
Фалин ступил в портал первым, Аспис — молча — за ним. В той же тишине оба зашагали прочь из портального зала, где на специально отведённых кругах появлялись и исчезали немногочисленные путешественники.
Змею было о чём подумать. Преступление, больная голова неожиданно обретённого сына, ученики... Вот только его снова занимали не эти важные дела, а проблема по имени Норика Неро.
Сейчас, во время разговора в кабинете, он изо всех сил старался быть к ней беспристрастным, наблюдать со стороны. Осторожно и незаметно считывать поверхностные мысли и ощущения, прислушиваться. И чем дольше смотрел, тем больше замечал того, чего, ослеплённый злостью, прежде не видел. И всё больше у него появлялось вопросов.
Спокойная, собранная, хладнокровная. С поджатыми губами, точными скупыми движениями и холодным рассудком — всегда, когда он не пытался её задеть. Измождённое усталое лицо. Напряжённый прищур. Сжатые губы. Она вообще всё ещё умеет улыбаться или?..
Твёрдая, решительная женщина. Смертельно уставшая и — потухшая. Змеелов в чине ястреба.
Не Норика. Не та, которую он когда-то полюбил.
Она оживала только тогда, когда речь заходила о детях. Слепой бы догадался, что о них женщина беспокоится совершенно искренне. И Аспис сам ужасался собственным недавним предположениям, что Норика спасала кого-то там только ради обеспечения собственного будущего и безопасности. Да плевать ей было на всё! Жизнь, смерть — никакой разницы. Змей неоднократно видел такое, знал причины и последствия подобного состояния, помогал вытягивать несчастных и возвращать к жизни. Да что говорить, и сам какое-то время провёл за этим краем, откуда выкарабкался лишь благодаря сыну! Так что, избавившись от кровавой пелены ярости, он не мог не заметить знакомой картины.
Всё это вызывало растерянность и смятение. И бесчисленные вопросы. Как на самом деле жила она все эти годы? Почему на самом деле предала змееловов? И что, забери его Создатель, на самом деле произошло в те несколько дней, сломавших их жизни?!
— Аспис! — окликнул его, явно не в первый раз, Фалин.
Змей, оглядевшись, сообразил, что он в своей задумчивости не заметил не только того, как они вышли из зала, мимо сознания прошла и погрузка в экипаж, и недолгая поездка по улочкам города. А сейчас рыжий звал его, чтобы освободил экипаж.
— Да, извини, — поморщился змей.
Гостевой дом оказался небольшим двухэтажным зданием под красной черепичной крышей. Прямо к морю выходила широкая терраса, плотно увитая виноградом и отгороженная высокими стёклами. С берега дул сильный ветер, солнце приглушала тонкая дымка облаков, а в воздухе пахло близкими холодами.
С укрытой от ветра террасы доносились негромкие голоса, туда мужчины и направились, тем более никакой двери не было, только пара ступенек, приподнятых над галькой.
Под навесом стояло несколько плетёных кресел с подушками на сиденьях, в том же стиле стол с плетёной круглой столешницей, на которой лежала ещё одна, из тонкого стекла. Соседние кресла занимала пара пожилых особ, закутанных в клетчатые пледы. До появления гостей женщины о чём-то увлечённо болтали, попивая горячий чай, а когда заметили посторонних — оживлённо зашушукались.
Приблизившись, Аспис прочитал в направленных на него взглядах любопытство и лёгкое опасение, и только теперь сообразил, что забыл скрыть змеиные черты — слишком отвык от этого за годы в безопасности. Впрочем, враждебности не ощущалось. Похоже, в городе уже знали, кто будет обучаться в бывшем баронском поместье, успели переварить эту новость и сейчас жаждали подробностей.
— Доброго дня, — гости вежливо склонили головы.
— Доброго-доброго, — хихикнула одна из женщин, со скрученными в буклю кудрявыми и пушистыми белоснежно-седыми волосами. — Вы к нам отдыхать?
Собеседницы обменялись выразительными, понимающими взглядами и разулыбались ещё веселее. Причины подобного мужчины не поняли, но заострять внимание не стали.
— Мы ищем Язода Самоса, — не стал ходить кругами Аспис.
— И что натворил этот старый потаскун? — оживилась вторая, с тонким лицом, вострым носом и копной рыжих волос, среди которых лишь отдельные пряди серебрились сединой.
— Боюсь, ничем вас не порадую, — уголками губ улыбнулся змей. — Он интересует нас в профессиональном плане, как алхимик.
— О! — разом поскучнели обе.
— А вы из школы? — попыталась выяснить хоть что-то рыжая. — Я тоже кое-что понимаю в алхимии, может быть, смогу помочь?
— Боюсь, тогда нам уже никто не поможет, — широко улыбнулся, спасая ситуацию, Фалин: его спутник явно был близок к тому, чтобы просто обойти женщин и отправиться дальше на поиски алхимика молча. — Директриса послала нас именно к нему, к тому же с кое-какими частными вопросами. А она женщина строгая, с ней не забалуешь.
— Второй этаж, первая комната слева, — нехотя созналась рыжая. — Давайте мы вас проводим.
— Нет нужды, — уверенно отмахнулся Вилор. — Я лучше тут, с вами побуду, а мой друг справится и один.
— Так будет лучше всего, — кивнул Аспис, оценив окончательно скисшее на этих словах лицо женщины.
Фалин ему всё больше нравился: похоже, этот парень сейчас изящно и самоотверженно избавил предстоящий разговор от лишних свидетелей.
Не то чтобы дело к алхимику было особо секретным или змей собирался получить от него нечто, помимо зелий для лечения Кергала, просто... эти две сплетницы не нравились Аспису чем дальше, тем больше, как и сплетни вообще. Хватит с них самого факта визита обитателей школы к столичному гостю, пусть додумывают дальше сами, фантазии им явно не занимать.
К счастью, с комнатой не обманули. Постучав и дождавшись разрешения войти, Аспис обнаружил, очевидно, алхимика — хрупкого старичка детского роста и с по-детски же открытым взглядом, в котором, однако, читался ясный острый ум. Хозяин сидел в кресле у открытой двери на балкон с газетой в руках, рядом на небольшом столике исходила паром большая чашка. Никаких алхимических принадлежностей вокруг не наблюдалось, но это ни о чём не говорило: никто не станет возиться с реактивами в собственной спальне.
— Ого! — выдал старичок, вскинув брови и удивлённо разглядывая посетителя. — Ух ты, какой матёрый!
— Добрый вечер. Вы Язод Самос? — спросил Аспис, проигнорировав восклицание.
— А это зависит оттого, что вам от него нужно, юноша, — улыбнулся он.
— Мне нужен хороший алхимик, который способен изготовить «Ясный разум» высокого качества и ещё несколько зелий аналогичной направленности.
— Вот как, — растерянно кашлянул старик. — А позвольте узнать, как вы меня тут вообще нашли?
— Вы оставили свой адрес Норике Неро, она — передала мне, — пояснил Аспис.
— Ах эта бедная девочка! Вот как, — Старик пожевал губами, сразу посерьёзнев. — И для кого же зелья?
— У нас есть ученик, которому нужна помощь. К сожалению, полноценных специалистов по лечению разума нет, что могу — я делаю, но...
— Да, вы правы, зелье будет кстати, — оборвал Язод. Аккуратно сложил газету, поднялся и посеменил к неприметной дверке в углу. — Пойдёмте, юноша. Кое-что я могу сделать прямо сейчас, кое-что потребует времени, пришлю через пару дней. Хозяин этого дома — мой старый друг, и тоже раньше занимался алхимией. Уступил своё хозяйство. Меня, знаете ли, успокаивают эти склянки.
За дверью обнаружилась лаборатория. Отлично оснащённая, просторная, с положенными защитными заклинаниями на стенах.
Среди беженцев из полыхающего в гражданской войне мира имелись и алхимики — и змеи, и люди. Конечно, возможности прихватить нужное оборудование сразу не было, его доставали уже позже, целенаправленно. А поскольку Аспис был одним из тех, кто этим занимался, в вопросе он понимал гораздо больше среднего обывателя и мог оценить по достоинству «хозяйство» старика.
— Садитесь, — предложил старик, и Аспис послушно опустился на стул со спинкой в углу.
— Так, говорите, Норика, — задумчиво протянул Язод, устроившись за рабочим столом боком к гостю. — Как ей на новом месте?
— Насколько могу судить, неплохо, — пожал плечами змей. — Вы хорошо с ней знакомы?
— Взаимно наслышаны, — рассеянно улыбнулся старик. — И во многом похожи.
